Королевская чета разбила лагерь ночью на берегу Иррилина. Перед ужином, пока сумеречные тени скользили вокруг фиолетовыми силуэтами, супруги отправились к озеру, чтобы искупаться вместе. Сапожок остался в рощице обустраивать место для ночлега, и они, оставшись наедине, сбросили одежду в маленькой бухточке, скрытой от посторонних глаз, и направились к Иррилину. Погрузившись в воду - Бен каждый раз заново удивлялся тому, что озеро было таким приятно теплым и успокаивающим, - король в очередной раз вспомнил их первую встречу. Он тогда только привыкал к своей новой роли, ему принесли присягу лишь советник и Абернети. Бен пришел сюда в поисках союзников, решив начать с Хозяина Рек, а Ивица появилась неподалеку, как по волшебству. А возможно, это и была магия, внезапно пришло ему в голову. Он никогда не спрашивал, почему или как так вышло. Но тот день изменил всю его жизнь, и сейчас Бен с удовольствием вспоминал о нем.
Супруги окунулись в воды озера и, заключив друг друга в объятия, довольно долгое время провели в приятном уединении на берегу, прежде чем вернуться в лагерь. Королю показалось, что они ушли слишком быстро, ему хотелось бы остаться там навсегда. И в глубине души он пожалел, что это невозможно.
Той ночью Бену Холидею впервые за долгое время удалось нормально отдохнуть - не было ни бессонницы, ни кошмаров. Только глубокий, здоровый сон.
Когда Бен наконец проснулся, близился рассвет, и прямо перед ним сидел земляной щенок, наблюдая за незваными гостями. Мать-Земля приглашала их на место встречи, как они и надеялись.
- Ивица, - негромко позвал Бен и бережно разбудил жену.
Она открыла глаза, увидела земляного щенка и тут же вскочила.
- Бен, это Стойсвист! - шепнула она. В ее голосе явно прозвучала тревога. Сильфиде не терпелось как можно скорее отправиться в путь.
Они поспешно оделись и, оставив Сапожка приглядывать за вещами, поспешили за земляным щенком, указывавшим путь. По поведению Стойсвиста нельзя было сказать, что он узнал их, и, сказать по правде, Бен и сам не видел различий между этими волшебными существами. Для него они все были на одно лицо. Но если этот щенок действительно был спутником его дочери, значит, Мистая сейчас бродит где-то совсем одна, без своего верного защитника, а это недобрый знак.
Он помедлил мгновение, вспоминая неоценимую помощь, оказанную им в прошлом Матерью-Землей. Древнее создание из мира фей, вышедшее из Туманов целую вечность назад, когда Заземелье только-только появилось, она стала хранительницей всего живого в юном мире. Связав свою жизнь с землей и всем, что на ней произрастало, став неотъемлемой частью мира, Мать-Земля тем не менее сохранила и свое физическое обличье. Она была мудра, дальновидна и не имела возраста. И очень любила Мистаю.
Путь их оказался долгим. Позади остался Иррилин и окружавшие его леса, и теперь супруги спускались в затянутые туманами низины, почва в которых была топкой, заболоченной. Тут и там виднелись бочаги со стоячей водой, которые вскоре превратились в обширные болота, во всех направлениях простирались поросли диких трав и камыша, изрядно затруднявшие и без того нелегкую дорогу. Однако земляной щенок спокойно обходил все препятствия, не замедляя хода, ведя их по узкой полосе твердой земли, пока они, наконец, не достигли естественного бассейна, полного грязной, мутной воды, расположенного в кедровом лесу.
Стойсвист замер на границе воды и сел. Бен и Ивица остановились рядом с ним, приготовившись ждать.
Стоять пришлось недолго. Почти сразу же воды озера начали бурлить, а затем разверзлись, и из глубин бассейна появилась Мать-Земля, поднявшись на поверхность, сначала как бестелесное существо, постепенно принимая форму женщины и вырастая в размерах, пока не стала больше их обоих. Ее тело было покрыто грязью - или, возможно, состояло из нее - и блестело от болотных вод. Мать-Земля спокойно стояла на поверхности трясины. Наконец она открыла глаза и посмотрела на гостей.
