Мистая ощутила прилив бодрости.
Поднявшись по ступенькам, она взяла огромный дверной молоток и изо всех сил стукнула по специальной пластинке, заявляя возможным жителям о своем присутствии. Громкий грохот железа по железу эхом пронесся по давно опустевшим коридорам и замер где-то вдалеке. Ничего не случилось. Мистая нетерпеливо ждала, уже продумывая про себя способ открыть тяжелую дверь. Поддавшись порыву, она покрутила ручки, но дверь была надежно заперта на засов изнутри. Да, возможно, придется рискнуть и применить слабую магию - совсем чуть-чуть, чтобы войти. Или же отыщется еще один путь - может, найдется другая дверь или способ перелезть через стену. Разумеется, нет никаких причин держать настолько обветшалое здание надежно запертым, раз сюда и так никто не ездит…
И тут, совершенно неожиданно, отворилась маленькая дверь, встроенная ближе к земле в огромные створки. Оттуда выглянула голова, увенчанная встрепанным хохолком белоснежных волос, и на принцессу уставились два пронзительных глаза.
- Чего вам? - спросил обитатель замка с таким странным акцентом, что Мистая с трудом сумела разобрать слова.
- Я ищу убежище для себя и своих друзей, - заявила она, пытаясь оправиться от потрясения. Надо же, здесь действительно кто-то живет…
Голова слегка приподнялась, и принцесса рассмотрела лицо, которое весьма напоминало мордочку грызуна, длинное, заостренное и покрытое волосами. Глаза странного существа прищурились, с подозрением уставившись на незнакомку, но Мистая решила, что не позволит запугать себя, и стойко выдержала его взгляд.
- Пожалуйста, вы не могли бы впустить нас? - взмолилась она, при этом пытаясь говорить жалобным и беспомощным тоном, скрывая свое недовольство и злость.
Губы существа искривились в жестокой, ехидной ухмылке, открывшей белые зубы.
- Нет, не могу. Убирайтесь отсюда!
Голова исчезла, а дверь захлопнулась у нее перед носом.
Мистая осталась стоять на месте, с яростью глядя на небольшой вход и испытывая почти непреодолимое искушение пробить его насквозь магией, а потом гордо промаршировать внутрь, назвать свое полное имя и титул и потребовать, чтобы мерзавец ответил сполна за свое грубое поведение. Она замерзла, устала и проголодалась и ничем не заслужила подобного обращения!
Кыш-гномы несмело приблизились к ней, их сморщенные лица были обращены к принцессе, а глаза заискивающе смотрели на нее.
- Может быть, нам стоит уйти, - предложил Пьянчужка, стоявший по правую руку.
Щелчок, расположившийся с другой стороны, старательно закивал, соглашаясь со своим другом.
Может быть, это и впрямь лучший выход, но Мистая была решительно настроена сделать прямо противоположное. Она долго мирилась с тем, что другие решают за нее, что ей делать и куда идти. Поэтому принцесса снова схватилась за молоток и изо всех сил треснула по пластинке. В этот раз ей пришлось ждать всего несколько секунд, и маленькая дверца снова отворилась. Вновь появился невысокий человек - скорее всего, он ждал где-то неподалеку. Теперь было ясно, что таинственный обитатель Либириса разозлился не на шутку и не видит смысла это скрывать.
- Я сказал, чтоб вы убирались! - сердито рявкнул он.
- И куда именно мы должны убраться?! - в той же манере ответила Мистая. - Да мы практически в пустыне! Вы что, не слышали о королевском предписании о гостеприимстве? Он же сам его составил, едва став королем, много лет назад. Все путники должны быть обеспечены едой и ночлегом, если у них есть на то настоящая необходимость; никому нельзя отказывать в приеме без уважительной причины. А какие причины прогнать нас есть у вас? Вы что, боитесь девчонки и двоих кыш-гномов? Как вас зовут?
Похоже, эта отповедь выбила у человека-грызуна почву из-под ног. Он немного отступил под натиском ее гнева. Мистая видела, как сжались его губы от злости, пока маленькие глазки буравили ее лицо.
