- Мы ели крыс все то время, что пробыли здесь, а потом подумали, что неплохо было бы отыскать еще что-нибудь. Разнообразие в питании очень важно, знаешь ли. Оно способствует здоровью тела и духа, принцесса.
Он посмотрел на девушку и, правильно истолковав выражение ее лица, продолжил свой рассказ:
- Будучи от природы весьма пытливыми существами, мы решили для начала изучить окрестности. И нашли очень много ничейных животных, на которых никто даже не собирался претендовать! Разумеется, мы захотели забрать себе одного! Но, нужно признать, здесь мы слегка перегнули палку. Точнее, Щелчок. Он никогда не мог правильно оценить свои силы. Ему не стоило пытаться взять что-то настолько большое. Даже если этот зверь никому не принадлежал и стоял в ожидании того, что к нему придет кто-нибудь и заберет с собой. Нужно было подумать заранее.
- Лошадь? - предположила Мистая.
- Бык. Гигантский зверюга с огромными рогами и врожденной нелюбовью к кыш-гномам. Он подбросил Щелчка ярдов на десять и попытался насадить на рога. Мой бедный друг едва не распрощался с жизнью!
Словно по команде, неудачливый гном принялся жалобно подвывать на одной ноте. У Мистаи от рассказанной ей истории едва волосы не встали дыбом.
- И ты, кладезь мудрости, решил остановить свой выбор на этом осле? Я все правильно поняла, Пьянчужка? - с нажимом спросила Мистая.
Кыш-гном молча кивнул и отвел взгляд в сторону:
- Он бродил там сам по себе. Никакого владельца рядом не было и в помине.
- Знаешь, если ты его не видел, вовсе не означает, что его вообще нет, - заметила девушка. - Например, если на ухе есть вот такая металлическая бирка. - Принцесса многозначительно указала на свернутую кольцом металлическую пластинку, продетую в ухо осла. - Это означает, что ты вновь переступил границы дозволенного.
- Ох, - произнес кыш-гном, стараясь казаться смущенным и потрясенным. - И как я раньше этого не заметил?
Заметил, не заметил… Как им докажешь? С этими двумя ни в чем нельзя быть уверенным. Разве что только в одном, решила Мистая: они начинают становиться все более и более надоедливыми и рано или поздно непременно попадут в какую-нибудь передрягу, что привлечет излишнее внимание сначала к самим гномам, а затем и к их бывшей спутнице. Мистая решила, что сделает все, чтобы этого не случилось. Наверное, пришло время отправить их обратно домой.
- Вы оба мне очень помогли, - заявила принцесса, одарив каждого кыш-гнома по очереди своей самой убедительной улыбкой. - Мне бы ни за что не удалось добраться до Либириса без вашей помощи. Но теперь мне придется остаться здесь на какое-то время, и больше нет никакой необходимости столь храбро и самозабвенно защищать меня. Наверняка вам не терпится вернуться домой, к нормальной жизни.
Кыш-гномы быстро переглянулись.
- О нет, принцесса, - сразу же возразил Пьянчужка. - Мы хотим остаться с тобой. Мы все еще можем тебе понадобиться. Ведь так, Щелчок?
Тот принялся рьяно кивать в ответ:
- Если мы уйдем, что ты будешь делать без друзей, когда снова попадешь в неприятности? Этому коту нельзя доверять. Могу поспорить, ты его даже не видела с тех пор, как мы оказались в Либирисе.
С этим было трудно поспорить. Мистая вздохнула, признавая свое поражение и принимая неизбежное:
- Хорошо. Вы можете остаться здесь еще на несколько дней. Но только послушайте меня внимательно. Если вы хоть кому-то доставите неприятности, то придется сразу же покинуть замок. Я не шучу. Я сейчас сама прячусь, причем не под своим именем, и вы мне будете только мешать, если разозлите хозяев. И больше никакого дополнительного "продовольствия". Ешьте крыс, если вам ничего больше не остается.