- Добро пожаловать, король и королева Заземелья, - поприветствовала она пришедших. - Бен Холидей с Земли и Ивица из Озерного Края, я ожидала встречи с вами.
- Это Стойсвист привел нас сюда? - тут же спросил Бен, не теряя времени зря и переходя к сути.
- Да, это он, - подтвердила Мать-Земля.
- А разве он сейчас не должен быть с Мистаей?
- Должен. Но его отправили домой, ко мне. Здесь Стойсвист и пробудет до тех пор, пока Мистая вновь не призовет его.
- Но почему Мистая отправила его домой? - удивилась Ивица.
Мать-Земля переступила на поверхности воды, отчего ее стройное тело вновь заблестело в призрачном тусклом свете.
- Стойсвиста послала ко мне не ваша дочь, а другое существо, путешествующее вместе с ней.
- Кыш-гномы?! - не веря своим ушам, поразился Бен.
Мать-Земля мягко рассмеялась:
- Земляной щенок не оставит своего хозяина или хозяйку ни при каких обстоятельствах, человеческие существа не могут ни владеть им, ни удержать его. Стойсвист - порождение мира фей, и он не подчиняется человеческим законам. Но могущественная магия, творимая другим созданием из царства Туманов… Это совсем другое дело. Именно такое волшебство было применено здесь.
Бен и Ивица обменялись быстрыми взглядами, подумав об одном и том же.
- Это была Ночная Мгла? - тут же спросил король. - Ведьма из Бездонной Пропасти?
- Призматический кот, - ответила Мать-Земля.
Бен прикрыл глаза. Он знал только одного призматического кота. Их пути не раз пересекались с тех пор, как он стал королем Заземелья, и почти всегда - к его величайшему сожалению.
- Дирк с Лесной Опушки, - обеспокоенно пробормотал он.
- Призматический кот обнаружил вашу дочь в Озерном Крае и увел ее оттуда. Но сперва он отправил Стойсвиста ко мне. Это послание было вполне ясным.
"Яснее некуда", - в смятении согласился Бен про себя. Но что Дирку понадобилось от Мистаи? Коту наверняка что-то нужно, так было всегда; король прекрасно знал это по собственному опыту. Вряд ли здесь другой случай.
Осталось только определить, что именно привлекло кота в Мистае, а это была задачка не из легких. Призматический кот мог бесконечно говорить загадками, водить слушателя по кругу, так и не подобравшись к сути дела и не ответив прямо на вопрос. Как и его собратья, он был загадочным и непостижимым существом.
Но, помимо этого, Дирк с Лесной Опушки был еще и опасен. Призматический кот обладал очень мощной магией, как и сказала Мать-Земля. Одно было ясно совершенно точно: волшебство Дирка было очень сильным и он был способен на большее, нежели манипулировать земляным щенком. Бен почувствовал новый прилив беспокойства и жажды действия при одной мысли, что кот оказался поблизости от его дочери.
- А где Мистая сейчас? - спросил он у Матери-Земли.
- Ушла вместе с призматическим котом, - повторила та. - Но Дирк с Лесной Опушки скрывает не только их следы, но и направление, в котором они движутся, и даже я не могу определить, где сейчас ваша дочь.
Бен почувствовал, как неприятно засосало под ложечкой. Если Мать-Земля не знает, где Мистая, и не может ее обнаружить, что сделает он?
- А нельзя проследить магию, которую применили к Стойсвисту, чтобы отправить его туда? - неожиданно спросила Ивица. - Вы не могли бы отправить его на поиски нашей дочери?
Мать-Земля вновь переступила на месте, и капли воды искрящейся россыпью сорвались с ее тела.
- Стойсвист сможет отправиться за ней только в том случае, если она позовет его по имени. Но Мистая этого не сделала, дитя мое. Поэтому ему придется остаться со мной.
Бен почувствовал себя так, словно эти слова вышибли воздух у него из легких. Единственный шанс найти дочь исчез, не успев появиться. Уж если Мать-Земля не может помочь им в поисках, то вряд ли кто-то другой сумеет сделать это.
