- Я могу открыть для тебя дверь. Я могу даже укрыть тебя магией и провести к выходу. Я могу это сделать, Анджен Томлинсон, и я это сделаю, несмотря на то что принцесса нарушила слово и рассказала тебе обо мне. Однако я могу помочь только тебе, но не ей. Пока на Мистае Холидей эти оковы, ее с легкостью можно выследить. Для нее побег невозможен. Она не пройдет и двух шагов от двери, как ваши тюремщики спохватятся и бросятся в погоню. - Кот помолчал. - Ну так как? Ты хочешь, чтобы я помог тебе сбежать? Тебе одному?
Том неохотно покачал головой:
- Нет, я не оставлю Мистаю.
- Итак, мы будем сидеть здесь, ожидая рокового часа, беспомощные, безвинные жертвы того, что у котов нет ни рук, ни хотя бы пальцев, - объявила Мистая, и ее цветистая реплика была щедро приправлена ядовитой иронией, отвращением и неловкостью.
- Ну, не такие уж и беспомощные, - доверительно поведал кот. - У тебя есть семья и друзья, которые могут прийти на выручку. Не говоря уже о том, что ты, принцесса, обладаешь немалой смекалкой и находчивостью, на которые можешь положиться. Ведь благодаря им ты справилась с проблемой возвращения книг в Хранилище.
Мистая уставилась на Дирка, не веря своим ушам. Неужели он только что сделал ей комплимент?
- Его преосвященство уже ищет способ исправить то, что я сделала, поэтому, скорее всего, это можно не брать в расчет. Семье и друзьям было сказано оставить меня в покое, поэтому я не жду, что они тут же ринутся вытаскивать меня из темницы. - Девушка помолчала немного. - А моя так называемая смекалка в данный момент не спешит подсовывать спасительные идеи.
- Возможно, тебе следует наконец поверить в себя и в других. Ты, конечно, любишь считать себя хозяйкой своей судьбы, но скажи, когда тебе нужна была помощь, разве ты не получала ее?
Мистая вспомнила свои приключения в логове Ночной Мглы. Вспомнила свое заключение в Кэррингтонской женской подготовительной школе.
- Полагаю, что так. Но в этот раз все может быть совсем по-другому.
- Вера, принцесса, - повторил призматический кот. - Видишь ли, это мощное оружие против сил тьмы, которое слишком часто недооценивают.
Он поднялся, потянулся и зевнул, а потом направился к двери.
- А теперь мне пора. Видишь ли, есть другие дела, требующие внимания, и другие места, где необходимо мое присутствие. Но мы еще встретимся. Учись ждать, принцесса. Коты обладают удивительным терпением и в результате почти всегда получают то, чего хотят. Советую тебе попробовать этот метод.
- Постой! - воскликнула Мистая, вскакивая на ноги. - Ты же не можешь просто так бросить нас здесь!
Кот был уже у двери, но остановился и повернулся к ней:
- Коты делают то, чего хотят и когда хотят, не считаясь ни с чьим мнением или действиями. Совсем как принцессы.
Дверь открылась сама по себе. Дирк неспешно вышел, и она закрылась за ним. Молодые люди услышали, как засов снова скользнул в пазы.
Мистая посмотрела на Тома.
- У этого кота мерзкий характер, - подытожила она.
Между тем в покоях замка Чистейшее Серебро витали мрачные и серьезные настроения. С тех пор как советник Тьюс вернулся из Либириса с новостью о местонахождении Мистаи, члены внутреннего круга королевского двора вновь и вновь обсуждали решение короля уважать выбор своей дочери и позволить ей остаться там, где она находится. Мнения резко расходились, но в любом случае равнодушным не остался никто. К осознанию того, что Мистая находится в обществе человека настолько непредсказуемого, как Красвелл Крэббит, требовалось привыкнуть. Никому не нравилась мысль о том, что принцесса осталась наедине с типом вроде него, но вместе с тем друзья не пытались давить на и без того обеспокоенных родителей. В конце концов, никто так не чувствовал опасность, как они, и не следовало лишний раз напоминать им о шатком положении их дочери.