- Меня зовут Руфус Скряг! - рявкнул он. - А делаю я только то, что мне приказывают, и ничего больше! Ничего не знаю ни о каких королевских предписаниях о гостеприимстве!
- А следовало бы! - отрезала принцесса, хотя только что выдумала их на ходу. - Мне придется доложить о вас кому-нибудь, у кого хватит времени приехать сюда и в подробностях рассказать вам об их применении! Отказывать скромным просителям посреди ночи совершенно неприемлемо!
Карлик сгорбился и скрестил руки на груди, не собираясь уступать.
- Я все равно не могу вас впустить! - повторил он.
Было похоже, что переговоры зашли в тупик, но внезапно распахнулась верхняя половина маленькой двери, и появилось новое действующее лицо. Это был юноша не намного старше самой Мистаи, довольно высокий, худой и нескладный. У него были длинные черные волосы, небольшая бородка и смешливые глаза.
- Что происходит, Скряг? - спросил он карлика, изогнув бровь и глядя на девушку. - Возникли проблемы?
- Девчонка хочет войти, а ты не хуже меня знаешь правила! Нам не позволено никого впускать, что бы ни привело…
- Да, я прекрасно знаю правила. Но это моя сестра, Эллис. Она здесь по моей просьбе и по моему приглашению. - Юноша быстро шагнул вперед и взял руки Мистаи в свои. - Здравствуй, Эллис! Я так понимаю, ты получила мое письмо и решила помочь нам с работой! Я безмерно рад тебя видеть! - Он склонился вперед и легко поцеловал девушку в щеку. - Меня зовут Том, - шепнул он ей на ухо. - Подыграй мне!
- Ты никогда не говорил, что у тебя есть сестра!
- А ты не спрашивал, - быстро отозвался юноша. - Никто никогда не интересуется, есть ли у меня семья, поэтому я обычно не говорю о них. Но, знаешь ли, родные у меня все-таки есть. Как и у всех.
Но Скряг этим не удовлетворился.
- И все равно, никто не говорил, что ты можешь приглашать ее в гости! - упрямо возразил он. - Правила есть правила. В здание никого пропускать нельзя. Никому не предоставлять укрытие или пропитание, не приглашать войти или остановиться в Либирисе. Его преосвященство выразился довольно ясно.
- Его преосвященство выразился не менее ясно - я даже не могу счесть, сколько раз, - что нам нужен кто-то еще, способный помочь в работе. Совершенно очевидно, что нас с тобой да Троговых обезьян недостаточно, чтобы выполнить задание его преосвященства. Ты ведь тоже слышал его слова, верно?
- Да, слышал, но…
- А ты сделал хоть что-нибудь, чтобы исполнить его повеление? - поспешно прервал карлика юноша.
Скряг нахмурился:
- Нет, но я…
- В таком случае хватит ругать того, кто был достаточно умен, чтобы это сделать. Знаешь ли, я не просто так назначен главным хранителем и летописцем, а ты - всего лишь смотрителем. А теперь давайте войдем, чтобы моя сестра наконец могла согреться.
По-прежнему держа Мистаю за руку, юноша протиснулся мимо недовольного Скряга в проем.
- Постой! - воскликнула девушка. - А как же мои друзья? То есть моя свита! - поспешно поправилась она. - Они тоже должны войти!
Скряг торопливо загородил им путь.
- Всему есть предел! - заявил он, буравя кыш-гномов взглядом. - Этих двоих никто не приглашал, к тому же они в любом случае непригодны для нашей работы! Поэтому гномы сюда не войдут!
Том неохотно кивнул, посмотрев на Мистаю:
- Боюсь, это так. Но с южной стороны здания есть конюшня, где твои спутники могут укрыться от непогоды и переночевать. Я лично прослежу за тем, чтобы им принесли еду и питье.
- Хмм, - недовольно пробурчал Скряг. - Очень хорошо. Но они должны уйти завтра на рассвете!
Пьянчужка и Щелчок выглядели весьма возмущенными, но не проявили ни малейшего желания спорить. Прекрасно понимая, что Том и так сделал все, что мог, позволив ей войти, Мистая кивнула.
- Доброй ночи, мои верные друзья! - крикнула она гномам - не без теплоты и сочувствия. - Благодарю вас за то, что проводили меня сюда. Мы еще встретимся с вами утром - я приду, дабы проститься и пожелать доброго пути.
Она прошла вслед за Томом в маленькую дверцу и услышала, как Скряг за их спиной захлопнул ее и закрыл на засов.
До того как карлик успел выразить свое мнение о прибытии Мистаи и ее размещении в замке, Том провел ее по маленькому, похожему на туннель переходу в большую прихожую. Вдоль стен рядком стояли скамейки, над которыми находились крючки для одежды. Высокий потолок украшали искусно вырезанные фигуры, которые в полумраке принцесса не сумела рассмотреть как следует. Тут и там горели редкие факелы, но по большей части комната была погружена в темноту. Ноздри Мистаи наполнил затхлый, спертый воздух, отдававший плесенью. Здесь было не намного теплее, чем снаружи, словно холод считал замок своим местом обитания.
Том пошел вперед, указывая дорогу, и Мистая проследовала за ним. Деревянные полы скрипели под ногами, пока незваная гостья и ее провожатый направлялись к двери на другом конце не слишком широкой, но очень длинной приемной. Стол, стоявший на специально построенной высокой платформе, к которому подошли молодые люди, открывал сидевшему за ним прекрасный вид на посетителей, желающих войти, и вместе с тем преграждал путь в помещение, располагавшееся за массивными деревянными створчатыми дверями. Стол был совсем старым, рассохшимся и местами оплетен паутиной, по которой шустро сновали неутомимые пауки. Мистая предположила, что, скорее всего, они тут повсюду, и особенно там, где их трудно заметить. Она поспешно перевела взгляд на пол, под ноги, и заметила, как с каждым шагом в воздух поднимаются маленькие облачка пыли.
- Не обращай внимания на это, - весело сообщил ей Том. - Этой комнатой нечасто пользуются.
Мистая подошла к нему поближе:
- Почему ты сказал, что я твоя…
Его лицо помрачнело, и юноша быстро поднес палец к ее губам, покачав головой. Он указал на свои уши, а затем широким жестом обвел стены.
- Позже, - еле слышно шепнул Том.
Они обогнули стол с одной стороны, однако вместо того, чтобы распахнуть большие створки, молодой человек открыл маленькую дверцу в дальнем углу комнаты. Мистая даже не заметила бы второго входа, если бы Том не подвел девушку к нему вплотную. Он повернул маленькую ручку - собственно, единственную видимую часть, - открыл дверь и провел принцессу внутрь. За порогом начинался длинный коридор, который, извиваясь, уходил в темноту, развеиваемую только ненадежным светом переносной лампы, которую Том откуда-то извлек и зажег одним прикосновением. Мистая сразу же поняла, что здесь не обошлось без магии. Девушка изогнула одну бровь, глядя на своего проводника, решив, что в этом месте и в его обитателях было скрыто нечто большее, чем казалось на первый взгляд.
Они прошли мимо многочисленных закрытых дверей, и Том наконец остановился перед одной из них и повернул ручку. Внутри оказалась очень маленькая и просто обставленная комнатка, погруженная во мрак. Ни одного окна, узкая кровать, старинный сундук из кедра, полки, стол и стулья - вот, собственно, все, что в ней имелось. Со стен не свисала драпировка, никаких украшений вроде картин, на полу ни одного коврика, и все какое-то серое, бесцветное. Мистая с беспокойством огляделась.
- Мы можем поговорить здесь, - произнес юноша, одарив девушку быстрой ободряющей улыбкой. - Здесь нас никто не услышит. В моей комнате - возможно, но не здесь. Это помещения для прислуги, выделенные для переплетчиков и ответственных за картотеки, а людей, занимающих эти должности, в Либирисе нет давным-давно. Здесь только Скряг, Троговые обезьяны и я. Ну и, разумеется, его преосвященство. Садись рядом.
