– Упрело уж. Скоро мясо с костей в костер повалится.
После обильной трапезы Стас разлеживаться не дал.
Покидали горячее, истекающее соком и жиром мясо в котомку и, загоняя коней, понеслись к детинцу.
– Стас, растрясет, – время от времени канючил Леха.
Но Стас только отмахивался и недовольно хмурил брови.
Плот был на месте. Переправились без приключений. Запаленные кони даже бояться сил не имели.
В детинец ворвались на карьере.
Стас натянул повод, бросил коня на дыбы и чуть не закричал от боли. Повязка на боку набухла от крови.
Леха заметил, как Стас побледнел, изменился в лице и закачался, с трудом удерживая в седле ставшее непослушным тело, и кинулся к нему на помощь. Но не успел. Первым успел подставить плечо под слабеющую руку командира Войтик.
– Сам я, Войтик. Не срами, – остановил он его тихим шепотом.
– Какой же это срам, вождь? В дыру кулак лезет, – так же тихо ответил ему Войтик, незаметно поддерживая сползающего с седла Стаса.
Навстречу Хмурый с ребятами из тех десятков, которые он увел с собой. Заглянул в лицо. В глазах появилась тревога. Успокоил его кивком головы.
– Все в порядке, Хмурый.
– Командир…
– Я знаю… На тебе вины нет.
Оглядел собравшихся вокруг бойцов, поймал на себе их тревожные взгляды.
– Укачало с дороги, – криво улыбаясь, объяснил он.
Заметил Серда, сузил глаза в щелку, окинул его с ног до головы суровым взглядом и кивнул в сторону Сумерек.
– Светает, Серд. Заметил?
И снова покачнулся. Но справился и твердыми шагами направился в казарму.
Обернулся, словно вспомнив что-то.
– Алексей, ребят вернуть в свои десятки! Так-то, воевода. Светает… – повторил он и подмигнул Хмурому.
Хмурый, провожая его взглядом, что-то осторожно шепнул на ухо Лехе, потом повернулся к волхву. Тот молча выслушал его и повернулся к Алексею.
– Задержись, вождь. Хмурый дело говорит.
Стас уперся рукой в косяк и обернулся.
Пивень, грохоча сапогами, заторопился к нему, обходя воеводу, словно не заметив.
– Хмурый предлагает оставить все, как есть. Дружина от этого только крепче станет.
– Ну, если так… Алексей и Груздень пусть проследят.
– Так и будет, вождь.
Лицо Серда налилось кровью. Казалось, еще немного, и она хлынет наружу.
– Когда это пришлецы вождями были? – проревел он, с ненавистью глядя в спину Стаса.
– Древняя кровь, Серд. Это я тебе говорю. Боги вернули нам кровь наших древних предков, – твердо ответил Пивень, глядя прямо в глаза воеводы. – И мы это видели. Стая признала его своим вожаком. Вернула его, умирающего, к жизни, отдав за него одну свою. А они – наши старшие родичи. Так можем ли мы не склонить перед ним голову?
Вперед выступил Груздень.
– Он поклялся нам своей кровью. А мы дали ему свою.
Войтик, видя, что дело может сладиться и без него, заторопился. Широко и открыто улыбаясь, пророкотал.
– И не тебе, воевода, стоять против клятвы крови.
В это время на пороге появился Стас.
– Груздень, выпусти народ из-за запоров. Сними часовых. Пивень, и ты Алексей… Займитесь полоном. Того и гляди в колодки забьют, – и виновато улыбнулся: – Сам бы пошел, да в сон клонит.
– Я помню, вождь, – наклонил голову волхв. – Им, Серд, посад строить и обживать. Снова воспрянет Род Волка. Слышали, вои?
Дружный восторженный рев ядреных голосов заглушил последние слова волхва.
– Те, кто был с вождем, поведают вам все без утайки. А я поспешу выполнить его наказ. Быть граду Волчку. Быть! Так он решил. Так мы приговорили. Слава древнему роду.
И снова дружный рев послужил ответом.
– Слава первородной крови!
– Слава вождю Славу! Не зря рек я его эти именем!