Абернети места себе не находил. У него сложилось свое мнение относительно данных событий, которое во многом отличалось от точки зрения остальных. Будучи одновременно человеком и собакой, обладая генетическими и эмоциональными особенностями обеих этих сущностей, он начинал видеть некоторые вещи, скрытые от глаз остальных.
Во-первых, ему не нравилась мысль о том, что пятнадцатилетняя девчонка хочет сама распоряжаться своей жизнью. Будучи необычным, но все же ребенком, Мистая должна отвечать за свои действия, и писец был убежден, что ей не следует говорить родителям, что и как делать. У нее не было никаких причин оставаться в Либирисе, да еще в опасной близости к Красвеллу Крэббиту, человеку, мысли о котором с самого начала не давала ему покоя. Мистая должна была вернуться домой, предстать перед Беном и Ивицей, а уже потом, заверив их в своем раскаянии и получив прощение, попробовать убедить их позволить ей вернуться в библиотеку либо вместе с советником Тьюсом, либо с ним, Абернети. Но принцессе определенно не следовало оставаться там одной.
Во-вторых, у него начали появляться смутные подозрения насчет личности этого Тома. Сначала Абернети не придал рассказу о мальчишке никакого значения. Но чем больше он думал об этом, тем сильнее укреплялся в своих подозрениях. С чего бы Крэббиту, человеку, который никогда никому ни в чем не помогал, если только это не сулило личной выгоды, по доброй воле разрешать парнишке остаться в Либирисе? Будучи придворным писцом, Абернети прекрасно знал историю Заземелья и всех, кто хотя бы косвенно в ней участвовал, поэтому постепенно пришел к выводу, что этот таинственный Том может на поверку оказаться Андженом Томлинсоном, младшим братом Легужа, который, предположительно, погиб три года назад. Эта история всегда казалась ему немного подозрительной, поскольку не было ни единого свидетельства, подтверждающего смерть младшего сына Каллендбора. Теперь они были бы примерно одного возраста, Мистая и этот парень, а то, что девушка рассказала советнику о своем новом друге, предполагало такую возможность. Что, в свою очередь, заставляло Абернети мучиться вопросом, не догадался ли об этом и Красвелл Крэббит.
А в-третьих, писец был абсолютно уверен, что Крэббит знал, кем Мистая является на самом деле. Как он мог не догадаться? Каждый, у кого имелись хотя бы слабейшие связи с королевским двором, знал о единственной дочери правителя. Ее характер был весьма необычен и известен большинству придворных. Перепутать ее с кем-то другим попросту невозможно. Все знали, как она выглядит и какова история ее появления на свет. Наверняка Крэббит уже все вычислил к этому моменту. А если так, то почему он утаивает эти сведения от всех, в том числе от Мистаи? Это больше всего не нравилось Абернети, поскольку означало, что Крэббит что-то задумал.
И наконец, больше всего его беспокоил тот факт, что советнику Тьюсу удалось пробраться в Либирис и уйти оттуда незамеченным. Как ни печально было признавать, но старый волшебник не слишком искусно владел своим ремеслом, и шансы на то, что он сумеет безошибочно преодолеть все защитные магические поля, которые нынешний господин замка наверняка не преминул установить, приближались к нулю. Крэббит был слишком умен. Абернети подозревал, что он специально позволил советнику войти и выйти, а это лишний раз доказывало, что смотритель библиотеки что-то затеял.
Собственно, таков был ход мыслей пшеничного терьера.
Он целый день обдумывал сложившуюся ситуацию и в конце концов пришел к выводу, что необходимо с кем-то об этом побеседовать.
Вопрос только в том, к кому можно обратиться.