Он опустился на край постели и жестом предложил Мистае последовать его примеру. Девушка послушно уселась, почувствовав себя гораздо смелее и увереннее, чем когда в одиночестве противостояла Скрягу. Она не знала, кто этот парень, но почему-то чувствовала, что Том не причинит ей вреда.
- А почему ты помог мне там, у дверей? - спросила она. - Почему ты сказал этому маленькому человечку - кажется, ты назвал его Скрягом, - что я твоя сестра?
Том пожал плечами:
- Сам не знаю. Мне просто показалось, что это хорошая идея. Я этого не планировал. Знаешь, я взглянул на тебя, и мне захотелось помочь. - Юноша покачал головой. - Здесь ужасно скучно. Поговорить толком не с кем. Вот мне и показалось, что девушке, которая путешествует по свету с двумя кыш-гномами, да еще и в таких местах, будет что рассказать.
- Вполне возможно, но сейчас я совершенно не настроена делиться своими приключениями. Ты выгонишь меня, если я не захочу рассказывать о себе?
- Нет, если ты расскажешь мне о чем-нибудь еще. Я просто хотел бы, чтобы здесь оказался человек, с которым можно нормально поговорить. Видишь ли, я здесь уже три года, никогда не выхожу из замка, и сюда никто не приходит. Вспомни, какой прием тебе оказали. То же самое происходит со всеми. К тому же особого смысла приезжать сюда нет. - Он помолчал немного и спросил: - А ты вообще знаешь, где оказалась?
- Конечно! - сразу же возмутилась принцесса. - Это Либирис.
- Тогда зачем ты пришла? Вряд ли ты попала сюда совершенно случайно…
Мистая, поколебавшись, ответила:
- А разве ты сам не сказал только что, что специально сюда никто не приходит?
- Ну, сказал, - отозвался юноша, склонив голову набок.
- Ну вот, пожалуйста. Я заблудилась. Дурацкая ошибка. - Она взмахнула рукой, надеясь, что парень ей поверит. - А ты-то что здесь делаешь? - спохватилась принцесса. - Что тебя здесь держит?
- Я ученик его преосвященства.
Мистая скривила губы:
- Ты постоянно упоминаешь этот титул - его преосвященство. Он что, какой-то правитель или лорд? Что за странная фантазия - так назваться? Как получилось, что ты стал его учеником?
Том нахмурился:
- Вообще-то это довольно долгая и запутанная история. Мы не могли бы поговорить об этом утром? Ты выглядишь усталой.
Мистая не спешила отвечать, чувствуя, что юноша что-то скрывает от нее. С другой стороны, у девушки не было никакого права требовать ответа на свои вопросы, если при этом она не желала рассказывать о себе. Даже если его скрытность немного раздражала Мистаю.
Но принцесса сумела улыбнуться:
- Я действительно очень устала и хотела бы отдохнуть. Только можно мне сначала чего-нибудь поесть?
Том сразу же поднялся и выпрямился:
- Давай спустимся в кухню, а потом я отнесу немного еды твоим друзьям. И мне все равно кажется странным, что ты отправилась в путь с кыш-гномами.
Возразить ей было нечего. С другой стороны, в последнее время в жизни Мистаи произошло столько странных событий, что гномы на их фоне окончательно потерялись. Девушка тоже поднялась на ноги.
- Если хочешь, я могу рассказать тебе кое-что об этих существах, - предложила она.
Том с готовностью кивнул:
- Очень хочу.
И они вместе отправились на поиски кухни.
