- Я считал его шутейным королишкой, орудием в чужих руках, дураком, который не нашел ничего лучшего в жизни и может преуспеть лишь в том, чтобы глупо погибнуть, потому что он слишком слаб, чтобы выжить. Бен Холидей пришел просить меня о помощи, и я отказал, найдя удачный предлог и заключив сделку, выполнить условия которой, как мне искренне казалось, он не сможет. - Властитель Озерного Края снова перевел взгляд на свою внучку. - А Ивица - одна из наименее любимых моих дочерей. Видишь ли, она слишком похожа на свою мать, на существо, которое я любил отчаянно и никогда не смог бы сделать своим, которое было слишком необузданным и переменчивым, чтобы остаться и жить здесь. Твоя мать была постоянным напоминанием о ней и соответственно о том, что я потерял. Не скрою, мне хотелось, чтобы она поскорее ушла отсюда, и, когда ей вздумалось поверить в твоего отца, я отпустил ее с благословением. Я сказал себе тогда: она не вернется. Они оба не вернутся.
- Я прекрасно знаю эту историю.
Мистая не покривила душой. Ее мать, влюбившись в отца, как часто бывает у фей, с первого взгляда, отдалась в его власть. Она сказала тогда, что будет принадлежать ему вечно. Бен Холидей в свою очередь со временем полюбил ее. Тогда еще они не представляли, что ждет их в будущем и какой трудной окажется дорога их жизни.
- Я не верил ни в твоего отца, ни в твою мать и ошибся в обоих, - закончил свой рассказ ее дедушка. - Это не так часто со мной происходит. Я - Хозяин Рек, я - Властитель потомков фей, а поэтому не имею права совершать ошибки. И все-таки это произошло. Твои родители оказались храбры, настойчивы и весьма изобретательны, а потому сумели стать теми лидерами, в которых так нуждался наш край. Твой отец - настоящий король во всех смыслах этого слова, истинный правитель, которому удается быть справедливым и беспристрастным со всеми, не проявляя ни к кому незаслуженного снисхождения. И за это я искренне восхищаюсь им. - Хозяин Рек снова помолчал, задумчиво изучая Мистаю. - Однако ты, похоже, придерживаешься другого мнения. Ты считаешь, что знаешь жизнь лучше, чем он?
Девушка крепко стиснула губы и решила не сдаваться.
- В этом конкретном случае - да, считаю. Мой отец тоже не без изъянов.
- Нет, - согласился эльф. - Как и ты. И я предлагаю тебе поразмыслить над этим на протяжении нескольких дней.
- Дедушка…
Но тот только поднял руку, призывая ее к молчанию. Черная гривка волос на тыльной стороне взметнулась на ветру, поблескивая в бледном свете.
- Довольно об этом. Я рад, что ты приехала ко мне, хотя желал бы, чтобы это произошло при иных обстоятельствах. Такой визит не должен был состояться никогда. Тебе хочется использовать меня как рычаг, чтобы надавить на своих родителей, а я этого не допущу, Мистая. Ты должна научиться самостоятельно решать свои проблемы, а не перекладывать их на плечи других. Поэтому я не собираюсь выступать против желания твоих родителей отправить свою дочь в Либирис и отказываюсь предоставить тебе убежище, как ты выразилась. Ты не решишь своих проблем, спрятавшись от всех в Озерном Крае.
Мистая чувствовала себя так, словно из нее выкачали все силы.
- Но я всего лишь просила…
- Ты просила, чтобы я вступил в эту схватку вместо тебя, - оборвав ее, закончил предложение эльф. - Этого я делать не стану. И становиться на твою сторону не собираюсь. Я не оспариваю власть родителей над своим ребенком, даже если этот ребенок - ты. У меня тоже есть дети, и я знаю, каково это, когда вмешивается кто-то со стороны. Поэтому участвовать в ваших спорах я не намерен. - Он выпрямился. - Ты можешь провести здесь ночь и насладиться торжественным ужином в твою честь, а утром вернешься домой. Решение принято. Это мое последнее слово. Сейчас ты отправишься в свою комнату. Мы встретимся за ужином.
