Плохо понимая, что делает, Влад послушно ухватился за ее руку. Увлекая его за собой, эльф достигла середины луга и только тогда вновь остановилась.
- Мне холодно, - произнесла она новым, чуть хрипловатым голосом, и эти слова привели в действие какую-то невидимую пружину в душе Влада. Он с силой обнял Таисию и повалил на траву, безжалостно разрывая на теле девушки тонкую накидку. Их губы жадно слились, и парень ощутил, как проворные девичьи пальцы зарылись в волосы у него на затылке…
Влад не чувствовал ни холода мокрой травы, ни промозглости ветра, напротив, ему сделалось жарко как никогда в жизни.
Последними осмысленными словами, сказанными Таисией, были:
- Если мои сородичи узнают, меня приговорят к смерти.
Впрочем, ни она, ни Влад не задумались об этом ни на мгновение…
ХХХ
- Ну и как это было? - алчно спросил Костя поздно вечером. Как ни старались новоявленные любовники сделать вид, будто ничего не произошло, ехидный взгляд их приятеля давал понять, что все ясно и без лишних слов.
- Что было? - раздраженно уточнил Влад, чересчур старательно расправляя одеяло на кровати.
- Тебе сказать прямо? - ухмыльнулся Костя, растянувшись на своей постели и закинув руки за голову. - Ты хорошо подумал?
- Слушай, тебе больше не о чем поговорить?!
- Ага, будь я на твоем месте, ты бы меня спросил! - обиженно заметил друг. - Мне ведь просто интересно, какой может быть любовница, если ей почти тысяча лет, но при этом она выглядит девчонкой.
Влад вздохнул и выпрямился.
- Ладно, на твой вопрос я отвечу. Такая любовница может быть волшебно-прекрасной, уяснил? Темпераментной, ласковой и страстной одновременно.
- И поэтому ты собираешься провести ночь со мной, а не с ней? - хмыкнул Костя.
Влад запустил в приятеля подушкой, угодив в плечо, и ловко увернулся от ответного броска.
- Я никогда не проводил ночь с тобой, что за шутки?! - с напускным недовольством проворчал парень. - Я ночевал с тобой в одной комнате, а это другое дело. Впрочем, сегодня я лишаю тебя своей компании и переезжаю в соседнюю комнату.
Костя притворно застонал и, демонстративно уставившись в потолок, вслух пожаловался:
- Все меня бросили, никому я не нужен!
Влад подобрал оброненную подушку, небрежно отряхнул ее и пристроил на тщательно разглаженном одеяле.
- Главное, чтобы ты был нужен себе самому, дружок! - насмешливо произнес он и направился к выходу, провожаемый ироничным взглядом Кости.
ХХХ
В течение последующих пяти дней Влад находился в лихорадочно-взбудораженном состоянии, близком к эйфории. Он не верил, что все это происходит с ним и боялся надолго упускать Таисию из виду, словно, исчезнув из поля его зрения, она могла растаять в воздухе.
На сон у них с Таисией уходило не более нескольких часов: они очень поздно ложились, а вставали на рассвете, отправляясь на луг "принимать целебные омовения росой". Влад не был уверен, что выдержит подобный темп жизни, однако, к собственному удивлению, четырех часов отдыха с лихвой хватало для восстановления сил. Хотя, быть может, здесь вступала в игру эльфийская магия…
- Я люблю тебя, - жарко прошептала Таисия на ухо Владу вечером пятого дня. Уже совсем стемнело, и из приоткрытого окна в комнату врывались порывы ветра, теребя занавеску и принося с собою ночные запахи и звуки.
Девушка-эльф смотрела на Влада пылающими от страсти глазами, прижимаясь к парню всем своим ладным гибким телом. Голос ее слегка охрип, дыхание стало тяжелым…
- Я была невыносимо одинока здесь… - призналась вдруг Таисия. - Ты спас меня. По-настоящему спас.
Влад порывался что-то ответить, но она приложила палец к его губам и качнула головой, слабо улыбаясь.
- Не говори, что любишь меня, - попросила девушка. - Мне все равно.