Глава 13
ЕГО ПРЕОСВЯЩЕНСТВО
Мистая вскоре выяснила, что в обладании богатством и титулом принцессы Заземелья имелись свои недостатки и главный из них заключался в том, что было очень трудно довольствоваться меньшим. Например, Чистейшее Серебро - замок заботился о своих обитателях и был для нее не просто домом. Обладая душой, он прекрасно знал, что именно ей нужно, и обеспечивал всем, чего только могла пожелать душа. Постель была подходящего размера и формы, чтобы Мистая чувствовала себя удобно, каждый вечер в замке грелись полы, поэтому босые ноги никогда не обжигало холодом. О еде тоже беспокоиться не приходилось, она готовилась и подавалась словно сама по себе. В свежем воздухе витали едва уловимые пряные ароматы, раздавались успокаивающие звуки. Всегда была наготове чистая одежда точно по размеру, а также прекрасно обставленные и богато украшенные комнаты - и это далеко не все удовольствия, к которым принцесса привыкла с детства и о которых никого не нужно было просить. Замок обладал магией и прибегал к ней для того, чтобы заботиться о своих обитателях - королях Заземелья, их семьях и придворных - с того дня, как закончилось его строительство.
Впрочем, нельзя сказать, что переезд Мистаи в Кэррингтонскую частную школу для девочек прошел очень уж тяжело. Пусть она уже не могла полагаться на здание во всем, что касалось заботы и особых услуг, но были люди, обеспечивавшие ее вкусной едой, свежим постельным бельем и чистой одеждой. По мнению Мистаи, мир ее отца даже обладал некоторыми преимуществами перед Заземельем, в частности развитые технологии - кино, телевидение, радио, сотовые телефоны, компьютеры, не говоря уже о многочисленных магазинах и огромных торговых центрах, где можно было прекрасно провести время. Там имелись самолеты, автомобили, автобусы и поезда, благодаря которым люди быстро добираются до цели. Нельзя не вспомнить и огромные города, в которых действительно было что посмотреть и многому научиться. В общем и целом тот мир оказался вполне достойной заменой Заземелью, и Мистая обнаружила, что смена обстановки принесла ей немало удовольствия (что, впрочем, она не желала признавать).
Но в Либирисе не было ничего, что могло бы доставить радость. Снаружи замок казался мрачным, холодным и неприветливым, внутри же он больше всего походил на склеп. Воздух был спертым, и отчетливо попахивало плесенью и гнилью. Ее комната оказалась всего лишь уменьшенной версией всего строения - точно такой же бездушной, мрачной и наводившей смертную тоску. Кровать была слишком узкой и жесткой, а подушка - твердой как камень. Она не нашла в шкафу чистой одежды, не обнаружила даже запасов воды, чтобы утолить жажду - не говоря уже о том, чтобы искупаться. В комнате не было ни туалета (хотя бы самого примитивного), ни окон, которые можно было бы распахнуть, чтобы глотнуть свежего воздуха. Тишина, царившая вокруг, ложилась на душу тяжелым камнем. Изредка до принцессы откуда-то издалека доносились странные, едва слышные звуки, но Мистае так и не удалось понять, что именно она слышит, и поэтому девушка не могла с уверенностью сказать, есть ли поблизости другие живые существа.
Она плохо провела ночь, изредка забываясь тяжелым сном, по-прежнему одетая в свои старые вещи, выдержавшие нелегкое путешествие. Когда Мистая проснулась, в комнате царил непроглядный мрак, однако вскоре на стене зажегся маленький огонек. "Снова магия", - отметила девушка. Она обнаружила, что дверь была не заперта, и прошла в коридор. По всей его длине тут и там горели похожие огни. Ей стало интересно, где спит Том, и внезапно очень захотелось, чтобы он сейчас был рядом. Но узнать это было бы довольно сложно, а найти его здесь - практически невозможно. Мистая осторожно прошлась до конца коридора, останавливаясь у каждой двери и внимательно прислушиваясь к царящей за ними тишине, словно надеясь открыть какой-то секрет. Она не рискнула бродить по замку в одиночестве, поскольку этот коридор дальше разветвлялся, и принцесса всерьез испугалась, что рано или поздно заблудится. Эти переходы уж слишком напоминали лабиринт.