Колеса телеги уныло поскрипывали, вгоняя меня в полудрему. Но выспалась я уже на неделю вперед. По крайней мере, в тот момент мне так казалось. Сквозь полузадернутый полог пробивалось морозное солнце, на душе было слякотно и мокро. Увы, я особо не питала никаких иллюзий на свой счет, мою судьбу мне подробно описал глава обоза, как только я пришла в себя, описал, попутно застегивая на руке тяжкий серебряный браслет. Теперь если его не снимут через неделю, я уже никогда не смогу колдовать. Он по капле высасывал мою магическую силу, вначале я еще чувствовала это, потом рука потеряла чувствительность, и от этого стало страшно. Сейчас в душе поселилась черная меланхолия. Стоит ли жить? С другой стороны, пыталась утешить я сама себя, не будет магической силы, не будет и проклятия. А жить? Ну, живут же простые люди. Тем более, что пахать землю мне уже в любом случае не светит, я же вроде бы как замужем за богатым некромантом. Даже если его интересовала именно моя магическая сила, и он решит со мной развестись, то я смогу отхапать у него нехилое количество денег, достаточное для того, чтобы жить совсем не работая. Так что если рассуждать логически, так ли уж мне нужна эта моя сила, которая грозит всему миру серьезными неприятностями?
Официально работорговля запрещена. Потому я могу просто спрыгнуть с телеги и раствориться в лесу, как это сделал зомби. На практически же: никто кроме купца не сможет снять этот проклятый браслет, а без помощи магии я долго не продержусь в зимнем лесу, да, если подумать, то и не в каком, без магии, я просто не выживу в этом жестоком мире. Опять предалась я чернейшей меланхолии. Сознание безрадостно рисовало мне картины будущего. Будущего, в котором не было магии.
Купец вез оружие. Отличные клинки гномьей стали, сабли свободных оборотней, (на клинке знак волка в треугольнике), палаши эльфов, тройные клинки вампиров и… меня. Бежать я не собиралась. По крайней мере, пока с меня не снимут этот браслет.
Я особо ни с кем не разговаривала, из повозки не вылезала. Ела что дают, смирно пила зелья а расковырять браслет у меня не получалось. Я, конечно, пробовала по-разному, и выгибала кисть, и ковыряла в замочке всякими веточками, но пока что результат был нулевой. Хотя сама дорога не показалась мне какой-то очень длинной.
Вскоре обоз остановился. Не знаю, чем меня лечили, но заживало как на собаке, вот только слабость была такая, словно я в одиночку вскопала небольшой такой огород, причем копала ножом для чистки фруктов. Из, с таким трудом добытой одежды, на мне осталась только длинная рубаха до колен, да носки шерстяные. Вела я себя смирно, не буянила и не грозила страшными карами от родственников, а потому мужики несколько расслабились и даже накормили меня вареной картошкой с мясом. С трудом я доковыляла до Стервеца и немало позабавила торговцев слезной сценой прощания с бессловесной скотинкой. Смысл моей пламенной речи сводился к тому, что я его не брошу, только не раскрывай своей истинной сущности! Хоть ослик за последние несколько дней здорово подрастерял запас своей ершистости, потому молча все выслушал, слопал краюху хлеба, протянутую мною и кивнул.
Телепорт я позорно проспала. Проснулась уже, когда меня выставили на торг, в том же в чем я спала, то есть в полупрозрачной рубашке и носках. Окружающий меня пейзаж разительно изменился. После тонкого слоя снега и легкого морозца, пощипывающего кожу, мой организм был явно не готов к наступившей жаре. От резкого перепада тмпературы заломило виски, от нехватки силы перед глазами все плыло, хотелось прилечь, хотя бы прямо на помост, и еще водички и желательно целый бассейн.
"Интересно, а куда дели мои валенки?"- Думала я, оглядываясь по сторонам. - "Интересно, а кто меня купит? И вообще купит ли хоть кто-то? А если купит, то за сколько? Интересно, сколько вообще может стоить человеческая ведьма в драных носках?"
