Глава 9
ПОСМОТРЕТЬ ДЕДУШКЕ В ГЛАЗА
Утро тянулось очень медленно. Дождь словно обрел новые силы, превратив рассветную морось в долгий ливень, промочивший насквозь всех и вся. Мистая чувствовала себя ужасно несчастной - она замерзла, промокла и ощущала странное одиночество, несмотря на постоянную болтовню Пьянчужки, которая медленно, но верно становилась непереносимой. Девушка продолжала думать о том, от чего она отказалась, лишь бы избежать поездки в Либирис, и не могла не заподозрить, что, возможно, совершила ошибку. Подобные мысли ей совершенно не нравились; Мистая была не из тех, кто начинает сомневаться в себе или мучается от сожаления, если не все в жизни идет так гладко, как хотелось бы. Она гордилась своей готовностью нести ответственность за последствия собственных ошибок ради несомненной привилегии принимать решения самостоятельно.
Но этим утром ее душу подтачивала неуверенность, которая успешно ослабляла обычную решимость. И все же принцесса даже не думала всерьез над возможностью вернуться домой. Она утешала себя тем, что это бедственное положение осталось терпеть недолго, вскоре все наладится. В конце концов, они уже приближались к Озерному Краю, лес стал гуще и наполнился тенями - верный признак того, что они все глубже погружаются во владения потомков фей.
Вскоре - впрочем, Мистая не могла бы сказать, когда именно, - она обнаружила, что кот вернулся. Серебристо-черная тень следовала за ними вдоль линии кустов и деревьев, изящно и грациозно вышагивая по тропинкам посуше. К этому времени дождь полил в полную силу, но коту, похоже, не было до него никакого дела. Принцесса обернулась, чтобы взглянуть на кыш-гномов, гадая, заметили ли они нового спутника, но те, казалось, даже не подозревали о присутствии четвертого компаньона. Впрочем, они вообще мало что замечали, поглощенные страстным монологом Пьянчужки.
Когда Мистая снова перевела взгляд на кусты вдоль дороги, кота в очередной раз нигде не было видно.
"И все-таки, как же это странно, - думала девушка, шагая дальше, - обнаружить кота так далеко от жилья посреди леса!"
Наконец они пересекли границы Озерного Края. Время шло к обеду, и чаща, окружавшая путешественников, стала еще темнее, как вдруг, откуда ни возьмись, появился лесной дух, невысокое, тонкое и гибкое существо с кожей светло-коричневого цвета, похожей на кору, а глаза больше всего напоминали две черных дыры на смуглом лице. Роскошные длинные волосы росли не только на голове, но и вдоль тыльной стороны рук и ног. Он был одет в свободную тунику и туго зашнурованные полуботинки.
Внешность духа перепугала Пьянчужку до такой степени, что он не сумел сдержать высокого, тоненького вопля и быстро юркнул за спину своего приятеля. Мистая в который раз усомнилась в том, что от кыш-гнома будет хоть какой-то толк. Она сердито шикнула на него и велела отойти от Щелчка.
- Это наш проводник во владения Хозяина Рек, идиот! - отрывисто бросила Мистая, разозленная глупостью гнома. - Он сам отведет нас в Вечную Зелень, если ты перестанешь вести себя как маленький ребенок!
Девушка тут же пожалела об этой вспышке гнева, понимая, что это лишь реакция на собственную неуверенность и усталость, и поспешила извиниться.
- Я знаю, что ты не очень хорошо знаком с обычаями потомков фей, - прибавила она. - Доверься мне, я знаю, что делаю.
- Разумеется, принцесса, - мрачно пробурчал тот. - Разумеется, я тебе верю.
Судя по его голосу, Пьянчужка не был в этом так уж уверен, но Мистая решила удовольствоваться тем, что есть. С одной стороны, страх перед духом наконец-то заставил коротышку замолчать. Облегчение, которое принесла принцессе тишина, само по себе было благословением.
