– Когда-то очень давно, так давно, что все уже забыли об этом, наши леса населяли древолюди. Они не входили в мир людей. Как и люди, которые по древнему договору старались не пересекать границы их мира. Они берегли и охраняли свой заповедный лес. К ним нельзя было приблизиться ни с мечом, ни с топором. А о том, чтобы разжечь костер, и думать было нечего. Так было всегда. Пока не грянула та война, о которой я тебе уже говорил, Слав. Древолюди не сумели остаться в стороне. Но после той войны они ушли. Куда? На этот вопрос ответа не знает никто. А их лес умер… Но прошло время и появились эти… И снова заселили лес. Но все – и лес, и они сами были уже другими. Вандорги – тролли мертвого леса! Так это звучит на вашем языке.
– И почему вы решили, что к этому приложили руку темные эльфы?
– Только их разум мог пробудить к жизни этот ужас.
– Но… – поднял на него глаза Леха.
Рэд не дал ему договорить.
– Скоро встанут на ноги.
– И ничего нельзя сделать?
– Ни рубить, ни сжечь их нельзя.
– Рэд, где твое былое красноречие? – Стас попробовал его подбодрить. Но получилось – сам понял – неважно. – Мы знаем кто, мы знаем где. А это, ребятки, уже немало. Не все так плохо.
– Слав, они идут в горы.
– И это не причина, чтобы хныкать. Бывали мы и в горах. Правда, Леша? Найдем, было бы только что искать.
Зорень залпом опрокинул свою кружку.
– Слав, дай мне десяток своих ребят. Пусть подучат мою дружину. Вижу, что не коняжеская пря на нас движется.
– Не дам, Зорень! Хочешь – обижайся, хочешь – нет, но не дам. Самому мало. Сумерки перекрыть нечем. Но если своих пришлешь, обучу. Стоящих бойцов из них сделаю. – И видя, как сразу помрачнело лицо побратима, дружески обнял его за плечи и заглянул в лицо: – Зуб даю, как говорит Толян. За базар отвечаю. Не так ли, Груздень?
– Легко, командир.
– Ну, то-то же. А то сидят, думают. Еще и считать начнете. А командиру голова не думать дана, а шишак носить. Пивень, а ты что нахохлился? Оброни мудрое слово.
– Роняй, не роняй, а князей собирать надо. Сметут нас, не выстоять и им. Так я говорю, конязь Зорень? Надо будет, сам по конязьям поеду.
– Ко мне не придут.
– И не надо. Лишь бы собрались. Хотя бы десяток. Лишь бы разворошить…
– Да, пусть соберутся. А слова, достойные коняжеского уха, найдем. Уговорим.
– Как меня? – невесело хохотнул Зорень, снова ощутив на своей шее лезвие Веселинова ножа. – Доводы у тебя, что и говорить, основательные. Трудно возразить.
Засмеялся и Стас. Улыбнулся Груздень. Пивень попытался нащупать языком выбитый зуб.
– Полно тебе, Зорень. Обошлось и ладно. Чего в семье не бывает? Кто старое помянет, тому глаз вон…
Подумал, переглянулся с волхвом, вытянул из-под волчовки нож. Искоса, задумчиво посмотрел на конязя, на недоуменно глядящих на его нож воев, и медленно провел лезвием поперек ладони.
Брызнула из-под ножа кровь, капли сорвались на непокрытую столешницу.
– Вот моя рука, конязь Зорень, – показал глазами на "волчат". В них моя кровь, а их кровь во мне течет. Будь и ты побратимом. Моя стая, твоя стая. Твое дело, мое дело…
– Божья ладонь твою кровь приняла, Слав, – Пивень взглядом указал на крышку стола, впитавшую капли свежей крови. – Это к добру, конязь Зорень.
Зорень долго смотрел на его окровавленную ладонь, на его ждущее лицо, на суровые лица побратимов. Затем принял из его руки нож, снова долго смотрел на лезвие, думая о чем-то, и так же медленно разрезал свою ладонь и вложил ее в руку Стаса.
Стас слегка приподнялся на носках и обнял конязя.
С грохотом повалилась лавка. Это Леха кинулся к ним. Груздень сорвал с себя волчовку и кинул ее плечи Зореня.
