Солнце Египта видело немало преступлений. Резиденции богини Баст, городу Бубастису, довелось и выдерживать осаду, и давать отпор, и радушно встречать тысячи паломников. Многие удивительные существа посещали город с различными целями. Конечно, они не могли сравниться с надежной охраной богини – воинами Сейши-Кодар.
Но этим самым воинам иной раз приходилось становиться свидетелями самых неприглядных сторон человеческой натуры.
Вот и сегодня в храм пришел человек с двумя детьми лет десяти. Близнецы, мальчик и девочка. Вот только они не походили на обычных детей: замкнутые, то и дело дико озирающиеся и испуганно жмущиеся друг к другу. Вдобавок они не проронили ни слова.
Мужчина, их отец, просил Баст снизойти к нему, помочь детям. Оказывается, год назад их обоих изнасиловали. Злоумышленника поймали и казнили, вот только жертвам это нисколько не помогло.
Баст откликнулась на мольбу через своих доверенных. Как ни странно, не жриц, а именно воинов Сейши-Кодар.
Божественная воля казалась настоящим чудом и не подлежала обсуждению, но безутешный отец все-таки с некоторой опаской доверил детей троим подошедшим. Кашин постаралась уверить его, что в храме не может случиться ничего плохого с тем, кто просил милости Баст, покровительницы семьи, любви и плодородия, в то время как Нашут-Фет и Ашана подошли к мальчику и девочке.
Несмотря на испытываемый страх, близнецы пошли на контакт и согласились последовать за незнакомцами, выражая беспокойство лишь при попытке отвести их друг от друга.
Сейши-Кодар увели детей в один из уединенных залов храма. Простым смертным не годится видеть тайные ритуалы, тем более те, которые по незнанию могут быть истолкованы превратно.
Дверь за Сейши-Кодар плотно захлопнулась, но их подопечные никак не прореагировали, лишь смотрели, не отводя глаз.
Смотреть, конечно, было на что: глаза Нашут-Фета и Ашаны приобрели вертикальные зрачки и засветились, от обоих исходило ощущение божественной силы. Притягивающей, располагающей. Такая сила могла соблазнять, но сейчас она была направлена на утешение.
Близнецы и не заметили, как разомкнули руки. Мальчик подошел к Нашут-Фету, а девочка к Ашане. В данном случае взаимодействие с собственным полом гарантировало лучший эффект.
Посадив детей к себе на колени, Сейши-Кодар осторожно начали поглаживать их по голове и спине. Не только для утешения, но и чтобы ауры настроились друг на друга, смогли установить контакт.
То, что Нашут-Фет и Ашана собирались предпринять, было под силу разве что еще некоторым вампирам, но тем способность выпивать страсти человеческие давалась куда как труднее. Вообще удивительно, что этот дар прижился, учитывая, что он стал результатом необдуманного поступка.
На самом деле, в случае с этими несчастными детьми был еще один, куда более простой выход: просто заблокировать им память. Стереть этот эпизод из жизни. Вот только спустя годы какая-нибудь деталь может все-таки выплыть в голове под воздействием внешних факторов, и последствия могут быть непредсказуемыми. Зачем оставлять такой риск?
Даже прикасаться к воспоминаниям такого рода всегда мерзко. Видеть столь ужасное проявление человеческой натуры… И зверем этого выродка не назовешь. Животным чуждо подобное поведение. Но воины сами решились на это, и отступать не собирались.
Отыскав в памяти детей нужный эпизод, Сейши-Кодар припали к губам близнецов. Но в этом не было никакой сексуальности или чего-то подобного, только необходимость. Так можно установить прямой контакт с субстанциями, не видимыми обычному глазу, но находящимися внутри каждого. Аура, душа… определений много, но суть одна.
Наладив контакт, Нашут-Фет и Ашана принялись пить, пить те чувства, которые своей остротой разрушали детское сознание, раз за разом погружая в ужас произошедшего.