Принцесса попыталась заставить его передумать, хотела сказать что-то еще, но эльф повернулся и пошел прочь.
Мистаю отвели в маленький домик неподалеку от амфитеатра, в котором хватило места не только ей, но и кыш-гномам. При других обстоятельствах принцесса ни за что не осталась бы с ними под одной крышей, но сейчас решила, что, скорее всего, дедушка наказывает ее за нарушение закона - в конце концов, она действительно не должна была приводить чужаков в город. Или, возможно, Хозяин Рек решил, что его внучке хотелось бы остаться с ними, трудно сказать… У Мистаи возникло странное ощущение, что она никогда по-настоящему не знала своего деда. Девушка пережила горькое разочарование оттого, что он отказался приютить ее. Она знала, что Властитель Озерного Края любил ее, и была уверена, что этого будет вполне достаточно, чтобы убедить его принять внучку хотя бы на несколько дней. Мистае было сложно понять, почему он отправляет ее домой так скоро.
Оставшись наконец в одиночестве в своей спальне, плотно закрыв дверь, отчего голоса кыш-гномов за стенкой превратились в неясный гул, Мистая опустилась на кровать, изо всех сил стараясь не зарыдать. Она напомнила себе, что никогда не плачет. В конце концов, не маленькая ведь. Но слезы не поддались уговорам и закапали сами собой, девушка ничего не могла с ними поделать. Какое-то время она молча плакала. Что же теперь делать?
У Мистаи по-прежнему не было ответа на этот вопрос, когда она шла по коридору в ванную. И позже, когда принцессу позвали к столу, тоже. Она механически ела, отметив, что ужин действительно был роскошным, и чувствовала себя очень несчастной. Вокруг сидела вся семья ее дедушки, и двоюродные братья и сестры задавали огромное количество вопросов о том, какова жизнь в мире ее отца. Мистая старалась отвечать как можно короче и спокойнее, не заботясь, как именно звучит ее голос. Пьянчужке и Щелчку разрешили ужинать с семьей правителя, но посадили их на другом конце стола, вдали от всех, не считая группки ребятишек, которые не раз переспросили, действительно ли им можно устроиться рядом со странной парочкой. Малыши на протяжении всего ужина рассматривали гномов с изумлением и интересом.
Мистая же удостоила Пьянчужку и Щелчка одним-единственным взглядом. Она была уверена в том, что их присутствие за столом уничтожило последние шансы убедить дедушку позволить ей остаться здесь. Но наверное, эта мысль была смешна и нелепа. Можно же найти логическое объяснение тому, что Властитель Озерного Края наотрез отказался обдумать ее просьбу. Кто-то должен быть в этом виноват.
Когда долгий ужин наконец подошел к концу, последовали приветственные речи, музыка, танцы и подобная ерунда, которая заставила Мистаю еще сильнее ощутить свое одиночество и печаль. Дедушка даже не притворился, будто ему непонятны причины такого настроения. Он заговорил с ней лишь однажды, да и то только затем, чтобы спросить, не нужно ли ей что-нибудь. Все остальное время Властитель Озерного Края шептался с одной из своих жен, которой было разрешено сесть рядом с ним в этот вечер, и с одним из своих младших братьев, темнокожим молодым эльфом на несколько лет старше Мистаи, который ей не очень нравился и поэтому принцесса старалась его игнорировать.
Вновь оказавшись в своей комнате, девушка опустилась на кровать и попыталась проанализировать ситуацию. Дела были хуже некуда. Стоит ей только добраться до дому, как ее сразу же вышлют - и, вне всякого сомнения, под охраной - в Либирис. Заточенная в медленно осыпающемся старом замке в лучших традициях сказочных принцесс, она в конечном счете окажется похороненной среди книг и медленно сгниет в одиночном заключении. Чем больше Мистая думала о будущем, тем мрачнее становилась картина, и в конце концов она почувствовала себя мышью, загнанной в ловушку.
Но потом девушка разозлилась, и, по мере того как нарастал гнев, она все сильнее укреплялась в своей решимости сделать что-нибудь. Мистая решила, что не допустит подобного обращения. Она же - принцесса Заземелья и не потерпит, чтобы с ней поступали подобным образом!
