- ...Сожалею, почтенный сьерр, но на сей счет у меня имеются совершенно четкие инструкции! - мужчина, судя по всему достаточно молодой и обладающий хорошими манерами, изъяснялся ровным, уверенным баритоном.
- Глупые выдумки! - истерично взвизгнул кто-то. - Предрассудки, древние сказки!
Обладатель красивого баритона глубокомысленно хмыкнул.
- Но позвольте, а как же наши традиции, высокочтимый сьерр? - его собеседник, казалось, был сильно обескуражен, а используемое им обращение "высокочтимый" являлось в Лаганахаре признаком самого глубокого уважения. - Какой извращенный пример подаете вы всем прочим Гильдиям, попирая то, за что ратовали сами, причем в ущерб другим?
- Бардак! - хамовато добавил чей-то прямолинейный бас. - Бардак и беспредел Звездной башни. Я напишу жалобу королю!
- Да поймите вы, у него же приказ! - богатый интонациями женский голос звучал устало и раздраженно. - А подобные приказы не нарушают! Так что придется нам забыть об обычаях. Предлагаю всем успокоиться и давайте поскорее начинать Церемонию, ибо на дворе уже почти полдень.
- Да, да, начнем! - хор из нескольких голосов согласно поддержал здравомыслящую женщину.
- Какое разумное предложение! - дверь шумно распахнулась, в зал раболепно просеменил тучный Брат-настоятель и слегка поклонился, приглашающим жестом указывая на нашу стоящую навытяжку шеренгу. - Вот они - наши воспитанники, так что прошу вас - выбирайте...
По нигде не зафиксированному, но неуклонно соблюдаемому этикету, Церемония выбора учеников протекала всегда по одному и тому же четкому распорядку, предписывающему гостям конкретные правила выбора учеников, поэтому представители Гильдий заходили в зал лишь в строгой очередности - отражающей степень влиятельности их общины. Помятуя об оной приятной традиции, я заранее встала на цыпочки и широко раскрыла глаза, ожидая увидеть Чародея, имевшего право первым выбирать ученика для своей Гильдии. И пусть маги уже несколько лет не появлялись в нашей обители, все равно, мое сердце колотилось пойманной пташкой - надеясь на чудо! Но вместо чародея в зал неожиданно вступили две девушки из расы лайил - состоящие в должности жриц богини Банрах, и облаченные в мрачные черные одеяния своей Гильдии. Каюсь, меня чуть ли не оторопь взяла при виде их раскосых зеленых глаз, полыхающих багровыми отблесками неугасимого священного огня - в любое время суток горящего перед жертвенником богини, их выступающих из-под верхней губы клыков и тяжелых, каких-то сонных век - подведенных засохшей кровью очередной жертвы. Содрогнувшись от ужаса, я невольно покачнулась и чуть не упала, ощутив на себе их испытующий, жадный взгляд. Жрицы плотоядно облизнулись и медленно прошлись вдоль нашей трепещущей шеренги, недоумевающей - что понадобилось здесь этим детоубийцам и как посмели они первыми вступить в церемониальную залу, нарушая извечные обычаи проведения обряда Выбора учеников. Вроде бы, все мы еще не использовали шанс попытать удачу у одной из Гильдий, и пока никто из нас не оказался отвергнутым или забракованным.
- Да пребудет с вами Тьма! - первая жрица хрипло каркнула, почти выхаркивая нам в лицо привычную фразу официального приветствия, ежедневно используемую в Лаганахаре.
- Милостью Банрах и во имя ее! - вразнобой, дрожащими голосами отозвались мы.
- Ягняточки, - насмешливо протянула вторая лайил, - овечки наши жертвенные...
В паре шагов впереди меня возникла какая-то суматоха. Это наша красотка Элали не выдержала демонстрации во всех смыслах черного юмора жриц и упала в обморок.
- Радуйтесь, ибо вы удостоены высочайшей милости богини! - между тем продолжала вдохновенно вещать жрица, не обращая ни малейшего внимания на нагнетаемую ею атмосферу всеобщего ужаса, а возможно - даже наслаждаясь оной. - Сегодня особый день и наша всемилостивая госпожа приказала избрать одного из вас - самого достойного, чьим предназначением станет служба в главном святилище, расположенном в центре Пустоши!