Честно говоря, это было неприятно, будто глотаешь нечто холодное и склизкое, метафорически выражаясь. И чтобы как-то избавиться от этого, переварить, когда все было конечно, оба воина перекинулись. Это дало нужный выход эмоциям.
Наконец-то умиротворенные, обретшие внутренний мир дети ничуть не испугались. После столь утомительной процедуры их тянуло в сон, а привалиться к мохнатому боку было так приятно.
Нет, они не забыли о том, что с ними произошло, но больше не испытывали по этому поводу никаких чувств. Осталось просто выцветшее воспоминание.
Глава 4.
Как оно случалось и раньше, вспышка прошлой жизни накрыла всех присутствующих. Каждый погрузился в эти события, словно невидимый наблюдатель.
– Здорово! – воскликнула Ева.
– Это очень полезная… способность, – проговорила Иветта. – Но потом эти чужие воспоминания не преследуют?
– Нет. Они просто растворяются, преобразовываются в собственную ярость, поэтому тянет перекинуться.
– И это помогает?
– Да, вполне. Если бы мы хранили в памяти каждый такой случай, то просто не выдержали бы. Это слишком.
– А почему в этот раз действовали именно Ашана и Нашут-Фет? – осторожно поинтересовалась Ева.
– Это из-за тех стихий, которыми мы обладаем. Вода и воздух легко текут, вымывают ненужные чувства. Огонь может только выжечь, и его лучше использовать, если необходимо что-либо стереть из памяти.
– Интересная теория.
– Главное действенная. Так что гляну, как там Дарья. Если что – помогу.
– На том и порешим. Но что-то мы опять все о делах и о делах! – попеняла Иветта.
– Оно само выходит. Видимо, накопилось, – я невозмутимо пожала плечами. – Хочешь поговорить о простом, о девичьем?
– Вот, кстати. Вижу, ты опять подстриглась?
– Ну да. В такую жару не грешно и наголо побриться.
– Это уже перебор!
– Кому как, – усмехнулась я. Никогда не носилась со своими волосами. К чему? Отрастут ведь. К тому же, с тех пор, как я состригла длинные локоны (каюсь, был такой грех), ни разу об этом не пожалела. Конечно, в прошлом у Ашаны были длинные волосы, но это не повод.
Пока я размышляла подобным образом, Иветта пробурчала:
– Андре на тебя нет!
– Да ладно. Его шевелюры как раз нам на двоих хватит.
Ева покатилась со смеху, видимо, представив эту картину, а я продолжила:
– Уж не мне вам рассказывать, сколько возни с длинными волосами.
– Мда, – Иветта многозначительно откинула волосы за спину.
– Вот. Я же не спрашиваю, почему не сострижешь!
– Могу и ответить, – подруга невозмутимо пожала плечами. – Короткие мне не идут. Никак.
– Ха. Так что давай порешим на том, что все эти девчачьи атрибуты не для меня.
– Да ради бога. Пока из тебя сексуальность так и плещет, искусственные завлекалочки особо ни к чему.
– Что плещет? – я чуть не подавилась.
– То самое, – усмехнулась Иветта, как учительница, честное слово! – Неужели ты сама не заметила, как изменилась за последние пару лет?
– В чем именно?
– Во многом. Силы духа тебе всегда было не занимать, да и зверя своего ты воспринимаешь спокойно, но сейчас пришла полная самодостаточность, а это всегда привлекает. К тому же, то, что в тебе скрывается, не могло не наложить никакого отпечатка.
– Чего-чего? – у меня уже начали закрадываться нехорошие подозрения.
– Твоя вторая ипостась – божество, в которое вдохнула жизнь богиня любви. Уж она-то не могла создать ничего уродливого. Вижу, ты сама не замечаешь, как светишься. Да выйди ты из дома вся растрепанная в мешке из-под картошки, и то будешь ловить восхищенные взгляды.
– Ты еще голой предложи выйти!
– Тогда ты точно соберешь толпу фанатов.
– Тьфу на тебя! Мне это "и даром не нать, и с деньгами не нать".
