- О, нет-нет, ни в коем случае, что вы такое говорите! - с напускным ужасом запротестовал паукообразный человек. - Мы не обращаемся так с гостями! - Он замолчал ненадолго, склонив голову набок и снова оглядывая девушку. - Хотя, с другой стороны, нам очень не хватает помощников, поскольку затеянная нами реорганизация библиотеки требует большего, чем наши скромные усилия. Право же, если бы не ваш брат, мы бы до сих пор не продвинулись ни на йоту!
- Эллис - прекрасная помощница, - вставил Том. - Она умеет читать и писать и может помочь мне с разбором и расстановкой книг. В самом деле, моя сестра будет нам весьма полезна.
- Буду счастлива помочь всем, чем смогу, - поспешно заверила хозяина Мистая, рискнув опробовать на нем свою улыбку.
Его преосвященство Богомол, казалось, был совершенно очарован.
- Как любезно с вашей стороны, Эллис! Я бы ни в коем случае не стал вас просить об этом, но, коли вы сами предложили, отказываться не стану. Что ж, можете приступить к работе немедленно! Пожалуйста, пока вы здесь, считайте себя членом нашей маленькой семьи. Том, ты уже всех ей представил?
- По большей части да, ваше преосвященство, - отозвался юноша. - Вчера вечером моя сестра познакомилась со Скрягом, сегодня - с некоторыми Троговыми обезьянами, хотя я не уверен, с какими именно и обратили ли они на нее хоть какое-то внимание. Уверен, что Эллис видела не всех. Похоже, их количество с каждым днем умножается. Как бы то ни было, примите мою искреннюю благодарность за то, что разрешили моей сестре остаться здесь. Я скучал по ней так же сильно, как и она по мне.
- В этом я ничуть не сомневаюсь. - Его вытянутое лицо странно дернулось, словно готовое упасть со своей узкой рамы. - Хотя мне казалось, что ты никогда не говорил о ней раньше, или я ошибаюсь?
Мистая почувствовала, как по спине пробежал холодок, однако Том лишь пожал плечами:
- Я не считал это достаточно важной темой для беседы с вами, ваше преосвященство. Вам и без того приходится беспокоиться об очень многих вещах, поэтому мне казалось излишней смелостью говорить о себе.
Человек-жердь хлопнул в ладоши:
- Какая милая предусмотрительность, Том! В самом деле, ты никогда меня не разочаровывал и не подводил. Хорошо, пусть будет так. Вы уже успели позавтракать и осмотреться, Эллис?
- Да, ваше преосвященство.
- В таком случае не стану вас более задерживать. Вашему брату пора приступать к работе, и, полагаю, вам следует к нему присоединиться. Скоро мы снова встретимся. А сейчас - до свидания.
Он снова улыбнулся гостье и небрежно взмахнул рукой. Этот жест мог означать только одно: их отпускают. Низко кланяясь и беспрестанно бормоча слова благодарности, молодые люди спиной вперед вышли из комнаты и закрыли за собой дверь.
Том тут же прижал палец к губам. Они молча прошли по тому же маршруту по проходу в переднюю часть Хранилища. Как только юноша и девушка оказались подальше от стен на открытом пространстве, Том повернулся к "сестре":
- Ну, что скажешь? По-твоему, он из благородных?
Мистая ничего не ответила, ограничившись невежливым, насмешливым фырканьем.
Всего лишь через несколько минут после того, как юноша и девушка ушли, раздался стук в стену кабинета Красвелла Крэббита. Его преосвященство проворчал что-то, и панель, скрывавшая потайной ход, отъехала в сторону, пропуская Руфуса Скряга. Косматый человечек проковылял к столу, встав так, чтобы видеть сидящего в кресле мужчину, и обвиняюще посмотрел на него.
- Мистер Крэббит, - поздоровался он.
- Мистер Скряг, я просил не называть меня так.
Скряг проигнорировал эти слова.
- Разумеется, вы не поверили ни единому слову этой нелепой истории, верно?
Его преосвященство безмятежно улыбнулся:
- У меня есть привычка не верить ничему, что говорят другие, кто бы это ни был, господин Скряг. Поэтому я никогда не разочаровываюсь. Мы сейчас говорим о нашем юном Томе и его прелестной сестричке Эллис?
- Я не знаю, кто она, но точно не та, за кого себя выдает. В этом можете быть уверены.
- В этом - и в гораздо большем, полагаю. Но вы совершенно правы. Она не та, за кого себя выдает. С другой стороны, то же самое можно сказать о нашем юном друге, если этот факт вам неизвестен.
Скряг был весьма озадачен этими словами.
- Он не тот, за кого себя выдает?
Красвелл Крэббит сцепил пальцы перед собой:
- Сделайте себе большое одолжение, мистер Скряг. Не пытайтесь быть мыслителем в нашем небольшом партнерстве. Предоставьте эту часть мне. Займитесь тем, что у вас лучше получается, и продолжайте шпионить. Приглядывайте за этими двумя и узнайте, что они замышляют. - Погрузившись в размышления, Крэббит ненадолго замолчал, а потом добавил: - Потому что они определенно что-то замышляют.
Глава 14
ОПЯТЬ В ХРАНИЛИЩЕ
Остаток дня Мистая проработала бок о бок с Томом в темных и затхлых лабиринтах Хранилища, разбирая книги и расставляя их на полках. Каждый том нужно было взять с того места, где он хранился, сверить его со списком, который дал его преосвященство, очистить от пыли и по возможности отреставрировать и затем вернуть книгу на место. Да и сами полки нужно было привести в порядок, поскольку пыль и грязь скопились там в таких количествах, что насекомые давным-давно приглядели их для своих гнезд и даже успели обосноваться там. Работа оказалась медленной и утомительной, и к концу дня им с Томом едва удалось закончить одну маленькую секцию, а впереди оставались еще мили полок, требующих внимания.
Разумеется, чтобы нормально выполнить возложенную на них задачу, потребовалась бы как минимум сплоченная и целеустремленная команда из двадцати человек и по меньшей мере два года времени. Поэтому Том, Мистая и Скряг оказались в очень непростом положении: они могли рассчитывать только на свои силы да на помощь ненадежных во всех отношениях Троговых обезьян. Мелкие противные существа носились по библиотеке, словно стая разъяренных хорьков, появляясь из темных коридоров лишь за тем, чтобы в следующее мгновение исчезнуть в противоположном направлении. Троги приходили и уходили когда им вздумается. Если обезьяны оказывались неподалеку от Тома и Мистаи, то награждали юношу взглядом, исполненным нескрываемого отвращения, а на девушку смотрели с явной угрозой. Иногда главному хранителю удавалось заставить Троговых обезьян сделать что-то полезное: единственное, на что эти животные годились, - спускать тяжелые книги с верхних стеллажей. Для того чтобы они его слушались, Том использовал свисток, звука которого Троги совершенно не переносили. Но большую часть времени обезьяны носились из одного конца Хранилища в другой, выказывая полное пренебрежение к тем распоряжениям, которые наверняка дал им его преосвященство.
Но все же работа потихоньку продвигалась, и к концу дня Мистая с гордостью окинула взглядом ту небольшую часть книжной полки, над которой она упорно трудилась. Древнее дерево стеллажа было отполировано до блеска и едва не светилось чистотой; книги стояли в шкафу на положенных им местах, и задача в целом уже не казалась невыполнимой. Но больше всего Мистае было приятно, когда Том похвалил ее за старания и заметил, что теперь, когда у него есть такая замечательная помощница, дела пошли намного легче.
Они оба старались не обращать никакого внимания на Руфуса Скряга, который ведь день занимался только тем, что шпионил за ними. Ему это удавалось из рук вон плохо, особенно когда смотритель, подозрительно прищуриваясь, пытался незаметно выглянуть из-за угла. Мистая с Томом так и не поняли, что именно он пытается вызнать, однако когда они в первый раз обнаружили его присутствие, то лишь многозначительно переглянулись и в дальнейшем предпочли игнорировать жалкие попытки Скряга, сосредоточив свое внимание на работе. Мистая не раз за этот день задумалась о том, как скоро карлику надоест это неблагодарное занятие и не решил ли он, случайно, посвятить ему всю свою жизнь.