Стоило Мистае только представить зажаренную на костре крысу, как ей стало дурно. Хотя, с другой стороны, она не была кыш-гномом.
- А вы не пробовали есть траву или что-нибудь подобное?
Пьянчужка нахмурился:
- Кыш-гномы не едят траву, принцесса.
- Я просто привела пример! Я пытаюсь вам объяснить, что нельзя есть то, что вам не разрешали. Неужели это не ясно?
Коротышки обреченно кивнули, на их лицах появилось выражение вселенской печали, а плечи понуро опустились. Принцесса прекрасно понимала, что кыш-гномы не могли в один момент перестать быть теми, кто они есть. Даже если бы у нее было все время в мире, едва ли Мистая смогла бы их перевоспитать.
- А теперь я пойду и позавтракаю сама, - пробормотала Мистая и с чувством отвращения направилась обратно в замок.
Пока Мистая шла на кухню, образы кыш-гномов, с громким чавканьем поглощавших крыс, не выходили у нее из головы, и в итоге девушка поняла, что на самом деле не так уж голодна. Тем не менее она заставила себя съесть немного хлеба и сыра и запить скудный завтрак молоком. К тому времени, как принцесса добралась до огромного зала, Том уже приступил к работе. Он сидел на полу, скрестив ноги, и разбирал груду книг, которые недавно спустили с верхних стеллажей непокорные Троговые обезьяны. Юноша приветственно улыбнулся Мистае, и девушка очень обрадовалась тому, что "брат" ничего не сказал о ее опоздании. Стараясь лишний раз не вспоминать о кыш-гномах, Мистая принялась за работу и спустя некоторое время уже с головой погрузилась в разборку книжных завалов и очистку шкафов.
Поскольку принцесса была поглощена работой, утро пролетело незаметно. С Томом она почти не разговаривала, лишь один раз между ними завязался небольшой диалог, когда юноша поинтересовался, хорошо ли Эллис спала, успела ли она позавтракать и нужно ли ей что-нибудь. Мистае не хотелось, чтобы их беседа закончилась так быстро. Девушка всей душой хотела поговорить с Томом, но главный хранитель надел маску напускного безразличия, и принцесса не стала настаивать. Ей пришлось довольствоваться наблюдением за передвигавшимися тайком по библиотеке Троговыми обезьянами, которые, словно призраки, согнувшись и прищурившись, скользили от шкафа к шкафу. Их цели и мотивы по-прежнему оставались для Мистаи загадкой. Если раньше девушка побаивалась Трогов, то теперь, немного привыкнув к ним, поняла, что эти мартышки скорее раздражают ее своим постоянным отлыниванием от работы.
Руфус Скряг, самый худший шпион на свете, тоже не оставлял Мистаю с Томом в покое, беспрестанно выглядывая из различных потайных мест. Но все это, казалось, ничуть не беспокоило юношу, который делал вид, что даже не замечает морщинистого лица и неловких попыток Скряга спрятаться за книжным шкафом. Главный хранитель продолжал работать так, словно ничего необычного не происходит, что-то напевая себе под нос да бросая в сторону Мистаи случайные взгляды, но не произносил при этом ни слова. Подобное поведение в немалой степени начало раздражать принцессу. Девушке очень хотелось, чтобы ее компаньон хоть как-то реагировал на происходящее, вместо того чтобы притворяться, что все нормально. Но Том хранил молчание и даже перестал заговорщически подмигивать.
Когда терпение Мистаи почти истощилось, Том неожиданно наклонился к ней и прошептал:
- Ну что, сестренка? Тебе еще не надоело? Давай пойдем куда-нибудь, где нет шпионов.
Они спустились на кухню, взяли хлеба, мяса, сыра и холодной чистой воды и направились по коридору к огромной старой каменной винтовой лестнице, которая вела в темноту, откуда доносились взмахи крыльев и резкие крики летучих мышей.
