Одежда, оставленная добросердечной хозяйкой, оказалась тяжелой и слишком теплой. К тому же, Влад чувствовал себя крайне нелепо в подобном виде и долго вздыхал, рассматривая свое отражение в зеркале.
"Костюм" незнакомого эльфа состоял из черных шелковых брюк, сорочки, черного же, вышитого серебром, плаща до середины икр и удобных полусапожек с блестящими пряжками (вместо опостылевших деревянных сандалий).
- Черт, я с каждым днем все больше похожу на актера в роли какого-нибудь Леголаса… - удрученно промямлил Влад, вообразив реакцию Кости на оригинальный наряд друга.
"Если Костя еще жив… - вновь подала голос затихшая на время совесть. - Может, он ранен и истекает кровью… а я тут торчу…"
Он никогда не считал себя святым (оно ему надо?), но все же не думал, что способен на крайнюю степень равнодушия.
- Я вовсе не равнодушный, - отчетливо проговорил юноша, встретившись взглядом со своим отражением. На лице зеркального двойника отпечаталось смущение и, отчасти, злое упрямство. - Просто не могу освоиться с мыслью, что это не сон, и наши с Костей жизни больше ничего не стоят…
Произнесенная вслух фраза прозвучала роковым приговором, по телу пробежал озноб, и даже новообретенный "плащ" не сумел согреть мгновенно застывшее тело.
ХХХ
Завтракали они в уютной, наполненной солнечным светом, столовой. Сыграла ли свою роль особая эльфийская магия (Влад уже ничему не удивился бы) или таково было влияние умело выполненного дизайна интерьера, но парень немного успокоился, очутившись в мирной обстановке этой пастельно-теплой комнаты.
Таисия уже сидела за столом, когда в помещение вошел Влад. Немного нервничая, он застыл на пороге, ожидая реакции на свой внешний вид.
Девушка улыбнулась.
- Тебе очень идет.
- Да уж… - пробормотал Влад с невольным облегчением и устроился напротив, чтобы не выпускать лицо юной брюнетки из поля зрения.
- Угощайся, - предложила эльф, указывая на расставленные тарелки.
Влад с трудом заставил себя оторвать от нее взгляд и рассеянно посмотрел на разнообразные блюда. В нем тут же с новой силой вспыхнул голод. Хлебцы, джем, жареный картофель, омлет и сок смотрелись столь аппетитно, что желудок несчастного гостя жалобно заурчал. Парень смущенно поморщился, злясь на неумение собственного организма соблюдать приличия. Что подумает эта фея о человеке абсолютно без манер?
"Я даже не знаю, в какой руке держат вилку и нож" - скорбно подумал юноша, впервые в жизни искренне пожалев, что не выучил основы этикета. Хотя… быть может, ЗДЕСЬ иные нормы поведения?
- А куда вы с другом направляетесь? - как ни в чем не бывало, поинтересовалась Таисия, намазывая на прозрачный ломтик хлеба не менее тонкий слой джема.
- К какому-то Хуану, - приступив к посыпанному зеленью омлету, с набитым ртом отозвался Влад.
Девушка замерла с надкушенным бутербродом в руке.
- Вы с ним знакомы? - наконец недоверчиво осведомилась она.
Влад равнодушно пожал плечами. Как же давно ему не доводилось обедать столь сытно! Николя наверняка умер бы от злости от подобного зрелища: его любимый пленник уплетает за обе щеки яичницу!
- Вот так-то, садист, - пробормотал парень себе под нос, потянувшись за кувшином с соком. Щедро плеснув в фарфоровую чашку фруктовый напиток, с удовольствием добавил: - Я ведь говорил… я еще буду пробовать все лакомства на свете!
- Не поняла… - тонко очерченные брови Таисии взмыли к линии роста волос, на хорошеньком личике отразилось недоумение. - О каком садисте ты говоришь?
Влад мысленно выругался. Черт! С каждой секундой он производит все более невыгодное впечатление!
- Прости, это так, ерунда… а на счет Хуана - нет, я с ним не знаком. Приятель много всякого рассказывал, но лично - нет, я его не знаю. А что?