- А вы не могли бы дать нам совет? - неожиданно попросила Ивица. Ее голос звучал спокойно и деловито, ни намека на беспокойство или отчаяние. - Существует ли способ связаться с ней?
- Отправляйтесь домой и ждите, - произнесла Мать-Земля. - Будьте терпеливы. Мистая обязательно свяжется с вами.
Бен хотел было сказать что-то еще, но элементаль внезапно опустилась в болото, медленно теряя форму и возвращаясь в землю, которая дала ей плоть. Через несколько мгновений она исчезла. Поверхность воды побурлила еще немного и успокоилась. Воцарилась тишина, окутавшая их, как тяжелое одеяло, а над трясиной вновь потянулись полосы тумана.
Стойсвист поднял глаза на супругов, ожидая их решения.
- Отведи нас в лагерь, земляной щенок, - тихо произнесла Ивица.
Они вернулись тем же путем, каким пришли сюда, пробираясь через заросли камыша и болотных стелющихся трав, огибая глубокие бочаги стоячей воды и густой грязи, старательно придерживаясь едва намеченной тропы. Ни Бен, ни Ивица не произносили ни слова. Им не хотелось пока обсуждать услышанное.
Доведя их до лагеря, где хозяйничал Сапожок, Стойсвист тут же развернулся и исчез в тумане. Бен только покачал головой. У него было странное ощущение, словно он должен был сделать что-то еще, но никак не мог понять, что именно. Король подошел к тому месту, где уже стояло их походное снаряжение, собранное в заплечные мешки, и тяжело опустился на землю.
Бен выжидающе посмотрел на Ивицу, присевшую рядом с ним:
- Что будем делать теперь?
К его немалому удивлению, сильфида улыбнулась:
- Сделаем то, что предложила Мать-Земля, Бен. Мы отправимся домой и будем терпеливо ждать до тех пор, пока Мистая сама не свяжется с нами.
Он надеялся услышать совсем не это и не сумел скрыть своего разочарования.
- Не знаю, смогу ли я так просто сейчас оставить поиски.
- Я понимаю. Тебе хочется сделать что-то, хотя ты сам не понимаешь, что именно. - На мгновение сильфида задумалась. - Знаешь, мы можем спросить советника, не знает ли он, с помощью какой магии можно выследить призматического кота. Вероятно, его умения сослужат добрую службу.
"Конечно, это так же вероятно, как и то, что рак свистит на горе", - подумал Бен. Но он только кивнул, зная, что сам не может предложить ничего лучшего. По крайней мере, не сейчас. Ему нужно как следует обо всем подумать.
Поэтому они погрузили поклажу на лошадей и отправились домой. Всю дорогу до замка Бен не мог избавиться от смутного ощущения, что он проглядел какую-то мелочь, упустил нечто важное…
Глава 16
ОНИ ИСКАЛИ ПРИНЦЕССУ ПО ВСЕМ УГЛАМ!
Солнце едва выглянуло из-за горизонта, когда советник Тьюс поднялся с постели, натянул свой любимый банный халат (ярко-синего цвета, с вышитыми золотом месяцем и звездами), а также лучшие драконьи тапочки (те, на которых был изображен огонь, словно извергающийся из ног) и прошлепал вниз на кухню, чтобы, как всегда, выпить чашечку крепкого кофе. Он открыл для себя этот замечательный напиток несколько лет назад, когда по несчастливой случайности в очередной раз оказался в мире Бена Холидея и в процессе решения своих проблем прихватил несколько упаковок, которые теперь охранял как зеницу ока. Мистая периодически по доброте душевной пополняла его запасы, когда училась в Кэррингтоне, но, поскольку сейчас ее исключили, советник начал потихоньку беспокоиться, гадая, когда ему удастся достать еще кофе.
Он как раз закончил варить его в небольшом котелке и поднес к губам первую чашку, когда вошел Абернети и опустился на стул напротив.
- Можно? - спросил он, кивнув в сторону кофе.
