- Заставлять юных девушек выходить замуж вопреки их желаниям - не самая лучшая затея, - наставительно произнес Страбон, переводя взгляд с одного мужчины на другого. - Брак вообще вещь весьма неприятная. Сразу начинается куча проблем - это я знаю по многовековому опыту. В любом случае, даже если отбросить вопрос о приемлемости и сомнительной ценности этой процедуры, принцесса не должна выходить замуж в столь юном возрасте. Она должна повзрослеть, получить подходящее образование и провести немало времени в компании более интересных созданий, нежели ее предполагаемый муж. Возьмем, к примеру, драконов. С нами куда интереснее, Легуж, чем с тобой. Или с тобой, Красвелл. Я вас предупредил. Если я услышу еще хоть об одной попытке заставить эту девушку выйти замуж за любого из вас, или за вашего знакомого, или за кого бы то ни было, вы понимаете, что я буду не столь милостив и снисходителен.
Его преосвященство и Легуж согласно закивали, бормоча, что они все понимают, и рассыпаясь в невнятных обещаниях.
Страбон отодвинулся на несколько ярдов, по-прежнему подозрительно глядя на обоих.
- Не знаю, не знаю. Я все же ужасно голоден. Если съем вас сейчас, это наверняка поможет избежать огромного количества проблем, которые вы можете причинить…
Мистая пока этого не хотела, поэтому она смело шагнула вперед:
- Мне бы очень хотелось попросить тебя еще об одной услуге. Сообщник его преосвященства держит моего друга Тома в плену. Нельзя ли и его освободить?
Страбон деловито облизнулся и кивнул:
- Пусть ее друга немедленно приведут ко мне, Крэббит.
Его преосвященство, казалось, готов был взорваться от злости, но послушно повернулся к зданию и велел Руфусу Скрягу привести Тома. Легуж по-прежнему не понимал, о ком идет речь, но, как только появился Том, скользнувший мимо него к Мистае, он побагровел от гнева и разразился потоком грубых ругательств, которые лучше не воспроизводить.
- Ты знал, что он жив, Крэббит! Знал и скрывал от меня! Что ж, ты за это поплатишься, я тебе обещаю! - Легуж развернулся к Тому: - А что касается тебя, я не совершу одну и ту же ошибку дважды! На сей раз я выслежу тебя, сколько бы времени и сил на это ни ушло, а когда найду…
- Ты ничего не сможешь сделать, если окажешься в брюхе у дракона, - самодовольно заметила Мистая.
Но тут Страбон неожиданно попятился и обернулся. Что-то другое привлекло его внимание.
- Что это я почуял? - прорычал он.
Они все боязливо выглянули из-за дракона и увидели жалкую горстку рыцарей, наперегонки скачущих по холмам в тщетной попытке незаметно удрать. Очевидно, они несколько отошли от первоначального ужаса и, сообразив, что оказались по другую сторону баррикады, решили обогнуть Страбона.
- О, мои любимые! - обрадовался тот. - Хрустящие снаружи, мягкие внутри! А всем этим железом можно как следует побаловать себя. - Он покосился на Мистаю. - Мне пора, принцесса. Видишь ли, после такого долгого перелета мне нужно перекусить. Удачи тебе.
Он отвернулся, расправил крылья и взмыл в небо, в мгновение ока забыв и о Мистае, и о ее тюремщиках. Они уже слышали глухой рев в его глотке - дракон, если так можно выразиться, разогревал духовку, собираясь поджарить обед.
Мистая была так поражена неожиданным и быстрым прощанием дракона, что на мгновение застыла на месте. Как он только мог уйти вот так, не завершив благородное дело ее спасения?!
В этот момент Легуж и его преосвященство одновременно прожгли девушку взглядами, и она осознала, что теперь им угрожает еще большая опасность.
Принцесса медленно подняла руки вверх, приготовившись защищаться:
- Даже не думайте об этом. Свадьба окончена. Оставайтесь на своих местах. Я больше не ваша пленница, и, если вы попытаетесь снова посадить меня под замок, я поджарю вас на месте.