Значит, придется сбежать еще раз.
Разумеется, ее дедушка наверняка просчитал такую возможность и принял соответствующие меры, чтобы помешать внучке. Эльф знал, что Мистая очень изобретательна и, скорее всего, ожидал, что она попытается выскользнуть из дома под покровом ночи и попытать счастья в другом месте.
Девушка поднялась, подошла к окну и выглянула на улицу. Где-то там, во тьме, стоят охранники, она была в этом уверена. Если они ее заметят, уйти не получится. Правда, покинуть Вечную Зелень без посторонней помощи все равно вряд ли удастся, даже если принцесса прибегнет к собственной магии. Колдовство - не панацея, особенно в стране, где все пропитано волшебством, которое оберегает землю и населяющих ее существ. Скорее, наоборот, из преимущества оно превращается в недостаток. Но попытаться стоит. Нужно выбраться отсюда до рассвета…
В этот момент Мистая вновь увидела кота.
Он неспешно крался прямо за окном, судя по его виду - вышел на обычную вечернюю прогулку, прокладывая путь через высокую траву и цветы, росшие в маленьком садике. Девушка была уверена, что это тот же самый кот. Серебристый, с черными пятнами, очень изящный, стройный, с царственной осанкой и, судя по всему, совершенно безразличный к происходящему вокруг.
Мгновение Мистая наблюдала за зверем, гадая, что тот собирается делать. Внезапно кот остановился, сел на землю и посмотрел прямо на принцессу. Девушка моргнула. Нет, он совершенно точно наблюдал за ней! Раньше кот не обращал на Мистаю никакого внимания, а сейчас пристально смотрел на нее. "Ну и ну", - подумала она.
Ощутив непреодолимое любопытство, Мистая осторожно выскользнула из спальни, на цыпочках прокралась через гостиную, тихонько приоткрыла дверь домика и бесшумно обогнула его. Кот по-прежнему сидел на том же месте, глядя на принцессу. Она остановилась неподалеку от входа в сад, ярдах в трех, гадая, что делать дальше.
- Могу я чем-то помочь тебе, принцесса? - внезапно спросил кот.
Мистая могла бы поклясться, что он широко улыбнулся.
Глава 10
ДИРК С ЛЕСНОЙ ОПУШКИ
Мистая уставилась на кота. Тот тоже не сводил с нее больших светящихся зеленых глаз. Он на самом деле заговорил с ней или померещилось?
- Что смотришь? Кота никогда не видела? - поинтересовался тот, нарушив воцарившуюся тишину.
Мистая неуверенно кивнула:
- Не думаю, что ты обычный кот… Мне кажется, ты тоже волшебное создание? Но выглядишь как обыкновенный кот…
- Ну, я тоже не думаю, что ты обычная девушка, - отозвался тот. - Мне кажется, ты принцесса Заземелья. Хотя выглядишь как обыкновенная девушка.
Мистая снова кивнула:
- Ха-ха, очень смешно. Что ты здесь делаешь?
- Жду, когда ты выйдешь и побеседуешь со мной. Знаешь, нам очень многое нужно обсудить - тебе и мне. Нас ждут дела. Места, в которых нужно побывать, люди, с которыми предстоит встретиться. У нас впереди целая жизнь, которая простирается куда дальше, чем эти леса и власть твоего деда…
- В самом деле?! - Мистая опустилась на четвереньки и внимательнее присмотрелась к животному.
Она не обратила ни малейшего внимания на влажную прохладу ночного воздуха и на то, как тихо в наступившей темноте. Она не думала о том, что охранники, приставленные к ней дедушкой, могут наблюдать за ее разговором с котом, а то и подслушивать, гадая, что происходит. Любопытство отмело все эти здравые мысли в сторону, пока девушка внимательно изучала невозмутимую физиономию кота.
- То есть мы должны все это делать вместе? Ты и я?