Не знаю, что за страна, в которой я сейчас оказалась, но солнце палило немилосердно, я стояла на деревянном помосте, в воздухе разливался незабвенный аромат подтухающей рыбы. В общем, все как и положено в классических романах про бедных девочек, следом меня должен был купить богатый шейх, у которого мне бы жилось либо хорошо, либо плохо. Вот только я не бедная девочка, и при покупке мне должны были снять браслет, и если новый хозяин пожелает, то надеть новый, и я искренне надеялась, что нескольких мгновений мне будет достаточной чтобы… Я еще сама не знала, что именно я сделаю, но что скучно никому не будет это я точно знала.
Меж тем моя очередь быть купленной подходила. Видимо выглядела я не очень, потому что на мою персону желающих что-то не находилось. Я задумалась о жизни и почему она не удалась. А когда вернулась к реальности, меня уже купили. А браслет поменял свои очертания. В момент смены я очнулась, но, увы, сила не отозвалась на мои слабые потуги к ней воззвать и потому другой браслет преспокойно застегнулся на моем запястье. Захотелось глухо завыть, и, не совсем соображая, что делаю, я выхватила копье у стоящего на краю помоста дюжего мужика и сделала попытку броситься на него. Увы, ничего вразумительного сделать мне не удалось, копье отобрали, а меня со всем почтением погрузили вниз головой на флегматичного мула. Еще лучше, точно прощай Универ. Пара часов вниз головой и все никакие колдовские способности ко мне не вернуться наверняка, резко осознав это, я все же приступила к завываниям, исполнить которые мне вначале помешала драка с моим участием, а теперь все равно заняться больше было нечем.
Следующее соединение меня с окружающей реальностью состоялось в какой-то комнате, убранной в восточном стиле, с коврами, курильницами и прочей ерундой, кольцо вновь заняло свое незаконное место на пальце.
Дверь отворилась, впустив в недра комнатки тетку необъятных объемов и размеров.
- Сидишь, дармоедка? - Осчастливила она меня приветствием.
- Иди ты… знаешь куда. - Демонстративно отвернулась я. Лучше бы мне ослика вернули, вместо кольца. Я даже ведь не догадывалась, как на самом деле к нему привязалась.
- Господин отпустил твоего непотребного осла на волю! И он теперь свободен! Чего не скажешь о тебе! - Ехидно ухмыльнулась она.
- Уйди, старушка, я в печали! - Решила я взять тетку измором.
- Старушка? - Раскудахталась та, - Да что ты себе позволяешь, курица ощипанная? Думаешь, хозяин осчастливил тебя своим взором, так ты и хозяйка здесь?
С этими словами она схватив меня за руку грубо потащила за собой. Я пробовала повизжать, но голос сел еще после предыдущих вокальных упражнений, тогда я по очереди перепробовала: засветить ей в спину свободной рукой, упираться ногами и еще парочку приемов. Но привело это только к тому, что разболелся бок еще до конца не заживший, да и тетка повалила меня на пол, и тащила уже таким образом.
В купальне меня торопливо раздели та же самая тетка и две девушки субтильной наружности, ощупали со всех сторон, засунули в бочку с водой, причесали и, проехавшись по поводу моей убогой внешности, завернули в красную простыню.
- Радуйся, уродина, господин тебя замуж выдает! - Заявила мне толстуха.
- Но, пардон, я же замужем! - Это было мое единственное предложение за последнее время без мата.
- Да? А у нас на востоке языческие браки не считаются действительными! - Подумав, выдала мне оппонентка.
- Не пойду!
- А кто тебя спрашивает!
- А кто жених?
- А тебе какая разница?
- Так я же замуж выхожу!
- Вот выйдешь и узнаешь. И вообще девушке положено быть послушной. - Просветила меня тетка.