Советник кивнул, гадая уже, наверное, в сотый раз, каким образом пшеничный терьер может наслаждаться вкусом этого благородного напитка. Очевидно, это было проявление его человеческой сущности. И все же вид был более чем странным - собака пьет кофе.
- Появились какие-нибудь новые идеи насчет того, где может быть наша пропавшая девочка? - поинтересовался Абернети, делая первый глоток и с наслаждением облизываясь.
Советник покачал головой:
- Ни единой. И все же его величество прав. Я думаю, мы упустили во всем этом что-то очень важное.
Вчера вечером Бен Холидей озвучил свое мнение насчет последних событий, в котором только утвердился после посещения Озерного Края. Король выглядел усталым и подавленным, хотя и пытался скрыть это. Бен считал, что им с Ивицей удастся найти свою дочь, но вместо этого они получили лишь зацепки, которые ни к чему не привели. Если ни Хозяин Рек, ни Мать-Земля не могли помочь, вряд ли какие-то шансы были у всех остальных.
- Что могло понадобиться от Мистаи Дирку с Лесной Опушки? - внезапно поинтересовался Абернети, словно прочитав мысли друга.
Советник фыркнул и покачал головой:
- Не знаю, но добра ждать не приходится, это точно.
- Да, он не стал бы так утруждаться - вытаскивать ее из Вечной Зелени, скрывать их следы, - если бы у него были благородные намерения, - согласился писец. - Помнишь, сколько неприятностей он нам доставил в прошлый раз?
Колдун на память не жаловался. С другой стороны, оглядываясь назад, лично он сказал бы, что Дирк был не столько источником неприятностей, сколько своеобразным индикатором, указывающим на появление проблем. Призматический кот появился по велению фей из Туманов и был своего рода посланником, которому дали поручение подталкивать Верховного лорда Заземелья и его друзей в нужном направлении, чтобы исправить все, что пошло не так, - при этом умалчивая о том, что именно нуждается в переменах. Если его мнение было верным, то, возможно, Мистаю ждет куда больше неприятностей, чем она могла предполагать.
Советник вздохнул. Он уже был на пределе. Конечно, можно было продолжить ежедневные бесплодные попытки обнаружить девушку с помощью Землевидения. Но пока это ни к чему не привело, и Тьюсу казалось бессмысленным надеяться на помощь этого волшебного прибора. Он подумывал о том, что, возможно, стоит обратиться к дракону, хотя это сопряжено с большим риском, однако есть шанс, что тот захочет помочь. С другой стороны, как он может помочь? Страбон мог пересекать границы миров и проникать туда, куда им всем был закрыт доступ, - к примеру, он мог по собственному желанию покидать Заземелье, - но эта способность была бы полезной только в том случае, если бы Мистая оказалась за пределами королевства. Однако пока на это ничто не указывало.
- Я помню, что, когда короля обманом заставили поверить, будто он утратил медальон, Дирк следовал за ним повсюду до тех пор, пока Бен не осознал истину, - задумчиво протянул советник, покрутив чашку с кофе в руках. - Он был рядом, когда его величество оказался в ловушке вместе с Ночной Мглой и Страбоном в этом адском приспособлении, которое обнаружил Хоррис Кью. Говоря загадками и кичась своей мудростью, он тем не менее беспрерывно подталкивал короля в нужном направлении, и тот смог разрешить головоломку. Бен Холидей сам рассказывал нам об этом. Возможно, то же самое кот делает и сейчас.
- Ты так говоришь, словно этот кот просто образец благочестия, - фыркнул Абернети. На его морде был написан гнев, а слова терялись в рычании. - Советник, мне кажется, ты сам себя обманываешь.
- Не исключено, - ничуть не смутившись, спокойно согласился волшебник. Он был не в настроении спорить.
Некоторое время Абернети молчал, раздраженно барабаня пальцами по своей чашке.
- Ты что, и впрямь считаешь, будто Мистая угодила в ловушку вроде той, в какую поймали в свое время его величество?
