– Да здесь я…
– Знакомься. Маэстро Толян. Он же по совместительству запевала орденопросного всей нашей армии хора.
Толян важно, с седла наклонил голову.
Леха тем временем заметил новый наряд на парнях и одобрительно кивнул головой.
– Смотрится! Волки, не волки, а на волчат уже похожи.
Не торопясь зашагали к детинцу.
– На новострой, Стас?
– Потом, – неохотно ответил Стас, которому до смерти хотелось посмотреть, как устраиваются люди.
Но каждый шаг давался ему все труднее и труднее. Ему порой казалось, что слышит, как хлюпает и плещется кровь в открытой ране. Того и гляди – хлынет водопадом через повязку.
– Повязку сменить надо так, что веди сначала в казарму.
– А нет казармы. Я воев под навес выселил. Пусть учатся стойко переносить тяготы и лишения воинской службы. Рожи толще будут, – удрученно развел руками, стараясь за шуткой скрыть неловкость. – Кто же знал, что за тобой такая прорва народа увяжется. Прямо Великое переселение народов. Да дикарями каждый день идут и идут. Крепко ты в Соколене пошумел.
– Так получилось, – Стас с трудом пошевелил побелевшими губами. – Нельзя было иначе. Сожрали бы… И пуговиц не выплюнули.
Алексей повернулся, посмотрел за спину.
– Веселин, нехорошо слушать, о чем старшие говорят. Лети в оружейную избу и приготовь командиру местечко. Не под навесом же ему спать? От вашего храпа кони ночью вздрагивают.
– Ну, вот еще, – попробовал возразить Стас, минуя распахнутые ворота детинца.
Но где там! Веселина и спины уже не видно.
В детинце от народа тесно. Свободна только полоса препятствий. Да и то – относительно. Десятка два воев пытались взять ее лихим наскоком.
– Молодежь из новеньких, – пояснил Леха. – В свободное от работы время. Сами захотели, а я не мешаю. Про запас сгодится. Приставил к ним Квашенку. И Спень тут же. Старательные ребята. Гоняют так, что холки в кровь.
Стас посмотрел на Пивня.
– Ты бы, сударь мой волхв, присмотрел, как люди будут устраиваться… – Повернулся к застывшим в идеальном конном строю воям: – А вы почему до сих пор здесь? Разойдись! У кого есть семьи, даю неделю на обустройство.
Пронеслось мимо что-то гибкое и тонкое.
Мелькнули бойкие карие глаза.
– А это что за хлопчик? Мало мне одного Веселина? – приостановился он. – У него даже под носом пушок не появился.
Леха проследил за его взглядом и от души расхохотался.
– И не появится, командир, – сквозь смех пояснил он. – Потому как это не хлопчик, а совсем наоборот…
– Не понял!
– Ты сейчас на нашего Толяна как две капли воды похож, Стас. Купава это. Вспомнил?
Стас вздрогнул и обескуражено поглядел на кареглазое личико.
– А что? Девица с характером. Где другие силой, она бабьей хитростью. От ребят не отстает, – продолжал улыбаться Леха, с удовольствием глядя на гибкое послушное девичье тело.
– Скажи уж прямо, что глаз на нее положил, – хмуро проворчал Стас. – Только девок мне в строю еще не хватало…
– Нужен он ей, мой глаз. Будь на то моя воля, нашел бы я и кроме глаза – что на такое добро положить. Только, похоже, Стас, перед ее глазами кто-то другой стоит, – с легкой усмешкой ответил Леха. – Вот еще бы узнать: кто невинной девушке белый свет затмил?
Стас приостановился.
– Помело! Груздень, Хмурый, а вы почему здесь? Свободны. Потрудились, а теперь можете отдыхать.
Поймал на себе чей-то осторожный внимательный взгляд, незаметно скосил глаза. Встретился с озорными девичьими глазами. Смутился. Леха, заметив это, ухмыльнулся.
– Пропал казак! – во все горло расхохотался Леха. – Пропал вместе со своей наследственной и благоприобретенной на полях военных действий нравственностью. Купава, отвернись!
Но Купаве уже было не до него. К воротам подъезжал обоз. А вместе с ним – в идеальном строю десяток Хруста, оставленный для обеспечения важности исторического момента, и он с облегчением, вздохнул.