– Тебе это не нравится? – удивилась Ева.
– Ничуть. Мало мне всяких приключений на задницу!
– По-моему, это эльфы так повлияли на твою самооценку, – фыркнула Иветта. – Они там все через одного сияющие и лучезарные.
– Уж это тут точно не причем!
– Но ведь Ла тебя не забывает.
– Навещает с завидной регулярностью. Благо он быстро понял, что Ашана все-таки осталась в прошлом.
– То есть не домогается?
– Да он изначально если и делал это, то так тонко, что оскорбленной себя никак не чувствуешь. Ла принял тот факт, что я несвободна. Конечно, изредка делает галантные намеки, что не против тройничка, но нет. Оно мне надо?
– Андре ревнует?
– Сложно ревновать к тому, кто выражает симпатию тебе наравне с объектом ревности, – усмехнулась я. – Так что тут скорее настороженный нейтралитет. Да и знает Андре, что мне это не нужно.
– Совсем?
– Практически. Прошлого не вернуть, да и нет такого желания. В этой жизни наш путь – это путь друзей. И я ничуть не скрываю этой своей позиции.
– Что ж, это честно. И волне в твоем стиле.
– Наверное.
– И все-таки, удивительно, как легко эльфы совсем отказались от этого мира!
– Как раз не совсем. Некоторые довольно часто наносят визиты, а то и живут в мире людей.
– Согласись, это капля в море. Остальные или ограничиваются редкими визитами, или вовсе не появляются здесь.
– Ну, значит, им это не нужно. Они возникли на земле раньше человека и не связаны с ним, как оборотни или вампиры. Они другой биологический вид. Вид, которому удалось сохранить собственную магию в своем теле.
– Ты говорила, что у них два сердца, – напомнила мне Ева.
– Верно. Одно качает кровь, другое – магию. Насколько я поняла, второе может продержать эльфа без первого, но не наоборот.
– Да… И мы, и вампиры в этом плане более… статичны, – протянула Иветта.
– В наших корнях – человек. Пусть и… модифицированный.
– Когда-нибудь кто-нибудь получит не одну премию, занимаясь нашим исследованием.
– Угу, если раньше в ящик не сыграет, – буркнула Ева. Она вообще недолюбливала врачебные манипуляции со стороны тех, кого она не знает.
– О насильственном методе и речи быть не может, – заверила девушку Иветта.
После этого замечания разговор вернулся в куда более мирное русло. Местами даже в чисто женское. Впрочем, в этой компании никогда не нужно выдумывать тем для разговоров. Как-то все само собой происходит.
Прежде чем расстаться, мы еще раз условились, что в эту субботу собираемся "на природе". Так что домой я отправилась вся в предвкушении.
Андре встретил меня на пороге, как бывало сто раз ранее. И вид ничуть не заспанный. Значит, сам засиделся или за опытами или в кабинете.
– Как все прошло? – поинтересовался Верховный Маг.
– Отлично, как всегда.
Я ответила, и почти тут же вспомнила о событиях в клубе. Но не рассказывать же о каждом пьяном идиоте! Я решила забыть. А вот о предстоящем "пикнике" поведала.
Андре хоть и ни разу не хищник, но воспринял это абсолютно спокойно. Это нормально: время от времени давать зверю волю в безопасном месте. А вот если этого не делать – тогда возможно всякое. Как говорит Ева: вывернет наизнанку принудительно. А такое чревато… Мы же память стирать не умеем.
Сам маг мог очень долго не перекидываться и не испытывать по этому поводу никакого дискомфорта. Все-таки существо, волшебное по своей сути. Но иногда мы просто с ним вдвоем отрываемся. Со стороны зрелище психоделическое: единорог резвится с пантерой, но мне пофиг. Мы же не в центре города шоу устраиваем.
Единственная дань беспокойству со стороны Андре насчет предстоящей прогулки была в том, что он спросил, кто еще поедет. Услышав, что Крис будет – сразу успокоился. Ему он доверял полностью. Даже странно.