Абернети не хотелось лишний раз тревожить Бена и Ивицу; ему было необходимо, чтобы предполагаемый слушатель имел трезвую голову и не стал действовать сгоряча. Поскольку писец был всерьез обеспокоен безопасностью Мистаи, то решил, что лучше пока короля и королеву не трогать. Кобольды, Сапожок и Сельдерей, конечно, в некотором плане соответствовали его требованиям, однако на их суждения в подобных вопросах вряд ли можно было положиться. Сапожок, в частности, предложил бы взять Либирис штурмом и растерзать Крэббита на месте.
Оставался только советник Тьюс, но разговор с ним был бы очень неловким, поскольку Абернети ставил под сомнение его способности как волшебника.
Однако писец решил рискнуть и на следующий день после завтрака отправился на поиски своего старого друга. Советник сидел в своем кабинете и составлял перечень алхимических компонентов и сложных веществ в лабораторном журнале, рассеянно напевая под нос какую-то песенку. Абернети пришлось простоять на пороге несколько долгих минут, ожидая, когда на него наконец обратят внимание. Когда стало ясно, что он может проторчать тут до завтрашнего утра, писец громко постучал в открытую дверь и вошел.
Советник поднял глаза, очевидно крайне недовольный тем, что его бесцеремонно оторвали от работы:
- В данный момент я весьма занят, поэтому, если ты не возражаешь…
- Я возражаю, - поспешно прервал его Абернети. - И если, конечно, ты не находишься на грани нового открытия в своих попытках превратить меня обратно в человека, то, возможно, тебе бы стоило выслушать мои соображения. Это касается Мистаи.
Он уселся на пуф рядом с волшебником и все ему рассказал. Ну, почти все. Абернети все же предпочел опустить ту часть, которая касалась подозрительно легкого проникновения в Либирис и выхода из него, сосредоточившись на остальных пунктах. Не стоило лишний раз раздражать старого колдуна, если писец по-прежнему хотел заручиться поддержкой друга и выслушать его мнение по этому вопросу.
- И что, по-твоему, нам следует предпринять? - спросил волшебник, когда Абернети изложил свои взгляды. Он подергал себя за длинную белую бороду, словно надеясь, что ответ возникнет как по волшебству. - Думаешь, нужно убедить Верховного лорда изменить свое мнение и привезти Мистаю домой?
Абернети покачал головой, заметив, к своему неудовольствию, что уши снова хлопают по бокам головы.
- Ты же обещал принцессе, что сделаешь прямо противоположное. Думаю, это обещание стоит выполнить. Если мы отправим туда великого короля, то только усугубим ситуацию. Я считаю, что вместо этого в Либирис следует поехать нам с тобой.
- Чтобы внимательнее присмотреться к тому, что там происходит?
- Разумеется, не предпринимая попыток уговорить Мистаю отправиться домой до тех пор, пока не убедимся, что Красвелл Крэббит действительно что-то задумал. А в этом я уверен. Можешь называть это интуицией или предчувствием, но я точно тебе говорю: в этом замке происходит нечто такое, о чем мы даже не догадываемся. Как только удастся выяснить, что на уме у нашего старого знакомого, можно будет решить, следует ли как можно быстрее вернуть принцессу домой или нет.
Советник вздохнул:
- Вообще-то не могу сказать, что с наслаждением предвкушаю вторую поездку в это жуткое место, но я вижу в твоих рассуждениях рациональное зерно. Иногда ты поражаешь меня своей мудростью, Абернети. Честное слово.
- Ты хочешь сказать, что я слишком умен для собаки?
- Я хотел сказать, что ты бываешь слишком умен для придворного писца. - Советник Тьюс поднялся на ноги. - Думаю, следует придумать какой-нибудь предлог для немедленного отъезда и отправляться собирать вещи. Можем уходить прямо сейчас.
Примерно в то же самое время, как Абернети и советник Тьюс пытались определиться с планом своих действий, два оборванных и потрепанных жизнью создания направлялись на север вдоль западных границ Зеленой Долины. Они направлялись домой, хоть и не по своей воле. Пьянчужка и Щелчок шли не останавливаясь со вчерашнего дня. Когда великий король и Верховный лорд Бен Холидей, убедившись, что они рассказали ему все, что знали о принцессе, отпустил их, то строго наказал отправляться домой и не появляться в окрестностях замка как можно дольше. Кыш-гномы, привыкшие к куда более суровым наказаниям, сочли, что им невероятно повезло, можно сказать, все сошло с рук. Взвалив на плечи мешки с провиантом и запасной одеждой, которые им выдали на прощание, друзья двинулись в путь с чувством облегчения и счастья.