– Пошли Леша, а то грохнусь посередине двора, и рассыплется мой героический авторитет на мелкие черепки на глазах у изумленной публики.
В оружейной он тяжело опустился на лавку и закрыл глаза, на лице выступили капельки пота. Алексей внимательно посмотрел на него и, раскрыв двери, громко крикнул.
– Войтик! Вина командиру и покрепче.
Потом подошел к нему, помог снять бронежилет. Футболку, присохшую к ране, распорол ножом и снял, как распашонку.
С треском распахнулась дверь, и на пороге появился Войтик. Отталкивая его плечом, следом, не уставая ворчать, протиснулся Пивень.
– Посторонись! И нарастет же такое чудо. Тушу с мясом не отворотишь.
– А ты не толкайся! – огрызнулся Войтик. – Волхвы должны ходить степенно, важно. Очи ниц держать, чтобы не оскоромиться. А ты лезешь, как дикий вепрь, пыхтишь и слюной брызжешь в разные стороны. А еще и лаешься непотребными и гнусными словами, которых волхву и знать-то не положено.
В руках у Войтика – вместительный кувшин. Выбрал из уважения к командиру себе под стать. Держит его бережно, ладонью поглаживая круглый бочок.
– Чистое, как Купавина слеза. И огнем полыхает. А от духа – не глотнув еще – можно замертво свалиться.
Алексей кивнул головой.
– Молодец! Угости командира трепетной рукой, – похвалил он, осторожно срезая присохшее к ране тряпье. – И в другую кружку тоже плесни.
Стас, задыхаясь от боли, с размаха выплеснул Войтиково угощение в рот.
– Твою… в Леху… мать!
Леха улыбнулся.
– Смотри, как складно получается. А тебе, Войтик, слабо так. Фантазия не та. Тут, брат, образование надо. Незаконченное высшее…
– Да рви ты разом! Что ты крутишься вокруг меня, как студентка. Войтик, лей еще! И себе плесни. Не люблю пить один, – сцепив зубы, прохрипел он и, зацепив рукой присохшую намертво к ране тряпку, с силой рванул ее.
Затем поднял кружку.
– Будь здоров, Войтик! – пробормотал и лихо, по-курсантски опрокинул ее в рот.
– Черта ли ему сделается, этому Войтику! – отчего-то возмутился Пивень. – Этого Войтика и лопатой не сразу прибьешь. Отскочит лопата. А ему – здоровья…
Отсиделся. Открыл сразу помутневшие глаза.
Леха тем временем промывал рану тем же вином.
– Стас, шить надо. Иначе хана! – тихо, чтобы не слышали остальные, прошептал он.
– Надо, так шей, – бездумно ответил Стас так, словно речь шла о дырке в кармане. – Войтик, душа моя, прогуляться хочешь? Или сначала подвигами перед родичами похвастаешься?
Войтик обиженно фыркнул.
– За кого меня держишь, командир?
Вот оно, тлетворное криминальное влияние Толяна. Стас сотворил грозное лицо и бросил строгий, как ему казалось, взгляд в сторону дверей, где промелькнуло круглое розовощекое лицо.
– Так если не очень устал, бери завтра с утра Веселина, Толяна и сладкую парочку – Третьяка с Плетнем. Ну, и Темного за компанию. И возвращайся в Сумерки. Зайди как можно дальше. Только место с колпаком обходи стороной. Я хочу знать все. Кто, где, почем… Или зачем? Понял?
Войтик мотнул головой.
– А то нет?
– Пойдешь на цыпочках. Никакого хулиганства и мордобоя.
Войтик поскучнел, но спорить не стал.
"На больных не обижаются", – догадался Стас.
– Я помню, вождь, – твердо ответил он.
И Стас, глядя в его опечаленное лицо, сжалился.
– Буду ждать тридцать дней. На обратном пути разрешаю немного пошалить. Легко и незатейливо. Тем более что кто-то обещал мне подпалить эти заросли, да к тому же еще и к едреней фене.
Войтик заулыбался и Стас тут же постарался остудить его бедовую голову.
– Убьют, на глаза мне не показывайся.