– Походи и ты сейчас в волчьей шкуре, конязь. Узнаешь, каково это, – крикнул он прямо в ухо и оглушительно засмеялся.
– Ну вот, брат, теперь и в тебе волчья кровь. Растет стая, – улыбнулся Стас. – Хорош волк, Пивень?
– Волк у нас один, – Пивень не склонен был веселиться, – а волчонок добрый будет.
Эльфы мало что поняли, но что-то, видимо, захватило и их. Переглянулись, и Рэд выступил вперед.
– Бери и нашу кровь, человек-волк! Будь и нам братом. Кровь светлых эльфов лгать не умеет.
И прежде, чем Стас успел что-нибудь сообразить, эльф подал ему свою окровавленную ладонь. И еще четыре эльфийских ладони легли сверху.
Поступок эльфов искренне взволновал его.
– Вот уж никогда не думал, что породнюсь с эльфами. Вовремя ты приехал, брат Зорень. А, где наша не пропадала! – обреченно махнул он рукой. – Погубит меня когда-нибудь моя доброта. Но ничего не могу поделать с собой. Хмурый, позови Свиста. Он где-то рядом.
Повернулся к Зореню.
– Десяток ребят не дам, а одного мальца получишь. Дельный хлопец. И не на месяц, а на три месяца даю. Чего не сделаешь для побратима.
Вошел Свист и вытянулся, глядя на Стаса. За ним тихо, чтобы не привлекать к себе внимания, прокрался Квашенка.
– Свист, поедешь в Соколянь с конязем Зоренем. Сделаешь из стада коров людей, знающих, что такое меч и с какой стороны к нему подходить.
– Вождь…
– В нем моя кровь, Свист. Зорень, покажи руку. Русский глазам не верит, пощупать надо.
Зорень послушно приподнял свою руку над столом.
– Я понял, командир, – без особой радости согласился Свист. – Вот если бы…
– Квашенка едет с тобой, – неохотно добавил Стас. – И пояснил конязю: – Неразлучники. Ничего не поделать, придется отпускать и его. Квашенка, хватит за Свиста прятаться. Покажись конязю.
Смущенный парень вышагнул вперед из-за спины Свиста.
– Как бы воеводы мешать не стали, – раздумчиво озаботился Свист. – Поди, до сих пор обиду таят.
Стас поморщился.
– Экий ты боязливый. А я тебя конязю нахвалил, – и твердо добавил: – Над тобой – только конязь Зорень. Больше никого.
– А если…
– Заруби! – чтобы отвязаться от Свиста, отрезал Стас.
Свист приободрился.
– Сколько, командир?
Парень отнесся к вопросу со всей серьезностью, и Зорень не на шутку встревожился.
– Одного – двух хватит?
Свист переглянулся с Квашенкой и кивнул головой.
– Могу и больше.
– Ну, тебе видней. Голова за плечами. Сообразишь на месте. Перед отъездом зайдешь попрощаться. Леша, налей им по кружке винца. Обмыть повышение надо. – И повернулся к парням: – Не подкачайте, ребятки. Чтобы конязь Зорень на вас не жаловался. Не осрамите "волчат".
– Командир! – Свист, уже подносивший кружку ко рту, собирался обидеться.
– Ну, ну… Уж и слова нельзя сказать.
Зорень проводил парня взглядом, едва ли не со страхом глядя ему в спину.
– Он что, и в самом деле зарубит? – медленно, по-волчьи поворачиваясь к Стасу, спросил он.
– А, не бери в голову, – легко ответил вместо Стаса Леха и поторопился успокоить: – Одним больше, одним меньше – невелика разница. Впрочем, Свист – парень с головой, зря рубить не будет. Управится легким и изящным мордобоем.
Груздень с сомнением покачал головой.
– Горяч. Не объезжен еще как следует. Нетерпелив. Может, лучше подождать, когда Хруст вернется?
– Хруст "волчат" получит, пока всех не растащили. Давайте вернемся к нашим баранам. Братья эльфы, а вы что как не родные? Словно воды в рот набрали. Рэд, сколько времени ты нам даешь? – мимоходом взглянул на Зореня и кивнул: – Помогите конязю Зореню, а то ладонь от всей души располосовал, повод в руке не удержит.
Рэд без слов шагнул к Зореню и накрыл его руку своей ладонью. К всеобщему изумлению, рана исчезла. Исчезли даже сгустки крови.
Пивень привстал с лавки и раскрыл рот. Профессиональное любопытство во всю ширь растащило его душу. Словно нечаянно ладонь эльфа прошлась и над рукой Стаса.
– Учись, волхв. А то ты все мышиные хвосты да лягушечьи лапы в своей ступе толчешь, а потом нас этим потчуешь, – Груздень толкнул волхва локтем. – Провел ладошкой – и целехонек.
– Я уже говорил тебе, Слав, год по вашему летоисчислению. А, может быть, и меньше. Вандорги пробуждаются не в одно время.
– И на том спасибо. Слышали, судари мои?
– Надо князей собирать, – угрюмо пробасил Пивень. – И угораздил же меня Род связаться с тобой, вождь. Как славно жилось за спиной у конязя Зореня. А с тобой на холках уже живого места нет! С коня ем, на коне сплю…
Груздень и Леха, глядя на его удрученное лицо, расхохотались. Улыбнулся и Зорень.
– Так не поздно еще и вернуться.
Пивень, не морщась, выплеснул вино в горло.
– Не могу. Привык. Будто на ветру живу. Аж ноздри дрожат, как у блудливого кобеля. Где бы я у тебя, конязь, с эльфами породнился? А с ним – изволь… буду терпеть!
– Так и не жалуйся.
– А как не жаловаться, коли еще до седла не дошел, а холки уже криком кричат.
Груздень снова расхохотался и хлопнул Пивня по спине.
– То не холки, то мясо в тебе кричит, которое ты без меры нежеваным глотал, и на волю просится. А по коняженьям и каганатам тебе самому не терпится покататься.
И новый взрыв смех прокатился за столом. На этот раз смеялся даже Зорень. Улыбнулся и Стас.
– А пока то да се, мы, Рэдэльф, поищем твоего принца. По всему судя – хороший парень этот принц, если очертя голову полез на эти галеры. О, черт! Чуть не забыл. – И повернулся к эльфам: – Ребята, кто-то из вас должен ехать с князем, а кто-то – с нашим страдающим волхвом. Пусть люди из первых уст услышат.
– Умеешь ты, Стас, выбрать кусочек пожирнее, – с нескрываемой завистью выдохнул Леха, переглядываясь с Грузднем.
– Будто вам кусок хуже достался. Да я тебе три твои маленькие звездочки одним махом на три большие поменял. Полковник, можно сказать! Не шутка в деле. А ты все недоволен.
– Мы со своими звездами на цепь, а ты на свободную охоту, – не уступал Леха.
– А на то я и Волк! Богу – Богово, а кесарю – кесарево. Вот так-то, мой дорогой друг и напарник. У меня и прежде позывной "Серый" был. А группу мою "волчатами" звали. Как видишь, все возвращается на круги своя. Жизнь продолжается, – закончил он с легкой улыбкой и хлопнул себя ладонью по лбу: – Из ума вылетело. Воевода, пошли на смену Хрусту и Войтику десяток. Нельзя оставлять без присмотра этот чертов лесочек. И меняй каждый месяц.
Глава 18
В первые же дни появилось в душе Стаса невольное сочувствие к нелегкой судьбе воеводы Хмурого. Услышав о возвращении вождя в детинец, потянулись к нему по делу и без дела люди. То он утверждал соцких с улиц. То приходили к нему старосты концов. Делил выгоны и выпасы, земельные наделы… А заботы валились и валились нескончаемым потоком на его голову.
Зорень посматривал на него с легкой усмешкой.
"Ну, что, Слав? Каков на вкус коняжеский хлебушек?" – читал Стас в его, полном нескрываемой иронии, взгляде.
В ответ приходилось только разводить руками.
Зорень, похоже, собрался еще погостить.
Заглянул как-то на огонек тусклой оплывшей свечи, сел напротив, уткнулся подбородком в кулаки.
– Думаю, Слав, и мне пришла пора хоть краем глаза взглянуть на эти проклятые Сумерки, подивиться на черный лес.
– Если ты насчет грибов или ягод, так нет их там, – хмуро ответил Стас.
– До грибов не охотник. Не коняжеское это дело. И ягоды сенные и горничные девки собирают, – Зорень даже не улыбнулся. – Оленя погонять или кабана на рогатину взять – другое дело. Поеду с ребятами, а с Хрустом вернусь обратно. Пока мои вои около твоих учатся, я и обернусь.
Стас устало махнул рукой.
– Делай, как знаешь. Сам большой, – и с завистью добавил: – Сам бы, закрыв глаза, удрал на все четыре стороны. Достали до самого "не могу".
– А ты не лезь во все дырки. Все равно не успеешь, и рук не хватит.
– Так уж сам просил, чтобы мирного вождя выбрали. Полдня стариков уламывал. Уперлись, и ни в какую. Боятся, что власть не поделим.
– Тогда остается одно, Слав, – Зорень сделал многозначительную паузу и закончил: – Терпеть!
– Спасибо. Утешил, – хмыкнул Стас. – А еще другом прикидывался.
– Род терпел и нам велел, – Зорень, глядя на его потерянное лицо, развеселился. – Это тебе не мечом перед носом у хороших людей размахивать. Тут еще и думать надо!
– Вот только этого не надо. А к Сумеркам и в самом деле – съезди. Может и надумаешь что. Ум хорошо, а два…
– Уже лучше? Правда?
– Да иди ты под такую голень! Но только уговор. Туда и обратно. Дождусь Хруста и на поиски принца отправлюсь. Рэд уже прохода не дает. Впору за углом прятаться. А ты здесь останешься…
– Так объяснил бы ему, что обещанного три года ждут.
– Не для эльфийского ума пока наш юмор. Боюсь, обидится.
Дверь с треском, наотмашь распахнулась, и на пороге появился воевода Хмурый.
– Прости, вождь, плохие вести.
Стас вздернул левую бровь.
– Говори…
– Зареченский конязь Бохун набегом на окраинные села наехал. Народу много побил, а более того с собой свел. Веси пожег. Люди к нам прибежали, из тех, кто уцелел.
Стас с досадой поморщился.
Не ко времени конязь Бохун безобразничать вздумал. Ой, как не ко времени! И без него забот не обобраться.
Зорень, глядя на его озабоченное лицо, пояснил:
– Надел невелик Бохуну при разделе достался. Вот и подгребает под себя все, что плохо лежит. Задирист конязь. Драчлив не в меру. Ко мне наведывался не единожды. И битым уходил не раз, а все неймется. Все от зависти не излечится. Родным братьям – и то от него достается.
– Хмурый, Пивня ко мне. И сам той же ногой обратно, – Стас принял решение.
Хмурого словно сдуло с порога.
Мгновеньем спустя он появился снова.
Еще чуть погодя пришел явно недовольный тем, что его оторвали от высоких дум, и Пивень.
– Добрые люди спят, который уж сон видят, а тебе хоть глаза сшей, – проворчал он, валясь на лавку, которая под его грузным телом жалобно скрипнула.
– Это у тебя от старости такой вредный характер, сударь мой волхв. И на сон тоже от нее, от старости жадный, – встретил его сочувственными словами Стас. – Может, и правда отпустить тебя на покой? Будешь со стариками на бревнышках сидеть и спину на солнышке греть. А к делу кого-нибудь помоложе пристрою? Как ты думаешь, брат Зорень?
– А вот это видел?
Пальцы волхва, толстые, поросшие густым волосьем, ловко сложились в огромную и наглую фигу.
Стас улыбнулся краем губ и подмигнул Зореню.
– Прорвало-таки. А я уж думал – все. Пора на печь…
И повернулся к Хмурому.
– Вижу, что заскучал, воевода? Бездельем маешься. Жирком заплывать начал. Того и гляди, как у Серда пузо появится. Скоро и в седле не усидишь.
Хмурый фыркнул и засопел от обиды.
– Вот еще…
– Даже так? – Стас явно был доволен, что у Хмурого не обнаружилось означенных недостатков. – Тогда бери три десятка и вперед, в Заречье. Пора призвать к порядку дебошира.
Хмурый округлил глаза и попытался открыть рот, но Стас коротким движением руки вернул все на место.
– Нет, Хмурый. Никакой войны. Никакого кровопролития и никаких подвигов. Все тихо, по-домашнему. Весело и непринужденно. Как с любимой девушкой. Сначала легкое удивление, потом дикий восторг. И долгая счастливая семейная жизнь. И совсем не больно! Не забыл еще?
Хмурый часто-часто закивал головой.
– Понял, командир. А конязь?
Глаза Стаса потемнели.
– Он мне не нужен, – жестко ответил он и участливо спросил: – Хмурый, друг мой, может, мне Алексея вызвать? Или Хруста подождать? Как ты думаешь?
Хмурый испуганно дернулся.
– Командир, я все понял.
Зорень нахмурил брови.
– Не круто ли, Слав? Обычное дело между своим. Сегодня он тебя, завтра ты его… Не нами заведено и не нас кончится.
– На нас! Здесь! И сейчас!
Голос сухой и твердый.
– Хмурый, останешься там наместником. Дружину перетряхни, как добрая хозяйка половик перед порогом. Десяток ребят оставишь у себя, а остальных вернешь. А с ними еще полусотню, а лучше сотню воев со своим хлебом, – Стас повернулся к волхву: – А ты, мой ученый друг, все там оформишь надлежащим образом и на государственном, дипломатическом уровне. Не хлопай глазами. Слово это наскрозь ученое, потом объясню. Примешь от них присягу на верность Богу, царю и отечеству. Ну, и по случаю Государственного праздника объявишь народные гулянья.
Пивень, шлепая толстыми губами, готов был разродиться целой кучей вопросов, но Стас прихлопнул это, вполне естественное желание, суровой десницей, – решительно и в самом зародыше.
– Можешь даже отменить на пару лет моим именем какую-нибудь непосильную подать.
– А…
– Ну, да. Конечно. Как же я мог забыть? – Стас с ухмылкой заглянул в растерянное лицо волхва. – Разрешаю. Ничего не могу с собой поделать. Сердце, как воск. Можешь взять в дорогу валенки. Кровь старая и ни хрена не греет.
Зорень слушал молча, не вмешиваясь.
– Братья конязя Бохуна могут возмутиться, – осторожно, словно размышляя вслух, произнес Зорень, прислушиваясь к гневному сопению волхва. – Как-никак, родовой удел отвалится.
Стас прищурил глаза и снизу вверх с явным сомнением посмотрел на воеводу.
– Слышал, брат Хмурый? Может, мне поехать? А ты здесь, в Волчке.
– Вождь! Командир! – запинаясь, поспешил успокоить его воевода. – Возмущений не будет. Когда выезжать?
– Так ты все еще здесь? – на лице Стаса появилось неподдельное изумление, которому, казалось, не было границ. – Загибаю пальцы! Раз…
Хмурого словно ветром унесло.
Стоял, и уже нет.
Только распахнутая дверь зияет черным провалом.
Стас повернулся к волхву.
– Пивень, мой друг, ты не знаешь где взять валенки? – участливо спросил он. – Зорень, у тебя случайно нет подходящих? А хотя, зачем они тебе в разгар лета…
Пивень вскочил на ноги и, опрокинув лавку, заторопился к дверям. У дверей остановился и, сверкая глазами, погрозил кулаком.
– Припомню я тебе эти валенки!
Стас и Зорень громко и от души расхохотались.
Загрохотала дверь.
По крыльцу яростно и гневно загрохотали сапоги волхва.
– И все-таки, Слав, с Бохуном ты погорячился. Как бы на тебя конязья не ополчились, – раздумчиво сказал Зорень, когда стихли шаги за стеной. – Виру за побитый народ и сожженные веси с него покруче заломить, и будет.
– Пойми, побратим, с отморозками нельзя вести переговоров. Они законов не признают. С ними можно разговаривать только по их же понятиям. Иначе беспредел не остановить.
– У него два брата. И у каждого – по крепкому коняжеству. В две дружины пойдут, не выстоять.
– Дружин не будет! Отморозки – это моя, так сказать, гражданская специальность в прежнем мире. Их надо убирать тихо и незаметно, без шума и пыли. Иначе, – уж поверь мне, расползутся, как тараканы. И по своим бандитским понятиям заставят жить вполне приличных людей. А тебе тараканы нужны? Мне – нет.
– И все-таки непривычно все это, Стас.
– Может и непривычно, но необходимо, – жестко ответил Стас. – Я, брат Зорень, люблю спать спокойно. Вот погоди, разгребу немного дела, разведку налажу, агентуру разбросаем. И заживем спокойно.
Конязь от изумления чуть не поперхнулся.