- Но я люблю! - искренне возмутился Влад. Он действительно верил, что любит. Ни к одной представительнице слабого пола он не питал подобных чувств. Не смотря на относительно юный возраст, в его жизни были любовные истории… однако сейчас те эмоции казались поверхностными и ненастоящими. А Таисия, его Таисия, была живой, горячей и почти родной.
Эта мысль оказалась последней, после чего волны желания затопили его разум, на время лишив способности думать.
Глава 11. Потеря
На следующее утро вкусный, сытный и, как всегда, пронизанный веселыми шутками завтрак прервал решительный стук в дверь. Друзья мгновенно умолкли и замерли, обменявшись недоуменными взглядами.
- Я открою, - поднимаясь, напряженно сказала Таисия.
Влад схватил ее за запястье, не позволяя двинуться с места, и девушка вновь опустилась на стул, тревожно кусая губы и хмурясь.
Требовательный стук повторился.
- Я сам открою, - твердо проговорил парень и направился в прихожую. Там он мгновение помедлил, расправил плечи и, наконец, с силой распахнул дверь.
За порогом стояла незнакомая женщина, в осанке и манере держаться которой безошибочно угадывалась порода эльфов. Как и все представительницы этого народа, она обладала яркой наружностью, хотя у Влада симпатии и не вызвала. Незнакомка была не в его вкусе: чересчур рослая, крепкая (создавалось впечатление, будто она занимается бодибилдингом), с жесткими белокурыми волосами, мелко завитыми и собранными в крохотный "хвостик" на затылке. Лицо отличалось правильными чертами, но выражение светло-серых глаз оставалось ледяным, а плотно сжатые губы теряли право называться чувственными. Да и на вид незваной гостье было отнюдь не восемнадцать, как Таисии, - скорее, ей можно было дать лет тридцать. Вдобавок наряд ее состоял не из легкой летящей туники, а из шелковых черных брюк, которые носили мужчины-эльфы, и короткого топа, не скрывающего налитых мышцами рук. Никакого сравнения с изящной тоненькой Таисией!
- Доброе утро, - холодно поздоровалась эльф. - Я войду?
- Не знаю… - с прищуром глядя на нее, пожал плечами Влад. - Вы кто?
В широко расставленных глазах женщины вспыхнул гнев, но ответить она не успела - за спиной Влада послышался взволнованный голос Таисии:
- Эльза, ты?! Что-то случилось?
- Вели своему щенку убраться, иначе что-нибудь непременно случится! - сердито бросила дама.
Влад покраснел от злости и загородил дорогу.
- Попрошу выбирать выражения! - прорычал он. - Ни одному паршивому эльфу я не позволю так с собой разговаривать!
Эльза улыбнулась уголками губ и ядовито заметила:
- Тебе бы тоже не мешало выбирать выражения, дитя.
- Влад, впусти ее! - умоляюще прошептала Таисия, вцепившись ему в локоть.
Влад неохотно посторонился, и Эльза величественно проплыла мимо них, направляясь в столовую.
- Кто она такая?! - раздраженно осведомился парень, провожая женщину недовольным взглядом. Только Николя умудрялся сильнее задеть его! - Какая-то она странная, честное слово!
Бледная как мел Таисия нервно сглотнула и, взглянув на юношу расширившимися от ужаса глазами, почти беззвучно произнесла, с трудом подчиняя собственной воле онемевшие губы:
- Палач…
- Кто?! - опешил Влад и рванулся в столовую. Только сейчас он вспомнил слова Таисии, сказанные утром столь памятного ему дня: "…если мои сородичи узнают, меня приговорят к смерти…". Неужели это правда?!
Эльза уже расположилась за столом и бесцеремонно принялась за их завтрак. Сидящий напротив Костя поглядывал на нее с беспокойством и явно не знал, что сейчас лучше - молчать или вести беседу.
- Вас никто не угощал! - громко заявил его друг, вперив в женщину яростный взгляд. Таисия тихонько застонала, однако Влад ее проигнорировал: - Вы не знаете элементарных правил приличия!
Тот факт, что этих правил не знал и он сам, сейчас не имел ни малейшего значения.
