Но очевидно, в этот раз, несмотря на все предосторожности, риск оказался слишком велик. Лорд Риндвейра осознал это только тогда, когда они достигли комнаты, о которой говорил писец, и увидели, что дверь распахнута настежь. Они ворвались внутрь и обнаружили, что все четыре охранника подвешены за ноги, как украшения, к шнурам, на которых держались драпировки. Их связали, обезоружили и заставили молчать с помощью кляпов.
И никаких признаков кобольда.
Легуж повернулся к перепуганному не на шутку Шнурштыку.
- Позови стражников и найди его! - прошипел он. - Сейчас же!
Писец испарился, словно по волшебству, и лорд в ярости вышел из комнаты, оставив охранников висеть на своих местах.
Потребовалось чуть меньше часа на то, чтобы выяснить: Сапожка в замке нет. Зато перед уходом он обнаружил и тщательно обыскал личный кабинет Легужа, а заодно и просмотрел все хранившиеся там бумаги. Другой человек, возможно, даже не заметил бы визита незваного гостя, настолько аккуратной и прибранной выглядела комната. Но лорд сразу же заподозрил неладное и, поскольку ярость только подогревала его подозрения, направился в свои покои. Там Легуж обнаружил, что тайники, которые он лично устанавливал и о существовании которых никто в замке больше не знал, были вскрыты. Все ловушки оказались обезврежены, замки - взломаны, а личные бумаги, скорее всего, подверглись тщательному осмотру.
Легуж некоторое время сидел в своем кабинете, пытаясь обдумать все происшедшее и ожидая результата поисков кобольда. Он не считал, что это существо могло обнаружить здесь нечто ценное, поскольку не оставлял ничего, что могло бы доказать его вину. В тайниках не было планов совершенных убийств или других бумаг, подтверждавших, что смерть братьев, стоявших у него на пути, была не случайной. Не было ни записок, ни приказов, ни даже картинок - словом, ничего, что могло бы помочь кобольду разузнать больше о той роли, которую сыграл Легуж в гибели почти всей своей семьи.
Он помедлил, ощутив пробежавший по спине холодок.
Если только…
Лорд вскочил и стремительно подошел к книжным полкам, прикрепленным к каменной стене с одной стороны от письменного стола, и пригляделся внимательнее к их содержимому. Разумеется, книга о ядах бесследно исчезла - та, из которой он почерпнул необходимые сведения о рецептах отваров, необходимых, чтобы незаметно расправиться с женой и сыном. Легуж сделал глубокий вдох и выдохнул, пытаясь успокоиться. Он оставил эту книгу здесь по одной причине - лорд решил, что она еще может пригодиться. Яды, которые ему больше всего приглянулись, были подчеркнуты, а на полях имелись заметки, оставленные отравителем, касавшиеся дозировки и иных правил применения. Легуж совсем забыл об этом, сочтя, что ни одному человеку не суждено отрыть одну-единственную книгу из сотен, стоявших на полках.
Но кобольду это удалось. Каким образом он ухитрился найти нужную за такой короткий промежуток времени - загадка, которую лорду разрешить не удалось. В любом случае непоправимый вред уже был нанесен, теперь поздно гадать.
Он подождал еще немного, и вскоре появился Шнурштык с вполне закономерной неутешительной вестью о том, что Сапожок исчез, после чего лорд приказал освободить четырех стражников, которые до сих пор болтались связанными в библиотеке, и повесить их на стенах замка в наказание. Писец, благодарный своему господину за то, что его шея избежала веревки, поспешно передал приказ, задумавшись, не пора ли ему сменить поле деятельности. Если бы он не служил семье лорда столько лет, что больше ни в чем не мог видеть своего призвания, то собрал бы вещи и ушел из замка в тот же день.
Пока же Шнурштык счел за лучшее не попадаться на глаза своему господину.