Еще Мистая очень долго размышляла над тем, как, ради всего святого, можно закончить работу по ремонту и восстановлению Либириса, если не случится чего-то из ряда вон выходящего. Если исходить из того, как дела обстояли сейчас, то едва ли ей при жизни будет суждено увидеть итог собственных стараний. Но сейчас это было не ее задачей, напомнила себе Мистая. Она пришла сюда, чтобы спрятаться, и намеревалась оставаться в библиотеке лишь до тех пор, пока не найдет способ договориться с родителями насчет собственного будущего. Принцесса сейчас работала в Либирисе вовсе не потому, что ей этого хотелось, а потому, что это было единственной возможностью задержаться в библиотеке как можно дольше. Как только у нее появится возможность, девушка сразу же покинет этот ужасный, мрачный замок и направится в более приятное место.
Но чаще всего Мистая вспоминала о Дирке с Лесной Опушки, послушав которого она и оказалась в этой дыре, причем кот так и не появился.
- Расскажи мне что-нибудь о себе, - попросил Том, когда они сидели вечером за ужином на кухне. Как обычно, с ними больше никого не было. Руфусу Скрягу, по всей видимости, надоело шпионить, а все Троги попрятались в тенях и пока не собирались их покидать. - Я не прошу рассказывать ничего жизненно важного. Не заставляю тебя раскрывать свои секреты. Просто хотелось бы услышать историю, которая, по-твоему, может меня заинтересовать.
Мистая на мгновение задумалась, оценивающе глядя на своего собеседника.
- И ты сделаешь то же самое?
Юноша ухмыльнулся:
- Разумеется.
- Ладно. - Принцесса снова ненадолго задумалась. Что бы ей рассказать такого интересного? Ей хотелось поведать такую историю, которая на самом деле произвела бы на собеседника сильное впечатление. Но в то же время ей нужно быть очень осторожной, чтобы ненароком не выдать себя. - Я видела Страбона, - наконец произнесла Мистая, расправив плечи. - И разговаривала с ним.
Том смотрел на свою собеседницу так, словно она окончательно потеряла рассудок. Это был вовсе не тот эффект, на который рассчитывала девушка.
- Нет, - уверенно произнес он. - Этого не может быть.
- Но это на самом деле так. Я с ним столкнулась случайно, когда мне было десять лет. Я несла молоко бабушке, которая живет в другой деревне. - Мистая импровизировала на ходу, стараясь, чтобы ее история звучала правдоподобно. - Дракон прилетел прямо на поле передо мной и принялся поедать корову! Когда он закончил, то посмотрел на меня и спросил, на что это я так уставилась. Но у меня словно язык отнялся. Страбон, однако, сказал, что мне не о чем беспокоиться, потому что он давным-давно взял себе за правило не есть маленьких девочек. Только время от времени, но сейчас явно не тот случай. И потом он улетел.
Том резко выдохнул:
- Дракон сидел прямо перед тобой? Я бы тоже до смерти испугался! Я, конечно, видел, как он летает высоко в небе, но даже не могу представить, как стал бы говорить с ним. - Молодой хранитель Либириса наклонился вперед. Его лицо было совершенно серьезным и сосредоточенным. - Мне кажется, ты очень храбрая.
Мистая густо покраснела, и даже не столько из-за этой похвалы, сколько от осознания того, что обманула Тома, чтобы произвести на него впечатление. Ей нравился этот юноша, и принцессе очень хотелось, чтобы в его глазах она казалась не просто бродяжкой, путешествующей в компании странных существ. Ее настоящая встреча со Страбоном даже отдаленно не напоминала ту, которую Мистая только что живописала. Но если бы она рассказала правду, то Том в тот же миг понял бы, кем на самом деле является его "сестра".
- Я была не такой уж и храброй, - ответила она, пренебрежительно взмахнув рукой. - Просто дракону я была абсолютно безразлична.