Войтик вытаращил глаза, стараясь понять непонятное. Но затем, видимо, решив, что командир заговаривается, успокоился. Украдкой посмотрел на Алексея, но тот в ответ пожал плечами. Де, я-то тут при чем? Груздень вообще отвернулся. Пивень колдовал над своими вонючими травами, отварами и прочей колдовской дребеденью. Да к тому же пытался понять, как эта дылда Леха будет зашивать дыру в командирском боку. Что это, драные портки что ли?
– Не напрягайся Войтик, – шепотом успокоил его Толян из-за спины. – Прикалывается над тобой командир. Шутка юмора такая.
– А, ну да! – облегченно вздохнул Войтик и исчез в дверях, чтобы не нарваться на шутку пострашнее.
– Леша, и ты, Груздень, со своими десятками пойдете вдоль края Сумерек. Все крепости, в каком бы виде они ни были, должны быть наши. Особо не хамите, но и не церемоньтесь. Если понадобится, оставляйте на воеводстве своих ребят. Из тех, что потолковее и посмышленей. Пять дней пути в ту и другую сторону. Итого десять… дан приказ ему на север, ей – в другую сторону!
Стаса таки развезло.
– Хмурый! Тебе, брат Хмурый, достался самый сладкий кус. Воеводствуй пока в Волчке, – он выпил подставленную Лехой под руку чарку, поморщился, поискал закуску и, не найдя, скорбно уронил: – Спиваюсь, как алкаш, без закуси… Завтра же начинай ставить вокруг посада добротный тын. И не гляди ты жалобными глазами по сторонам. У них своих забот с макушкой. Не до тебя.
Хмурый виновато опустил голову.
– Какой из меня воевода, вождь? – несмело возразил он, с тайной надеждой глядя в сторону Пивня.
Но Стас, уже с трудом ворочая языком, оборвал его, не дав полностью изложить внятно и подробно самые веские доводы и сомнения в своей полной профнепригодности, зародившиеся в необъятной груди и не загаженном знаниями мозгу.
– Отставить! Начальству видней. Все, судари мои, пики к бою, шашки наголо… В атаку рысью марш-марш! Леха шей!
И, упав на лавку, уснул мертвым сном.
Глава 15
Проснулся он от дикой головной боли. Язык во рту не ворочался. К гортани присох. Открыл глаза и скосил их в сторону крохотного волокового оконца. Темно. Сколько же он проспал? Уснул – еще светло было. Часов пять? Семь? Или больше?..
Прислушался к ране в боку. Ноет. Но гораздо меньше. Тугая повязка ребра внутрь вдавила. Леха от всей души постарался. Не пропали даром "горячие точки" для парня.
В углу дымно чадит плошка с плавающим в масле фитилем.
Или не плошка?
На стене – огромная косматая тень.
Конечно. Как без волхва обойтись?
Чадит своими травами и прочей дрянью. Губами шлепает. Священнодействует. Заклинания творит. Или как это у них называется?
Надо же, как споили! После суровых милицейских будней так не надирался, как Леха вчера угостил. Даже когда свои две большие звезды на три маленьких поменял, и то в гостиницу на своих двоих самостоятельно добрался, и что характерно – в здравом уме и твердой памяти. Или почти твердой…
Пивень, заслышав его возню и кряхтенье, повернул к нему свою лохматую голову.
– Оклемался, Слав? – улыбнулся он почти так же, как улыбались, входя к нему в госпитальную палату, военные врачи. – А и здоров же ты на сон, Слав. Без малого три дня и три ночи провалялся колодой.
– Ну да? – удивился он, вставая с лавки.
Голос скрипучий. Противный. Дерет, как ржавым гвоздем по железу. В ушах зазвенело.
– Алексей передал… Как проснется командир, так сразу влей в него наркозу. Да побольше. Слово мудреное. Не наше. А по-нашему, так чарку зелена вина покрепче. И боль как рукой снимет.
Не было отродясь у Стаса святой российской привычки клин клином вышибать, но сейчас этот зараза-клин засел где-то глубоко и насмерть. По доброй воле сам выходить явно не собирался.
Морщась, поднес чарку ко рту. В нос ударил острый мерзкий запах, да такой, что передернуло от пяток до макушки.