- Щас как дам! - Я совсем позабыла про наличие у меня милого украшения, с которым я была никем. Как же просто оказывается пленить ведьму. Я пробовала утешать себя тем, что такие браслеты редкость, да и вообще находятся практически под запретом. Ведь магия находится в наших жизнях неотъемлемо. Как можно представить себе ведьму без силы? Да никак. Такое невозможно. Достать такой браслет практически невозможно, этим пользуются в основном контрабандисты и прочие нехорошие личности. Именно на них и повезло мне нарваться.
- Ну, попробуй! - Необъятная бабища нависала надо мной, так что становилось понятно, что грубой физической силой без применения магии тут ничего не сделаешь. Тем не менее, я честно попробовала.
Второй раз в своей жизни я выходила замуж с фингалом под глазом, перебинтованная (добрая тетка после того, как навешала мне нехилых тумаков, все же перебинтовала чуть-чуть разошедшийся шов) и замотанная в простыню. Пока меня несли в зал церемоний, я орала и вырывалась, потому дабы избежать срыва церемонии, мне заткнули рот.
Всяких идиотских вопросов мне не задавали, и так было понятно о моем решительном несогласии с семейной политикой в данном государстве. Потому надо мной повернутой лицом в ковер прочли какую-то то ли сутру, то ли мантру, нацепили еще одно кольцо на мстительно оттопыренный средний палец, и перевязали ожог, который остался на месте противомагического браслета.
"Вот теперь я разгуляюсь"- Подумала я, отрывая лицо от ковра. И со вздохом опустила его обратно.
- Не надоело?
- Пока нет! - Ответил Рет. - Еще остался языческий обряд, и парочка специфических. Опять же если с каждого обряда по брачной ночи, то я еще придумаю. С твоим мракобесом все в порядке.
- Я смотрю у тебя везде связи.
- Если бы ты знала, как мне это далось нелегко. Пришлось долго уламывать своего дальнего друга поспособствовать со свадьбой, найти сваху, да еще и доказывать, что мне не надо его сорок жен, а надо конкретно эту.
Рет тоже прилег рядом. Задумчиво возвел очи вверх.
- Потолок надо побелить.
- Ага. - Согласилась я. Забавно лежит рядом с девушкой своей мечты, если не врет, конечно, связанной и беззащитной, и рассуждает про потолок, до которого ему по идее никакого не должно быть дела, потому что он не его.
- Завтра опять уедешь?
- Рет, все же ты сволочь! Развязал бы что ли!
- Ты драться будешь? - На всякий случай уточнил он.
- А сам как думаешь?
- Тогда полежи еще связанная. Ты такая милая, когда файерболами не швыряешься!
- Рет! Я колдовать смогу?
- А дракон его знает! Лучше бы нет. А то ты такая непостоянная. - Философски заявил этот мерзавец.
- Ах ты, гад!
- Ну, я же злодей! Мне по рангу положено.
И он все же развязал меня, а потом еще некоторое время уворачивался от моих попыток придушить. В процессе борьбы перебрались на кровать, которая была в этой же комнате, перевернули поднос с фруктами и сладостями, разбили кувшин с вином. В целом вторая брачная ночь удалась, даже ножки у кровати подпалили моим не метким пульсаром. А потом заснули в разных углах кровати.
- Что со Стервецом? - Это был первый мой вопрос в лицо заспанного зомби. Тот еще не успел толком проснуться и потому долго соображал: где он, что происходит и кто я такая. Потом вспомнил.
- Гредия, любимая, дай поцелую! - Радостно вскричал он. И прыгнул сверху.
- Идиот, кретин, - прошипела полузадушенная я.
- Подыграй мне! - Прошипел он, радостно на мне подпрыгнул и продолжил восторгаться, - кобылица моя необъезженная, ослица моя дикая, верблюдиха, э-э… самка верблюда…
- Рет, убью. Сама… - Шипела я, пытаясь понезаметнее растереть отбитые ребра.
- Извините, господин, не буду мешать. - Толстая тетка, которая так меня достала вчера поклонилась и закрыла дверь за собой. Мне резко стало интересно, как она при таких габаритах может кланяться? Подготовив удобный момент, высвободила одну руку и засветила зомби в глаз.