- Мне-то казалось, что это драконы поджаривают людей, принцесса, - промурлыкал его преосвященство, разминая пальцы. - В любом случае вы мне не ровня, не важно, свободны у вас руки или скованы. Вы молоды, неопытны - и одиноки. Том не сможет вам помочь. Им займется его брат, пока я разберусь с вами. - Вытянутая голова странно дернулась на тощей шее, и на губах Крэббита заиграла улыбка. - Я бы, конечно, отпустил вас обоих, если бы не был уверен в том, что вы слишком много знаете, к вашему сожалению. Будет куда лучше, если вы вернетесь в замок и погостите здесь до тех пор, пока не появится ваш отец.
Мистая не спускала глаз с его рук, боковым зрением наблюдая за Легужем.
- Мой отец не придет. Разве вы еще не поняли этого?
- О, а я уверен, что он присоединится к нам. Я отправил ему приглашение.
Девушка не знала, лжет Крэббит или говорит правду, но рисковать она не собиралась.
- Это не имеет значения. Я не стану помогать вам заманивать моего отца в ловушку, добровольно оставаясь здесь. Мы уходим.
Легуж поспешно шагнул вперед:
- Уйдешь, когда я разрешу, маленькая сопливая тварь! Ты моя, состоялась свадьба или нет, не важно, и я сделаю с тобой все, что пожелаю. К тому времени, как дракон обнаружит, что произошло, уже будет поздно. Крэббит, с тобой и твоими лживыми речами я разберусь позже, а сейчас свяжи-ка ей руки - и моему братцу тоже, кстати, - и убирайся с дороги!
Чтобы подчеркнуть серьезность своих намерений, Легуж извлек из-под своей мантии довольно неприятного вида кинжал и сжал его в ладони. Поведение лорда не оставляло ни малейших сомнений в том, что он готов воспользоваться оружием в любую минуту против любого из них.
Его преосвященство, казалось, был несколько выбит из колеи таким поворотом событий.
- Кем вы себя возомнили, Легуж, что пытаетесь отдавать мне приказы?! Я - не один из ваших лакеев!
Он отошел на несколько шагов и теперь стоял от лорда на том же расстоянии, что и от Мистаи.
- Я пресытился вашим обществом, лорд Риндвейра. Полагаю, сейчас для вас самое подходящее время покинуть нас. Вы можете уйти добровольно, в противном случае я готов вам помочь. Мистер Скряг, вы, кажется, целитесь ему в спину из арбалета?
- Совершенно верно, мистер Крэббит! - ответил карлик, стоявший позади Легужа. - Все согласно вашим приказам. Я ведь предупредил вас, что это подколодный змей, которого лучше не пригревать на груди.
Легуж улыбнулся:
- Арбалет здесь не поможет, Крэббит. На мне надеты доспехи, прекрасно защищающие от подобного оружия. И прежде, чем вы успеете произнести заклинание, я всажу этот кинжал вам в глотку! А теперь сделайте, как я сказал, и не будем больше играть в дурацкие игры!
Мистая была в совершеннейшей растерянности. Она не знала, что делать дальше. Похоже, переговоры зашли в тупик, и теперь один был настроен против другого. Если кто-то из мужчин решит нанести удар, второй не замедлит ответить тем же. Она сделала два шага назад и врезалась в Тома.
- Встань позади меня, Мистая, - шепнул он ей на ухо.
Девушка упрямо покачала головой:
- Не вмешивайся.
- Не выйдет. Я могу помочь.
- Только не с этим. - Мистая не осмеливалась отвести взгляд от его преосвященства и Легужа, чтобы посмотреть на юношу. - Пожалуйста, Том!
- Ваше высочество! - издевательски обратился к ней его преосвященство. - А как же ваше обещание не сбегать? Неужели слово принцессы ничего не стоит? Вы нарушите его, а как же ваше доброе имя?
- Слово я сдержала, - спокойно отозвалась девушка. - Я обещала не делать попыток к бегству во время свадебной церемонии. Увы, бракосочетание отменяется, поэтому я свободна от своего слова.