Кот поднял одну лапу и осторожно ее облизнул, а затем снова поставил на землю и с чувством превосходства посмотрел на принцессу:
- Что ж, позволь, я подведу итоги. Тебя отчислили из школы и отправили домой. Родители этому, разумеется, не обрадовались - отец теперь сердится на тебя, а мать очень разочарована. В связи с этим они решили отыскать достойное применение твоим выдающимся способностям и организовали проект, включающий в себя и твое дальнейшее образование, - другими словами, отправить тебя в Либирис. Ты расценила эту идею как наказание, особенно в свете того, как твой отец отреагировал на предложение лорда Легужа, поэтому сбежала к дедушке, полная надежд на то, что он прекрасно тебя поймет и поможет. Однако старый эльф отказывается предоставить тебе укрытие и планирует с утра отослать обратно к родителям. - Кот сделал многозначительную паузу. - Ну и как, по-твоему, это звучит? Я ничего не пропустил, принцесса? Может быть, тебе хочется что-нибудь добавить или каким-то образом исправить мое изложение недавних событий?
Но девушка только покачала головой:
- Нет. По-моему, вы выразились вполне верно, господин Кот. - Мистая недоверчиво посмотрела на него. - А откуда ты все это знаешь?
- Работа у меня такая - все знать, - зевнул тот. - Коты вообще много чего знают о мире и населяющих его существах - особенно людях. Коты наблюдают и слушают. Именно это им удается лучше всего.
- Так, значит, ты за мной наблюдал?
- А разве ты меня не замечала?
- Пару раз, уже по пути сюда. До этого - никогда.
- Что лишний раз доказывает, насколько люди ненаблюдательны, если дело касается нашего места в их жизни. Мы свободно гуляем где хотим, и никто не обращает на нас ни малейшего внимания. Таким образом мы проникаем куда хотим и узнаем все что угодно, а никто и не подозревает об этом. Мы знаем о вас, людях, так много, но никто даже не задумывается о смысле. В этом отношении котов в высшей степени недооценивают.
- Что ж, я признаю, что не видела тебя ни разу вплоть до вчерашнего дня. Но мне по-прежнему непонятно, с чего вдруг ты решил узнать все обо мне. В чем смысл всех этих твоих открытий?
Кот молча смерил ее взглядом, а потом снова зевнул.
- Я-то думал, ответ очевиден. Я здесь, чтобы помочь тебе.
Мистая почувствовала, как затекают ноги от сидения на сырой земле в неудобной позе, и поднялась, растирая мышцы.
- А мы не могли бы продолжить этот разговор на крыльце, чтобы я могла нормально сесть?
- Пожалуйста - если ты не ждешь, что я войду в дом, конечно. Я предпочитаю открытое пространство.
Девушка подошла к крыльцу, поднялась по ступенькам и с удовольствием опустилась в старое кресло-качалку, стоявшее у двери, а потом закуталась в теплый колючий плед, лежавший на подлокотнике. Кот неслышными шагами подкрался к первой ступеньке и снова уселся. Ночь оставалась все такой же глубокой, темной и тихой, никто не прерывал их разговор своим появлением.
- И как ты собираешься помогать мне? - уточнила Мистая, когда они оба устроились поудобнее.
- Ну, это зависит от разных факторов, - отозвался кот. - Для начала я готов помочь тебе выбраться отсюда. Сегодня же ночью.
- А ты можешь это сделать?
- Конечно. Если ты действительно хочешь исчезнуть отсюда и не возвращаться домой к родителям, я мог бы отвести тебя в другое место, и стражи твоего дедушки не сумеют нам помешать. Но только если это именно то, чего ты действительно хочешь.
- Так и есть, - заверила его девушка. - Если предположить, что ты и впрямь на это способен.
Кот промолчал и принялся мыть другую лапу - а может, ту же самую, так и этак приглаживая мех языком, с особым тщанием облизав подушечки, словно в мире сейчас не было более важных вещей.
- Ты, наверное, обладаешь сильной магией, - произнесла Мистая.
- Так считал твой отец.
- Ты его знаешь?
- И твою мать тоже. Им я когда-то тоже помогал, в прошлом, еще до того, как ты родилась. Неужели они ничего обо мне не рассказывали?
Девушка покачала головой:
- Нет, думаю, я бы запомнила.