По нашему ряду прокатился негромкий вздох отчаяния, ибо об этом храме ходили жутко неправдоподобные и вопиюще противоречивые слухи, но не взирая на всю их маловероятность, нам было достоверно известно лишь то, что обратно из него еще никто и никогда не возвращался. А жрица неторопливо шла мимо нашего неровного строя, садистски упиваясь сложной гаммой чувств - отображающейся на бледных лицах практически до смерти напуганные ею детей.
- Им будешь не ты, - ее палец брезгливо отмахнулся от меня, словно от крохотной мушки и кажется впервые в жизни я испытала чувство радости от того, что меня посчитала никчемной и заурядной. - Не ты, - острый коготь жрицы едва прикоснувшись скользнул по плечу бессильно обмякшей Пиолины, брезгливо проигнорировал Элали, Дэнниса и Руфию, равнодушно пропустил хитреца Хорге, имеющего кривые ноги и сутулую спину и, описав мертвую петлю - вдруг категорично уткнулся в грудь Ардена.
- Ты, - гортанно пропела лайил, - ты, красавец, рожден для служения великой богине. Ликуй, ибо ты избран Тьмой!
Даже сквозь густой золотистый загар, и зимой покрывающий его щеки, стало заметно, как сильно побледнел наш признанный лидер и заводила, никак не ожидавший подобного, печального исхода событий. Полагаю, уж он-то точно грезил о вступлении в Гильдию Воинов, или на худой конец - Охотников... И вот беда, выбор жриц падает именно на него - самого талантливого и многообещающего воспитанника Братьев, способного принести немало пользы любой Гильдии. Это было по меньшей мере не справедливо...
- Но почему я? - переборов шок, негодующе вопросил Арденн. - Я ведь не какой-нибудь хворый заморыш, должный стать обузой для королевства, и не дитя лайил! Так почему же...
- Молчи, невоспитанный мальчишка! - возмущенно завизжала жрица. - Не тебе осуждать высший смысл замыслов богини, недоступный пониманию простых смертных!
- А я вполне обойдусь без ее высших замыслов и удовольствуюсь чем-нибудь более приземленным! - глухо проворчал упрямый Арденн, мелкими шажками отступая к дверям зала. Я мысленно восхитилась смелостью мальчика, потому что знала не хуже его - бежать отсюда некуда.
- И что это такое несуразное выросло на ваших деревенских грядках, Брат-настоятель? - удивилась вторая жрица, намекая на провинциальные замашки избранника богини.
- Чем удобряли грядки, то на них и выросло! - невоспитанно буркнул Арден, окончательно смутив впавшего в ступор настоятеля.
- Ты зря отказываешь от милости богини! - презрительно заметила лайил. - Дурак!
- Если кто-то сказал тебе "дурак" - не спеши считать его умным, - нахально парировал Арден. - Возможно, он просто представился!
- Ах ты, дерзкий ублюдок! - возмущенно рявкнула лайил, замахиваясь на него кулаком и теряя бдительность. - Я приучу тебя к поряд..., - но последнее слово буквально застряло у нее в глотке, потому что вознамерившись приметить грубую силу, она забыла главное правило обращения с несговорчивыми отроками, гласившее: помни, что поднимая на ребенка руку ты оставляешь неприкрытым пах!
Расторопный Арден не переминул воспользоваться представившейся ему возможностью: он с размаху пнул жрицу в живот и стремглав ломанулся к выходу из зала. Но не тут-то было! Первая убийца со стоном боли согнулась пополам, но вторая жрица стремительно выхватила кинжал, до сего момента покоящийся в привешенных к ее поясу ножнах и метко запустила его в убегающего мальчишку. Послышался глухой звук удара, вызванный соприкосновением затылка Ардена и рукояти тяжелого боевого оружия. Беглец замертво повалился на пол, сопровождаемый нашими соболезнующими охами и ахами. Оскорбленная им жрица с кряхтением поднялась на ноги, вместе со своей товаркой подхватила под мышки бессильно обвисшего Ардена и грубо поволокла его за собой. Я прикусила губу от горя - не решаясь зарыдать вслух, и безмолвно наблюдала за тем, как небезразличный мне юноша навсегда исчезает из моей жизни...