- Наверх? - неуверенно спросила Мистая.
Том кивнул в ответ:
- Не беспокойся. Когда мы поднимемся, там уже будет совершенно безопасно. А дверь запирается с внутренней стороны.
Мистая последовала вслед за юношей на башню, считая ступеньки до тех пор, пока это занятие ее изрядно не утомило. Света, узкими полосками струящегося из бойниц, хватало только на то, чтобы разглядеть ступени, - полностью развеять тьму ему было не под силу. Летучие мыши висели то тут, то там на стенах молчаливыми колониями, но Мистая никак не могла понять, как они оказались в башне, ведь проемы в стенах были слишком узкими. Однако, когда молодые люди добрались до конца лестницы, принцессе все стало ясно - прямо у окованной железом двери, которая открывала проход на площадку, оказалось большое окно, заколоченное крест-накрест.
Том подошел к двери, поднял засов и толкнул ее внутрь. Раздался скрип ржавого металла, и лестницу залил ясный солнечный свет, словно вымывая из замка всю серость.
Когда они поднялись на площадку, то как будто оказались вне пределов Либириса - с башни открывался удивительный вид на все окрестные земли. Несмотря на то что небо было подернуто легкой дымкой, а туман из Озерного Края змейками стелился по окрестным долинам и низинам, Мистая видела все на много миль вперед. Перед ее взором открывались темные хребты гор на юге и западе, а север был украшен изумрудной Зеленой Долиной.
На мгновение принцессе даже показалось, что она заметила блеск шпилей Чистейшего Серебра.
- Как тебе вид? - спросил Том, и Мистая широко улыбнулась в ответ.
Они расположились друг напротив друга на скамейке прямо у зубчатых стен, обрамлявших площадку, разложив на ней же свой обед. Стены ничуть не мешали любоваться окрестностями, поскольку древняя кладка была испещрена трещинами. Мистая подозревала, что эта площадка строилась не столько для обороны, сколько для красоты. Едва ли кто-нибудь мог даже предположить, что Либирису может угрожать нападение и осада.
- С этой стороны на двери тоже есть засов, - подмигнув ей, поведал Том. - И я его уже задвинул. Руфусу придется придумать себе другое занятие до конца обеда.
- А почему он вообще за нами шпионит? - поинтересовалась принцесса.
Юноша пожал плечами:
- Трудно сказать. Уверен, у него есть на то причины. Он ведь следит не только за тобой, но и за мной тоже. Не постоянно, а время от времени. Мне кажется, Скряг затеял все это, чтобы чувствовать, что контролирует ситуацию. Формально он мой начальник. Но на самом деле не имеет ни малейшего представления о том, чем я в действительности занимаюсь. Да и Троги его совершенно не слушаются.
- Эти обезьяны очень странные. Мне бы хотелось, чтобы у нас были помощники, на которых мы можем положиться.
- Не тебе одной. Я мечтаю, что однажды удастся восстановить Либирис в первозданном виде, таким, каким он был когда-то. Ты хотя бы удосужилась заглянуть в те книги, что мы разбираем? Попадаются действительно чудесные тома, иногда с очень полезными сведениями, иногда с занимательными историями. Мне очень нравится их читать.
- Я бы наверняка тоже смогла насладиться ими, если бы Скряг хоть на некоторое время оставил нас в покое. - Мистая посмотрела на своего собеседника. - Нет, я боюсь, что мне пока не удалось как следует полистать их. Если эти книги настолько ценные, почему их никто больше не читает?
Том вновь пожал плечами:
- Люди уже десятилетиями не приходят сюда. Поток посетителей иссяк задолго до нашего с тобой рождения. Большинство никогда даже не слышали об этой библиотеке. Хотя, что уж греха таить, они и читать-то едва ли умеют. У простых людей даже нет времени научиться. Они и так работают не покладая рук, чтобы прокормить себя. Для большинства обитателей Заземелья жизнь очень тяжела, им приходится работать очень упорно.