Лесной дух двинулся вперед, не сказав ни слова, не посмотрев на Мистаю и никак не показав, что узнает ее. Примерно через дюжину шагов он оказался впереди, указывая путь. Девушка покорно следовала за ним, зная, что каждому, кто осмелился войти в страну потомков фей, необходим проводник, чтобы отыскать их город. Без сопровождающего можно вечно бродить в этих лесах или, по крайней мере, до тех пор, пока тебя не отыщет какое-нибудь хищное и голодное животное. Даже если ты знаешь путь - или тебе так кажется, - без помощи лесных духов достичь цели невозможно. В Озерном Крае была своя могущественная магия, защищавшая эту землю и ее обитателей, и такой щит без проводника не минуешь.
Они шли на протяжении всего следующего часа. Лес вокруг стал гуще, спустились сумерки. Изменилась почва - теперь они спускались в болотистые низины, изобиловавшие туманными овражками и прудиками с мутной, стоячей водой. Мистая и ее спутники шли следом за духом по узкой полоске твердой земли, извивающейся и местами почти теряющейся в болоте тропе. За пределами дорожки некуда было ступить, но проводник исправно выполнял свой долг, не давая им оказаться в зыбкой трясине. Сквозь туман скользили странные существа, их очертания были неясными и тускло сияли. Некоторые казались совершенно неузнаваемыми, другие силуэты были похожи на человеческие. Одни выныривали из мутных глубин и скользили по поверхности, иные погружались в воду и вновь появлялись, как рыбы. Эфемерные и мерцающие серебристым светом, они напоминали потерянные видения.
Мистая чувствовала, что оба ее спутника напуганы до смерти.
- Все прекрасно, - тихо заверила их девушка. - Не бойтесь.
Появились другие лесные духи, образуя вокруг путешественников плотное кольцо. Пьянчужка и Щелчок уже практически висели друг на друге, неуверенно шагая вперед и издавая звуки, похожие на икоту. Но Мистая была уверена, что задача духов - проследить, чтобы гости не сошли с тропы и не заблудились в непроходимых лесах и болотах. Иные обитатели этой страны в два счета завели бы их в чащу, если бы представилась такая возможность. Духи, наяды, кельпи, пикси, нимфы, элементали и другие, не имевшие названий на человеческом языке, - все они были весьма шаловливы, а иногда и смертельно опасны. Люди в этом мире не были такими уж сильными и всемогущими, напротив - они оказывались уязвимы, подвержены искушениям и нелепым порывам. Для потомков эльфов человек - лишь игрушка.
Более того, эти существа считались не самыми опасными. Настоящие волшебные создания, которые никогда не покидали туманы, окружавшие Заземелье, обладали куда большей силой и властью и могли причинить человеку много вреда. В царстве фей не существовало никаких ориентиров, тысячи тропинок могли привести к ужасной смерти. Тамошние жители были способны избавиться от человека силой одной лишь небрежной мысли. Никто не мог войти в Туманы не подвергаясь риску. Даже Мистая, в чьих жилах тоже текла кровь фей. Даже ее отец, который однажды сделал это и едва не погиб.
Сейчас же девушка ощущала странное спокойствие, оказавшись наконец в Озерном Крае, - в конце концов, она ведь не в Туманах, окружавших королевство. Здесь слово Хозяина Рек было законом и никто бы не осмелился причинить вред его внучке или ее спутникам. Нет, Мистаю доставят к Властителю в целости и сохранности, проведут через любые чащи и болота, которые окружали Вечную Зелень. Все, что ей сейчас нужно, - идти по тропе, указанной проводниками, и не отдаляться от лесных духов. От принцессы требовалось лишь сохранять спокойствие и хладнокровие.
И все же девушка облегченно вздохнула, только когда черные бочаги, корявые корни деревьев и стелющиеся серебристые травы остались позади и они вырвались из смешанного царства теней и тумана на свежий воздух, в мир, наполненный красками. Ливень сменился легкой моросью, а в небе, вновь появившемся над верхушками деревьев, проглянули яркие голубые пятна. Сырые неприятные запахи, которыми был наполнен дремучий лес, остались позади, теперь спутники шли наверх, постепенно выбираясь из болотистой низины. Впереди появились признаки жизни: на черном фоне леса, где росли огромные древние дубы и вязы, двигались далекие силуэты, были слышны звонкие голоса, видны яркие знамена и гирлянды из цветов, переплетенные с ветвями деревьев и развевающиеся на ветру. До путешественников донеслись звуки журчащей неподалеку воды, а воздух наполнился приятным запахом сосновой смолы и хвои.