– Чашу пити, здраву быти! – улыбнулся Пивень. – Испей, Слав. Вино с травами заветными. Да старым словом забытым наговорены. Хворь как рукой снимет.
Добродушно, как древний, убеленный сединами деревенский дед опростоволосившегося внука, убеждал его волхв.
– Спаиваешь? – попробовал улыбнуться Стас. – Смотри. Привыкнет мой неокрепший организм к зеленому змию, и покачусь по наклонной. А кому за это ответ держать придется? Все на тебя свалю.
Затаил дыхание и одним махом выплеснул питье в рот. Как это ни странно – питье через горло проскочило легко. Нигде не зацепилось и, вопреки ожиданьям, назад не запросилось.
Нашарил под лавкой потрепанные кроссовки.
– Не суетись, Слав. В детинце все идет своим чередом. День-другой дело и без тебя обойдется, – придержал его Пивень. – Хмурый из кожи вон лезет. Сам покоя не знает и другим не дает. И как ты его среди многих умудрился разглядеть? От Серда о таком и не слышали прежде.
– От Серда о многих не слышали. А кого ни тронь рукой, то и золото, – неохотно ответил он.
И недовольно подумал: "Вот няньку Господь послал. Насиделся молчком, а теперь рта не закроет. А того понять не может, что еще слово выслушаю, и из ушей польется".
Но на волхва таки нашло озарение, он суетливо отступил в сторону и растерянно улыбнулся.
– А, ну да. Тогда конечно, – зачастил он, виновато разводя руками. – А я той порой еще поволхвую.
Стас вышел на крыльцо и шагнул в сторону, выбирая укромное местечко.
"Надо будет Хмурому намекнуть насчет туалета. Народу тьма тьмущая. Скоро ни в один угол не сунешься", – подумал он, вздыхая от наслаждения и по известной общечеловеческой привычке озираясь по сторонам.
Над головой ясное звездное небо. Тени дозорных на башнях.
Молодец, Хмурый. Следит за службой.
Где-то там Сумерки скрывают от глаз Сумеречную гору. А издалека и не понять – Сумерки это или небо к дождю хмурится.
Скрипнула половица. Пивню на месте не сидится. В кои-то веки его наука вдруг пригодилась. Пациента ждет. Чтобы еще какую-нибудь мерзость вроде лягушечьих сушеных хвостов на нем опробовать.
И снова тишина.
И только россыпь звезд над головой. Чужих. Незнакомых. И где-то та, наша? Затерялась крохотной пылинкой в бесконечной вечности. Попробуй отыскать. Да и стоит ли…
На пороге Пивень с чаркой. Не утерпел все-таки.
И опять без закуси.
Махнул и эту. Молодецки. С плеча. И даже не поморщился. И чарку стряхнул. Последние капли на порог.
Пивень заулыбался.
– И попробуй скажи после этого, что не Волчьего роду-племени. Последнюю каплю – чурам-пращурам. Предкам нашим, давно умершим. Пусть и они порадуются. Душеньку повеселят.
– Сказал бы раньше, так я бы и половины не пожалел.
Глаза снова начали слипаться. Добавил все-таки в питье что-то, чертов лекарь. Он сладко, со стуком зевнул и снова повалился на широкую лавку. Последнее, что запомнил, так это лохматая тень на стене от головы волхва и тонкие нити от его колдовских курений, чернота ночи в волоковом оконце и неуловимо легкое серебристое облачко перед ним.
И сон снова завладел им.
Целиком и полностью.
Без остатка заполнил все уголки его сознания, забрался в каждую клеточку тела.
Но на этот раз сон не был долгим.
Так ему показалось.
Ему вдруг привиделось, что пронзительные, зеленые, огромные до бесконечности, до безобразия глаза пристально и холодно разглядывают его, склонившись к самому лицу.
Годами выработанный рефлекс сработал за него. Он еще не успел открыть глаза, а рука уже стиснула рукоять ножа.
– Не стоит человек-волк, – остановил его мягкий и совсем не злой голос. – Не для того мы много дней искали тебя, идя твоим следом, чтобы утолить свою месть. Да и не сумеешь ты поразить меня своим оружием. То, что ты видишь перед собой – не более чем дух, душа… Вернее, проекция души, если тебе понятно, о чем я говорю. Ведь это так у вас называется? Да и сам ты до сих пор находишься в объятиях сна.