- Некоторые из нас могли бы с этим поспорить.
- Думаю, спорить уже поздновато, ваше преосвященство.
Хотя Мистая была твердо уверена, что разговоры - единственное, что не дает ее бывшим тюремщикам возможности броситься на нее или друг на друга. Нужно отыскать какой-то способ отвлечь их внимание, покончить с этим, не дав им напасть, и тогда уже придется думать, как поскорее убраться отсюда вместе с Томом.
Внезапно Мистае стало очень интересно, что случилось с Дирком с Лесной Опушки. Она наивно полагала, что призматический кот к этому времени уже давно должен был появиться и помочь ей. Однако, похоже, он бросил принцессу - точно так же, как Страбон. Мистая вновь пожалела о том, что не уследила за Стойсвистом, тогда ее верный друг и сейчас был бы рядом. Он бы ни за что не оставил ее.
- Стойсвист, - прошептала она так тихо, что даже Том, стоявший совсем рядом с девушкой, ничего не услышал.
- Лорд Легуж, - произнес его преосвященство. - Предлагаю вам отложить в сторону наши разногласия и закончить сначала общее дело с принцессой. Она по-прежнему остается нашим общим врагом и наживкой, с помощью которой можно заманить ее отца в ловушку. А свои проблемы мы можем уладить и позже, как только выведем ее из строя.
Легуж, казалось, задумался над этим предложением, и теперь Руфус Скряг тоже двинулся в сторону принцессы, наведя на нее арбалет. Мистая видела, что возможность спастись ускользает. Нужно что-то сделать - прямо сейчас.
Внезапно она заметила Стойсвиста, который, ощетинившись, стоял на самом краю рощицы позади его преосвященства и Легужа. Ей потребовалось всего одно мгновение, чтобы поверить в появление земляного щенка. Славный, верный Стойсвист вернулся, это был не мираж и не плод ее воображения.
Мистая сделала глубокий вдох.
- Стойсвист! - во второй раз прошептала она, и знакомое звучание этого имени вызвало слезы на ее глазах.
- Мистер Скряг? - тихо окликнул карлика его преосвященство.
В следующее мгновение все пришло в движение. Скряг выпустил первый болт, Легуж метнул кинжал, а Крэббит с быстротой молнии направил в сторону Мистаи какое-то темное заклятие. Девушка призвала свое собственное волшебство, покалывавшее кончики пальцев, пытаясь защитить себя и Тома, однако в этот момент юноша неожиданно сбил ее с ног. Падая, Мистая увидела, что по вздыбленному загривку Стойсвиста побежали морозные искорки, а его собственная магия хлынула вперед мощным потоком.
Клинок, арбалетный болт и черное колдовство одновременно устремились к цели, с грохотом и искрами неожиданно замерев прямо перед Мистаей и оставив лишь облачко дыма. Сила этого странного взрыва заставила девушку несколько раз перекатиться по траве, поэтому она не увидела, что произошло дальше. Принцесса поняла только одно: оружие и злые чары, похоже, срикошетили от поставленного ею щита яркими, острыми всполохами, метнувшимися во все стороны, и теперь было трудно предугадать результат. Мистая пришла в себя после падения и обнаружила, что лежит на траве. Вонь черной магии, примененной его преосвященством, резала ноздри, а кожу жгло. Еще мгновение она лежала неподвижно, придавленная тяжестью тела юноши, которого сила чужого заклинания также сбила с ног. Пытаясь выбраться и подняться, девушка, прищурившись, напряженно пыталась разглядеть сквозь клубы дыма, что происходит, но ей это не удавалось.
Поднимаясь на ноги, Мистая вздохнула. Воздух, оказавшийся колючим и горьким, забивал нос и рот и лишал возможности дышать. Она попыталась сбросить эти чары, но не смогла и потеряла сознание.
Девушка пришла в себя и почувствовала, что у нее ужасно болит голова. Все казалось смутным и расплывчатым, словно она смотрела на мир через прозрачную занавеску.
- Мистая! - откуда-то издалека донесся голос Тома, и принцесса почувствовала, как его сильная рука сжимает ее ладонь. - С тобой все в порядке?
