Попав в мыльню, я торопливо побрызгала себе на лицо холодной водой, и испытующе всмотрелась в собственное отражение, кривовато покачивающееся в полупустом медном тазу. Будто впервые в жизни я оценивающе разглядывала свои высокие скулы, чуть впалые щеки - плавно переходящие в слегка выступающий вперед подбородок и гладкий, бледный лоб. Детские ямочки исчезли с них уже пару лет назад, а вот мелкие рыжие веснушки остались на прежнем месте, чему я были только рада. Я очень любила свои сиреневые с золотистыми крапинками глаза, считая их единственной достойной внимания деталью. Нет, я вовсе не причисляла себя к безнадежным уродинам, но вот нос на мой вкус выглядел слишком тонким, а губы, наоборот, казались излишне пухлыми. Да еще эти заостренные эльфийские уши, будь они прокляты... И почему я такая нескладная?! Маленькая, тонкокостная, с недоразвитой мальчишеской фигурой... А мои буйные, иссиня-черные, не поддающиеся укладке локоны!.. Я попыталась быстренько сотворить что-нибудь приличное со своими непослушными волосами: сначала заправила за уши, потом попробовала распустить спереди по плечам, но - поняв тщетность всех ухищрений, просто стянула их вовремя обнаружившейся в кармане лентой. Спаси меня, бог Шарро, только бы не опоздать к началу церемонии, ведь чаще всего мы опаздываем в двух случаях - специально, и когда очень торопимся успеть!
Ход времени - неумолим. Именно время без остановки вращает скрипучее колесо нашего существования, сменяя времена года, сезоны природных изменений и поколения людей. Под влиянием времени в наш мир приходят все новые эпохи, а старые уходят в небытие, исчезают навсегда - оставляя после себя воспоминания, которые постепенно превращаются в легенды. Легенды обрастают невероятными деталями и становятся мифами, но даже они забываются, особенно в том случае если эпоха, породившая их - получает название Проклятой. И вот однажды, в некий год именно такой эпохи, поименованный Годом великого исхода - в глубине песчаной Пустоши зародился Голос, не принадлежащий ни эльфу, ни человеку. Он преданно прислуживал утратившим свою власть Неназываемым, хотя ни во что не вмешивался и пристально наблюдал за пошатнувшимся равновесием добра и зла. Этот Голос не был началом чего-то важного, ибо у бескрайнего течения времени нет ни начала, ни конца. Однако, сей странный Голос все-таки стал невольным предтечей всего, происходящего здесь и сейчас...
Голос свободно проник за мощную стену Блентайра, лентой обернулся вокруг высоченной башни - хозяйски поглаживая ее идеально подогнанные камни и лениво колышущиеся флаги, венчающие крышу. Данное здание выглядело изысканно-грациозным и одновременно с тем являлось наглядным выражением чьей-то непоколебимой воли, тяжко давлевшей над столицей словно неумолимый рок судьбы или карающий замах пудового кулака власти. Возможно, для всех тех людей, кто жил и умирал в Блентайре на протяжении всех трех тысяч лет его существования, это сравнение казалось всего лишь мрачной метафорой, но - на самом деле, только весьма немногие из видевших эту башню, знали, что творится внутри нее. Похожая на устремленную прямо в небо иглу и населенная наимудрейшими из самых мудрейших людей Лаганахара, сия башня носила имя Звездной, но увы - не являлась таковой по сути, ибо ее сердцевина подверглась разрушению гордыней, завистью и лицемерием, а поэтому - давно прогнила насквозь.
