Тут я резко замолчала и повернулась в сторону двери. Так и есть, в проходе стоял маг, вернее, архимаг. Встретившись со мной взглядом, ректор слегка кивнул и бесшумно отступил, никем не замеченный.
Вот и славно. Вот и замечательно. Меньше вопросов и косых взглядов прилетит. Распрощавшись с однокурсниками, я спрыгнула на пол и помчалась в лабораторию.
* * *
Убежище архимага находилось под Центральной башней, предназначенной для преподавателей. Чтобы в него попасть, пришлось спуститься в подвал, гордо промаршировать мимо ухмыляющихся призраков и, наконец, воспользоваться лифтом. Да-да, самым настоящим подъемным механизмом, отлаженным руками трудолюбивых гремлинов. Лабораторию лорда Рендела окружала мощная защита, в том числе и запрещающая телепортацию. У самого архимага, правда, имелся настроенный лично на него портал, а вот я добиралась своим ходом.
- Вызывали? - Я осторожно просунула мордочку в приоткрытую дверь. Еле лапой подцепила!
Лорд Рендел отложил лупу и приподнял голову от россыпи драгоценных камней. Обнаружив, в каком виде я к нему пожаловала, он поморщился:
- Даниэлла, сделайте одолжение, примите нормальный облик.
Я мысленно вздохнула. Вот и ректор считает мою ипостась ненормальной.
Так, Дэни, мозги в кучку, хандру в сторону. А то как ты убедишь наставника, что все в порядке, если не держишь себя в руках? То есть в лапах. И много ли можно прочитать по расстроенной кошачьей морде? Лучше и не проверять!
Задав себе установку, прошмыгнула в лабораторию и отчиталась:
- Осваиваю экспериментальную внешность. Так сказать, три в одном.
- И каковы успехи?
Доброжелательная улыбка, появившаяся на губах архимага, плохо сочеталась с внимательным взглядом, но я решила продолжить валять дурака, ведь выбора особо не было. Привстала на задние лапки, прошлась. Затем опустилась на все четыре, показательно шлепнула хвостом по полу. Красота же!
- Хороша, - одобрительно хмыкнул ректор. Я уже успела расслабиться, когда он кивнул в сторону шкафа. - Не подадите мне "Кристалловедение" Альвареса?
Я с тоской посмотрела на ряды полок. Библиотека лорда Рендела находилась в идеальном порядке - сама каталоги составляла, букву "А" следовало искать под самым потолком. Мне и прежде доводилось снимать книги магией, работа личного помощника по большей части и сводилась к подай-принеси, однако я интуитивно почувствовала подвох. Неужели лорд Рендел догадался, что я не справилась с трансформацией? А что, если и остальные способности в кошачьем облике не так хороши, как прежде?
Превращаться на глазах у архимага я не рискнула. Вдруг и в самом деле какая-то накладка случится? Вместо этого юркнула в соседнюю комнату. В ней располагалось самое сердце лаборатории. Здесь лорд Рендел занимался выращиванием кристаллов - процессом не только трудоемким, но и требующим предельной точности. Зазеваешься, не создашь вовремя комфортные условия - все насмарку. Приходилось постоянно следить за развитием и изменением свойств кристалла. Разумеется, перед тем как приступить к работе, конечный результат просчитывался, но предсказать точно, что же получится на выходе, было невозможно.
Зажмурилась, приказала собственному телу измениться. Кряхтя поднялась на ноги и только тут заметила на постаменте под защитным колпаком семицветный кристалл.
Свершилось! Несмотря на скептицизм коллег архимага, десятки, если не сотни неудачных попыток.
- Потрясающе… - со слезами на глазах прошептала я, но наставник меня услышал.
- Мне хотелось, чтобы вы увидели его первой.
- Он изумительный! - срывающимся от волнения голосом произнесла я.
Целый год я следила за ростом кристалла, гадала, какой же цвет в конечном счете возобладает. Все-таки получился радужный! Самый редкий и уникальный, сочетающий в себе силу четырех стихий.