- Ничего… - задумчиво протянула девушка. - Просто об этом колдуне столько слухов ходит…
- Колдуне? - пожалуй, ему не удалось скрыть насмешливое недоверие, и оно отчетливо прорезалось в голосе.
Таисия сузила глаза.
- Не веришь?
- Я уже не знаю, во что верить, а во что - нет, - честно признался Влад и криво усмехнулся. - Я иногда думаю, что просто схожу с ума… или сплю.
- Иногда реальность становится кошмаром, - согласилась эльф.
ХХХ
Дом Таисии был одноэтажным, бело-розовым, а крохотный сад пестрел клумбами с диковинными цветами самых разных окрасов. Сама же деревня эльфов напоминала загородный поселок с изящными коттеджами где-нибудь в Англии.
- К лесу идти недалеко, - произнесла миловидная брюнетка, отворяя ажурную калитку.
Влад рассеянно кивнул, с любопытством оглядываясь по сторонам. Над деревней повисла тишина, казалось, здесь никого нет, кроме него и странной девушки-эльфа.
- Еще очень рано, - тихо пояснила Таисия, словно прочитав мысли спутника (а вдруг?!). - Эльфы нередко ложатся спать под утро. Нет ничего лучше песнопений в звездные ночи…
Влад усмехнулся, вообразив красочное зрелище: полночь, горит костер, а вокруг него сидят прекрасные девушки и ангелоподобные юноши, играют на арфах и поют на неведомых языках…
Кстати о языках!
- Ты на каком языке разговариваешь? - требовательно спросил Влад, пока они шли по усыпанной гравием аллее, направляясь к виднеющейся вдали арке, по-видимому, знаменующей конец либо начало деревни.
Таисия бросила на него озадаченный взгляд.
- Тут все говорят на языке Эос!
- И я тоже? - изумился собеседник.
- Конечно! А как бы иначе я тебя понимала?
- Вот уж не знаю! Вопрос, как я сам понимаю тебя! Никогда думал, что владею языком Эос!
Они достигли полукруглой арки из белого гладкого камня с розовыми прожилками, и перед ними открылся тянущийся до самого горизонта луг, слева отрезанный густой полосою леса. Высокие деревья с незнакомой листвой показались Владу несколько зловещими, и он слегка поежился - перспектива прогулки по этим зарослям его не вдохновила.
- А зачем ты вообще туда пошла? - поинтересовался Влад вслух, стараясь отвлечься от мыслей о лесной чащобе.
- Собирала кое-какие травы, - пояснила Таисия. - Они мне необходимы для целебных настоек.
"Еще и ведьма!" - с нервной усмешкой подумал Влад, неохотно вступая под кров деревьев.
ХХХ
Первое впечатление от прогулки по лесу было неожиданно приятным. Здесь царили полумрак и прохлада, а Влад успел изрядно спариться в своем громоздком одеянии и теперь просто блаженствовал. Эльфы, должно быть, устроены как-то иначе, и им неведомо, что такое пот…
- Тут животные водятся? - как можно безразличнее осведомился Влад. Таисия искоса взглянула на него, и парень, покраснев, недовольно добавил: - Надо ведь быть готовым заранее!
- Не волнуйся, опасных животных здесь нет, - успокоила девушка, ловко выбирая путь между деревьев и умудряясь не цепляться длинным подолом за ветви и колючки. Сам Влад постоянно запутывался в густых зарослях.
"Идиотская одежда! В тунике и то было удобнее!" - раздраженно размышлял юноша, в очередной раз отдирая колючую ветку от серебряной вышивки на рукаве.
- И долго мы будем так кружить? - хмуро спросил он вслух. - Может, просто окликнуть его?
- Окликни, - пожала плечами Таисия. - Хотя мы почти дошли до того места, где я тебя нашла.
- Ага, надо полагать, Костя так и сидит там на пенечке, нас поджидая… - саркастично протянул Влад.
Таисия обернулась к нему, глаза ее гневно сверкнули:
- Мне не нравится твой тон. Я не обязана знать, где в данный момент находится твой друг. Это, скорее, должен знать ты.
- Да ладно, я просто пошутил, - стушевался Влад. Да, девчонка явно умеет за себя постоять…
Их перепалку прервал до боли знакомый голос:
- Эй, Влад! Ты здесь?!
Таисия иронично взглянула на спутника.
- Кажется, тебя самого ищут.
- Да, это Костя! - тут же воспрянул духом Влад и, набрав в легкие побольше воздуха, громко крикнул: - Костя, Костя! Где ты?!
Раздался радостный вопль, треск, и между деревьев появился взлохмаченный Костя. Жилет его лишился застежки, на щеке и обнаженных руках алели свежие царапины, а в копне темных волос запутались сухие листья. Несмотря на плачевный вид, парень счастливо улыбался, а его живые карие глаза сияли ликованием.
- Владэн! - заорал он и так резко хлопнул Влада по плечу, что тот покачнулся. - Я уж думал, не найду тебя никогда… Боже, что на тебе надето?!
- Эльфийский наряд, - с нарочитой небрежностью обронил Влад и, не сдержавшись, прыснул - друг уставился на него с комичным изумлением, округлив глаза и приоткрыв рот.
- Чего-чего?
Вместо ответа юноша обернулся к Таисии, наблюдавшей за ними с молчаливым любопытством.
- Знакомься, это эльф по имени Таисия. А это Костя.
Девушка с улыбкой кивнула, а Костя перевел недоверчивый взгляд на приятеля.
- В каком смысле - эльф?
- Ну, ты дремучий! - снисходительно бросил тот. - Неужели никогда не слышал об эльфах? Ладно, шутки в сторону. Есть хочешь?
- О, это еще мягко сказано! - возбужденно воскликнул Костя, мгновенно позабыв о проблеме существования эльфов. - Знаешь, я тут целую вечность брожу, остатки наших пищевых запасов еще вчера съел!
- И лошадь в том числе? - поинтересовался Влад.
С губ бывшего сокурсника тотчас сползла улыбка.
- Нет, лошадь я не съел… Но, боюсь, она все-таки не спаслась. Я-то чудом выжил, правда прыгать пришлось… Я даже меч сберег, - и он указал на широкий кожаный пояс с ножнами, из которых выглядывала рукоять меча. - Потерял сознание, когда пришел в себя, обнаружил, что ты опять пропал. Ну, а где наш конь, можно лишь с ужасом предполагать.
- Мда, - передернулся от отвращения Влад и покосился на Таисию. - Что ж… Угостишь моего приятеля?
- Разумеется.
Костя весь засветился, поймав ее приветливую улыбку, а Влад с удивлением отметил, что этот факт ему отчего-то неприятен. Неужели ревность? Впервые в жизни? И к кому - к лучшему другу?! В стиле сладеньких романтических песен и книг…
ХХХ
Костя набросился на еду так, словно последний раз обедал год назад. Впрочем, в каком-то смысле это соответствовало действительности - в конце концов, разве орехи и зеленые стручки можно считать полноценной пищей?!
- Мы тебя надолго не стесним, - обратился он к устроившейся напротив Таисии. - Правда, без лошади нам будет нелегко…
Влад печально посмотрел на гостеприимную хозяйку. Ему даже не удалось как следует познакомиться с ней…
Девушка тоже выглядела немного расстроенной.
- Вы торопитесь? - грустно спросила она.
Влад энергично замотал головой:
- Нет-нет. Просто Костя прав… зачем тебя стеснять?
- Мне кажется, вам рано отправляться в такие длительные путешествия, - глядя на полированную поверхность стола, проговорила эльф. - Влад еще толком не поправился.
- Это точно! - с энтузиазмом подтвердил парень, хотя и чувствовал себя вполне неплохо.
Костя поднял голову от тарелки с омлетом, лукаво взглянул на друга и ехидно поинтересовался:
- И где же мы будем в таком случае жить?
Таисия принялась водить пальцем по сверкающей столешнице, выписывая невидимые узоры.
- В моем доме две комнаты. Одну можете занять вы…
- Я не против, - моментально откликнулся Влад. Его охватило ликование, почти эйфория - неужели такая девушка могла заинтересоваться им?! Или… все дело в Косте?..