Голос беспрепятственно промчался сквозь город, глядевшийся скорее произведением искусства, нежели обыкновенной человеческой столицей. Впрочем, в этом факте не содержалось ничего удивительного или противоестественного, ибо Блентайр построили никто иные как эльфы - эти никем не непревзойденные архитекторы, скульпторы и маги. Каждое здание их столицы получилось истинным чудом, созданным дотошными руками Полуночных. Даже простые гранитные скамьи - там и сям разбросанные между тенистых аллей главного городского парка, были превращены в воплощение совершенной красоты. Куда ни кинь взор, всюду перед тобой немедленно предстают затейливые архитектурные изыски: то купол храма, выполненный в образе восходящего над облаками месяца, то бьющий с крыши здания фонтан - созданный в виде двух встречных волн. На мостовой одной из улиц, точно напротив друг друга, размещалась пара трехэтажных зданий, выполненных в форме жриц богини Банрах. Мраморные создания - наполовину строения, наполовину статуи - тянулись друг к другу каменными руками, сложенными в жесте радушного приветствия. Их волосы неподвижной волной спадают назад, но сделаны они столь искусно, что кажется, будто каждая прядь живет сама по себе, вдохновенно трепеща на ветру.
Сами же улицы выглядели куда менее величественно. О, некогда - века назад, их проложили очень тщательно - спланировав как цепочку идеально расходящихся от Звездной башни проспектов, подобным лучам солнца, но этот свет безнадежно померк под горами мусора и отбросов, свидетельствующих о перенаселенности, вызванной наступлением пустыни. А, возможно, перенаселенность стала отнюдь не единственной причиной царившего на улицах беспорядка. Люди никогда не понимали и не разделяли педантичной тяги к красоте и порядку, присущей изгнанным из города эльфам. Вывески лавок и навесы над парадными подъездами домов уже долгое время не знали чистки и полировки. Горы отбросов копились и гнили в переулках, привлекая мух и крыс и отвращая всех прочих. В темных углах и подворотнях таились всякие опасные личности, на что прежде они никогда не осмелились бы, тем более так самонадеянно. И уж точно, проживай здесь эльфы, к присутствию бродяг и воров не относились бы с таким равнодушием...
Так куда же подевался он, прежний безупречный порядок - ранее насаждаемый железной волей Звездной башни? Юные глупцы, насмехаясь, утверждали, будто все это стало результатом печальных временных неурядиц, и все обязательно придет в норму, едва жрецы и чародеи смогут остановить пустыню. Но люди постарше только удрученно качали седыми головами и ворчали, что дела еще никогда не шли настолько плохо, даже в ту страшную пору, когда война с эльфами находилась в самом разгаре. Нет, беда пришла позднее, когда семнадцать лет назад принц Вильям попрал закон и женился на чародейке. С той самой минуты удача окончательно отвернулась от многострадального Лаганахара...
Но Голосу Пустоши не было дела ни до стариков, ни до юнцов. Он незримо парил над Западным портом столицы, недовольно замечая сваленные у пирсов каменные блоки, призванные стать новой дамбой - сдерживающей не воду, а наползающий на город песок. Здесь трудились только самые крепкие парни из Гильдии Метельщиков. Засучив рукава, и выставляя напоказ темную вьющуюся растительность - покрывающую их мускулистые руки, они разбивали неподатливый камень ломами и кирками. Проливая капли пота на камень и песок, они трудились так истово, словно их жизни и благополучие напрямую зависели от результатов проделываемой ими работы. Впрочем, так оно и было, ибо изрядно просевшая стена гавани - ранее прекрасная и неприступная, которую теперь дополнительно крепили с помощью свежих блоков - стала всего лишь одним из наглядных свидетельств необъявленной войны, идущей между Пустошью и теми, кто населял Звездную башню.
Голос с любопытством промчался мимо портовых надсмотрщиков, лениво наблюдающих за тем, как рабочие по крупицам откалывают камни, роняя серые крошки и пыль в воду. Голос насмешливо взвыл - бросив в выбивающихся из сил трудяг пригоршни колючего песка. Люди заполошно закричали, умоляя богиню Банрах послать им спасение от зловещего явления пустыни. Те же из них, кто был поумнее, а может, и наоборот - шептались, что подобные предзнаменования могут означать только одно: неминуемый конец Блентайра близится.