- Правила приличия людей меня мало волнуют, - презрительно обронила Эльза, безо всякого смущения поглощая фруктовый джем прямо из баночки.
Влад нахохлился:
- Вот как? Не вы ли намерены стать людьми? Зачем, если мы столь низкие существа?
Таисия охнула и с силой сжала его плечо. Эльза тонко усмехнулась и, вопросительно подняв свои тонкие и прямые как стрелы брови, ехидно покосилась на девушку.
- Надо же, милая моя, ты уже откровенничаешь с этим существом на столь деликатные темы!
- Существом?! - взревел Влад, мысленно обругав себя за неосторожное высказывание. Но Таисия могла бы и предупредить, что это секрет! - Послушайте, леди, быстрее говорите, по какому поводу пожаловали либо выметайтесь сразу!
Он изо всех сил старался держаться с такой же уверенной надменностью, как и эльф-палач, прекрасно сознавая, что проигрывает той в плане самообладания.
- Чтобы выставить меня за дверь, придется применить силу, - отодвинув пустую вазочку из-под фруктового джема, невозмутимо сказала женщина. - Не ты ли, мальчик, сразишься со мной?
- А вы полагаете, я испугаюсь? - с вызовом спросил Влад.
Эльф неторопливо поднялась и отряхнула руки. Костя тотчас последовал ее примеру - за последние пять минут он ничего не съел, а теперь, по-видимому, собирался в случае опасности прийти на помощь.
Эльза засмеялась:
- Какие у тебя грозные защитники, Таисия! Что ж, свои выводы я сделала. До встречи!
- Никакой встречи не будет! - отрезал Влад.
Эльф смерила его насмешливым взглядом:
- Ты так думаешь? Ну-ну… кстати… дитя, запомни на будущее: смелость не всегда достоинство. И если ты не испугаешься со мной сразиться - ты дурак. Смелый дурак, если тебя это успокоит.
Она неспешно скрылась в прихожей и через минуту хлопнула дверью. Влад проверил, действительно ли Эльза ушла, а вернувшись в столовую, обнаружил плачущую Таисию и растерянно топчущегося рядом Костю.
- Тая, малышка, перестань!
Он присел рядом с ней на колени, сжал ее ладони своими и заглянул в лицо. Глаза Таисии покраснели, по щекам струились слезы - и все равно, она оставалась очаровательной…
- Эльза меня убьет! - сиплым от волнения голосом пробормотала Таисия. - Она первоклассная лучница, и на ее счету уже имеется несколько жертв.
Влад привлек девушку к себе и крепко обнял, не зная, какими словами можно утешить в подобной ситуации. К тому же, его мучило чувство вины - именно он послужил источником недовольства эльфов, именно он, не подумав, сболтнул лишнее, именно он грубо разговаривал с палачом по имени Эльза… Он, он, все время он… От него одни проблемы!
- Черт… - выругался парень, с силой прижимая к себе вздрагивающее тело Таисии. Та уткнулась лицом ему в плечо и снова разрыдалась.
- Слушайте, а может быть, отправимся все-таки к этому Хуану? - внезапно предложил Костя, заговорив впервые с того момента, как пришла Эльза. - Вряд ли эта сумасшедшая станет нас преследовать…
Влад восторженно взглянул на друга:
- Во второй раз ты доказываешь собственную гениальность!
- Только во второй?! - фальшиво возмутился Костя и весело улыбнулся.
- Ну, как тебе мысль, Тая? - потребовал ответа взбудораженный идеей друга Влад.
Девушка слабо улыбнулась, чуть отстранившись от любимого.
- Что ж… давай попробуем, - неуверенно согласилась она.
ХХХ
Остаток дня у них ушел на судорожные сборы.
- Уходим рано утром, еще на рассвете, - сказал за ужином Влад. - Идти придется пешком.
- Важно обойти стороной эту дурацкую войну, - заметил Костя, разрезая большую печеную картофелину. - Знать бы, кто и с кем воюет…
- Демоны и Народ Змеев с людьми, - равнодушно ответила Таисия, которая с самого утра оставалась рассеянной и задумчивой.