Советник считал, что это было вполне вероятно. Но всего пару дней назад она свободно бродила по стране в компании этих назойливых кыш-гномов и кота. Очевидно, что-то изменилось, однако Тьюс не мог даже предположить, в какую западню могла угодить Мистая.
- Нам нужно думать точно так же, как она, - неожиданно произнес волшебник, резко выпрямившись и пристально посмотрев на Абернети. - Нужно попытаться представить себя Мистаей.
Писец обидно рассмеялся:
- Нет уж, благодарю покорно! Представить себя пятнадцатилетней девчонкой?! Что за бред ты несешь, советник? Мы же не можем начать думать как она! У нас нет ни ее опыта, ни ее характера. И уж точно у нас нет, с позволения сказать, того же набора генов. С тем же успехом мы можем попытаться думать как этот кот!
- И все же давай попробуем, - настойчиво повторил советник.
На кухне вновь воцарилось молчание. Абернети снова начал постукивать пальцами по своей чашке:
- Ну?
- Что "ну"?
- Ну и каковы твои мысли теперь, когда ты обладаешь характером пятнадцатилетней девочки?
- Должен отметить, весьма смутные.
- Знаешь ли, сама суть того, чтобы мыслить как пятнадцатилетняя девчонка, - это набить голову смутными, неясными рассуждениями.
- Но представь, просто на одну секунду, что ты - Мистая. Тебя фактически приговорили к тому, чтобы провести неопределенное время в таком месте, как Либирис, ты, естественно, взбунтовался и сбежал посреди ночи с двумя не слишком подходящими помощниками. Ты отправляешься в единственное место, где надеешься найти тех, кто тебя поймет. Но этого не происходит. Дедушка неожиданно становится на сторону твоих родителей и заявляет, что тебе необходимо как можно скорее вернуться домой и решить все проблемы с ними. Разумеется, ты не можешь пойти на это. Куда бы ты отправился?
Абернети оскалился:
- Знаешь, этот сценарий лично мне кажется до приторности мелодраматичным.
- Не забывай о том, что я - пятнадцатилетняя девочка.
- Может, и так, только при этом ты еще и Мистая Холидей. Знаешь ли, сей факт делает тебя несколько не похожей на других девочек того же возраста.
- Вполне вероятно. И все же будь так добр, ответь на мой вопрос. Куда я могу отправиться в подобной ситуации?
- Не имею ни малейшего представления. Куда я бы пошел? Очевидно, туда, куда предложит отправиться Дирк с Лесной Опушки?
- Если он вообще соизволит предложить свои варианты. Но кот может этого не сделать. Он может намекать в свойственной ему туманной манере. Может оставить решение за тобой. На мой взгляд, такое поведение куда больше соответствует призматическому коту.
Абернети поразмыслил об этом.
- Что ж, давай посмотрим. Думаю, я бы постарался отыскать такое укрытие, где никому бы и в голову не пришло меня искать. - Он помолчал, а потом с ужасом посмотрел на своего друга. - Но ты ведь имеешь в виду не Бездонную Пропасть?
Советник покачал головой и пригладил свою длинную белую бороду.
- Нет, я так не думаю. Мистая ненавидит это место. Ей не по душе все, так или иначе связанное с Ночной Мглой.
- Значит, она бы отправилась куда-нибудь еще. - Абернети продолжил напряженно размышлять и внезапно поднял глаза на волшебника. - Может, она решила навестить Страбона? В конце концов, дракон питает к ней известную слабость…
- Дракон питает слабость ко всем красивым женщинам, а более всего - к Ивице. - Советник задумчиво подергал себя за мочку уха и пригладил бровь. - Но эту возможность я тоже обдумал и успел откинуть. Страбон вряд ли сумеет помочь ей в этой ситуации, и Мистая прекрасно это понимает. Если только ей не нужно, чтобы дракон кого-нибудь сожрал.
- Значит, визит к дракону тоже отменяется, верно? - Абернети начинал сердиться. - Я смотрю, какой вариант ни возьми, они все оказываются не слишком вероятными, как только ты начинаешь их обдумывать.
Советник только кивнул, нахмурившись: