Село было занесено снегом. Дорога не была наезженной, а была неутоптанной, нехоженой, одинокой, словно все вымерли в одночасье. Домики стояли укутанные в беленькие покрывальца, окошки темными провалами подслеповато щурились на этот подмерзший мир.
Бодро цокали по обледеневшей мостовой копытца, молчал мой нежеланный попутчик, да и вообще вся эта авантюра с востоком мне не нравилась все больше и больше. Тихо падал снег, легкий морозец прихватывал щеки и нос, не настолько сильно, чтобы сломя голову искать тепла, но и достаточно, чтобы в трактир мы ввалились счастливые от возможной передышки.
Полненький, кругленький и жизнерадостный трактирщик дремал, облокотившись на стойку, до нашего триумфального появления на пороге корчмы. Вначале дверь распахнулась и на пороге появилась я и моя шуба, из под платка, кое-как замотанного вокруг головы торчали спутанные волосы, нос покраснел, а глаза припухли. Следом, бесцеремонно отодвинув меня с дороги, нарисовался ослистый мракобес, и, грохоча по деревянному полу копытцами, прошлепал в угол с камином и скинул на скамью сумки. Так как время было еще не совсем позднее, то в корчме народу было не так много, но все с удивлением вытаращились на нашу примечательную парочку.
- Э-э, госпожа, ведьма, - выдавил из себя трактирщик,
- Ну? - нетерпеливо перебила его я, плюхаясь на скамейку, рядом с сумками.
- Чего изволите? - Не сумев облечь свои претензии в слова, сдался хозяин.
- Всего и побольше! - Возвестил зомби, материализуясь на пороге.
Теперь уже все кто снова задремал или вернулся к прерванной трапезе нарушенной нашим грубым вмешательством, снова проснулись. Выглядел зомби не важно, и это определение еще ему льстило.
- Ах, да, - возвестила я, решив, что если уж им было суждено познакомиться, то пусть сделают это сразу, - я там своего зомби на конюшне припрягла, бросьте ему девственницу. А мне и моему ослу картошки с мясом и отдельную комнату до утра.
Хозяин окосел. Два гнома в углу барной стойки подумали и вернулись к пиву. Подумаешь, эка невидаль, читалось на их пропитых лицах, ведьма зашла выпить пива и принесла работу на дом.
- Ка-какую девственницу? - Заикаясь, выдавил из себя трактирщик.
- Я пошутила милейший, - беззаботно расхохоталась безбашенная ведьма в моем лице, - это мой брат, просто сегодня с утра я была немного не в духе и моя овсянка не пошла ему в прок. Потому принесите еще одну тарелку.
Несколько селян на всякий случай от меня отодвинулись, с сочувствием глядя на Зомби.
- Повезло, что не жена! - Сочувственно похлопал один из них этого недоупокоенного элемента по плечу.
Зомби улыбался и молчал. Зато тарелки со съестным материализовались перед нами как по волшебству, и даже никто кроме меня не протестовал против ослика за столом. А меня как всегда никто не спрашивал.
- А если серьезно, Гредия, что ты собираешься делать дальше? - Спросил зомби, задумчиво расковыривая картошку в тарелке в поисках ниточек мяса, которое явно пожалели в это славное блюдо.
- Не знаю. - Задумчиво возвестила я, - да и чего толку болтать, мы уже с этой темы не сходи последние несколько дней. Все что я хочу это избавиться от своего проклятия, а потом подумаю, чего я еще хочу. Не хочу становиться зверем.
- Жаль, что я не могу тебе ничем помочь. - Зомби все же решил рискнуть желудком и отправил первую ложку сомнительного варева в рот. - А ничего, есть можно, - более радостно добавил он и усиленно заработал челюстями.
Я продолжила ковырять в тарелке, так и не решаясь отправить эту божественную пищу в рот. Стервец уже давно все смолотил и теперь поглядывал на мою порцию.
- Да, на, забирай, - протянула я ему тарелку, - все равно ничего не идет.
- Зря ты так. - Отметил Зомби, - по своему, Харуна тебе желает только добра.