Юноша настороженно взглянул на Таисию, которая наконец-то перестала изучать воображаемый рисунок на столе и выпрямилась. Сияющий радостью взгляд, казалось, был ответом на незаданный Владом вопрос…
Костя демонстративно зевнул и с невинным видом осведомился:
А вы уверены, что я - не третий лишний?
Глава 10. Мирное время
Потянулись безмятежно-счастливые дни, заполненные досугом и блаженным бездельем. Ни Влад, ни Костя ничем особенным не занимались, и все время у них уходило на веселую болтовню, прогулки по лесу и игру в карты. Карты, правда, пришлось изготовить самостоятельно, воспользовавшись ненужными Таисии картонными коробками. Дамы с валетами получились у новоявленных художников довольно страшными, однако это лишь придало игре особую остроту.
Приятели сытно и вкусно питались, долго спали по утрам, и огорчало Влада в сложившихся обстоятельствах только одно: его отношения с очаровательной хозяйкой коттеджа дальше многозначительных переглядываний и обмена улыбками так и не зашли.
- Ну, сделай какой-нибудь решительный шаг, - посоветовал ему однажды Костя, когда они готовились ко сну.
Влад, сердито поправляя простыню, недовольно осведомился:
- Какой, интересно? Признаться в любви? Так любви пока нет! Просто сильная симпатия.
- А зачем любить, чтобы признаваться в любви? - искренне удивился друг, вальяжно развалившись на собственной постели и с насмешливым любопытством следя за собеседником. - Раньше ты не был таким щепетильным. Так что, полагаю, Таисия тебе не просто нравится… Ну не знаю, пригласи ее на свидание, что ли!
Влад разъяренно обернулся к нему:
- Какое еще к черту свидание?! Мы с ней и так постоянно видимся!
- Ну и что? - резонно заметил Костя, взбивая подушку. - Со своей последней девушкой ты познакомился в университете. С ней ты тоже постоянно виделся на занятиях. Разве это помешало пригласить ее на свидание?
Влад не нашелся с ответом. Сердито засопев, юноша плюхнулся на кровать и торопливо отвернулся к стене.
Пригласить на свидание! А если Таисия рассмеется ему в лицо?! Все-таки она - эльф, а он - просто человек!
ХХХ
Другие обитатели деревни показывались нечасто. И все-таки приятели успели заметить, что женщины здесь поголовно красивы, а внешность мужчин отличается некоторой слащавостью. Возможность рассмотреть эльфов детальнее пока не представилась - при встрече они демонстративно отворачивались.
- Мне кажется, нас избегают, - заметил как-то за завтраком Костя.
Влад состроил скептическую гримасу:
- Нужны мы им!
- Они действительно избегают, - невозмутимо подтвердила Таисия, намазывая маслом хлеб. - Они перестали и со мной общаться.
- Почему? - изумился Влад. - Чем мы плохи?
- Тем, что всего лишь люди, - ответила девушка, слабо улыбнувшись.
Влад покраснел и со злостью воткнул вилку в помидор.
- Ах, вот как! Мы малоразвитая порода, да?
Таисия вздохнула:
- Увы… по нашим меркам… это даже забавно, если учесть, что мы, эльфы, и сами собираемся присоединиться к племени людей.
- Это как? - от удивления Влад даже перестал сердиться.
- Понимаешь, один колдун когда-то уговорил эльфов пройти путь человека.
- Зачем? - вмешался в разговор Костя. - Быть человек лучше, что ли?
- Человек может стать богом. Эльф - нет, - серьезно пояснила Таисия. - Правда, на это могут уйти миллионы лет…
- О, заманчивая перспектива! - саркастично воскликнул Костя. - Какая разница, что будет через миллион лет? Люди столько не живут!
- Живут… Правда, не всегда помнят…
Костя и Влад скептически переглянулись.
- А вот эльфы живут в одном и том же облике долгие тысячелетия, а умирая, сразу возвращаются туда, откуда пришли изначально.
- И куда же? - одновременно спросили друзья.
- Считается, что мы становимся звездами…
Влад содрогнулся:
- Тогда действительно лучше стать человеком. Висеть в космосе и сиять - это ж кошмар!
- Вот некоторые из эльфов, и я в том числе, и согласились опробовать идею этого… м-м… господина. Мы покинули наш мир и поселились здесь.
- Погоди, - вдруг встрепенулся Костя. - Ты хочешь сказать, тебе тысяча лет?!
- Чуть меньше, - кивнула девушка. - Правда, здесь я живу всего пару столетий.
- Всего! - ошеломленно пробормотал Влад и потряс головой. Полученная информация не укладывалась у него в голове. - Знаешь, ты неплохо сохранилась! Больше восемнадцати и не дашь!
Костя нервно засмеялся. Таисия же осталась серьезной:
- Эльфы не стареют.
Повисло неловкое молчание, которое минуту спустя нарушил неуверенный Костин голос:
- А как ты намерена стать человеком?
- Благодаря произведенному магом обряду мы стали смертной породой, - отозвалась Таисия. - Более того, после смерти каждый из нас обратится в птицу. Пока мы будем в подобном облике, мы сохраним свою память и чувства. А после повторной смерти начнется цикл человеческих перерождений.
Взгляд Таисии пересекся со взглядом Влада, и парню показалось, что в черных глазах эльфа затаилась грусть.
ХХХ
Влад проснулся внезапно, как от удара, и явно очень рано - у линии горизонта только-только наметилось голубоватое предрассветное сияние, идеально дополнявшее царящую вокруг сонную тишину. В окутавшем комнату безмолвии было что-то таинственное и почти потустороннее, и даже мерное Костино дыхание напоминало оглушительный храп.
Широко зевая и гадая об источнике загадочного шума, вынудившего закоренелую "сову" подняться в несусветную рань, парень переоделся в шелковые брюки. Поколебавшись долю мгновения, он все-таки не стал обуваться, а тяжелую накидку и вовсе оставил без внимания, после чего тихо, стараясь не шуметь, покинул комнату.
Спальня Таисии, куда Влад нерешительно заглянул по пути, была пустой, а постель - не разобранной. Озадаченно нахмурившись, гость торопливо обошел весь дом, нервно распахивая каждую дверь, однако девушки нигде не обнаружил.
"Куда она отправилась на рассвете? А может… просто не ночевала дома?.. - с легким раздражением подумал он, не желая признавать, что ревнует. - Осталась у какого-нибудь эльфа…"
Сердито размышляя о ветрености красоток, Влад вышел на улицу и недовольно огляделся по сторонам. Деревня еще не пробудилась ото сна, и уютные коттеджи казались нежилыми и мертвыми. Юноша слегка поежился - в столь ранний час воздух не успел напитаться теплом, и леденистая утренняя свежесть вызвала смутное желание вернуться за бархатным "халатом". Пересилив мимолетную слабость, парень направился к бело-розовой арке.
ХХХ
Достигнув пределов деревни, Влад с сомнением коснулся носком ноги влажной росистой травы. Куда он, собственно, собирается идти? Прогулки на рассвете, да еще и в полном одиночестве, точно не для него!
Рассеянные мысли прервал звонкий женский смех. Вздрогнув, парень выпрямился и вскинул голову, сердце против воли забилось быстрее.
По сырой траве бесшумно ступала Таисия. Влажные волосы непослушными со сна вихрами ложились ей на уши, полуобнаженное белоснежное тело, изгибы которого ничуть не скрывала прозрачная накидка, мягко мерцало в первых лучах солнца капельками росы, напоминающими причудливые бриллианты. У Влада перехватило дыхание, в лицо бросилась кровь, а в груди, казалось, взорвался фейерверк.
Остановившись в нескольких шагах от юноши, Таисия склонила голову набок и чуть улыбнулась:
- Ты меня разыскал. Я знала, что рано или поздно это произойдет.
Влад хотел что-то ответить, но сумел издать лишь невнятный хрип.
- Я принимаю утренние омовения. Роса очень целебна. Хочешь присоединиться? - и девушка протянула ему свою маленькую ладонь.