- Хотите подержать?
Магическая паутинка изолятора окутала пальцы - прикоснуться к кристаллу голыми руками мог только его владелец. В этот момент и пробудится сознание, заключенное в минерал. А потом из него создадут воистину волшебный артефакт, который никогда не станет моим…
Я взмахнула руками и развеяла чужую магию.
- Полюбуюсь издалека.
- Все или ничего? Так, Дэни? - неожиданно мягко спросил он.
Я почувствовала себя неловко. Лорд Рендел стоял слишком близко, его дыхание слегка щекотало щеку. Достаточно было сделать шаг, чтобы очутиться в объятиях… Глупости! Я больше не первогодка, вздрагивающая при каждом появлении ректора.
- Даниэлла, - твердо поправила я.
Лорд Рендел обошел меня и снял защитный колпак.
- Вам не кажется, что нам пора сократить дистанцию? - непринужденно предложил он и… взял кристалл с подставки!
- Что вы делаете?!
- Беру то, что и так принадлежит мне, - невозмутимо пожал плечами он. - Я ждал этот минерал слишком долго, чтобы упустить.
- Но для того чтобы опыт признали состоявшимся, вам необходимо предъявить нетронутый кристалл!
- Полагаете, я горю желанием, чтобы мою лабораторию наводнили маги Содружества и превратили академию в центр по выращиванию кристаллов?
Я изумленно смотрела на волшебный камень, вспыхивающий всеми цветами радуги. Немыслимо! Подойти так близко к мечте и отказаться от нее. И из-за чего? Из-за кучки иноземных магов?
Я тряхнула головой и честно призналась:
- Не понимаю.
Архимаг задумался. Он смотрел в мою сторону, но мысленно находился где-то далеко.
- Когда путь к цели превращается в одержимость, очень легко оступиться. Ни одна мечта не стоит того, чтобы воплотиться на чужом пепелище. - Наконец ректор посмотрел на меня и уточнил: - Речь идет не обо мне. Я никогда не совершал ошибок, за которые придется держать ответ перед Вселенной, и, надеюсь, не совершу. Они верят, Даниэлла. Каждый из прибывших видит себя великим магом. Разве я могу разрушить их мечты?
Я отвернулась и украдкой шмыгнула носом. Когда лорд Рендел говорил о великой цели Академии Кар-Града, у меня внутри все переворачивалось. Он заражал своим энтузиазмом. Самый удивительный наставник на свете!
- Даниэлла, вы плачете?
- Простите, но вы на меня всегда так действуете, - с улыбкой призналась я и, спохватившись, добавила: - Вы умеете вдохновлять на подвиги. За таким, как вы, можно и в огонь и в воду…
- Последнее, что мне от вас нужно, - это восторженность неофита, - мрачно буркнул архимаг. - И не вздумайте снова извиняться!
Слова, готовые сорваться с губ, так и не прозвучали. Вместо этого я взяла себя в руки и спросила:
- Так для чего вы меня вызвали? Показать кристалл?
- Не только, - загадочно проронил лорд Рендел. - Следуйте за мной.
Я кивнула и, чуть ли не пританцовывая от нетерпения, поспешила за наставником. Интуиция подсказывала, что сейчас мне откроются новые подробности, связанные с радужным кристаллом.
Глава 3
- Итак, Даниэлла, подозреваю, вам не терпится узнать имя и специализацию подопечного.
Слова ректора прозвучали подобно грому среди ясного неба. Вот тебе и радужный кристалл!
- Так рано же еще… - Под изумленным взглядом лорда я спохватилась и зачастила: - Обычно официальное знакомство происходит после ужина. Фамильяров приглашают в башни…
- Вы не желаете выяснить, кто вам достался? - Карие глаза лучились от сдерживаемого смеха.
- Хочу, - слабо пролепетала я.
- Тогда прошу. - Ректор магией поднял со стола папку и опустил мне на колени.