- Ага, кто бы сомневался! И Харуна, и Рет по своему тоже желали мне добра. И эти… преподаватели чертовы в Универе, и даже моя любимая декан, чтоб ей икалось не переставая!
- А что Рет, не такой уж и плохой, наверное, или нет? - Спросил зомби, опуская глаза.
- Не знаю, он какой-то мутный персонаж. То ему жениться надо, то крови, то еще чего-нибудь. Не люблю неясного.
- А почему бы не предположить, что он влюбился! - Как-то неловко произнес зомби это слово, неуверенно. - И все его странности, что он не знает, что делать с этим вновь открытым чувством.
- Не надо, хоть ты! - Пренебрежительно щелкнула я пальцами, - я вообще не верю в это светлое чувство, а уж поверить в то, что его может испытывать такой человек, как Рет и подавно…
- Все возможно, - произнес мой оппонент, возвращаясь к недоразмазанной еде по тарелке. Наконец и он сдался, протягивая тарелку мракобесу. Тот не стал возражать и упрямиться, доедая его порцию:
- Больше ничего нет?
- А ты всерьез можешь это есть? - Хором воскликнули мы с зомби.
Ослистый мракобес пожал плечами. Даже не знаю, как он это сделал, но сделал. Выглядело забавно.
- Ладно, - Зомби сгреб тарелки в сторону и расстелил большую карту. - Вот здесь мы, где-то на севере, ближе к центру. Нам видимо надо вот сюда, - палец с аккуратным ногтем, я даже засмотрелась, сдвинулся к востоку, - потом переплыть небольшой перешеек и мы попадем на Острова. Но… нас могут туда и не пустить. Не стоит забывать, что там коммунизм, мы можем просто не пройти их таможню. Ну, лицо там не того фасона.
- Ерунда! - Отмахнулась я, - Я читала очерки по Островам, достаточно не орать громко матерных частушек про их способ жизни, и все будет хорошо, они всех пускают, по крайней мере, я не слышала, что кого-то не пустили. У меня ничего нет запрещенного ко ввозу, кроме- я вздохнула, - зомби и заколдованного мракобеса. Короче, я преступница!
- А-а… - очнулся от спячки какой-то мужик в углу, - здесь зомби!
Корчма неприятно оживилась. Те, кто до этого смотрел на нашу троицу более или менее добродушно, теперь незаметно начали доставать дубье из-под столов. В довершение всего Стервец икнул и начал медленно сползать под стол.
- Меня отравили! - трагически прошептал он.
- Быстро, к выходу! - Зомби сгреб в охапку наши вещи, поднял ослика, и, хватанув меня за руку, сделал попытку покинуть сие гостеприимное заведение, но нас прижали к камину, а возле выхода сгрудились насколько гномов, и хозяин, невесть как доставший арбалет. Я поняла, что мы влипли.
- Подержи-ка- В мои руки бухнулся Стервец, отчаянно нуждающийся в диете, а герой шагнул к толпе, выхватывая скамейку, и ломая ее на две части об колено. Я, мягко говоря, присела. Толпа героев тоже. Нервно свистнул арбалетный болт, и завис возле моего уха, стиснутый в сильной руке. Я поняла, что банально влюбляюсь в … Зомби?..
- Я надеюсь, инцидент исчерпан? - Вежливо спросил он, вновь подхватывая сладко чмокнувшего во сне боевого товарища и наши сумки. Я не удержалась и щелчком пальцев заставила пламя в камине взметнуться до дымохода. Трактирщик в ужасе заорал, а мы, провожаемые офигевшими взглядами, покинули столь гостеприимное заведение. Стервец через некоторое время на морозном воздухе пришел в себя и бодро перебирая короткими ножками, пошлепал своим ходом. Не знаю чем же его там отравили, но по-моему скромному мнению он просто честно придуривался. Хотя несомненные плюсы у этой авантюры все же были. Наш ненасытный ослик покушал, мы немного погрелись, и я смогла по карте оценить всю невозможность планируемого мероприятия.
- Зашли, чайку попить. - Со смешанными чувствами заявила я, и в этот момент на нас сверху упала сеть.
- Как я люблю этот мир, только в нем я чувствую себя ужасно живым, не смотря на то, что недавно умер! - Зомби стоял, не делая никаких попыток избавиться от досадного препятствия. - И не подумаю, - заявил он ан мой молчаливый взгляд, - теперь твоя очередь нас всех спасать!
Я стояла дура дурой в сети, а те, кто на нас ее сбросил, тоже не спешили обнародовать свое присутствие. Стервец вопреки обыкновению молчал. Я вначале даже растерялась настолько, что решила почесать в затылке, но стоило мне пошевелиться, как возле уха просвистел арбалетный болт. Я начала плетение защитного заклинания, но не успела даже набросать в уме трехступенчатую матрицу плотности защитного купола, как мимо второго уха просвистела стрела.
- Не советуем! Следующая стрела будет уже в вас! - Прозвучал голос из кустов, какие-то молчаливые тени с закрытыми лицами обступили нас, и, не спуская с прицела, заставили двигаться в угодном им направлении. Правда шагов через сто мы попали на небольшую полянку, с начерченной пентаграммой перемещения, векторы которой показались мне написанными немного не по канонам, да и, переступая черту, я, подталкиваемая в спину прикладом арбалета, стерла одну из линий, замкнутость прервалась. "Ну и пусть, сделай предсмертную пакость, сердцу радость!"- Мрачно подумала я, стараясь не обращать внимания на картины развеяния моего молодого красивого тела по ветру, которые мне честно подсовывало подсознание.
Зомби и Стервец проявляли поразительное единодушие в молчании. Линии постепенно наливались силой, а воздух начал сгущаться. Хлопок. Перемещение все же состоялось.
Я стояла памятником самой себе, обряженная только в сеть, Зомби щеголял семейными трусами в голубые сердечки до колен, наше оружие и вещи валялись рядом, а из телепорта продолжили перемещаться, как ни в чем ни бывало, пленившие нас люди.
- Дорогуша, что же вы так долго, я уже заждалась! - На длинной обледеневшей лестнице показалась молодая женщина в легкой норковой шубке. Ее портрет висел в фойе университета, только потому я узнала это миловидное лицо. Настасья Рыжая, выпускница позапрошлого разлива, известная скорее печально, и скандально. Лучшая ученица Саньяры, сделавшая неплохую карьеру в нынешнем правительстве, и ушедшая оттуда с шумом и пафосом, она много успела порушить за эти два года. Вот с кем бы я действительно не хотела столкнуться. А тут, я стою вся такая не одетая, а на меня пялятся эта ненормальная баба и зомби.
- Гредия, хорошо выглядишь. - Наконец выдавил зомби, стуча зубами.
- Ты тоже ничего! - Сквозь стучавшие зубы ответила я. Морозец-то на улице не хилый. Для загорания неподходящее время.
- Ну, что же вы мерзните, проходите гости дорогие! Гредия, ведь ты, Гредия, да? Хочу тебе сказать, что твоя магия будет блокирована в стенах моего замка. Прости, но так будет лучше, я не хочу повторения ошибок моего позеленевшего дружочка. - Гостеприимство так и лилось из уст этой дамочки, глазки, тщательно подведенные и накрашенные, перебегали от меня к зомби, и если на меня она смотрела как на пустое место, то вот при взгляде на зомби выражение лица менялось странным образом. Проступали жалость и еще что-то трудно уловимое.
Сзади ко мне зашел один из тех же безликих людей, потом последовал удар по затылку и темнота. Интересно, она таким образом, что ли магию блокирует? Двоечница…
…
Очнулась я в тепле, завернутая в махровый халат, на широкой кровати под балдахином в компании с радостным зомби. Тот даже слегка посвежел и тоже был при полном параде: то есть в халате и тапочках.
- Утро после брачной ночи, - мрачно прокомментировала я.
- Гредия, ты только сразу не ругайся, я ей сказал, что ты моя невеста, просто я подумал, что нам не следует разлучаться, а это было первое, что мне пришло в голову! - Пробормотал прохиндей, отползая на всякий случай подальше от страшной меня.