Мистая нахмурилась, понимая, что никогда раньше не размышляла всерьез над этой проблемой:
- Наверное, ты прав.
Том ничего не ответил, задумчиво пережевывая кусок хлеба, его взгляд был устремлен куда-то вдаль.
- Каждый раз, когда я поднимаюсь сюда, то представляю, что все эти земли, насколько видит глаз, принадлежат мне и я могу делать с ними все, что сочту нужным.
Мистая рассмеялась:
- И что бы ты сделал, представься тебе такая возможность?
- Я бы просто раздал их. Все просто.
- Раздал? Но кому?
- Тем людям, о которых мы сейчас говорим. Большая часть жителей Заземелья, обитающих в Зеленой Долине, работает на лордов, потому что те владеют землей. Половина всего урожая принадлежит лорду. Крестьяне присягают вассалам на верность. В случае войны они обязаны вступить в его армию. Едва ли тамошние крестьяне хоть что-то могут назвать полностью своим. И я бы отдал этим людям землю.
Принцесса кивнула, задумавшись над его словами.
- А почему король до этого не додумался? Я слышала, что он сделал много изменений в старом феодальном укладе.
- Это правда. Намного больше, чем любой другой король до него. Причем в большинстве своем его поступки были хороши и правильны. Но и у его власти есть границы. Стоит ему попробовать отнять земли у лордов Зеленой Долины, как начнется война. Только вассалы имеют право распоряжаться на своих землях.
- Но разве сам король не владеет землей? - сказала Мистая, жестом обведя окрестности. - Разве Либирис не принадлежит ему?
- Либирис - его, а земля, на которой он стоит, - нет. Фактически правами на этот жалкий участок обладают лорды и Хозяин Рек. Им потребовались долгие годы, чтобы договориться о строительстве Либириса. Мне кажется, с тех пор подобного сотрудничества больше не было и в помине.
- А если их к этому принудить? - предположила Мистая.
Том рассмеялся:
- Может быть, ты хочешь сама попробовать сделать это? Девочка, которая разговаривала со Страбоном и выжила, просто обязана научить простых смертных жить правильно.
- Может, тогда король что-то сделает?! - в запале произнесла она.
Юноша выразительно посмотрел на нее:
- Знаешь, однажды я был в замке и видел короля.
Мистая почувствовала, как у нее засосало под ложечкой.
- И как тебе это удалось?
- Я был среди слуг, которые несли вещи одного из лордов в Чистейшее Серебро. И мне ненадолго разрешили зайти в замок. Тогда-то я и увидел его величество и королеву. И даже их маленькую дочку.
Мистая кивнула, оценивающе глядя на юношу.
- А как давно это было?
- Достаточно. Уже многое успело забыться. Принцесса тогда была еще совсем ребенком. Сейчас она должна быть твоей ровесницей. - Том ухмыльнулся. - Могу поспорить, она далеко не такая симпатичная и интересная, как ты.
Неожиданно девушке очень сильно захотелось изменить направление их беседы.
- Расскажи мне продолжение истории - о том, как ты попал в услужение к его преосвященству.
Том как раз прожевал остатки мяса и хлеба и запил их водой.
- Насколько я помню, мы договорились, что сначала ты должна будешь рассказать интересную историю о себе, причем не имеющую отношения к дракону.
- Я с тобой ни о чем подобном не договаривалась. Это ты выдвинул такое условие - очень нечестное, нужно заметить, - для того, чтобы закончить свой рассказ.
Том задумался.
- Хорошо, может, ты и права. Если я сперва все расскажу до конца, ты обещаешь тоже что-нибудь поведать в ответ?
Мистая протянула ему руку:
- Клятвенно обещаю сдержать свое слово.
Его рукопожатие оказалось крепким и сильным. Мистае очень понравилось ощущение прикосновения его рук - кожа была не слишком грубой, но вместе с тем говорила о том, что их владельцу приходится немало трудиться.