Покинув пристань, Голос протанцевал вдоль защитных укреплений, прозванных Нерушимыми Стенами. По крайней мере, тут он сразу заметил чистоту, а также внимательность дежурной охраны, стоящей на страже с луками в руках. Посмотрим, сумеют ли они отбить атаку песка, холода и засухи...
Оставляя столицу позади, Голос пересек западный проток Алларики, пройдясь по парящему над рекой Аррандейскому мосту, выглядевшему ажурнее чем кружевное плетение искусной мастерицы. За мостом ветер шумно ворвался в Ролсби, одну из многих окружавших Блентайр деревушек. Деревня почти обезлюдела, поскольку практически все семейства укрылись в городе за мостом - убегая от подступающей пустыни. Голос злорадно поиграл приготовленным для просушки тряпьем, сбросил кое-какое развешенное после стирки белье с веревки и продолжил свой путь на запад. На запад, мимо горделиво возвышающихся Черных холмов, мимо спутанных можжевеловых кустов, поднимаясь все выше - в горы. Тут подтаявший снег неуверенно жался в тени скальных выступов, или же робко прятался за редкими стволами узловатых елей. Весне уже пора было вступать в свои права, молодым побегам - пробить слежавшийся за зиму ковер прошлогодней соломы, а почкам - пустить тонкие листочки и побеги. И кое-где так и случилось. Но земля по-прежнему спала, сдерживая свое дыхание. Неестественная жара минувшего лета перешла в скороспелую осень, выжигая из земли любую жизнь, кроме самых стойких растений. И когда, наконец, пришла зима, она явилась всей своей ледяной и снежной мощью, принеся с собой смертоносные морозы. А теперь, когда холода отступили, у редких фермеров затеплилась тщетная надежда на улучшение. Надежда, коей было не суждено сбыться...
Голос пролетел над бурой прошлогодней травой, покачал голые ветви деревьев и полетел дальше на запад. Он стремился попасть туда - где лежала недоступная земля, которую называли Краем крылатых - состоявшая из высоких, непроходимых холмов и еще более высоких Белых гор. Но что-то незримое вдруг неожиданно вторглось в сухой песчаный вихрь, какое-то порождение неведомой силы, прячущейся далеко на севере и неожиданно пробудившейся от своей долгой, равнодушной дремы. И сейчас это волшебное нечто яростно мчалось наперекор естественному потоку времени и холодному веянию смерти. Голос испуганно замешкался, струсил, и что есть мочи дунул обратно к югу сквозь вершины гор и бурых предгорий, торопясь укрыться в своей родной Пустоши. Голосу стало не по себе, ибо он услышал то - чего уже никогда не рассчитывал услышать, полагая навсегда исчезнувшим из этого мира. Он внезапно различил хлопанье могучих крыльев - наполненных ветром свободы, громогласный рев идущих в бой мантикор и все перекрывающий призыв, выкрикивающий слова древнего пророчества: "Восстаньте, крылатые! Проклятая эпоха закончилась. Легенда стала былью. Наша Звезда - пришла, она уже близко..."
Все-таки, я успела вовремя!..
Церемониальный зал ошибочно называли самым просторным помещением в монастыре, что являлось правдой лишь отчасти. На самом же деле такое впечатление складывалось из-за значительно расширяющих его объем огромных стрельчатых окон - которые никогда не занавешивались и зрительно почти вдвое увеличивали белый квадрат высоких, идеально оштукатуренных стен. В центре зала возвышались украшенные лепниной колонны - по-моему мнению излишне нарядные для в целом строгой, даже аскетичной архитектуры святой обители, но смотревшиеся здесь, как ни странно - вполне уместно. Общую картину важной помпезности дополняли отмытые до зеркально блеска полы, жутко холодные и столь же жутко скользкие.