Уже на самом пороге церемониального зала Арден пришел в себя и печально оглянулся, коротким взглядом прощаясь со своими бывшими товарищами. Он отлично понимал, что именно ему предстоит в дальнейшем... Ему не дали возможности совершить самостоятельный выбор своей судьбы, а чужой выбор всегда оказывается намного хуже...
- Спасите меня, помогите мне! - взмолился он. - Не хочу служить богине, уж лучше я умру! - но, в пику этому скоропалительному заявлению, я-то знала, что человек способен демонстративно пожелать себе смерти лишь в такой момент, когда по-настоящему понимает - насколько сильно он хочет жить!
Ребята виновато опускали взоры, избегая затравленного взгляда Ардена.
- Бартоломью, помоги мне, ведь ты называл себя моим ближайшим другом! - просил Арден, но здоровяк сделал вид будто занят лишь собственными мыслями. - Наставник, - вскричал несчастный мальчик, - спаси меня! - но Брат-настоятель отвернулся, проявляя не деланное, а подлинное безразличие. - Элали, - нежно позвал обреченный, - сделай что-нибудь ради меня, ведь ты клялась в любви до гроба! - но белокурая девушка только всхлипнула и отрицательно затрясла локонами.
На лице первой жрицы появилась торжествующая ухмылка:
- Видишь, - констатировала она, - на самом деле ты никому тут не нужен. Наш мир жесток и подчиняется волчьему закону: каждый сам за себя! Покорись же богине и смирись со своей участью, возможно, она окажется не такой уж и страшной..., - но Арден горестно прикусил губу, осознавая - как часто заводят нас в темную бездну лживые посулы светлого будущего.
Не знаю, кто дернул меня за язык, но я вдруг бесстрашно выступила вперед и выкрикнула во все горло:
- Не теряй надежду, Арден! Обещаю, я найду и спасу тебя!
- Ты, пигалица? - уничижительно хохотнули жрицы. - Ну-ну...
- Ты? - не поверила ветреная красавица Элали.
- Ты? - озадачено переспросил крепкий будто молодой дубок Бартоломью. - Растяпа с Пустоши?
- Не выдумывай глупости, девочка, - благоразумно посоветовала мне вторая жрица, кажется - чуть более человечная, чем ее непоколебимая напарница, - и ему не поможешь, и сама голову сложить ни за что, ни про что...
- Пусть! - своенравно уперлась я. - Друзей в беде не бросают. Ты только жди меня, Арден.
- Ну-ну, - повторно хмыкнула бессердечная служительница богини, - видали мы таких героинь, а где они сейчас? - вопрос подразумевал самый неприятный ответ, и предназначался конкретно для меня, но я все равно не собиралась сдаваться, напористо сжав кулаки и до судорог в челюстях стиснув зубы. - Жди! - еще раз даже не попросила, а потребовала я, горделиво вскинув голову и открывая в себе нечто новое, доселе мне не свойственное.
- Хорошо, - одними губами хрипло прошептал Арден. - Я верю тебе, Йона. Я буду ждать твоей помощи!
ГЛАВА 3
Но, к моему глубочайшему сожалению, представитель Гильдии Чародеев не появился и после страшного инцидента со жрицами богини. Вместо него в зал широким чеканным шагом вошла высокая светловолосая женщина в полном вооружении Воина и парадном плаще с гербом своей общины - обнаженным мечом на золотом фоне. Она задумчиво прогулялась вдоль колонны детей и вернулась на прежнее место, медленно переводя испытующий взгляд своих оценивающе прищуренных глаз с одного подростка на другого.