Время близилось к закату, когда писец вынужден был вновь отправиться на поиски лорда Риндвейра. На сей раз он был чуть более уверен в себе, поскольку у него появились новости иного рода. Хотя его господин как раз должен был проводить закрытый совет, Шнурштык знал его гораздо лучше, чем считал сам Легуж. Это было заложено в самой природе его должности - выучить все особенности и привычки хозяина, поскольку подобные сведения спасли шею не одного слуги от веревки на протяжении уже многих-многих лет.
Писец обнаружил Легужа в личном кабинете. Лорд развалился в своем кресле для чтения, выключив свет и задернув шторы. Его черный костюм был в ужасном беспорядке, а волосы еще более хаотично торчали во все стороны. Бледное лицо казалось призрачным в подступившей тьме.
- Мой лорд, - угодливо произнес Шнурштык.
- Убирайся, - последовал ответ, преисполненный отчаяния.
- У меня есть новости, которые, по моему мнению, могут вас заинтересовать, - ненавязчиво настаивал писец, предусмотрительно держась поближе к двери.
Короткое молчание.
- О кобольде?
- Нет, мой лорд. О принцессе Мистае.
Легуж тут же вскочил на ноги:
- О принцессе? Закрой дверь! Чего ты там стоишь? Иди сюда, чтобы мы могли поговорить как следует. Тише, тише, не ори. Быстро выкладывай - что за новости?
Шнурштык в очередной раз рассудил верно, положившись на свое чутье. Он закрыл дверь кабинета и поспешил встать рядом с лордом, после чего, нагнувшись к нему, произнес шепотом:
- Наш шпион при дворе короля прислал сообщение о том, что сейчас известно очень незначительному количеству людей. Принцесса Мистая исчезла. Король и королева повсюду ищут ее.
- Ну и ну, - пробормотал Легуж, уже начиная анализировать открывающиеся перед ним возможности.
- Если бы вы нашли ее, милорд… - начал было Шнурштык.
- Да, в этом случае король Заземелья оказался бы передо мной в таком долгу, которым нельзя пренебречь, верно? - закончил предложение Легуж. Он так широко улыбнулся, что на мгновение стал неотличим от лягушки-переростка. - Да, да.
Лорд твердо опустил руку на тощее плечо своего писца.
- Ты должен отыскать ее, Шнурштык. - Его пальцы сжались, а глаза сузились. - Прежде, чем это сумеет сделать кто-то другой.
Шнурштык согласно кивнул, мысленно вздрогнув при виде этой жуткой улыбки.
- Как пожелаете, мой лорд, - выдавил он и поспешил покинуть комнату.
Глава 12
ЛИБИРИС
Утверждения, что все не так плохо, как кажется, или что хорошо там, где нас нет, или что после черной полосы непременно следует белая, увы, совершенно неверны. Это те вещи, в которые мы очень хотим верить, но, по сути, они олицетворяют собой неоправдавшиеся надежды. Поэтому нет ничего удивительного в том, что, когда Мистая и ее спутники наконец взобрались на вершину последнего холма по дороге, ведущей в Либирис, принцесса обнаружила, что все ее страхи были далеко не напрасны.
- О нет, - выдохнула она как можно тише, чтобы остальные ничего не услышали, и с трудом сглотнула, пытаясь избавиться от внезапно возникшего кома в горле.
Либирис больше всего походил на место из очень неприятного кошмара. Он возвышался над темнеющей линией горизонта, соревнуясь по зловещему виду с замком графа Дракулы: мрачная постройка из серого, тусклого камня, открытая всем ветрам; штукатурка местами потрескалась, местами осыпалась, все ставни закрыты, ни в одном окне не видно света, а парапеты украшены наконечниками пик и обрамлены колючей проволокой. Башни устремлялись ввысь, словно надеясь проделать дыру в небесах, а тяжелые, окованные железом деревянные двери, прекрасно видимые с холма, где стояла Мистая, были заперты на огромный замок и перекрыты кованой решеткой, не оставляя ни малейших сомнений в том, как здесь относятся к незваным гостям. Если это здание изначально действительно планировалось как библиотека, подумалось девушке, то у архитекторов были довольно оригинальные методы продемонстрировать его предназначение. Либирис выглядел так, словно был построен с намерением отпугивать посетителей, а не привлекать их.
Переведя взгляд с древних, осыпающихся стен на окружающую замок территорию, принцесса с ужасом сообразила, что он отбрасывает тени во всех направлениях. Она бы ни за что не поверила, что подобное возможно, если бы сама не увидела. Либирис со всех сторон был окружен лесом, таким же темным, непроходимым и мрачным, деревья казались безжизненными и больше всего напоминали скелеты, их ветви были странно скрючены, а земля усыпана обломками сучьев и костями. Мистае пришлось как следует приглядеться, чтобы убедиться в наличии последних. Нет, она действительно видела кости - некоторые были собраны в маленькие кучки, словно ветер сгонял их, как листья. Растения с неприятными острыми листьями и колючий кустарник наполняли прогалины между растрескавшимися, почерневшими стволами, и пахло здесь не свежей зеленью, а гнилью и сыростью.
Все это внезапно напомнило принцессе рассказы советника о том, как выглядел замок Чистейшее Серебро, погибавший от тлена, до прибытия ее отца в Заземелье. Как странно…
- Пошли отсюда домой, - сразу же предложил Пьянчужка и невольно попятился.
Ей очень хотелось принять предложение кыш-гнома и сбежать без оглядки. Но вместо этого Мистая повернулась к Дирку с Лесной Опушки, который спокойно сидел рядом с ней, старательно вылизывая лапы и умываясь.
- Это что, на самом деле Либирис?
- Да, это он. - Изумрудные глаза ярко блеснули. - Возможно, принцесса, тебе бы хотелось поддержать кыш-гнома и последовать его совету?
Мистая нахмурилась. Она могла спокойно пообщаться с котом, поскольку ее надоедливые спутники всю дорогу старались держаться от него как можно дальше. Ни Пьянчужка, ни Щелчок не рисковали подходить к странному зверю после вчерашней ночи ближе чем на десять ярдов. Очевидно, поддавшись то ли жадности, то ли голоду, они попытались поймать Дирка - скорее всего с намерением освежевать его на месте. Их попытка провалилась с треском. Мистая не знала, что именно случилось, поскольку в это время крепко спала. Ее разбудила вспышка яркого света, и принцесса с удивлением увидела, как кыш-гномы с воплями улепетывают куда-то в темноту. Сегодня, вернувшись оттуда, куда они сбежали, Пьянчужка и Щелчок, пряча обожженные пальцы и покрытые сажей лица, старались держаться как можно дальше от Дирка с Лесной Опушки.
- А если бы я решила уйти отсюда и направиться в другое место, ты бы присоединился ко мне? - нервно уточнила Мистая у кота.
- Нет. У меня здесь есть одно дело, которым необходимо заняться.
- Дело? Какое еще дело?
- Боюсь, это касается только меня. - Тон его голоса поменялся, став почти оскорбительным. - Коты никогда не обсуждают свои личные дела с людьми, даже с принцессами. Кот никогда ничего не объясняет и ни за что не просит прощения. Кот никогда не оправдывается и ничего не доказывает. Ты можешь только принять кота таким, каков он на самом деле, и не ожидать ничего, помимо удовольствия от его общества. В нашем случае ты должна остаться в Либирисе, если хочешь и впредь наслаждаться моей компанией.
Мистае совершенно не хотелось оставаться в жуткой библиотеке, равно как и наслаждаться компанией мохнатого мерзавца, но выбора у нее не было, поскольку цель осталась прежней - отыскать место, где родители до нее не доберутся. Если сейчас она оставит Дирка, то окажется без защиты, которую обеспечивало его присутствие. Отец быстро найдет непокорную дочь - особенно если Мистая начнет действовать безрассудно.
- А что ты вчера ночью сделал с гномами? - спросила она, меняя тему. Подумав, девушка добавила: - Если, конечно, ты не против подобных вопросов.
Кот зевнул.