На следующий день в клубе о происшествии тоже все уже забыли. Если бы мы из подобных мелочей трагедии делали, то пришлось бы или психолога в штат брать, или в дурку всем коллективом отправляться. У нас были случаи куда серьезнее. Так что похихикали и забыли. Сегодня всех куда больше интересовала наступившая пятница (для заведений, подобных нашему – это пик работы). Я же всех предупредила, что в выходные меня не будет, раздала указания, назначила главного и была такова.
Параллельно успела обзвонить своих котов и предупредить о намечающемся мероприятии. Крис получил приглашение лично.
Единственным неприятным моментом этого дня стало то, что я порезалась, закрывая служебный вход. Ухватила что ли неудачно? Царапина защипала с чувством собственного превосходства, будто я руку минимум насквозь пропорола. Привычным движением я зализала ранку.
Во время "лечения" что-то скрипнуло на зубах, как стекло, и я поспешно сплюнула. Еще не хватало проглотить!
– Что-то не так? – Крис вернулся ко мне, увидев, что я замешкалась.
– Да ерунда. Руку об дверь оцарапала. Вон, и зажило уже все, – я продемонстрировала чистую ладонь.
– А, бывает, – согласился верлеопард.
* * *
Оказавшись дома, я быстро покидала вещи в сумку. Подобный "туесок" многие оборотни постоянно таскали с собой на всякий случай.
Набор, необходимый любому оборотню, особенно начинающему: полная смена одежды и белья, запасная обувь, бутылка простой воды, полотенце, бумажные салфетки.
Контролировать себя и не перекидываться прямо в одежде мы учимся довольно быстро, но лучше подстраховаться, чем оказаться голышом в городе или даже на отшибе. Это только в фильмах человек превращается в зверя и обратно, оставляя прикрытым самое сокровенное, а так никакой наряд не выдержит. Уж если железные оковы разрушаются!
Собрав все необходимое под бдительным оком Андре, я не выдержала и спросила:
– Что?
– Ничего.
– Зачем тогда бдишь аки мать за дитяткой, собирающейся в пионерлагерь?
– Просто нравится наблюдать за тобой.
– Ну-ну.
– Все собрала?
– Конечно.
– Если что – немедленно сигнализируй.
– Да что может произойти с сильнейшими оборотнями города, да еще и на закрытой от посторонних территории?
Я уже решительно ничего не понимала, но чуяла, что беспокойство Андре вовсе не наигранное. Не выдержав, я подошла ближе и, обняв его за талию, проговорила уже серьезно:
– Право, что со мной может случиться? Не в первый раз едем, да и ненадолго. К утру вернусь.
– Не нравится мне эта история с непонятным Некромантом!
Так вот в чем дело! Зарывшись носом в плечо мага, я проговорила:
– Он появлялся только в клубе. А тут место силы стаи. Посторонние сразу будут замечены.
– Я все это знаю, но все равно беспокойство не проходит. Я пытался навести справки об этом типе.
– И как?
– Почти никак. Я же говорил, они более закрыты, чем остальные. Только выяснил, что на территории этой страны находятся шесть некромантов разного уровня способностей. Двое переехали не так давно. Но ни имен, ни фамилий мне никто не озвучил.
– Они их скрывают?
– Скорее между собой пользуются собственными именами, которые даются при посвящении в мастерство.
– Вот затейники! – честно говоря, у меня на языке вертелось нечто более крепкое и… выразительное.
– Да уж.
– И описания внешности не дали?
– Они не уделяют этому внимания. Многие из старых мастеров вообще выглядят, как ожившие мертвецы или личи.
– Мда.
– Гильдия только поинтересовалась, замешан ли этот Некромант в чем-либо противоправном, а узнав, что нет, тотчас успокоились.
– А если бы это был преступник?
– Гильдия сама бы разобралась. Во-первых, это надежнее. Некроманта чрезвычайно трудно убить. Он вполне комфортно может существовать и условно живым.
– Это как?