- Еще я с полудохлыми зомбями… зомбиками… э-э… в общем меня поняли, не того, не этого…
- Я понял.
Главный злодей расстроенным не выглядел. То ли уже привык, то ли ни на что и не рассчитывал. Но руки убрал и вообще на всякий случай отодвинулся подальше.
Я, сдерживая нехорошие слова, поднялась, внимательно осмотрела себя, простыня в пылу борьбы размоталась и была возможность внимательно осмотреть поврежденную часть тела. Собственно ничего там уже и не было кроме тонкого шрама.
- Рет?
Зомби торопливо отвернулся, а то я не заметила, что он подсматривает. Впрочем, за последнее время я так к нему привыкла, что воспринимала то ли как часть интерьера, то ли действительно как мужа. И только часть сознания категорически отказывало ему в доступе к моей жизни.
- Рет? - Пришлось повторить для глухих и тупых…
- Что? Я тут совершенно не при чем. И кстати, раз уж ты все равно уезжаешь, то возьми свое зелье. По многочисленным просьбам я его сварил еще раз.
- Но… но как?
- Главное- это очень чего-то захотеть, а все остальное приложится. - Рет тоже встал, и обмотавшись простыней на манер тоги, подошел к высокому стрельчатому окну.
- Спасибо. - Растерянно пробормотала я, растеряно рассматривая прозрачный флакон на свет. - Но? Почему?
- Просто если ты не избавишься от проклятья, то всему магическому миру не поздоровится.
- А ты? Ты же просто можешь его снять?
- Если бы мог, то уже давно бы снял. - Рет провел пальцем по подоконнику. - Какие здесь слуги ленивые, столько пыли.
- А мой ослистый мракобес? - Я хотела уточнить его судьбу, но вопрос прозвучал так, словно я интересовалась, не может ли он снять с меня проклятие. К сожалению, магические зверюшки, хоть и являются магическими, но сами по себе колдовать не умеют. Так что вопрос в любом случае прозвучал некорректно.
Главный злодей, не поворачиваясь, проверял пальцем чистоту окна.
- А что он? Он сбежал, то есть я ему немного помог. Он теперь свободен. Чего не скажешь о тебе.
- Свободен? А ты вообще спросил, нужна ли ему такая свобода?
Солнечный лучик прорвался сквозь слой пыли окна и расплескал на полу свои лепестки. Окно было забрано витражом, впрочем, не настолько чистым, чтоб можно было легко оценить его красоту и красочность, но яркое южное солнце сделало свое дело, и я смогла оценить задумку мастера.
- Красиво…
- Да. - Рет даже не повернул головы в мою сторону. Я хотела было возмутиться, но потом подумала и решила, что две свадьбы- это не повод для семейных сцен. - Сегодня вечером я уезжаю из этого гостеприимного места. Денег на приличный телепорт у меня нет, доверять тебе это дело я тоже не рискну. Потому мне уже должны были купить меленький крытый фургончик. Я выведу тебя из этого дома, и пока есть время, подумай, может, стоит принять мою помощь, хотя бы до выезда из этой славной страны, где до сих пор процветает рабство, и, где, кстати, ты моя собственность?
Я внимательно выслушала эту проникновенную тираду и действительно, чего со мной не случалось уже много времени, задумалась. Наверное, действительно стоит уехать отсюда с наибольшим комфортом и наименьшими разрушениями.
- Я согласна. Только, расскажи мне, пожалуйста, побольше о стране, где мы находимся, и как теперь я могу добраться до островов?
- Мы находимся в Саудане. Это закрытое королевство, куда так просто туристов не пускают. Колдовство официально не запрещено, но и не поощряется. Женщины не должны поднимать глаз от земли и тем более смотреть в глаза мужчине. Женщина не может колдовать, а если она будет заподозрена в этом, то темница- один из самых мягких вариантов наказания.