- Я ничуть не возражаю. Я всего лишь дал им возможность почувствовать на своей шкуре, что бывает, если кто-то пытается дотронуться до призматического кота. Никому не позволено к нам прикасаться.
- Охотно в это верю.
- Это как с твоим земляным щенком. Нельзя трогать руками волшебных созданий. У нас есть свои способы защиты, которые зависят от конкретного вида или, в некоторых случаях, от индивидуальных особенностей. Прикасайся на собственный страх и риск. - С этими словами Дирк покосился на Мистаю. - Но ты же не думала о том, чтобы попробовать это сделать, верно?
Та покачала головой:
- Нет, мне просто было любопытно. Я ведь ничего не знаю о призматических котах. Ты уже знаешь, отец никогда ничего о тебе не рассказывал.
Дирк покосился на кыш-гномов - возможно, желая удостовериться, что они по-прежнему держатся на подобающем расстоянии.
- Что ж, в таком случае я сам могу рассказать о себе, - промурлыкал кот. - В конце концов, ты должна знать, с кем имеешь дело. Мой характер, как ты понимаешь, безупречен, но, думаю, немного дополнительной информации в целях разъяснения некоторых особенностей не повредит. Как ты правильно поняла, я - волшебное существо и живу в Туманах, покидая их тогда, когда мне удобно. Мне нравится жить в одном и том же месте - за исключением тех случаев, когда я предпочитаю путешествовать. По большей части держусь особняком, если, конечно, любопытство не заставляет меня стать чьим-то компаньоном. В данном случае - твоим.
- Тебя держит здесь любопытство? - уточнила Мистая. - Что ты хочешь этим сказать?
Кот смерил ее уничтожающим взглядом:
- Ну, я полагал, что это и так очевидно. Ты - очень любопытное создание, и мне интересно узнать, что из тебя получится.
- Что из меня получится?!
- Знаешь, наши взаимоотношения существенно улучшатся, если ты перестанешь повторять каждую мою фразу. - Дирк с Лесной Опушки поднялся и потянулся. - А что касается того, что я вчера сделал с твоими спутниками… Скажем так, это была маленькая демонстрация того, что случается, если кто-то неправильно ведет себя со мной. Смотри.
Гномы, похоже, услышали это, поскольку начали поспешно отступать. Мистая осталась на месте, не желая выказывать свою трусость. Призматический кот проигнорировал действия гномов, закрыл глаза и выгнул спину. Он неподвижно замер в этой позе, словно внезапно превратился в камень. Сразу же его тело начало светиться, а потом и впрямь превратилось в некую субстанцию, похожую на камень, - мех и плоть исчезли, сменившись прозрачным образованием. Кот как будто превратился в кристалл, отражающий свет первой из восьми лун Заземелья, взошедшей на востоке. На морде существа ярко горели изумрудно-зеленые глаза, все его тело переливалось. Кот начал двигаться, словно превратившись в прозрачное жидкое стекло. Долгое мгновение зверь смотрел на Мистаю, а затем свет с его тела перетек обратно в глаза и впитался за долю секунды, а сам Дирк вновь принял облик обычного кота.
- Это маленький пример, - сообщил он. - Конечно, если ты попытаешься до меня дотронуться, получится еще более наглядно. Подробности можешь узнать у своих бестолковых друзей, когда появится свободное время. Моя магия, разумеется, этим не ограничивается, но не думаю, что стоит дальше обсуждать данный вопрос. Вполне достаточно сказать, что не многие существа в этом мире, ходят ли они на двух или на четырех ногах, могут стать достойными противниками призматическому коту.
"Не хватает только аплодисментов", - подумала Мистая. Кот был настолько переполнен надменностью и самодовольством, что не оставалось места для крупицы скромности. Охваченная раздражением, девушка вновь перевела взгляд на почерневшее, мрачное строение, стоявшее перед ними.
- И что, по-твоему, мы должны сделать сейчас? - спросила она.