Но долго позитивный настрой не продержался. К концу первого дня гномы уже принялись раздумывать о своем туманном будущем, которое открывалось перед ними. Пьянчужка ушел из дома тайно, под покровом ночи, а Щелчок предпочел присоединиться к нему, поэтому вряд ли их примут с распростертыми объятиями. На самом-то деле гномам было все равно, поскольку им обоим не нравилось жить в родных норах и не хотелось возвращаться туда, даже если бы дела обстояли иначе. Чего им хотелось на самом деле, так это остаться подольше в Чистейшем Серебре, рядом с принцессой, которую оба просто обожали. Кроме этого, они чувствовали постоянное беспокойство за безопасность принцессы, и это делало их еще более несчастными.
И похоже, никакого улучшения не предвиделось.
Гномы были полностью погружены в жаркий спор о том, какая порода крыс больше пригодна для здорового питания, а потому не сразу заметили всадника. Они обратили на него внимание, только когда огромный конь, как по волшебству, вырос перед ними. На самом-то деле преследователь шел за ними уже довольно долго, наблюдая и выжидая, когда представится подходящая возможность. Он натянул поводья и остановил коня, после чего осторожно спешился, чему, похоже, был весьма рад. Путешественник обладал довольно странной наружностью - совершенно безвредный на вид, тощий и с огромной копной густых волос, именно поэтому гномы не бросились сразу же наутек, хотя и держались настороже.
- Господа, - поприветствовал их мужчина, низко поклонившись. - Какая честь для меня! Я разыскивал вас с тех самых пор, как вы оставили принцессу в Либирисе. Она в безопасности?
Пьянчужка, который обладал более развитым интеллектом, чем его товарищ, смекнул, что дело неладно, и решил держать язык за зубами. Но бедный Щелчок тут же радостно закивал, сведя все его благие намерения на нет.
- Прекрасно, просто прекрасно! - воскликнул незнакомец. Почему-то он уже вовсе не казался безобидным, в его наружности проступило нечто хищное. - В таком случае мы должны действовать быстро. Полагаю, вы желаете принцессе добра? И отправитесь со мной в замок, чтобы помочь ей, верно?
И снова Щелчок кивнул, прежде чем Пьянчужка успел остановить его. Он злобно посмотрел на друга и ткнул его в бок, пытаясь дать понять, что тот делает что-то не то. Щелчок в тот же миг перестал кивать и воззрился на Пьянчужку в совершенном замешательстве.
- Мой друг хотел сказать… - начал было кыш-гном, желая исправить ситуацию, насколько это еще возможно.
- Ну, ну, - прервал его незнакомец, жестом заставляя Пьянчужку замолчать. - Не нужно никаких оправданий, в конце концов, мы все думаем только об одном - о том, как уберечь принцессу от опасности. Так вот. Мне очень нужно, чтобы вы оба отправились со мной.
- Отправились с тобой? Это еще куда? - нахмурился гном. - Мы идем домой!
- Что ж, боюсь, это может еще немного подождать, - добродушно сообщил мужчина, отбрасывая рыжие волосы со лба и тщетно пытаясь хоть немного их пригладить. - Необходимо, чтобы вы сделали небольшой крюк, прежде чем продолжите свое путешествие.
- Кто ты такой? - пытливо спросил Пьянчужка. Но его вопрос оборвался высоким визгом, так как в этот момент из-за деревьев выехали другие всадники, выглядевшие весьма грозно - вооруженные рыцари на боевых конях.
Шнурштык улыбнулся. Информация, которую он получил от многочисленных шпионов лорда, была верна. Эти дураки на самом деле были в Либирисе, а теперь выяснилось, что там побывала и принцесса. Писец уже нарисовал в своем воображении картину: он быстро возвращается в замок и благодарный Легуж назначает его на новую должность министра страны.