Эта его фраза заставила меня повнимательнее присмотреться. Вот мрак! Да я же только сейчас присмотрелась к зомби внимательно.
- Рет? Сволочь!
Дверь распахнулась, наша очаровательная хозяйка, страдающая психическими заболеваниями в особо тяжелой форме, ввалилась, как к себе домой и сразу же закурила. И как ее только в правительстве терпели с такими замашками.
- Вообще-то я искала ведьму. Мне не нужен был довесок в виде позеленевшего, полудохлого мага. - Начала она, сделав первую жадную затяжку. - Не, думай, что я не узнала тебя Рет! Помню, мы славно повеселились в свое время с тобой. А сейчас ты мне заявляешь, что собрался жениться на… этой… а ведь я собиралась пустить эту наглую девку на декорты, попутно, выкачав силу, которая ей уже не нужна. Что делать, Рет?
Ответила ей я. Просто сгенерировав сгусток энергии в ладони. Вернее попыталась. Но, энергия с громким хлопком испарилась.
- Что? Я же заблокировала тебе магию! - Взвизгнула Рыжая, рывком туша сигарету о бортик кровати.
- Настя, тебе нельзя волноваться. В память обо всем, что между нами было, и чего не было, давай ты нас отпустишь по-хорошему? А? А то она тебе все здесь разнесет, ее нельзя блокировать полностью, это же Гредия… - В ходе всей этой вдохновенной речи он не сделал даже попытки подняться.
- Я подумаю, что тут можно сделать! - Рявкнула красавица, гордо удаляясь. Штукатурка тонкой струйкой осыпалась по углам.
- Рет, ты знаешь, что ты засранец?
- Да, мне говорили, - безразлично пожал он плечами.
- Значит, он просто в меня влюбился, да? - Раздраженно вопросила я, замахиваясь подушкой.
- Значит война? - Рет тоже вооружился.
- Да!
Перья и пух закружились по всей комнате.
- Ну, ты мне и правда нравишься, особенно не одетой! Может проведем время с пользой? - Вопросил нахал подкатываясь поближе. Я поплотнее запахнула халат, почти потерянный в процессе битвы. Все-таки Рету очень повезло, что часть моей магии вроде бы была заблокирована, а вторая - категорически отказывалась повиноваться. Иначе… иначе… воображение подсовывало страшные картины смертоубийства (если это слово вообще применимо к зомби). Впрочем, я уже начала сомневаться, что истребить Рета раз и навсегда возможно. По-крайней мере, одного раза явно оказалось недостаточно.
- Обойдешься! - попыталась я совладать с собой. Сейчас надо сосредоточиться на том, как выпутаться из всей этой истории, а уж потом…
- А после свадьбы? - не унимался зомби. После этой фразы я рассмеялась. Вот шутник нашелся. И вправду говорят: горбатого только могила исправит. Хотя, в случае с Ретом и она не помогла. Даже будучи зомби, он не теряет надежды найти себе невесту. Хотела бы я посмотреть на ту дуру, которая согласится. Интересно, будет ли иметь смысл стандартная клятва "пока смерть не разлучит вас"?
- Тебе это не грозит! - наконец произнесла я, придя к выводу, что такой дуры в природе не существует, и Рету придется влачить свою нежизнь в гордом одиночестве. Эта мысль меня порадовала. Рет уже раскрыл рот, чтобы что-то ответить, наверняка что-нибудь в его духе, но тут его прервали.
- Пожалуй, я придумала, что с вами сделаю! - Видимо этого времени нашей тюремщице хватило, дабы запастись самообладанием, ибо она вновь нарисовалась на пороге нашей кельи. - Солнышко, я похищу у тебе твоего лжежениха на некоторое время. А потом небольшой обрядик и вы со своим животным свободны. Согласна? Или твой чудный ослик останется здесь навсегда!
- И все? Так в чем дело - пусть остается! - я представила, как она потом со слезами на глазах будет умолять меня забрать "чудного ослика" обратно. Не исключаю, что она даже согласиться доплатить мне, лишь бы только от него избавиться.
Настасья нахмурилась, поняв, что прогадала:
- Это не все: я вас не отпущу пока ты не согласишься. Я!.. Я сделаю вас своими слугами! И даже если вы сбежите, чего, конечно, не произойдет, потому что я наложу специальное заклинание, даже тогда я буду преследовать вас до скончания веков! Даже если ты умрешь, Гредия, я из-под земли тебя достану, в прямом смысле слова!
Я задумалась. Логики в этой Рыжей явно не прослеживается, да и вообще крыша у нее значительно сдвинута, что заметно невооруженным глазом. С сумасшедшими лучше не связываться и соглашаться, пока есть выбор. С другой стороны - обрядик. Звучит очень подозрительно. Она, конечно же, имеет в виду какой-то магический обряд, но какой? Возможно, она хочет пополнить свой магический резерв за мой счет или добавить к моей коллекции еще одно проклятие. Как говориться, до кучи. Но ведь все может оказаться и похуже.
- Что за обрядик-то? - спросила я, не надеясь на ответ.
- А это секрет. - Хм, так я и знала.
- Я соглашусь, если ты поклянешься, что этот обряд не будет обрядом жертвоприношения… - а что, она ведь не пояснила, в каком именно виде она нас отсюда отпустит, лично мне не хочется становиться зомби или еще какой-нибудь гадостью.
- Клянусь.
- Или чем-то из области некромантии…
- Хорошо.
- Ну и желательно не черная магия…
- Договорились!
Странно, вроде все самое страшное, что она могла бы со мной сделать, я перечислила, а на ее лице по-прежнему играет глумливая улыбка. Что- же она такое замыслила?
- Психопатка! - Буркнула я себе под нос, а ей наконец заявила- Согласна.
- Клятва засвидетельственна!
- Мрак! Что ты ей пообещала, Гредия? - Рет выглядел действительно обеспокоенным.
- А что? - Я действительно начала немного беспокоиться. Мало ли что я там могла не учесть. Маги они коварные.
- Ничего, просто ты поклялась на архоне. И теперь если станешь клятвопреступницей, то не переживешь своего третьего утра!
- Что это значит? - Решила я уточнить все возможные неприятные моменты.
- Извини, мне некогда, Рет, за мной!
Во что же я вляпалась на это раз?
Рет не возвращался. Что такое архон и клятва на нем никак не хотели всплывать в моей памяти. Попробовала швыряться фаерболами, просто из вредности, два взорвались не долетев до стенки, украсив копотью белоснежный потолок, остальные прямо в руках, энергия мне не подчинялась. Не знаю, что эта идиотка мне там заблокировала, но явно не магию. Более того, я начала бояться сама себя. Значит, колдовать я не смогу. Могу покалечить что-то незапланированное. Что делать?
Оглядела комнату, узкое окно забрано решеткой, кровать и ночной горшок под ней, вот и все детали интерьера. Даже зеркала и того нет. Еще раз все осмотрела, обнаружила ковер на полу, пыльный и с несколькими окурками. Плюнула в окно, и завалилась спать. Что-то я действительно устала за сегодняшний день. Да и за вчерашний, если честно, тоже.
- Архон- это такая штучка, которую эта … хм… дамочка- подобрал приличный эпитет зомби, - прятала в декольте. Используется для заключения сделок с нежитью. А поскольку до выветривания из твоего организма остатков заклинания ты с точки зрения этой блестяшки не совсем живая, то обязана поучаствовать в задуманном ею обряде. А потом мы будем свободны, поскольку она тоже не сможет нарушить условий сделки, а она, насколько мне помнится, была заключена именно таким образом.
- Что за обряд? - Сонно спросила я, уже не сильно протестуя против общества зомби в одной кровати со мной.
- Э-э… она настаивает на свадебном.
- Что??!! Я убью тебя! - а мне- то казалось, что я учла все самое страшное! Да от этого известия меня аж подбросило на кровати.
- До или после?
- В процессе. - Кровожадно сообщила я.