Она не была в этом уверена, но, по крайней мере, способность дышать вернулась. Мистая открыла глаза и посмотрела на юношу:
- А с тобой?
- Кинжал пролетел мимо, - отозвался он.
Мистая не понимала, как такое могло произойти. В последнее мгновение Том попытался спасти ее, вытолкнув прямо из-под клинка. В тот краткий миг, за который девушка сумела заметить Легужа, метнувшего оружие, ей показалось, что попадание гарантировано. С другой стороны, возможно, вмешалась ее непредсказуемая магия.
Стойсвист прошел сквозь дымку. Перышки на его загривке снова улеглись, мех тоже был гладким и блестящим. Похоже, все встало на свои места, несмотря ни на что. Мистая осторожно села и улыбнулась:
- Славный, верный Стойсвист! Прости меня, пожалуйста, за то, что так плохо заботилась о тебе! Этого больше не повторится!
Земляной щенок радостно дернул хвостом, по форме напоминавшим бобровый, и сел рядом с девушкой, по-прежнему избегая прикосновения. Если он считал, что опасности больше нет, значит, это так. С помощью Тома Мистая поднялась на ноги, оглядываясь вокруг в поисках своих противников. Последние полосы дыма быстро развеивались на ветру.
Только тогда она увидела Легужа. Он стоял почти на том же месте в той же позе - замахнувшись одной рукой, словно только что выпустившей оружие. Его лицо было искажено гневом. Но лорд не двинулся с места.
И, судя по всему, это ему уже никогда не удастся.
Он превратился в камень.
Мистая поспешно посмотрела по сторонам, однако не увидела никаких следов его преосвященства или Руфуса Скряга.
- Что здесь случилось? - тихо спросил Том.
У Мистаи не было ответа на этот вопрос. И она подозревала, что никогда его не узнает.
Глава 26
ДЕМОНЫ У ВРАТ
Мистая и Том быстро обыскали окрестности, но не обнаружили ни Крэббита, ни его приспешника. Их странное исчезновение наводило на мысль, что оба могли раствориться в воздухе, или сгореть дотла, или перенестись в другую часть королевства. В конце концов, столкновение таких мощных заклятий, как ее собственное, его преосвященства и Стойсвиста, могло дать любые результаты.
Лягушонку она тоже помочь не могла. Мистая была не слишком опытна в том, что касалось снятия чужих проклятий. Она решила, что лучше всего оставить его как есть и обратиться за помощью к советнику Тьюсу.
Она как раз собиралась предложить Тому на всякий случай исследовать еще и Либирис, чтобы убедиться, что Крэббита и Скряга там нет, когда в замке раздался резкий, пронзительный звук, который навел молодых людей на мысль, что есть проблемы и посерьезней. Они вдвоем помчались через передние двери к входу в Хранилище, а оттуда - к источнику оглушительного воя.
Они еще не достигли своей цели, когда несколько дюжин обезумевших Троговых обезьян с дикими воплями высыпали навстречу, размахивая руками, и скрылись в лесах. Однако большинство, судя по всему, напрочь утратили способность осознавать, где они находятся: они беспорядочно бегали по коридорам между стеллажами, пытались забраться на шкафы, висели на потолочных балках или просто слонялись поблизости без определенной цели.
И тогда Мистая все поняла. Из задней части зала, где в глубоком сумраке давным-давно была проломлена стена, лился зловещий алый свет, пульсировавший в ровном ритме хриплого, жуткого пения.
Демоны Абаддона пытались вырваться на свободу без помощи Крэббита.
- Том, оставайся здесь! - крикнула Мистая и устремилась вперед по ближайшему проходу, уходившему куда-то во тьму.
Однако юноша и не подумал подчиниться. В следующее мгновение он уже догнал ее.
- Не дождешься! - крикнул он через плечо, промчавшись мимо и одарив ее своей кривой усмешкой.