- Идемте со мной, господа. Я отведу вас к человеку, который сумеет все объяснить.
Глава 23
МЕНЬШЕЕ ИЗ ЗОЛ
Его преосвященство, Красвелл Крэббит, сидел за громадным столом в своем огромном кабинете, обозревая список тайных книг, который он никогда никому не показывал, даже Руфусу Скрягу. Некоторое время назад, когда его великий план только созревал, он решил, что нет никаких причин делиться этой информацией с непосвященными, которые к тому же в один прекрасный день могут исчерпать свою полезность. Троговые обезьяны видели сами книги, но это были тупые и ограниченные твари, начисто лишенные любопытства, а потому не представлявшие никакой угрозы плану Крэббита. Они знали, как нужно искать книги, что нужно приносить их сюда для занесения в каталог, а затем тащить вниз, в пещеру Абаддона. Никаких представлений об истинной ценности этих редких томов обезьяны не имели.
Только он понимал это.
Только он знал, что перед ним был список книг, посвященных древней магии, старинным чарам, силы которых хватит, чтобы сотрясти все существующие миры.
Каталог, лежавший в его руках, содержал названия этих книг, но не указывал на их расположение. С годами они рассеялись по всему Хранилищу, поскольку предыдущие владельцы приносили их сюда и складывали куда придется. Некоторые лежали как попало, в беспорядочных грудах, другие скрывались под фальшивыми корешками, а иные были спрятаны с помощью весьма хитроумных методов. Сложно было заново отыскать и собрать их воедино. Это и была та самая цель, которой Крэббит стремился достичь, взяв мальчишку на работу в Хранилище, хотя юный Том, конечно, не осознавал этого. Внешне работа казалась вполне пристойной - реорганизация библиотеки. На самом же деле нынешний владелец замка втайне разыскивал книги, посвященные магии, и переправлял их в Абаддон.
На первый взгляд это могло показаться стремлением к саморазрушению. Какой смысл в поиске бесценных магических книг лишь для того, чтобы преподнести их демонам на блюдечке? Разве не лучше было бы самому проникнуть в тайны колдовской науки? Однако ответ был вовсе не столь очевиден. Конечно, идеальным вариантом было бы сохранить эти книги для себя. Однако Крэббиту были нужны демоны, чтобы достигнуть той цели, которую он перед собой поставил, а это означало, что необходимо дать им доступ к книгам и могущественной древней магии. Так сказать, услуга за услугу. Демоны мечтали отыскать способ вырваться из Абаддона, а в волшебных книгах имелись заклинания, способные наделить их такой властью. Крэббит мечтал о титуле короля Заземелья, а демоны могли помочь ему в этом.
Ну, до определенного момента, разумеется. Они могли дать ему армию, которая была необходима, чтобы удерживать Заземелье под своим контролем до тех пор, пока Бен Холидей не перестанет представлять угрозу. Они могли наделить его властью над лордами Зеленой Долины и даже над Хозяином Рек с этими его потомками фей и, разумеется, над всеми остальными существами.
А потом он сможет избавиться от демонов, отправив их в один из миллиардов миров, окружающих Заземелье.
Последнее, конечно, будет непросто провернуть, но Крэббит был уверен в своих силах. Демоны по природе своей ненасытны и неугомонны. Сейчас они мечтают вырваться из своей подземной тюрьмы, а оказавшись на свободе, захотят увидеть иные места…
Крэббит позволил себе самодовольно улыбнуться. Человек с примитивными черно-белыми взглядами на жизнь побледнел бы от страха, только услышав об этих далекоидущих планах, однако его преосвященство был не таким. Подобные люди испещрили своими шагами страницы истории под общим заголовком "Неудачники, дураки и слабаки". Крэббит не имел ни малейшего желания уподобляться им. Его запомнят как великого, сильного лидера, могущественного правителя, завоевателя.