– Забить бы в железа татей, а как? – с ненавистью смотрел воевода в разгоряченные счастливые лица. – А как?! Увел чужак из-под руки дружину. Волхва – и того сманил.
Утром, чуть свет, воевода сам оседлал коня и, покинув детинец, отправился в Соколень.
Стасу об этом сказали только к полудню.
Выслушал молча, болезненно откинувшись к стене.
– Что думаешь, друг мой волхв? – негромко спросил он, пристально глядя прямо в глаза.
– Думаю, Слав, что мне надо ехать. Наболтает, недоумок, и того, что отродясь не было, – с явным беспокойством проговорил Пивень, сжимая до хруста огромные кулаки.
– Род надо вывозить, вождь, – вмешался Груздень. – Пока смену Серду конязь не прислал.
– Это не беда. А выпустит ли семьи Соколень?
– Вы о другом подумайте, судари мои побратимы. Куда семьи везти и чем их кормить будем? Град ставить, а где казна? Плотники нужны. Кузнецы нужны. Люд мастеровой…
– О том не тужи, командир. Об этом у нас голова болеть будет.
– И спина скорбеть, – хохотнул Войтик, перемигиваясь с Толяном. – Быть Волчку!
– А Сумерки надолго ли посветлели? Взбаламутим народ, сорвем семьи с насиженных мест, а ну как бежать придется? Ох, не ко времени Серд себя обидой тешить надумал. И что ему не жилось? На воеводство никто не покушался. Живи себе и живи.
– Об этом не печалься. Тебе хворь лечить надо. Еду…
– Уговорил! Бери с собой Мину с десятком.
– Возьму Мину и Плетня с Третьяком. И будет.
– Ну, как знаешь. Тебе видней.
Пивень не стал ждать следующего утра. Собрался наскоро и уехал тем же днем под вечер.
А на утро Стас уже встал на ноги и вышел на "плац".
– Не рановато ли, командир, – подошел к нему Леха и шутливо бросил два пальца к виску.
– На мне, как на собаке…
– В смысле, как на волке?
– Один хрен!
Подошел к перекладине, подпрыгнул, подтянулся несколько раз, ушел на свечку, несколько раз прокрутил "солнце".
Соскок…
И согнулся, чуть не охнув от боли. С трудом выпрямился, ловя на себе участливые и в то же время восторженные взгляды.
"Наболтали, поди-ка, сорок бочек арестантов", – подумал и глухо спросил: – Как полон?
– Очистили все, что можно очистить. Но расселили. Груздень всех мужиков отправил валить лес. Ты бы, Стас, полежал еще. Рано поднялся.
– А ты ко мне в сиделки записался?
– Да будет тебе хорохориться.
– Ладно, считай, что уговорил.
Прошел день. Другой…
На седьмой или восьмой день в детинец прискакал Плетень на загнанной лошади. Едва он выпрыгнул из седла, у лошади подогнулись задние ноги, она осела на зад и, захрипев, повалилась на бок.
– Погубил коня! – заорал на него Груздень.
– Его сейчас даже в котел не пустишь. Потом с ног свалит, – поддержал десятника Войтик, оценивая все по старой поварской привычке.
– Командир! Где командир? – не обращая на него никакого внимания, закричал он.
– Зачем кричишь? Не в лесу, – к парню подошел Алексей.
На крыльце появился Стас.
– Плетень? – почти не удивившись, спросил он. – Говори. Я слушаю.
– Командир, Пивня в яму бросили. А вместе с ним Мина и Третьяк. А я уйти успел!
– Груздень, Войтик, Хмурый! По коням! Алексей, ты на хозяйстве!
– Стас… – попробовал возразить Леха.
– Я все сказал! – не терпящим возражений голосом отрезал Стас. – Крепость закрыть. Даже если сам Господь Бог будет у ворот стоять.
И три десятка всадников на широком галопе вынеслись из ворот.
Спустя трое суток с дозорных башен княж-города Соколеня заметили, как к воротам во весь мах приближается группа странно одетых всадников.
– Кто такие? И по какому такому делу по вечерней поре? – крикнул дозорный, свесившись со стены.
– Родовой вождь Станислав Волков с дружиной, – начальственным, хорошо поставленным голосом, негромко, но так, что услышали все, ответил передний.
– Не велено!
Стас чуть слышно скомандовал.
– Закрыть бойницы! Хмурый! Ворота!
Не успел дозорный удивиться, как в бойницы с непостижимой быстротой посыпались стрелы. От группы отделился десяток и на просторном галопе понесся к стене. Метнулись на стену кошки. На полном скаку, прыгнули прямо из седел вои и рванулись вверх по отвесной стене, как по ровному полю.
Распахнулись дубовые, окованные медью, ворота.
– Хмурый! Стены твои! Хруст, волхва с ребятами ко мне. Живо!
Негромкая команда и понятливый Хруст исчез в тесном проулке.
Распугивая редких по вечернему времени прохожих, приводя в бешенство свирепых цепных псов, понеслись к заметному со всех концов города коняжескому терему.
Влетел верхом на красное крыльцо.
– Куда прешь, неук!
Стража загородила дорогу бердышами.
Молниеносное, незаметное для глаза движение – и оба скрючились от боли, переломившись пополам.
– Толян! Сменить…
Пальцем в одну сторону, в другую.
– Груздень!
Десятнику дважды повторять не надо. Метнулись по гульбищу вокруг терема и ни звука.
Сам в палату.
В палате, несмотря на вечернее время, от народа тесно. Сидят на лавках вдоль стен. Преют. От богатых шуб и воинской сбруи пар валит.
– Здрав будь, конязь.
Уперся в цветисто выложенный пол ногами и по армейской привычке ладонь к виску.
– Кто таков? Кто пустил в таком непотребстве?
– Родовой вождь Станислав Волков. А это мои волчата.
За спиной Войтик бесстыже зубы скалит. Не волчонок, зверь матерый!
– Почему шапку не ломишь? Без поклона почему?
Конязь примерно того же возраста, что и он сам. Но привык, судя по всему, к спокойной жизни, раболепию и лести.
– Шапки, как видишь, нет на мне. А поклоны? Поклоны только Богу, – ответил спокойно, веско вдалбливая каждое слово.
– Князь и господин перед тобой! – конязь с резного креслица привстал, чуть слюной не брызжет от негодования, лицо дурной кровью налилось.
– Ну, какой же ты господин мне? – с насмешкой глядя в глаза конязю, ответил Стас. – Я вождь по праву крови, а ты наверняка из приглашенных, за кусок хлеба сидишь в этом креслице.
С лавок гости князя повскакивали, от негодования, кричат, слюной брызжут, кулаками размахивают.
Конязь тоже подскочил!
– В железа! В железа их!
– О как! – удивился Стас. – Веселин! Войтик! Позабавим конязя!
И словно исчезли, растаяли на глазах бесстыжие хари. Только вожак их стоит посреди палаты, скрестив на груди руки, да ухмыляется подлой ухмылкой. Да юнец голомордый скачет по-козлиному и кувыркается, как скоморох уличный. Оттолкнулся обеими ногами, перевернулся через голову в воздухе. И вот уже стоит за княжеским креслицем. И нож у горла держит, прижав дерзкой рукой коняжескую голову к высокой спинке кресла.
– Ай-ай-ай, конязь, – попенял ему с укоризной этот, совсем невзрачный и невесть откуда взявшийся, разбойник. – Большой вырос, а гостей встречать не научился. Ну, да ладно. Пошутили и хватит.
– Дружина! – все еще мало, что понимая, прохрипел конязь.
– Мне твоя дружина – на один кутий зубок. Терем мой, конязь. И город мой. На стенах мои люди, – Стас поднял руку и, пробив слюдяное оконце, в спинку кресла воткнулась стрела. – Веселин, мальчик мой, если он еще слово мне поперек характера скажет, перережь ему горло. Этого добра сейчас в каждом углу стоит по десятку. Никак не меньше.
– А может, прямо сейчас, командир? – озабоченно спросил Веселин. – Он конязь уросливый…
Стас отрицательно покачал головой.
– Повременим. Волхва подождем, – и зыркнул гневным оком: – И моли, конязь, Бога, чтобы живыми были мои ребята. Я и за меньшую обиду от городов, не чета твоему, и пепла не оставлял!
Дернулся с лавки немолодой уже, суровый дружинник.
– Не здесь, так в поле догоним всей дружиной. На копье возьмем.
Сверкнули две искорки и два ножа, чавкнув у головы, впились в стену на пол лезвия.
Когда успел выдернуть он их из ножен, когда успел взмахнуть рукой?
– Сидеть!
– Мокро под ним, вождь! – разъяснил Войтик.
Застыл перед набольшей дружиной, как многорукий див и в каждой руке по мечу, и мечи эти перед очами замысловатый узор выписывают. Не уследишь. А с ним еще полдюжины таких же, как он!
– Окно!
Слово еще до слуха не долетело, а рама уж с треском вылетела на улицу. Богатая, узорчатая, дорогим стекольем выложена.
И низкий грозный рык вожака, созывающего стаю на кровавую охоту, рванулся к расписному потолку терема, застрял в ушах и вылетел наружу. Пролетел над застывшим в страхе городом, леденя душу. И сразу же ответный многоголосый вой огласил округу.
– Это моя стая… Мои родичи! Ни один человек не выберется из города поздорову, пока мой род не придет в град Волчок. А захочу, так и коняжество твое моим будет к ночи.
Говорил спокойно, словно нехотя. Но за каждым его словом стояла лютая неминучая смерть.
Войтик, зараза такая, подлил масла в огонь.
– Вождь, если все равно наше, так стоит ли назад отдавать? Как то не по-хозяйски получается.
Вздрогнули. Съежились.
Ответа не дождались.
Вошел Хруст. За ним Пивень, Мина…
– Долго шел, Хруст.
Голос строгий, колючий, до костей, до нутра пробирает.
– Мы уж скучать начали. Видишь, конязя тоска смертная пробрала.
Хруст, варнак, тать ночной, душегуб проклятый, окинул палату легким взглядом и даже не удивился, оком не повел, плечом не дернул.
– Уговаривать пришлось. Не поверили сразу на слово.
– Уговорил?
– Уговорил. Думаю, отлежатся до следующей луны.
Говорит, подлец, по-домашнему, буднично. Словно о скотине безмозглой речь ведет, а не коняжеских воях.
Пивень, волхв клятый, поклон не конязю отвесил, а лиходею своему. Мордой безволосой чуть в половицы не уперся.
– Поздорову ли доехал, вождь?
Лицо разбито, глаз заплыл, во рту зуба или двух не хватает. Удавить-то его в яме не могли. Ну, и Мине не меньше перепало.
Стас окинул их внимательным взглядом.
– Третьяк?
– На гульбище отлеживается. Ногу Третьяку копьем пропороли. Еле от узилища до терема доковылял.
– Как позволил? – уставился жестким взглядом в Мину. – Или я не говорил, что мне даром ваши подвиги не нужны?
Мина виновато опустил голову.
– Много их было, вождь. Но и нас помнить будут. Не в одном доме плачь стоять будет.
– Кто?
Пивень одним глазом обшарил лавку, ткнул перстом в бородатое лицо. Муж достоинства важного. Сам не раз дружину водил. Руки в лавку ладонями вдавил, покачивается, глазами буравит ненавистное холодное лицо.
– Знал ли ты, когда руку поднимал на него, что родовой волхв перед тобой? Что не волхва, а древний род увечишь? А понимал ли ты, что не ему, всему роду обиду наносишь? Отвечай!
Хотел промолчать. Мол, кто ты такой, чтобы с меня ответа требовать, но встретился с серыми льдистыми глазами и открыл против воли рот.
– Знал… – в горле комок застрял, чуть не подавился. Серые глаза в стену жмут, ломают поперек спины немилосердно.
– И рука не отсохла?
Назло разбойнику улыбнулся. Растопырил ладонь и пошевелил пальцами. Вот она, живая и послушная рука. Не в злой сече, не в пьяной драке не подводила. Хоть к мечу, хоть к чарке. Хоть днем. Хоть ночью.
– Так пусть же отсохнет!
Точно в середину ладони по самую рукоять вошел тяжелый нож, чуть не разрубив ее широким лезвием на две части.