- А что еще может случиться? - Я себе с трудом представляла, что меня могут удержать стены темницы. Насколько я себя помню, сбегала я оттуда еще быстрее, чем попадала туда. Хотя в свете последних событий, где один маленький браслет обезопасил мир от меня так надежно, что исключил саму возможность применения мною магии. Рано или поздно может найтись темница, из которой я не смогу сбежать. И костер может найтись. И другие способы борьбы тоже могут сработать.
- Например, могут камнями побить. - Не разделил моего оптимизма Рет. - Зато из Саудана можно легко добраться до Островов. Есть накатанный тракт, который ведет в небольшую деревеньку Загоральск, оттуда через пограничный пункт можно попасть на Острова.
- Зачем тебе туда? - Я специально сделала упор на второе слово, но этот мерзавец пожал плечами и отшутился.
- Да, вот подумал тут, а почему бы и нет? И поехал.
Ясно было, что ничего нового он мне не скажет.
… В дверь робко постучались. А потом меня взяли в оборот две худенькие раскосые служанки. Тихими и скромными они были только пока за нами не закрылась дверь купальни. Потом меня с хохотом и визгами потащили мыться, прихорашиваться и одеваться.
За час помывочных работ, я никогда раньше не подозревала, что можно так долго мыться, я обогатилась впечатляющей коллекцией свежих сплетен: кто на ком женился, кто у кого родился, цены на дыни, какие тряпки сейчас в моде, и что нового сделала любимая наложница эмира. Про эту бедную, но несомненно достойную женщину просто не успевали сочинять анекдоты, ее умение влипать в неприятности во множество раз превышало мое. И все же эмир до сих пор не разжаловал ее с любимых наложниц до служанки. Есть все же загадочная любовь на этом белом свете. В общем-то все было здесь не так уж плохо, как рассказывал мне Рет.
Волосы мне помыли, распрямили, начесали и даже немного подкрасили. То есть, по моему не предвзятому мнению, сотворили почти чудо. Платьице, надетое поверх штанишек и маечки тоже поражало воображение. Хотя бы цветом, переходящим от алого в густо бордовый. Когда я пришла в этот дом, хотя если подумать, меня сюда пришли, то есть принесли, на мне было своего только кольцо, теперь коллекция моих вещей обогатилось еще одним кольцом и бутыльком с зельем на шнурке на шее. Так сказать, свадебный подарок от мужа. Да вот теперь костюмчик еще.
Входя к мужу, меня внезапно стало смешно от этого эпитета в адрес зомби, я рассчитывала поразить его своим сногсшибательным видом. И поразила. Он подскочил как ошпаренный и возмущенно заорал:
- Что ты сделала со своими волосами? Ты их подстригла? Как ты могла?
- А что? Так ведь намного лучше. Они такие красивые. И необычно…
- Идиотка!
- Сам дурак! - Я обиженно отвернулась.
- О, Боже! Как ты могла!!! - мне внезапно стало смешно. Слышать призывы к Богу, от зомби? А почему не к мракобесам? Зелененький патетически вскидывал руки к небеленому потолку, закатывал глаза и вообще вел себя совершенно типично для любящего мужа, за сорок лет привыкшего к неизменной внешности жены.
- Вообще-то я собиралась поразить новой прической тебя, муж мой! - Вставила я свое веское слово в поток стенаний.
- Чего? - отвесил челюсть зомби.
- Говорю, поразить тебя собиралась! - Я подперла бока руками, подсознательно решив, что так будет внушительнее и доступнее.
- Жена моя!!! Раньше было лучше! - Раскрыл объятия этот ненормальный.
Пришлось срочно залепить ему в объятия подушкой, а то, тоже мне, взял моду- чуть что сразу обниматься. И вообще две свадьбы- это не повод быть вместе. О чем с проникновенной любезностью я ему еще раз напомнила. А то кого-то тут склероз замучил. Рет только вздохнул:
- Ладно, поехали. Тут дороги на неделю. Все уже готово.