Влад подавился своей порцией картошки, а Костя замер с вилкой в руке.
- Бог ты мой! - потрясенно воскликнул он. - И это с ними мы должны были воевать?
Таисия молча пожала плечами. Влад с тревогой посмотрел на нее.
- Что с тобой? Мы ведь уже придумали выход из положения! Все будет в порядке, поверь!
Девушка подняла на него тоскливый взгляд и попыталась улыбнуться:
- Мне просто жаль покидать свой дом, деревню… я здесь прожила какое-то время…
- Знаешь, мы с Владом тоже не особо хотели покидать НАШ мир, - с горечью произнес Костя. - Но нас даже не соизволили спросить…
ХХХ
На следующий день, выйдя в холодное рассветное утро, Таисия поежилась и плотнее завернулась в дорожный черный плащ. Под глазами ее пролегли тени, лицо осунулось, а собранные в скучный пучок волосы довершали несколько скорбный образ. В эту минуту девушка чем-то неуловимо напоминала вдову.
- Вот и все… - прошептала она, растерянно оглядываясь. - Не могу сказать, что была счастлива тут - скорее, одинока… И все же, все же…
Они вышли за калитку и остановились, всматриваясь в горизонт.
- Уйдет немало времени на дорогу, - пробормотал Костя. - И снова придется давиться каштанами…
Никто не успел отреагировать на это замечание - раздался тонкий свист, что-то мелькнуло, рассекая воздух, охнула Таисия, и вскрикнул Костя. Ничего не понимая, Влад обернулся и с ужасом увидел оседающую на земле девушку, из живота которой торчала длинная стрела.
Владу показалось, что планета ускорила вращение минимум вдвое. Пошатываясь, он рухнул на колени рядом с Таисией и трясущимися руками попытался вынуть стрелу. Он перестал сознавать происходящее, в голове словно взорвалась бомба, а дыхание больно резало горло.
ЭТОГО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!
Я сплю, и мне снится кошмар! Этого просто не может быть!!!
- Не трогай, можешь сделать только хуже! - закричал Костя, садясь рядом с ним и отталкивая руку друга от стрелы.
Влад коснулся живота Таисии. Черная ткань пропиталась кровью, и его пальцы тоже окрасились в багрянец. Грудь девушки судорожно вздымалась, лицо сделалось белее белого, а смеженные веки слегка подрагивали.
Он посмотрел на Костю обезумевшим взглядом, к нему вдруг вернулся дар речи.
- Она умирает! Вызови скорую!
- Какую скорую?! - попытался образумить его Костя. - Тут нет скорых!
- Ты хочешь ее смерти! - заорал Влад, вскочив на ноги. - Я сам найду врача!
- Здесь тебе никто не поможет! Они-то и приговорили ее!
Глаза Влада горели лихорадочным бешенством.
- Да, да, это Эльза… - прошептал он. - Я ее убью. Прямо сейчас! Отдай мне меч!!!
Парень кинулся на Костю. Тот проворно отскочил в сторону, пряча оружие за спиной и нервно кусая губы.
- Успокойся! - в очередной раз воззвал он к рассудку друга и в следующий миг получил оглушительный удар в челюсть. Выругавшись, Костя отчетливо произнес, потирая скулу и исподлобья посматривая на бьющегося в припадке однокурсника: - Ты идиот! Пока ты дерешься со мной, она захлебывается в собственной крови!
Влад круто развернулся к Таисии. Дыхание девушки стало совсем неровным, а на губах действительно пенилась кровь.
- Нет… - застонал юноша, вновь бросаясь на колени рядом с эльфом. Он коснулся ее ладони и легонько сжал. - Тая, малышка, очнись…
Ее ресницы задрожали, и затуманенный взгляд черных глаз впился в бледное и потное лицо Влада.
- Забери меня с собой… - шепнули посиневшие губы. - Не бросай… здесь…
Она слабо улыбнулась, последний раз хрипло вздохнула и затихла.
Целую минуту Влад смотрел на ее неподвижное тело остановившимся взглядом, не замечая текущих по щекам слез (в последний раз он плакал в далеком детстве), потом вскочил на ноги и помчался в направлении ближайшего домика. Костя кинулся за ним:
- Стой!