Увы, я недаром славилась на весь монастырь своей неисправимой неловкостью, подкрепленной тотальным невезением. Опасаясь опоздать на церемонию, я все ускоряла и ускоряла шаги до тех самых пор, пока не перешла на бег, заставляя каблуки своих изношенных башмаков лишь мимолетно соприкасаться со старательно отполированным полом, высекая из него дробную чечетку. Ох, напрасно я так поступила, ведь всем давно известно: в нашем мире только лучшее с хорошим постоянно враждуют, а вот ужасное с плохим - наоборот, уживаются так дружно, что их водой не разольешь. Зря я решила, будто нынешнее утро началось просто плохо... Я себя недооценила!
Поскользнувшись на гладком полу, я шумно плюхнулась на пятую точку - больно ударившись копчиком, проехалась по коридору и, эффектно растворив ногами дверные створки - буквально влетела в Церемониальный зал, едва не вклинившись в ровную шеренгу своих друзей. По ряду сверстников тут же пронеслась волна хихиканья и издевательских перешептываний, включающих все мои наиболее оскорбительные прозвища, начиняя от "растяпа с Пустоши" и заканчивая "горбатой ведьмой". Причем последний эпитет, как обычно, исходил от Ардена. Я обиженно прикусила губу, огромным усилием воли сдерживая так и рвущиеся наружу рыдания, и быстренько отыскала свое место в шеренге претендентов на звание учеников. А впрочем, как не отыскать, ведь я была ниже всех, а поэтому стояла всегда в самом конце, последней - следом за пухлым увальнем Дэннисом. Все остальные дети уже вытянулись в струнку - не смея шевельнуться и, затаив дыхание, ждали появления представителей Гильдий. Стараясь проникнуться важностью момента, я шмыгнула носом и присоединилась к своим товарищам, негромко ворча себе под нос сентенции о том, что фига - чаще всего достающаяся мне в качестве указующего перста судьбы, уже начинает меня изрядно раздражать.
Кроме меня, в этом году стены монастыря покидали еще девять ребят - пять мальчиков и четыре девочки. Первым, как обычно, в шеренге охотников за удачей стоял высоченный будто жердь Бартоломью - здоровяк и забияка, правда, на наше счастье - очень отходчивый по характеру, всегда охотно помогавший всем, кто бы его об этом ни попросил. Рядом, едва уступая ему в росте, непринужденно сложив на груди аристократично скрещенные руки, расположился стройный Арден, на чьих алых губах я заметила хорошо знакомую мне ехидную, насмешливую ухмылку. Общепризнанный лидер, инициатор и зачинщик всех приютских проказ, Арден чаще всего вел себя так, словно сознательно избегал заводить чересчур тесную дружбу с кем бы то ни было, намеренно не впуская нас в свои мысли и сердце. Возможно, причиной тому стало его благородное происхождение, о наличие коего он сам, безусловно, догадался уже давным-давно. И лишь став свидетельницей странного разговора, имевшего место вчера ночью, я начала понимать - насколько предвзято судила ранее о двойственном поведении Ардена. Теперь я совсем иначе взглянула на его обычно загадочные манеры - ведь он крайне редко принимал непосредственное участие в общих играх, предпочитая руководить ими со стороны, еще реже смеялся вместе со всеми, но постоянно поддевал остальных детей, а меня - чаще других. Я грустила и недоумевала, но так и не находила внятную причину столь нелогичного поведения черноглазого красавчика. Арден обладал живым и пытливым умом, буквально на лету схватывая любую доступную ему информацию, а на уроках он сидел не шелохнувшись, всегда умудряясь почерпнуть из лекции больше, чем учитель намеревался или умел сказать. Поддержки у него просили редко, но пару раз я подмечала, что на просьбы он отвечает без тени своего обычного высокомерия, а как-то раз я даже застала его врасплох - подловив старательно помогающим какой-то старухе-нищенке. Он легко нес ее увесистую, до краев наполненную брюквой корзину, участливо поддерживая под локоток свою грязную, неопрятную спутницу. Правда, заметив мой ошеломленный взгляд, Арден сразу же обозвал старуху приставучей блохой, но при этом в его голосе не прозвучало и капли привычного пренебрежения. Наоборот, я умудрилась различить нотку искренней жалости, разительно не вязавшуюся с бранными выражениями, слетающими с его уст. Вобщем, Арден так и остался для меня неразрешимой загадкой...