У меня не вызвало ни малейшего интереса прибытие оной блистательной особы, сплошь увешанной блестящими железными штучками совершенно непонятного назначения. Я с трудом скрывала постигшее меня разочарование и была готова расплакаться от досады, так сильно расстроило меня отсутствие представителя верховной Гильдии. К тому же я точно знала, что в квартал Порхающих маги и носа не показывают - избегая продажных девиц, а посему мне если и представится возможность вновь посмотреть вблизи хоть на одного их них, то произойдет это весьма не скоро.
Между тем женщина-воин, не выказав ни малейшего колебания, лаконично взмахнула рукой - указав на Бартоломью и, в добавку утвердительно кивнула, словно отметая любое возможное сомнение. Сам же Бартоломью, судя по всему, тоже ничуть не был удивлен выбором представительницы этой славной Гильдии, а потому едва дождавшись разрешающего знака Брата-настоятеля, он важно вышел из строя и вслед за женщиной покинул зал, спокойно проигнорировав разочарованные вздохи - летящие ему в спину.
Не смотря на мою обеспокоенность предстоящей судьбой Ардена и отсутствием чародеев, следующий вступивший в зал человек все же сумел завладеть моим вниманием, ибо благодаря ему я испытала не только бурный восторг, но и острый укол зависти. Молодой мужчина, почти юноша - возможно, всего лишь на пару лет старше меня самой, облаченный в элегантную дорожную одежду и с гербом Охотников на плаще - стрела на фоне зеленых дубовых веток, он являл собой недостижимый для многих идеал красоты - целиком и полностью доставшейся этому человеку, а меня - обошедшей. Он отличался очень высоким ростом, а его длинные пепельные волосы небрежной волной ниспадали на плечи, совсем не скрывая, а напротив - даже подчеркивая заостренные верхушки ушей. Очевидно, прекрасный незнакомец так же как и я обладал некоторой толикой эльфийской крови, чего в отличие от меня не стыдился, а наоборот - заметно гордился своим смешанным происхождением. Кроме того, разойдясь не на шутку и словно решив проявить невиданную щедрость в раздаче красоты - бог Шарро наделил молодого охотника огромными голубыми глазами с ресницами безумной длины и мускулистыми руками безупречной формы. А еще от полуэльфа исходил аромат лесных цветов, что в разгар холодной и неприветливой весны выглядело сущим святотатством.
Я сразу же поняла, что сей красавец-охотник обладает куда более проницательным умом чем женщина-воительница, и придает гораздо меньше значения внешним данным детей, предложенных ему в качестве претендентов в ученики. Голубоглазый полуэльф словно пытался заглянуть в душу каждого из нас, посылая мысленные импульсы и бдительно следя за нашей ответной реакцией. Он долго сканировал всех соискателей, и когда очередь дошла до меня, я невольно поежилась под его пристальным взглядом, оробев от такого бесцеремонного "вторжения" в мое сознание. Очевидно, охотник уловил эманации терзающих меня сомнений, и его высокий лоб немедленно прорезала глубокая морщинка сочувствия.
- Прости меня, малышка, - учтиво извинился он. - Я вижу, как чиста твоя душа, но к моему величайшему сожалению не могу взять тебя с собой. Ты не должна жить в лесу, ибо ты рождена для чего-то большего...
- Большего? - с горечью в голосе воскликнула я. - Ну да, в этом вы безусловно правы, ведь храмовые котлы славятся своими гигантскими размерами!..
- Никто не сумеет победить тебя до тех пор, пока ты не поддашься ему сама! А светлые духом и помыслами бойцы и вообще непобедимы, - проникновенно вымолвил полуэльф, опуская на мое плечо свою крепкую руку и даря дружелюбное пожатие. - Помни это, малышка. Думаю, мы еще увидимся! - он прозорливо улыбнулся и летящей походкой вышел из зала, поманив за собой резво встрепенувшуюся Илену, нашу лучшую бегунью, любительницу лазить по деревьям и купаться в холодном пруду. А еще, помимо всех вышеперечисленных качеств, Илена выросла очень амбициозной и высокомерной девушкой, вот только не знаю - сумел ли проницательный полуэльф распознать в ней и такие, не столь привлекательные черты характера. А впрочем, избыток самоуверенности считался в Лаганахаре скорее преимуществом, чем недостатком, ведь миром правят смелые. Так что да - эта воспитанница имела все данные для того, чтобы стать замечательной охотницей. Я тихонько вздохнула, но не от зависти, а от радости за подругу, мысленно желая ей счастья и успеха.