- Все равно, из тебя могла бы получиться замечательная закуска, - улыбнувшись, предположил парень. - Неужели ты и в самом деле поверила тому, что сказал дракон?
Мистая пожала плечами:
- Вблизи он, конечно, очень страшный, но вовсе не агрессивный. И дракон совсем мне не угрожал. Просто сделал это небольшое замечание и улетел. - Девушке очень не хотелось продолжать обсуждать эту тему. - Хорошо, теперь твоя очередь. Расскажи мне что-нибудь о себе, что сам сочтешь нужным.
Он одарил ее озорной мальчишеской улыбкой и потряс головой:
- Не думаю, что у меня в запасе есть что-нибудь хотя бы вполовину такое же интересное, как твоя история. - Том сцепил пальцы рук и опустил на них подбородок. - Что ж. Мне нравятся книги. И я очень много читаю.
- Это и неудивительно, - с вызовом в голосе отозвалась Мистая. - Ты же работаешь в библиотеке.
- Большинство людей занимаются тем, что им совершенно неинтересно. - Он замолчал. - Хорошо, а как тебе это? Мне очень не нравится драться, и не в последнюю очередь потому, что у меня это получается из рук вон плохо.
Мистая оценивающе посмотрела на Тома. Он не показался ей таким уж неловким, даже наоборот - у него было стройное, подтянутое тело.
- Что еще? - с нажимом спросила принцесса. - Этого по-прежнему недостаточно. Расскажи мне что-нибудь важное, то, о чем ты не будешь говорить с первым встречным.
Юноша откинулся на спину, с его лица не сходило задумчивое выражение.
- Ты ведь не ждешь, что я расскажу тебе что-то под стать истории о драконе? Ладно. Хорошо. Я тоже видел дракона, он был высоко в небе и куда-то летел… Хотя я уже тебе это рассказал. Не считается, да?
Принцесса лишь покачала головой в ответ:
- Нужно что-то еще.
- Да больше и нечего в общем-то! - разочарованно воскликнул Том. - Стой! Так и быть, думаю, я могу кое-что еще тебе поведать. - Он вновь наклонился вперед, придвинувшись ближе к Мистае, и произнес почти шепотом: - Я живу в Либирисе не потому, что я ученик его преосвященства. На самом деле я нахожусь у него в услужении.
- В услужении? Как слуга или раб? Ты хочешь сказать, что он владеет тобой, как вещью?
- Что-то вроде того. Меня продал отец, для того чтобы расплатиться с семейным долгом. По договору я должен работать на его преосвященство пять лет. - Том выразительно изогнул бровь. - И пока идет только третий год.
Мистая была просто шокирована этой историей.
- А почему твой отец сделал это?
- А-а… - лишь произнес Том, делая театральную паузу. - Неплохой вопрос, не правда ли?
Принцесса нахмурилась:
- Надеюсь, ты мне на него ответишь?
Но юноша лишь укоризненно покачал головой:
- Только если ты сперва еще что-то расскажешь о себе. Тогда я закончу свою историю.
Девушка вскочила на ноги:
- Это нечестно!
- А разве мы играли до этого честно? - лениво потянулся Том. - Что ж, я пошел спать. Мы здесь просыпаемся рано, а завтра будет твой первый полный рабочий день в Хранилище. Советую хорошенько отдохнуть.
Мистая уставилась на юношу, не веря собственным ушам. Она почти уже собралась ему возразить, но сразу передумала. Он встал, взял тарелку и отнес ее к тазу с водой, чтобы сполоснуть. Девушка была в ярости, но не собиралась давать Тому возможность насладиться подобным проявлением слабости с ее стороны. Она еще возьмет реванш в этой игре. Принцесса уже размышляла над тем, что расскажет своему новому знакомому завтра. Нужно придумать историю, которая поразит его еще больше.
Он радостно помахал девушке на прощание, выходя из кухни, и Мистая наградила его одной из своих самых очаровательных улыбок.