Когда они добрались до вершины холма и оказались на широкой равнине, им открылся прекрасный вид на Вечную Зелень. Город потомков фей раскинулся прямо перед ними, в переплетениях ветвей деревьев в два или три раза выше тех, что росли в чаще, которую Мистая и кыш-гномы только что миновали. Перед ними предстали настоящие гиганты, такие массивные и древние, что все остальное казалось на их фоне маленьким и жалким. Город располагался на нескольких ярусах - от земли до верхних ветвей, переходы на разные уровни обеспечивались замысловатым переплетением дорожек из толстых сучьев и вьющихся растений. Созданные таким образом улочки шли параллельно сети каналов, бежавших между деревьями и деливших всю Вечную Зелень на неровные квадраты. Вода быстро текла в отведенных ей неглубоких руслах, питаемых подземными источниками и хитроумной системой орошения. Город окружал полупрозрачный занавес тумана, обволакивавший холмы и низины, и проходивший через него солнечный свет создавал причудливые радужные узоры.
С одной стороны виднелся огромный амфитеатр, словно врезанный в землю, с сиденьями из бревен, покрытых травой. Вокруг арены росли полевые цветы, а деревья обрамляли все сооружение, их ветви, сплетенные воедино, образовали живую крышу.
Пьянчужка наконец-то потерял дар речи: он только ахнул и уставился круглыми глазами на все это великолепие, раскрыв рот.
Жители города начали выходить из своих домов, чтобы посмотреть на пришельцев. Некоторые из них узнали принцессу и шепотом передавали ее имя менее удачливым соседям. Вскоре их голоса сложились в непрерывный гул, охвативший весь город, как порыв ураганного ветра. Всем хотелось узнать, что здесь делает дочь короля.
"Да уж, вот и сохранила свое прибытие в секрете", - досадливо подумала Мистая.
Вокруг них быстро собралась толпа из самых разных существ - потомков фей, объединенных любопытством и возбуждением. Они говорили на дюжине разных языков, и принцесса узнала лишь некоторые из них. Дети осмелились подойти поближе и теперь осторожно, украдкой касались ее одежды, смеясь и отскакивая, когда попытка оказывалась успешной. Мистая храбро улыбалась, пытаясь игнорировать приступ внезапно охватившего ее страха.
Вскоре толпа немного расступилась, пропуская группу мужчин и женщин различного возраста, одетых в просторные робы. Впереди стоял ее дедушка, стройный и высокий, выделяясь на фоне остальных. Точеное лицо Хозяина Рек с резкими чертами осталось совершенно бесстрастным, когда он увидел причину всеобщего возбуждения. Улыбка даже не мелькнула на губах, смягчая суровый вид, как не было и приветственных слов. Жабры по обеим сторонам шеи слегка трепетали, а глаза едва уловимо сузились, но ни единым жестом он не выдал своих эмоций.
- Идем со мной, Мистая, - произнес Хозяин Рек, взяв девушку за руку. Он покосился на Щелчка и Пьянчужку и добавил: - Гномы останутся здесь.
Эльф провел ее через толпу, подальше от собравшихся, не считая нескольких охранников, которые находились при нем. Они прошли вниз по нескольким тропинкам, обрамленным по обеим сторонам цветами, в небольшой парк к фонтану, бившему в середине крошечного прудика. Вокруг стояли скамейки. К одной из них Властелин Озерного Края подвел Мистаю и усадил ее.
В его глазах полыхал гнев.
- Отвечай, что ты делаешь здесь с этими тварями! - отрывисто бросил он. - Зачем ты привела их сюда? Отвечай!
"Вот, значит, куда ветер дует", - подумала Мистая. Поспешив укрепить несколько ослабшую решимость, она произнесла:
- Они настаивали на том, чтобы пойти со мной. К тому же я не вижу, какой вред вам может от них быть. Как ты, дедушка?