Обладая отменными мускулами, он - тем не менее, частенько отлынивал от нашей обязательной работы на огороде, всеми правдами и не правдами стараясь увильнуть от унизительной прополки капустных грядок. Красавец насмешливо дергал плечом, пафосно объясняя табуном бегающим за ним девчонка, что слово "работа" - исключительно женского рода, а "отдых" - мужского, после чего совал мне в руки свою тяпку и преспокойно отправлялся бездельничать. Пленившись его чеканным профилем, каштановыми локонами до плеч и задумчивыми черными глазами, опушенными самыми длиннющими в мире ресницами, я дарила Ардену улыбку за улыбкой, но в ответ он лишь сердито хмурился и еще сильнее изощрялся в подначках, ранящих меня в самое сердце. А однажды я не выдержала и, собравшись с духом, отважилась пригласить его на вечернюю прогулку, намереваясь показать садящееся за Алларику солнце, румяное и круглое словно едва испеченный блин. Но Арден одарил меня непонятным, оценивающе-нерешительным взглядом и, прикусив травинку своими белыми как снег зубами, капризно фыркнул:
- Я люблю только естественных девушек! - внятно продекларировал он.
Я радостно покраснела, в глубине души обоснованно считая себя самой естественной девчонкой в приюте, потому что никогда не завивала волосы на тряпочки по примеру кокетливой блондинки Элали, или не красила щеки морковным соком, как проделывала ее вертлявая подружка Руфия.
- Это каких? - предвкушающе вопросила я, смиренно опуская глаза вниз и наигранно-увлеченно разглядывая носки своих заношенных башмаков.
- Ну, каких-каких, - глумливо хохотнул Арден, - а вот таких! К которым подходишь и говоришь: " Девушка, а вы не хотели бы провести со мной ночь?.."
- И?.. - ничего не поняла я. - А она что?
Арден выплюнул травинку и уставился на меня с откровенной издевкой:
- А она в ответ: "Естественно!". Вот что!
На моих ресницах повисли две крупные разочарованные слезинки. Арден победно запрокинул красивую голову и ехидно заржал, а затем помахал стоящей возле забора Элали и демонстративно неторопливой походкой направился к своей милашке, унося с собой мое вдребезги разбитое сердце. Но даже этого ему показалось мало, ибо отойдя на несколько шагов он неожиданно обернулся и добил меня еще одной колкой репликой:
- Йона, ты бы хоть капустными листьями пользовалась, что ли! Девчонки утверждают, дескать они здорово помогают увеличить грудь...
"Ха, легко сказать - помогают! - недоумевала я, сидя как раз на этих самых треклятых капустных грядках. - Но вот каким образом? Пробовала я положить два кочана к себе в вырез рубашки, так ведь они, заразы, оттуда вываливаются!.."
За широкими дверями церемониального зала послышались приглушенные голоса, и мы буквально вытянулись в струнку, не смея шелохнуться. Сейчас решиться наша судьба! Секунды текли - складываясь в минуты, но в зал никто не входил. Стоя в самом конце шеренги, я совсем не видела дверей - оказавшись от них слишком далеко, но зато рядом со мной находился декоративный витраж - искусно выложенный из кусочков цветного стекла и заменяющий собой часть толстой каменной стены. Изображающее богиню Банрах стекло давно пришло в негодность от старости, покрывшись паутиной крупных трещин, и предоставив мне возможность услышать часть происходящего в коридоре разговора, быстро перераставшего в откровенную перепалку. Судя по всему, там стряслась непредвиденная заминка, причем - возникшая уже у самого порога, поэтому голоса спорящих становились все громче, и я смогла разобрать несколько сбивчивых фраз.