Схватил вгорячах левой рукой рукоять ножа, рванул, выдирая из раны, и побледнел от боли. Брызнула кровь, заливая богатый травчатый ковер под ногами. Зашатался, увидев, как повисли пальцы, подобно жухлой траве, и упал на лавку.
– Отныне и ложки в руке не сожмешь. Голову Серда от тебя, конязь, требовать не буду. В нем кровь рода течет. А крови родича проливать не хочу. Но из рода изгоняю, – слова Стаса падали на головы, как камни. – В том мире, из которого я пришел, говорят… око за око, зуб за зуб, ну и дальше по порядку. Но я человек добрый и покладистый, порой настолько, что самому противно. И мне лишней крови не надо. Большое дело нельзя начинать кровью. Поэтому Третьяку назначишь виру, какую он сам укажет. Род свой я увожу. Межа в трех конных переходах, по реке… За то, что Сумерки и рубеж держать буду, плату укажу отдельно. Ну, и подъемные за выход!
Помолчал, думая о чем-то своем, повернулся к волхву.
– Как ты, друг мой?
– Я в порядке, вождь. Грамоту бы целовальную составить, – невнятно ответил волхв, пытаясь нащупать языком за распухшими губами не достающие зубы.
– Само собой. Ты и займешься этим. Я подпишу. Груздень…
И сказал негромко, а Груздень услышал. Вырос на пороге, словно только и ждал его слова, стоя за порогом. По сторонам не глядит, словно и не видит никого.
– Гридни и стража под замком в башне, командир!
Выслушал, глазом не моргнув. Смахнул тыльной стороной ладони пот с бледного лица и негромко, но так, чтобы услышали все, распорядился:
– С наступлением сумерек ставни закрыть. На улицах – ни души. За ослушание – смерть! Меч на поясе – смерть! Этих туда же, – кивнул головой в сторону лавок.
– Да, командир, – Груздень кивнул головой и исчез так же, как и появился. Стоял, и нет уже!
А в палату уже детинушки безбоязненно ломятся, сапожищами грохочут. Хотя, почему грохочут? Как тени снуют, словно и вовсе земли не касаются. Конец света, да и только. Выкормили коняжеским хлебом на свою голову татей.
– Веселин, дитя мое, побудешь с князем. Мина останется с тобой. Вдвоем веселее будет. Если надоест, зарежь…
И хоть по всему было видно, что конязь Соколяньский не робкого десятка, а побледнел и скосил глаз на нож под подбородком. Кто его знает, этого самого Веселина, а вдруг да и в самом деле надоест стоять за креслом? Полоснет ножом по горлу…
Отвернулся от парня, так и не взглянув на конязя, смахнул пот тыльной стороной ладони с заметно побледневшего лица и тихо сказал волхву:
– Пивень, тебе три дня и три ночи на сборы. Дома дел невпроворот. Не от простой поры по гостям ездить.
Волхв с сомнением покачал головой.
– Боюсь, не управимся, Слав. Лошадей и возов не хватит.
Стас с досадой махнул рукой.
– Возьмешь в уплату за дома, которые оставляем здесь, – жестко ответил он. – Если кто-то не захочет сохранить их за собой. Войтик, душа моя, поищи для меня где-нибудь уголок поукромней и охапку сена. Не доспал, должно быть. В сон клонит.
И, так и не взглянув на конязя, зашагал к дверям. Но что-то вспомнил и оглянулся.
– Хмурому велю на ночь мою стаю в город впустить. Береженого – Бог бережет. Мало ли какая блажь в башку кому взбредет? Дуракам закон не писан.
Войтик, медвежья туша, вперед бежит. Глядит на разбойника, как на красну девку не глядят.
– Толян, опочивальню командиру!
Хлещет двери наотмашь, того и гляди с косяков вылетят.
За ними Пивень потащился.
– А ведь, Слав, все по твоему слову вышло, – сказал волхв в дверях, шепелявя и присвистывая сквозь выбитые зубы. – Вроде бы и без обиды все говорил, а конязь таки задрался.
– Зато теперь обиду затаит, – хохотнул Войтик. – Веселина с ножом у горла уж точно не простит.
– Ну и ду рак буде т, – отрезал Стас. – Я же тихо, по-домашнему. Без мордобоя.