- Ужасно сердит на тебя, - ответил он, приковав Мистаю к месту своим тяжелым взглядом. - Я не получал от тебя вестей больше года, а потом ты нарушаешь наш уговор, приводя в главный город потомков фей и эльфов двух существ, которым не позволено входить и в более доступные районы. О чем ты только думала, дитя?
Девушка выдержала этот взгляд.
- Я думала, что, возможно, ты будешь более терпим к ним. И надеялась, что, по крайней мере, ты захочешь меня выслушать.
- Возможно, ты ошиблась - так же, как я ошибался, веря, будто ты не забудешь своего дедушку и свои корни. - Он помолчал, и его гнев несколько утих. - Но ты можешь рассказать мне о проблемах.
- Во-первых, - отозвалась Мистая, - то, что нас не встретили несколько дружелюбнее и приветливее, - оскорбление, особенно со стороны моего родного дедушки. Я прошла немало миль, чтобы повидать тебя, и надеялась от всей души, что ты будешь рад гостье, сколько бы времени ни минуло с моего последнего визита. Честно говоря, я была уверена, что в данном случае уместно было бы проявить родственную привязанность.
Она помолчала, но Хозяин Рек ничего не ответил. Девушка покачала головой и продолжала:
- Хорошо, весь этот год я была в школе, в мире моего отца - похоже, ты совсем забыл об этом. Визиты из другого измерения довольно трудно организовать. Да, я должна была вернуться гораздо раньше, но, уверяю тебя, у меня не было такой возможности.
Эльф кивнул:
- Да, это я понимаю. Однако я слышал, что существуют и другие способы общения.
Девушка кивнула в ответ:
- Разумеется. Но не все получается так, как хотелось бы.
- Значит, теперь ты наконец приехала повидаться со мной - заметь, следовало подобающим образом предупредить меня заранее. Но ты не прислала никакой весточки, не сообщила о своем визите. - Он одарил принцессу долгим, тяжелым взглядом. - Почему, интересно?
- Возможно, это просто был душевный порыв! Вдруг мне внезапно стало стыдно за то, что так долго пренебрегала дедушкой, и я решила загладить свою вину? - Она скорчила забавную рожицу. - Ну, пожалуйста, не будь таким суровым. Это ведь не значит, что я о тебе не думала.
- Как и я - о тебе, Мистая.
- Я действительно решила, что нам пора помириться. Мне казалось, мой приезд станет приятным сюрпризом.
- Это действительно был сюрприз, не сомневайся. Следует ли мне счесть твой выбор компаньонов его закономерной частью?
- Нет, - признала девушка. - Я просто… Ну, скажем так, мне пришлось позволить им сопровождать меня. Гномы очень переживали и настаивали на том, чтобы лично проводить меня и удостовериться в моей безопасности. Я просила их не делать этого, но они не хотели ничего слышать, так что другого выхода не оставалось. Я согласилась взять их с собой. - Мистая пожала плечами. - И все же не вижу причин так беспокоиться. Их можно в любой момент отправить обратно, если ты так хочешь.
Дедушка пристально посмотрел ей прямо в глаза.
- Ясно, - наконец произнес он. Эльф продолжал долго и пытливо вглядываться в нее. Длинные пряди волос, росших на тыльных сторонах рук, развевались на прохладном ветру.
Мистае не нравилось ощущение, которое вызывал этот пристальный взгляд, но она заставила себя спокойно смотреть на Хозяина Рек.
Затем Властитель Озерного Края вздохнул.
- Мистая, - произнес он, - потомков фей не так-то просто обмануть, даже родственным им существам. По крайней мере, последним это удается довольно редко. Даже если они так же одарены, как ты. У нас есть своего рода инстинкт, подсказывающий, когда нам говорят неправду. Ты ведь тоже обладаешь таким чутьем, верно? Это наш верный хранитель, защищающий от тех, кто хочет причинить боль - намеренно или нет. - Он помолчал немного. - И сейчас мой инстинкт советует опасаться тебя.