Лишь внимательно рассмотрев представителя следующей Гильдии, я в полной мере осознала, какое смутное представление имела до сих пор о моральных и нравственных предпочтениях жителей Лаганахара. Рослый сухопарый мужчина неопределенного возраста, с желчным лицом и сварливо поджатыми губами закоренелого скряги оказался представителем Гильдии Торговцев, о чем недвусмысленно свидетельствовала эмблема на его камзоле - серебряная монета на синем поле. А я-то всегда воображала, будто все торгаши рождаются исключительно низенькими и толстыми. Я ошибалась. В отличие от предыдущих - безоговорочно уверенных в себе выборщиков, Торговец довольно долго слушал, что шептал ему на ухо Брат-настоятель, после чего, даже не поглядев на остальных, подошел к сутулому Хорге и слегка похлопал того по спине.
- Ну, вот ты и с нами, парень, ведь нам именно такие и нужны! Пошли-ка скорее домой, потому что время-деньги, запомни эту истину на всю оставшуюся жизнь!
Пока Хорге оказался единственным, кто хоть как-то выразил радостные эмоции по поводу состоявшегося выбора - спеша за Торговцем на своих коротких ногах, он быстро обернулся, и самодовольная, какая-то липкая улыбка так и расцвела у него на губах. Хорге с детства был силен в математике, уважая цифры куда больше, чем людей, а в том - что он способен продать даже снег зимой, я и не сомневалась.
Итак, теперь в зале оставалось всего шесть детей, включая меня. Я невольно сделала шаг в сторону, чтобы оказаться рядом с Пиолиной, нащупала ее руку и сжала. Подруга тут же ответила на доверчивое прикосновение - ласково погладила своим большим пальцем мое тонкое запястье, словно говоря: "Успокойся, все идет как должно!". Великий Шарро, как же это похоже на Пиолину - легковерно верить в хорошее, даже в такой нехороший момент!
Сразу же после завершения визита Торговца, в зал осторожной, почти крадущейся походкой вошел делегат от Гильдии Уравновешивающих, облаченный в строгий официальный плащ с нашитым на него гербом своей общины - черными весами на белом фоне. Такой символ обозначал - представители оного сословия поддерживают неустойчивое равновесие между добром и злом, не отдавая предпочтения ни одной из сторон. Но так происходило только на словах. На самом же деле многие из судий Блентайра славились своей продажностью и необъективностью. По королевству даже ходила весьма язвительная шутка, гласившая: "Сколько нужно украсть денег для того, чтобы купить себе должность судьи?" Вершителей чужих судеб в Лаганахаре вроде бы и уважали, и побаивались, но не торопились превозносить - ибо уделом этой Гильдии становились в основном мелкие дрязги между простолюдинами, а в редких случаях - кражи и клевета. Правом же разбирать проступки дворян обладал лишь король Вильям. С другой стороны, Уравновешивающие были практически единственными, кто допускался в Звездную Башню в любое время суток, и поэтому в моем воспаленном мозгу промелькнула безумная надежда на то, что этот невысокий полноватый старик сможет как-то приблизить меня к осуществлению заветной мечты. Но однако, судья лишь благосклонно выслушал все аргументы, приведенные Братом, после чего остановился напротив Руфии и некоторое время смотрел на девочку с какой-то странной смесью недоверия и удовлетворения. И откровенно говоря, я не сомневалась в его выборе, ибо при всем своем кажущемся легкомыслии и внешней смазливости, Руфия больше всего на свете любила дисциплину и обладала на редкость консервативным характером. А впрочем, возможно я излишне утрировала качества избранницы Гильдии Уравновешивающих, потому что весь мир виделся мне сейчас через неверную призму скопившихся, и с большим трудом сдерживаемых слез.