Мягкий звучный напевный голос трепетал в его сознании. Успокаивал и расслаблял его тело.
– Кто ты?
– Трудно ответить на этот вопрос.
– А ты уж постарайся, – с ноткой угрозы потребовал Стас. – Я пойму.
Тонкое благородное лицо. Такие лица можно встретить только на старых иконах. Длинные, серебристые… не седые, а именно серебристые волосы, закрывая уши, стелются по плечам.
– Мы те, кого вы в том мире, из которого ты пришел со своими друзьями, зовут эльфами. Светлыми эльфами. Когда-то давно, так давно, что время сохранило об этом только сказки и предания, мы жили рядом с вами. Но потом люди решили жить сами. И мы ушли.
– И какого черта вам понадобилось сейчас здесь, в этом мире? – не очень приветливо спросил он. – Вы и здесь не очень нужны.
– Твоя правда, человек-волк. Мы не нужны здесь. Так мы и не стремились сюда, – в мелодичном голосе появилась нескрываемая грусть. – Мой древний народ сейчас никому не нужен. А в том, что мы здесь, нашей вины нет.
– И, тем не менее, вы здесь!
– Да, мы здесь. Но повторяю: нашей вины в этом здесь. Ты был прав, когда говорил своим друзьям об умирающем мире. Так оно и есть. Позволь я займу немного твоего времени, чтобы рассеять все твои сомнения.
Стас кивнул головой.
– Валяй! Раз уж ты все равно здесь. Но не знаю, смогу ли я выслушать тебя до конца. Рана в боку может помешать нашей приватной беседе.
Что-то необыкновенно легкое и прохладное, как материнская, почти забытая рука из далекого детства, коснулась ноющего бока, и нудная, унылая, стучащая в виски боль затихла.
– Теперь твоя рана больше нам не помешает… тем более что я не ставлю тебе в вину смерть моих братьев.
– Не я первый начал, – хмуро, словно нехотя, ответил Стас, к удивлению своему все-таки испытывая невольное чувство вины. – И вот что, зови меня просто Стасом… или Славом. Как тебе удобнее. К чему весь этот официоз?
– Хорошо, Слав. Буду звать тебя так, как зовет тебя твой лекарь. Мое имя Рэдэльф.
– Рудольф. Рэд. Рудик. Я запомню, – усмехнулся Стас. – Валяй дальше. Только поторопись. Мои волчата аристократическим манерам не обучались, тонкого обхождения не понимают. А к призракам и прочей колдовской чертовщине относятся, мягко говоря, с предубеждением. Могут и в драку полезть.
– Я это помню, Слав. Постараюсь быть кратким.
– Уж постарайся…
– После того, как мы покинули миры, заселенные людьми, мы разрушили все древние дороги, чтобы навсегда скрыться в новом мире. Людям мало дивной красоты древних лесов, жемчужной чистоты рек и озер, звонкого пенья ручьев, гордого величия горных вершин…
– Мне это известно, Рэд, – нетерпеливо перебил собеседника Стас, который явно старался перебраться в область эпоса. – Читал. Знаю… Человек – царь природы, а поэтому с царственной небрежностью и с царственным же невежеством пытается переделать ее. Мы старый мир разрушим до основания, а уж затем, как водится, свой построим. Чтобы потом переделать. До основания! Что поделаешь, не умеет он обходиться гнездом на дереве… Переходи прямо к марксистско-ленинской сути, Рэд. Не зацикливайся на мелочах.
– Хорошо. Но просто уйти из мира людей оказалось невозможным. Древними путями, Забытыми дорогами вместе с нами проникло и то, что присуще человеческим душам.
– А ты как думал? – усмехнулся Стас. – С кем поведешься, от того и наберешься. Всегда было, есть и будет добро. Но кто бы его разглядел, если бы не было зла? Как увидеть белое, если не будет черного?
– Человеческая прямолинейность. Либо да, либо нет. И никогда посередине, – горькая усмешка появилась на губах эльфа. – Либо друг, либо враг.
– На том стоим…