- Возможно, он ошибается, - рискнула предположить девушка.
Эльф покачал головой. Его лицо словно превратилось в мраморную маску.
- Не думаю. Тут есть что-то еще, и ты не хочешь об этом рассказывать. Возможно, стоит поразмыслить и сообщить мне прямо сейчас, что случилось. И желательно - не заученную отговорку.
Мистая прекрасно поняла, что дед видит ее насквозь и что ложь или полуправда только усугубит и без того непростое положение.
- Хорошо, я расскажу тебе всю правду. Только, пожалуйста, выслушай меня и не злись сразу. Я бы хотела, чтобы ты отнесся честно и беспристрастно к тому, что я сейчас скажу.
Хозяин Рек кивнул:
- Я тебя слушаю.
И Мистая рассказала ему все как есть, с самого начала (как ее отстранили от учебы в Кэррингтоне) и до конца (как отец решил отправить свою дочь в Либирис якобы для того, чтобы заняться обновлением библиотеки). На это ушло немало времени, и не раз принцесса запиналась, сознавая, что все эти происшествия выставляют ее не в лучшем свете - несмотря на то, что уж она-то ни в чем не виновата, а мир - жесток и несправедлив. Девушка призналась в том, что использовала Пьянчужку, не дав, таким образом, возможности родителям узнать все до того, как она доберется до Вечной Зелени.
Когда она закончила, эльф только покачал головой, не веря собственным ушам.
- Только не делай так, пожалуйста! - рассердилась Мистая. - Я пришла просить тебя о помощи, потому что ты мой дед и единственный, кто, на мой взгляд, может посмотреть на ситуацию здраво. К тому же ты не боишься моего отца!
Он иронично изогнул бровь:
- Ты так считаешь?
Девушка стиснула зубы.
- Я прошу предоставить мне убежище, - заявила она, с удовольствием отметив, как серьезно и важно это прозвучало. - Я прошу дать мне время, чтобы родители осознали свою неправоту. Я не ожидаю, что ты сделаешь что-либо сверх того, чтобы разрешить мне пожить здесь до тех пор, пока они не успокоятся и не взглянут на эту ситуацию здраво. Обещаю - я не доставлю никаких проблем. И сделаю все, что потребуется, чтобы заслужить жилье и еду.
- "Жилье и еду"? - повторил тот. - И ты еще говоришь, что не доставишь никаких проблем?
- Да, именно так я и сказала! - снова огрызнулась девушка. - И перестань уже повторять каждое мое слово, дедушка! Это звучит уж слишком снисходительно!
Тот только покачал головой:
- Значит, этой приятной неожиданностью я обязан скорее разладу с родителями, а не искреннему желанию поскорее увидеть меня?
Эльф произнес это мягко, но Мистая прекрасно расслышала надрыв в его голосе.
- Получается, что так. Но это ничуть не меняет того, что я очень по тебе соскучилась. Знаю, мне следовало приехать гораздо раньше, и, скорее всего, так бы и было, если бы меня не отправили в Кэррингтон. И теперь я, вероятно, буду навещать тебя гораздо чаще - если, конечно, меня не запрут в Либирисе. Но ты должен помочь мне! Ты ведь понимаешь, что это значит, лучше, чем кто-либо другой! Потомки фей и эльфов никогда не терпели такого обращения, никто из нашего рода не позволил бы запереть себя в разваливающемся здании, где нечем заняться - только перебирать книги да бумаги и разговаривать со стенками! Их хитроумный план - всего лишь наказание за то, что меня исключили из школы!
- Значит, ты намерена остаться у меня до тех пор, пока не произойдет нечто такое, что заставит твоих родителей изменить свои взгляды на Либирис и твое будущее, я верно понял?
Мистая задумалась. Ей совершенно не понравилось, как дед произнес это.
- Да, все правильно.
Он слегка наклонился вперед, вглядываясь в фонтан, словно надеясь обнаружить там решение проблемы.
- Мне не понравился твой отец сразу же, как только он прибыл в Заземелье в качестве нового короля. Ты знаешь об этом, не так ли?
Мистая кивнула.