Умываясь следующим утром, Мистая не без удовлетворения отметила, что комната теперь была надежно защищена от нашествия незваных Троговых гостей. Том заколотил дверь, через которую вчера ворвались мелкие монстры, тяжелыми досками, причем эту работу юноша сделал на совесть - по крайней мере, так казалось со стороны. Тем не менее Мистая не спускала глаз с тайного прохода, пока умывалась и переодевалась, и держала под рукой немаленькую деревянную дубинку, чтобы в крайнем случае оказать Трогам достойный прием.
Приведя себя в порядок, девушка вместо того, чтобы отправиться сразу же на кухню завтракать, прошла вниз по коридору, миновав нескольких соединенных между собой проходов, и оказалась перед плотно закрытой дверью, ведущей на грязный внутренний двор, где располагалась конюшня. Выйдя на улицу, Мистая сразу же увидела Щелчка, который сидел на лавочке у поленницы, полностью поглощенный очищением своей одежды от соломы и грязи. Выглядел он так, словно подрядился в бурю подменить пугало на поле, хотя девушка была уверена, что истинное объяснение должно быть куда более сложным и оригинальным.
- Принцесса! - воскликнул Пьянчужка, выйдя из-за угла конюшни и ведя в поводу маленького осла.
- Пожалуйста, тише! - шикнула на него Мистая, жестом показывая замолчать. - Не называй меня так. Зови меня Эллис.
Шишковатые руки тут же взметнулись ко рту, когда кыш-гном в ужасе понял, какую оплошность только что совершил, а затем он принялся активно кивать.
- Мне жаль, мне очень жаль, - продолжил он почти шепотом.
Мистая подошла ближе к кыш-гномам и наклонилась, чтобы поближе взглянуть на Щелчка, и поняла, что солома и грязь - еще полбеды. Все тело коротышки было испещрено ссадинами и порезами.
- Что с ним стряслось? - спросила она у Пьянчужки.
- О! - Казалось, кыш-гном был немало смущен. - Это очень долгая история, принцесса… То есть Эллис. Очень долгая и скучная. Возможно, будет лучше, если мы расскажем ее в другой раз?..
- У меня сейчас есть время. Что вы тут натворили? - Мистая внимательно пригляделась к животному, которого гном тащил вперед за уздечку. - Что это за осел и почему ты ведешь его с собой?
Пьянчужка огляделся, словно боялся, что их кто-то может услышать. Щелчок перестал вытаскивать остатки соломы у себя из штанов и попытался как можно незаметней исчезнуть в глубине конюшни.
- Щелчок, немедленно возвращайся сюда! - велела девушка. - Что бы здесь сейчас ни происходило, ты наверняка имеешь к этому самое непосредственное отношение!
- Тебе действительно не стоит забивать этим голову, - продолжал настаивать на своем Пьянчужка, но в его голосе уже начали проявляться хорошо знакомые Мистае плаксивые интонации.
Принцесса покачала головой:
- Хватит тратить мое время, Пьянчужка. Просто расскажи мне, что вы со своим другом, который сейчас похож на поросенка, тут устроили.
Кыш-гном некоторое время размышлял над целесообразностью подобного признания, и наконец чаша весов склонилась в сторону Мистаи.
- Заготавливали продовольствие, - нехотя признался он.
Принцесса вновь покачала головой, отчаявшись образумить двух вороватых гномов:
- Так я и думала. Неужели ты уже успел забыть все, что я говорила об этом?
- Но, принцесса…
- Не называй меня так! Просто объясни, почему ты опять принялся воровать чужих животных!
- Но мы ничего не воровали! - Пьянчужка, даже пойманный с поличным, умудрился принять вид оскорбленной невинности. - Посмотри на это дело с нашей точки зрения. Мы живем в конюшне с того момента, как оказались в Либирисе. Да, здесь очень неплохо. Хорошая земля - можно рыть норы, достаточно соломы, пригодной для того, чтобы на ней спать, и много-много вкусных крыс. Знаешь, принцесса, конюх даже захотел, чтобы мы их ели! Он поддержал нас в этом! И мы делали именно то, что нам сказали.
Кыш-гном театрально вздохнул.