Я дрожащими пальцами раскрыла ее и замерла, не в силах поверить увиденному. Наставник не мог так со мной поступить! А вот ректор Академии Кар-Града вполне. Личные симпатии не играли никакой роли. На первый план выходила взаимная выгода мага и фамильяра.
- И какая у нее специализация? Целительница? - Я перевернула страницу и обомлела: - Не может быть!
- Даниэлла, вы же понимаете, как сложно найти фамильяра, способного работать с боевым магом.
Намек ректора на мою исключительность был бы в сто крат приятнее, если бы в моих руках оказался другой портрет. Вот же вляпалась! Неужели я два года не отрывала головы от учебников ради этого?!
Я в очередной раз взглянула на изображение. Вдруг померещилось? Нет, точно она. И эта лебедь белая и есть боевой маг невиданных способностей? Верилось с трудом. Да такие, как она, рыдают над каждым сломанным ногтем! Что я с ней делать буду? Вот зря помянула на вечеринке манерных принцесс, накликала на свою голову!
- Уверен, вам не составит труда обеспечить соответствующую поддержку боевому магу и помочь ему полностью раскрыть свои таланты. Конечно, если у вас имеется веская причина для отказа, я готов ее выслушать, - вкрадчиво пообещал лорд Рендел.
- У меня нет таких причин.
- Рад это слышать, - весело подытожил архимаг. Отчего-то он был очень доволен, что я не стала возражать.
Да и что я могла противопоставить решению ректора? Сказать, что девчонка мне не понравилась с первого взгляда? Определенно, я была необъективна. Да мне и не хотелось быть объективной! Впервые в жизни я желала швырнуть что-то о стену и громко выругаться.
Рассудив, что от судьбы не уйдешь, я поинтересовалась, не пора ли мне познакомиться с подопечной. Архимаг свел кончики пальцев и кивнул:
- Конечно. Удачного учебного года.
Если бы я знала лорда Рендела чуть хуже, решила бы, что он надо мной насмехается.
* * *
Адептка ждала меня в гостиной на первом этаже Башни боевых магов, одиноким белым лебедем рассекая гладь паркета. Широченный подол платья стеснял движения, ей приходилось постоянно поправлять юбку, чтобы протиснуться между шкафом и креслом или же обогнуть стол и подойти к окну.
- Привет, ты Элла? - Я запрыгнула на стол, чтобы ей было проще рассмотреть. - Я Даниэлла, твой фамильяр. Готова к приключениям?
- Вроде как… - Девушка хмуро уставилась на меня.
Полное отсутствие энтузиазма слегка встревожило, но я списала угрюмый вид подопечной на усталость. Не стоило делать выводы по первому впечатлению.
- Извини, что опоздала. Ну что, пойдем смотреть твою комнату? Вид оттуда превосходный. Любишь лес?
- Наверное, - растерялась она. - А мне при выходе из портала показалось, что прямо за стеной кладбище.
Кладбище в самом деле имелось. Должны же были некроманты где-то отрабатывать заклинания? И нежить на кладбище водилась самая что ни на есть настоящая, за годы вышколенная и усердно работающая за еду и регенераторы. Однако с подобными откровениями стоило повременить.
- Значит, будем любоваться лесом! - выдала порцию оптимизма я.
Так, надо бы забежать в отдел снабжения и попросить навесить на наше окно иллюзию вечнозеленого леса, приветливо шелестящего листвой под лучами солнца. А то еще выберутся древни на опушку и доведут будущего боевого мага до припадка. Для себя я решила, что буду выдавать Элле информацию о нашей академии дозированно, чтобы не пришлось потом каплями отпаивать.
- А с другой стороны коридора открывается вид на внутренний двор?
- Ага. Но там особо смотреть не на что - семь башен, связанных крытыми переходами. Я потом тебе здесь все покажу, а еще, если хочешь, можно будет сходить в город.
- Супер! А что там примечательного? - оживилась Элла.
Я мысленно прикинула, что может понравиться девушке ее склада. Пожалуй, в музей и городскую библиотеку мы зайдем в другой раз.