Мистая была в ярости и в то же время ужасно боялась за него. Нечего ему там делать! Ее друг уже пережил столкновение с охранной магией, которая едва его не убила. А теперь Том снова осознанно идет на риск! Демоны Абаддона прихлопнут его как муху. Неужели он этого не понимает? Что же с ним такое?
Впрочем, ответ на последний вопрос Мистая угадала. Он делал это ради нее, потому что она ему нравилась, потому что хотел защитить ее. В груди Мистаи пробудились гордость и еще одно непонятное, почти болезненное чувство; ей хотелось сделать для Тома то же самое. Девушка прибавила ходу, пролетая мимо стеллажей в кромешной тьме, мчась мимо островков тьмы, избегая потерянных Троговых обезьян и стараясь не споткнуться о книги, в беспорядке разбросанные повсюду. Воздух пульсировал, подчиняясь ритму заклинаний и невидимому биению магии демонов. Мистая не имела ни малейшего представления, что ей делать, она была уверена только в одном: необходимо что-то предпринять как можно быстрее, иначе все усилия пойдут прахом.
Оказавшись у дальней стены Хранилища, принцесса поняла, что сбылись ее худшие опасения. Дыра, разверзшаяся в кладке и разраставшаяся из-за выноса из библиотеки волшебных книг и высвобождения их силы, теперь была четко обрисована багровым сиянием. Отверстие снова увеличилось и походило на рваную, болезненную рану, заполненную темными силуэтами демонов и их прислужников, собравшихся вокруг фигуры в черном плаще с капюшоном, державшей в руках книгу в красной кожаной обложке. Этот демон, возвышавшийся над остальными, громким и хриплым голосом читал заклинания, держа книгу так, чтобы на нее падал свет факелов и остальные тоже могли видеть слова. Со страниц лился красный зловещий свет, произнесение заговоров высвобождало магию, обращая ее против злосчастного здания. Троговые обезьяны, слишком испуганные, чтобы проталкиваться к выходу, стояли по другую сторону отверстия, наблюдая за демоном круглыми глазами. Это зрелище было своеобразной немой сценой, где все персонажи словно застыли на своих местах, завороженные пульсацией багрового сияния.
Том замедлил шаг, не зная, что делать дальше. Он оглянулся на Мистаю, ожидая дальнейших указаний, но девушка тоже пребывала в растерянности. Рядом с проломом виднелось небольшое пятно чистого дневного света; принцесса наблюдала, как оно истончается по мере произнесения демоном заклинаний. По всей видимости, только оно и удерживало их в Абаддоне, но сейчас свет походил на масляную пленку, готовую прорваться, как только черная магия достаточно расширит отверстие и стены библиотеки окончательно падут. Рискованная уловка Мистаи, заставившая Троговых обезьян возвращать украденные книги на место, на какое-то время приостановила процесс, но, очевидно, ненадолго. Либо демоны разгадали обман, либо битва с его преосвященством и мощный всплеск магии вызвали обратную реакцию. В любом случае они решили, что дольше ждать не стоит.
Они вот-вот вырвутся на свободу.
Мистая встала всего в десятке ярдов от бреши, преграждая пленникам путь, и произнесла заклинание штормового отторжения, которому научилась у советника Тьюса. Она почувствовала знакомое покалывание в кончиках пальцев и, закончив жестикулировать, бросила светящийся шар в демонов. Раскаленный добела жар отбросил их обратно в туннель, превратив в шевелящуюся темную массу, из которой в беспорядке торчали руки, ноги, зубы и когти.
Однако, пытаясь замедлить продвижение демонов, принцесса уничтожила тонкую мембрану, удерживавшую их в Абаддоне.
Мистая потерянно уставилась на пролом, не в силах поверить в собственную глупость. Поддавшись дурацкому импульсу, действуя не осознанно, а по воле страха, она отреагировала на опасность в спешке, не продумав возможных последствий.
Большинство демонов уже были на ногах, девушка видела их искаженные почерневшие лица и хищные глаза, ищущие ее во мраке. Она призвала блокирующее заклинание жидкого железа, поспешно наложив его поперек пролома, и пленники снова остановились. Но Мистая знала, что это ненадолго; уже через несколько секунд заклинание спадет.