- Что ж, им бы тоже следовало не забывать обо мне. В конце концов, я многое сделал, чтобы помочь им избежать весьма неприятного конца, когда старый придворный волшебник, тот, что был до советника Тьюса, попытался захватить трон Заземелья. Твой отец чуть не погиб, между прочим. Он тоже провел некоторое время, что называется, в свободном полете - бродил по округе, искал ответы. Точно так же, как и ты сейчас, принцесса.
- Я этого не знала. Родители никогда мне об этом не рассказывали.
- Никто не рассказывает своим детям абсолютно все, верно? Некоторые вещи остаются тайной. Понимаешь, это ведь личное, таким не нужно делиться. А иногда люди считают, что лучший выход - просто забыть о подобных вещах, как будто это часть прошлого, которая никогда о себе не напомнит, если повезет. Когда закончится твое приключение, тебе, возможно, тоже не захочется никому рассказывать о том, что довелось пережить.
- А что мне придется пережить? - поспешно спросила Мистая.
Кот моргнул:
- Давай подождем - и увидим, ладно?
Принцесса нахмурилась:
- А почему я должна согласиться уйти с тобой?
- А у тебя есть выбор?
- Конечно есть! - Мистая неожиданно разозлилась.
- И этот выбор не включает в себя возвращение к родителям? - самодовольно уточнил кот. - Кроме того, с тем же успехом ты могла бы спросить, почему это я должен захотеть уйти отсюда с тобой, не согласна?
- Но ты же сам предложил! - возмутилась девушка.
- Да, но мы, коты, имеем обыкновение довольно быстро менять свое мнение, и, возможно, я как раз об этом подумываю. Мне начинает казаться, что ты станешь источником огромного количества неприятностей, если предоставить тебе возможность действовать самостоятельно - особенно учитывая твой довольно сложный характер. Не говоря уже о том количестве багажа, который ты с собой таскаешь.
- Багажа?! - удивилась Мистая.
- Дочь короля и королевы Заземелья, их единственное дитя, сбежала в компании парочки кыш-гномов? Знаешь, пожалуй, я бы сказал, что у тебя с собой тот еще багаж. Возможно, мне и не захочется нагружать себя всем этим. Я могу передумать и забыть о своем предложении помочь…
Она внимательно посмотрела на кота, изучая его невозмутимую морду.
- Но ты ведь этого не сделаешь, - наконец произнесла Мистая. - Ты так не поступишь, потому что у тебя есть причина прийти ко мне и предложить свои услуги.
- Это вполне вероятно.
- А еще ты этого не сделаешь потому, что ты кот, а все коты очень любопытны. Могу поспорить, это любопытство побудило тебя прийти ко мне. И ты его еще не утолил.
- Любопытство - вещь весьма непостоянная, - мудро отозвался тот.
Девушка кивнула.
- А как тебя зовут?
На мгновение кот отвернулся, внимательно глядя в чернильную тьму позади, словно он только что обнаружил там нечто весьма интересное.
- В том, что касается имени, я ничем не отличаюсь от остальных котов, - произнес он в ночь. - У меня столько же имен, сколько жизней. Я даже не знаю их все. Одно, в данный момент, мне по душе больше прочих - то же самое, под которым знал меня твой отец. Дирк с Лесной Опушки.
- Мне нравится твое имя, - сообщила ему Мистая.
- Спасибо. Хотя для меня это совершенно не важно, как ты наверняка понимаешь.
Девушка глубоко вздохнула:
- Ну что, твое предложение помочь по-прежнему в силе? Ты возьмешь меня с собой?
Дирк с Лесной Опушки моргнул:
- Все, что тебе нужно сделать, - это собрать свои вещи, разбудить спутников и следовать за мной. Никто нас не увидит. Никто нас не остановит. К утру мы уже будем далеко отсюда.
- Далеко отсюда, - зачарованно повторила Мистая, которой очень понравилось, как это прозвучало. Потом до нее дошел смысл всех его слов. - Погоди-ка, ты только что сказал, что я должна разбудить своих спутников? Этих гномов, что ли? Но я не хочу, чтобы они шли со мной! Я с самого начала не собиралась брать их с собой!