- Магазины, таверны, танцы вечерами на площади, менестрели по выходным и театр, - перечислила я, прыгая по ступенькам впереди нее. Вскочила бы на перила, но побоялась, что упаду. - Погулять есть где.
- Хорошо бы, - тяжело вздохнула подопечная, поднимаясь следом.
Идти было недалеко. Нынешним новичкам достался третий этаж, который недавно освободили выпускники.
- Эй! Осторожнее! - воскликнула Элла позади меня.
Выскочивший из комнаты Марк едва не сбил ее с ног. Стало быть, и ему достался боевой маг.
- Прошу прощения, милая леди. - Заяц прижал лапу к груди, поклонился, после чего кивнул мне и ускакал по своим делам.
Элла посмотрела на меня, потом в направлении, в котором исчез Марк. В ее глазах так и читалось: "А нельзя ли мне взять этого?"
Спокойнее, Дэни! Девушка тебе еще ни одной претензии не высказала, а ты уже себя накрутила. Подумаешь, прибыла в бальном платье и с замысловатой прической. Это же не означает, что она каждый день так наряжается?
Мы медленно шли по коридору, пока над одной из дверей не зажегся приветливый зеленый огонек. Элла тихо ойкнула и замерла. Пришлось взять ситуацию в свои руки, то есть в лапы, и войти в комнату первой.
- Ну и как тебе? - Я запрыгнула на подоконник. - Восточная сторона. Утром будет солнышко светить, зато днем не жарко.
- А где остальное? - осведомилась подопечная.
- Что еще надо? - не поняла я, озираясь. Кровать, стол, стулья и шкаф находились на своих местах.
- Ну… мебель, - неуверенно ответила Элла, брезгливо приподнимая широкий подол белоснежного платья. И как только не заляпала во время экскурсии. - Ковры, вазы, этажерки, картины.
- Вместо картины можно иллюзию повесить, - предложила я. - Ковер приобретем в городе. А если хочешь вазу, надо у артефакторов поспрашивать. У них часто растаскивают испорченные заготовки. Для хранения зелий они не годятся, а под цветы - в самый раз.
- Я надеялась, тут будет балдахин и резная мебель из дерева. Вроде как под старину… - неуверенно пояснила девушка, опускаясь на кровать.
Выражение лица у нее было таким потерянным, что я поневоле посочувствовала. Наверное, непросто перенестись из мира роскоши в такую комнатку. Ни тебе королевских дворцов, ни изысканных платьев, ни личных карет. Ох и намучаюсь я с ней!
- Да ладно, не переживай так, - попыталась утешить я. - Повесим иллюзии, раздобудем вазы и ковер. А балдахины тут запрещены: вечно кто-то в кровати заклинаниями балуется, а фамильярам туши потом.
- А греться как? Камина-то нет. Этими… жаровнями?
- Какие еще жаровни? - возмущенно фыркнула я, шлепнув хвостом по подоконнику. - Тут центральное отопление.
- Круто, - оценила Элла.
- Не то слово! В академии полно чудес! - поддакнула я и тут только поняла, чего не хватало в картине "Заселение первокурсника", - отсутствовали чемоданы и сумки.
- Дэни, а сколько тебе лет?
Я едва не свалилась с подоконника.
- Как ты меня назвала?
- Дэни, - заулыбалась девушка. - Уменьшительное от Даниэлла. У меня в детстве была кошка, я ее тоже Данькой называла. Только она рыжая была… с драным ухом.
Отлично! Мало того что недокошка, так еще и драная!
- На Даньку не согласна, - упрямо пропыхтела я.
Ни за что не потерплю звериных кличек! А то была у нас в академии одна добрая душа, Массимилиана, из кошачьих, кстати, согласилась широким жестом на Маську, а потом мучилась.
На этом сюрпризы не закончились. Подопечная внимательно посмотрела на меня и выдала.
- Даниэлла, а ты мутант? Нет, ты не думай, я не против. Нам Кеннет рассказал во время экскурсии про таких созданий. В его мире экологический коллапс. Радиация и прочая жуть. Представляешь, там обычные крысы размером с тигров вымахали и людей жрут.