- И не подумаю! - отпихивая приятеля, заявил Влад. На лице его читалась слепая решимость. - Я убью ее голыми руками!
Костя опрокинул его на землю и навалился всем телом, пытаясь удержать на месте.
- Тебя тоже убьют! Еще на расстоянии, как и ее!
Влад внезапно перестал вырываться из рук Кости и разразился сумасшедшим хохотом.
- Ты думаешь, я боюсь умереть?! Да мне плевать!!! Меня лишили всего, ты понимаешь, - всего!
- Меня тоже, - начал было Костя, но Влад тут же перебил его:
- Но тебя не лишали твоей души! А у меня отобрали и это! Я все равно убью эту стерву!
- Хорошо, но для начала неплохо бы спасти Таисию, - спокойно предложил Костя.
Влад с ненавистью уставился на собеседника:
- Спасти?! Спасти?!! Она умерла!!!
- Пока она будет в теле птицы, она останется той Таисией, которой была…
- Мне нужна Таисия-эльф, а не Таисия-птица!
- Но я ведь тебе рассказывал, что Хуан колдун, - терпеливо продолжал Костя, боясь очередным замечанием вспугнуть Влада и вызвать новый приступ безудержной ярости. - Откуда ты знаешь, может, он в состоянии помочь.
В глазах Влада мелькнула надежда.
- Хорошо, так и поступим, но если он ее не вернет, я разыщу Эльзу и убью.
Костя с трудом скрыл облегчение.
- Вот и правильно, - неловко подбодрил он. - Если что - убьешь.
Не слушая, Влад метнулся обратно к Таисии.
- Господи! - испуганно выдохнул он. - Что с ней такое?!
Тело девушки напоминало фигуру из медленно рассеивающегося в воздухе цветного дыма. Минуту спустя на земле осталась одна лишь плотная дорожная туника… и птица размером с голубя с черным, окаймленным серебром, оперением.
У Влада внутри все перевернулось, когда он увидел, что птица смотрит на него прежними глазами Таисии.
Глава 12. Ральф плюс Назар
Последующие несколько недель слились для Влада в сплошную черную полосу. Он практически не ел и спал урывками, ему снилась мертвая Таисия с крыльями ворона, она тянула к нему руки и, плача, шептала о чем-то, но слов он разобрать не мог - из уст девушки вырывался лишь птичий щебет.
Они с Костей спали по очереди, и те ночные часы, которые Влад вынужденно бодрствовал, казались ему немыслимо долгими. Он никогда не боялся темноты, однако это относилось к обыкновенному миру с обыкновенными людьми, а здесь… здесь можно было ожидать любых сюрпризов. Вглядываясь во мрак, парень сжимал в потных ладонях рукоять меча и нервно кусал губы, к утру разбухавшие подобно переспелой вишне.
Помимо прочего Влад испытывал парадоксальный ужас по отношению к их третьей спутнице: черной с серебром птице с глазами Таисии. Он избегал взгляда пернатой странницы, стараясь забыть о ней, но тихий шорох крыльев и редкий щебет постоянно напоминали о недавней трагедии.
Они пробирались к убежищу неведомого Хуана в основном полями; порою приходилось пересекать и лес. Костя жаловался на усталость и постоянный голод, сам же Влад не замечал ни ноющих мышц, ни требующего еды желудка…
Юноша буквально вынуждал себя существовать, хотя доводы в пользу жизни были слабенькими. Как ни старался, он так и не сумел отыскать какой-нибудь положительный момент в сложившихся обстоятельствах…. И впервые понял людей, живущих лишь ради мести. Ведь только жажда вернуть Таисию - или собственноручно убить виновника ее смерти - вынуждала Влада просыпаться по утрам.
- Ты зарос, - сообщил как-то вечером Костя. Они ужинали; их скудная трапеза состояла из найденных накануне орехов и воды.
Влад поднял на друга хмурый взгляд.
- Ты тоже.
- Это точно, - согласился Костя, ощупывая собственное лицо. - Будем с тобой бородатыми!