- Ну, тогда я слушаю, - произнесла принцесса, неохотно убирая руку.
- На самом деле я и так почти уже подобрался к концу истории, - ответил Том. - Отец продал меня на службу его преосвященству, потому что чувствовал - меня здесь будет ждать лучшее будущее, чем то, на которое я мог рассчитывать, оставаясь вместе с ним. В деревне не так уж много работы, и никто не мог научить меня там ничему полезному. Или, по крайней мере, тому, что заинтересовало бы меня. Отец решил, что в Либирисе, работая с книгами, которые можно читать в свободное время, я достигну большего, чем прозябая дома.
- Ладно, а почему он не мог просто тебя отдать в ученики его преосвященству, вместо того чтобы фактически продавать в услужение на пять лет? Ведь ничего бы не изменилось!
Том покачал головой:
- Его преосвященство не пошел бы на подобное. Никто не приходит и не остается в Либирисе без достаточно веской на то причины. Договор с моим отцом был таков, что я мог прийти в Либирис, только будучи слугой его преосвященства. Это было обязательным условием моего ученичества. А, и еще половину всех заработанных средств в последующие пять лет, чем бы я ни занимался, я должен буду отдать ему.
- Но это же несправедливо! - с негодованием воскликнула Мистая. - Он не может так с тобой поступить!
Том рассмеялся в ответ:
- Знаешь, когда ты будешь говорить с королем в следующий раз, пытаясь убедить его заставить лордов раздать свои земли крестьянам, замолви и за меня словечко.
- Вполне возможно, так оно и будет, - уверенно заявила Мистая.
Он склонился к девушке и с удивительной нежностью и заботой заправил за ухо выбившуюся прядь светлых волос.
- У тебя очень доброе сердце, сестренка. Кем бы ты ни была и куда бы ни вела тебя твоя дорога, могу сказать одно: у тебя очень доброе сердце.
Мистая даже сразу не нашлась что ответить.
- Я думаю, ты тоже очень хороший человек, - наконец произнесла она.
Буквально на мгновение их глаза встретились, и время, казалось, остановилось. Мистая, затаив дыхание, ждала того, что будет дальше, от аромата тайны и предвкушения у нее едва не закружилась голова.
Однако Том неожиданно резко встал:
- Пойдем обратно. Нужно снова браться за работу. Руфус может начать скучать, если ему будет не за кем шпионить.
"Этого мне сейчас хочется меньше всего на свете", - подумала Мистая. Она почувствовала укол разочарования оттого, что время, проведенное здесь наедине с Томом, подошло к концу. Ей хотелось большего. И Мистая решительно пообещала себе, что непременно этого добьется.
Собрав чашки и тарелки, они направились к тяжелой двери и, спустившись по длинной винтовой лестнице, вновь направились к Хранилищу.
День, который был проведен в упорных трудах, уже близился к вечеру, когда Мистая услышала чей-то тихий голос, звавший ее. Он был настолько неясным и далеким, что поначалу девушка решила, что ей померещилось. Принцесса замерла на месте и несколько долгих, мучительных моментов прислушивалась к странному зову. Наверное, все-таки воображение разыгралось, решила наконец она. В таком месте, как Хранилище, сознание может играть с тобой в причудливые игры, заставляя слышать и видеть то, чего на самом деле не существует.
Мистая приступила к разбору очередной стопки книг, сверяясь со списком, когда вновь усльшала голос. Она прервала свое занятие, обратившись в слух и пытаясь выяснить, откуда доносится этот странный звук. Сперва девушка подумала, что его источник располагается в Хранилище, в отдельных частях которого темнота была настолько плотной, что казалась осязаемой. Но тут голос в очередной раз замолк.
- Ты сейчас слышал что-нибудь? - наконец поинтересовалась Мистая у Тома.
Он посмотрел на нее и лишь покачал головой:
- Нет. А ты?
- Кажется, да.