Я все же свалилась с подоконника, хорошо, что не ушиблась. Тщательно изучив конечности на наличие или отсутствие повреждений (напоминание, что все кошки успешно приземляются и с куда большей высоты, помогало слабо), запрыгнула обратно.
- Фамильяры не мутанты, - ровно произнесла я. Любопытство подопечной было вполне логично, так что проще один раз объяснить, чем постоянно отмахиваться и возражать. - Мы - отдельная раса магических созданий. Ну как гномы или эльфы. Хотя скорее как феи.
- А как вы рождаетесь?
- Как-как, как и все, - проворчала я.
Это же надо быть такой любопытной! Лучше бы поинтересовалась, чем ей придется заниматься в академии, на боевом, между прочим, факультете. Осознала ли она, куда ее распределили? И потом, у меня тут лекция заготовлена, а я вместо этого должна рассказывать о фамильярах.
- А как выглядят твои родители? Они такие же?
- Ну… - Я попыталась вспомнить, в каком облике в последний раз видела родителя, и, сдавшись, выбрала его излюбленный: - Папа дракон.
- А мама? - Любопытством мою подопечную боги не обделили.
- Лиса, - отозвалась я.
- А как… - Элла, смутившись, кашлянула и, пробормотав, что это не ее дело, замолчала.
Я едва не свалилась с подоконника повторно. Рискнув, перескочила на стол и, выдав подопечной перо и бумагу, устроилась поудобней.
- Правил у нас не так много, но лучше запиши. Первое - самостоятельно заходить в Башню фамильяров нельзя.
- Почему? - ожидаемо заинтересовалась девушка, подозрительно осматривая перо.
- Над незваным гостем могут и подшутить. Особенно если он новичок и не умеет распознавать магические ловушки.
Элла сделала круглые глаза и заверила, что без меня в эту башню ни ногой. На самом деле запрет существовал для того, чтобы иномирные маги случайно не раскрыли секрет нашей академии раньше положенного срока. Конечно, в башне имелась встроенная сигнализация, предупреждающая о нахождении в ней адепта, но лучше было не рисковать и предупредить Эллу заранее.
- Так ты в другой башне будешь жить? - разочарованно протянула она. - А я думала, что со мной.
- И с тобой тоже, - успокоила ее я.
Ночевать с Эллой в одной комнате я не планировала, но готовиться к занятиям мы точно будем вместе.
- Тогда тебе тоже надо вещи прикупить, да? - засыпала меня вопросами Элла. - Подушка подойдет? Или корзинку тебе выберем. С перинкой, одеяльцем и…
Элла замолчала, видимо, пыталась придумать, что же еще жизненно необходимо ее боброкошке. Если заикнется о лотке - я за себя не отвечаю!
Вздохнув, положила голову на передние лапы и прикрыла глаза. Кажется, меня твердо решили возвести в ранг домашнего любимца. Нет уж!
- Не волнуйся, Элла, у меня есть полностью обустроенная комната. От твоей мало чем отличается. Мебель точно такого же размера.
- Разве это удобно?
- Вполне, - твердо заявила я и подвинула к девушке листок. - Ты записывай, а то забудешь.
- А зачем? Нам же полное руководство выдали, - Элла как веером обмахнулась пухлым буклетом с цветными картинками.
- Как показывает практика, попаданцы читают его по диагонали и в первые дни ведут себя так, словно и в глаза ни разу не видели. Так что давай пиши.
- А где… - Элла оглядела стол с таким видом, будто что-то потеряла, и уставилась на меня.
- Что ищешь?
- Где чернильница?
- Зачем тебе чернильница? - не поняла я. - Или у тебя в мире до сих пор мучаются, макая перо в чернила после каждого слова?
- А как иначе?
- Берешь и пишешь. Перо магическое, одна из разработок артефакторов, - пояснила я.
- Здорово, - восхитилась Элла. - А я думала, тут вроде как Средневековье и никаких удобств.