– В форме того же лича. Даже были теории, что так и мастерство возрастает.
– Вряд ли это большое утешение для живого мертвеца, – фыркнула я.
– По-разному бывает, – пожал плечами Андре, относясь к этому явно проще. Мне вся эта мертвечина категорически не нравится.
– Ладно, будем надеяться, этот Некромант не полезет в бутылку. Иначе получит в дыню.
– Знаю, – мягко проговорил маг. – Но, все-таки побереги себя.
– Угу.
На том и успокоились. Что теперь, ночей не спать? Для этого можно найти куда более приятную причину.
Следующим днем мы даже не вспоминали об этом. Встали, позавтракали, а там уже и Крис с Шатом заехали. Последний вел себя все лучше и лучше. Спесивость и задиристость медленно уступали место рассудительности. Благое влияние моего телохранителя.
Телосложение у Шата было поскромнее, чем у наставника, но в целом задатки неплохие. Будучи единственным верльвом в городе, ему иногда приходилось нелегко. Ведь в природе эти животные живут прайдами. Но ему никто не запрещал контактировать с остальными. Мы же не звери. Нет ничего плохого, если лев общается с леопардом или леопард с волком. У нас все… фракции существуют в мире.
Иветта рассказывала, что в некоторых городах разные виды оборотней даже враждуют между собой. Глупо, на мой взгляд. Подобные конфликты лишь подвергают всех опасности раскрытия. Поэтому мы и с вампирами налаживаем всяческие дружеские отношения.
Ехать в лес на мотоцикле смысла не было, поэтому мы все погрузились в мой джип. Когда мы уже выехали за ворота дома, Шат удивленно спросил:
– Больше никого не ждем?
– Нет, – подтвердил Крис.
– У нас сегодня междусобойчик, – усмехнулась я. – Иветта тоже не со всей стаей подъедет.
– Это даже хорошо, – очень тихо проговорил Шат.
Никто не стал спрашивать "Почему?", все и так понимали. Единение стаи или прайда вещь хорошая, приятная, но охотиться большой толпой… лучше не каждый раз.
Глава 5.
С главной волчицей мы договорились встретиться уже на самом съезде к заповеднику. Там как раз имелась неприметная площадочка.
На этот раз мы прибыли первыми. В общем, это и не удивительно – у них народу больше. На две машины хватило.
Встреча обошлась без бурных приветствий. Кивнули друг другу и дальше поехали вместе. Благо дорогу сделали отменную, без ухабов и колдобин. Наше КПП тоже задержек не вызвало. Оборотни узнают своих издалека, и ворота открыли заранее.
Да, с моего последнего посещения произошло несколько изменений. Например, добавились еще два трехэтажных дома из сруба. Внешне сливались с пейзажем на раз, а внутри… Как я уже говорила: техника на грани фантастики. А статус частных владений надежно гарантировал невмешательство служб вроде Росприроднадзора. Частный заповедник, да, и такое бывает.
Автостоянку тоже облагородили навесом – выглядело очень даже. И удобно. Сейчас кроме наших машин стоял только джип смотрителей. Территорию-то они осматривали в зверином облике. И удобнее, и, как выяснилось, эффективнее.
Была у нас тут одна проблема: местное население, старающееся проникнуть на территорию. В основном бабки, мамашки, да еще и с детьми! Как просачиваются – не понятно. Целостность ограждений проверяем ежедневно. Стоит поймать, так сразу: "А что такого?". Предупреждаешь об опасности – ноль внимания, кило презрения, да еще и святая уверенность, что в Московской области ничего крупнее ежа водиться не может. Ну-ну. У нас, вообще-то, помимо оленей и кабаны есть, и волки присутствуют (помимо нас одна маленькая стая на шесть голов).
В общем, нарывались, пока один из наших смотрителей не встретил очередного "чудо-грибника" в своем зверином облике. Этот неудачливый товарищ просидел на березе полдня, пока второй наш "сотрудник", уже в человеческом облике, не пришел и не "спас".