Кот проследил за ее взглядом и склонил голову набок:
- Я считаю, что тебе следовало бы подойти к дверям и попросить разрешения пожить в замке. Оказавшись внутри, думаю, ты подыщешь себе подходящее занятие.
Мистая смерила его яростным взглядом:
- А почему бы тебе самому не пойти к дверям и не попросить тех, кто внутри, впустить нас? Это же ты у нас такой весь из себя волшебный!
- В самом деле? - мягко уточнил кот. Пару мгновений он спокойно изучал взглядом принцессу, а затем снова потянулся. - Нет, думаю, это лучше сделать тебе, - произнес Дирк. - Видишь ли, люди начинают нервничать, когда имеют дело с говорящими котами. Я уже успел выяснить, что куда спокойнее они реагируют на других представителей рода человеческого в подобных ситуациях.
- Знаешь ли, это уж слишком явное обобщение - даже с твоей стороны. Зато, полагаю, никто не рискнет отказать самой принцессе Заземелья, верно?
- Возможно, нет. И все же я не стал бы говорить, кем являюсь, если бы был на твоем месте. Что, к счастью, не так.
- А почему нет? Я хочу сказать, почему тем, кто там живет, не следует знать, кто я?
Кот моргнул:
- Хотя бы потому, что они тоже наверняка поспешили бы известить твоих родителей о том, что ты прибыла в целости и сохранности.
Мистая скривилась. Разумеется, кот был прав.
- Значит, мне следует притвориться, что я - какая-то жалкая крестьянка, бродившая по окрестностям, которая заблудилась или сбежала из дома. После долгих блужданий - ах, я такое жалкое, несчастное создание! - мне удалось найти путь сюда, и… я нижайше прошу принять меня?
Принцесса покосилась в ту сторону, где Пьянчужка и Щелчок жались друг к другу, наблюдая за ней.
- А с этими что делать? - возмущенно поинтересовалась она у кота. - Что мне сказать о…
Но Дирк с Лесной Опушки исчез.
Мистая смотрела на пустое место, где только что сидел вполне материальный кот, не веря своим глазам. Тогда она огляделась вокруг, напряженно всматриваясь в пустоту. Ничего. Ни единого признака, что кот по-прежнему где-то рядом. Девушку затопила волна горячего гнева. Он все-таки оставил ее! Просто так! Бросил ее на произвол судьбы!
- Вот и прекрасно! - пробормотала она, кипя от ярости. - Кому ты вообще нужен?!
Мистая спускалась с холма, молча и очень решительно, не потрудившись даже оглянуться, чтобы узнать, следуют за ней кыш-гномы или нет. Она все равно знала, что оба коротышки топают сзади, и уже смирилась с тем фактом, что, похоже, от них отвязаться не получится. Спуск занял немало времени, и, наконец достигнув цели своего путешествия, Мистая поняла, что при более близком знакомстве замок выглядел не намного лучше. Казалось, абсолютно все нуждалось в ремонте, и было очевидно, что его совсем забросили. Ни в окнах, ни на башнях не горел свет, и эта темнота, окутывающая его как снаружи, так и изнутри, предполагала полное отсутствие жизни. Возможно, дела в Либирисе обстоят точно так же, с надеждой подумала Мистая. Возможно, жители - если они когда-нибудь здесь имелись - давным-давно покинули библиотеку. Существует вероятность, что здесь никого нет, тогда не придется униженно умолять открыть ворота. Придется просто отыскать другой путь в замок - и он будет принадлежать только ей столько, сколько Мистая сама того пожелает!
Обнадеженная этой мыслью, принцесса поспешила вперед, прямо к окованным железом дверям, успев укрепиться в своих подозрениях. Разумеется, здесь никого не было! Откуда здесь взяться людям? Кто согласился бы жить в таком месте? Даже смотритель давным-давно покинул замок, разочаровавшись в своей работе - слишком уж много было должностных обязанностей и слишком мало поддержки со стороны других жителей королевства. В конце концов, сюда уже много лет никто не приезжал - даже Абернети и советник Тьюс. Они только предполагали, что здесь по-прежнему кто-то живет.