- Ну, ты даешь! Зачем его злишь?! Он самый настоящий псих, и на счет кнута не шутит!
- Не трусь, - презрительно поцедил Влад. Костя покраснел:
- Кто трусит?! Просто предосторожность!
- Ладно, лучше скажи, где мы? - прервал его Влад. Костя недовольно пожал плечами:
- Понятия не имею… я тут уже четвертый день, и до сих пор ничего не понимаю… Жизнь здесь, по правде, кошмарная.
- Уже заметил, - проворчал приятель. Хорошее настроение, вспыхнувшее после встречи с давним другом, успело смениться минорным.
- Тут никто ничего не знает, - вставил полный светловолосый юноша, слушавший их разговор. - И спрашивать бесполезно. Наши тюремщики в ответ могут только кнутом огреть!
- Я все равно буду спрашивать! - сердито сощурился Влад и всмотрелся в лицо собеседника. - Тебя как зовут, кстати?
- Андреас, - буркнул толстяк. - А себя можешь не называть. Я слышал.
Влад презрительно фыркнул, новый знакомец не вызвал у него положительных чувств. Хотя за пару недель подобной жизни даже ангел лишится крыльев…
- Где завтрак? - спросил Влад, оглядев пустой стол. Ответить ему не успели - в этот момент около них остановилась немолодая грузная женщина в старом застиранном платье, ее каштановые завитые волосы торчали во все стороны, а на оплывшем лице застыло выражение безысходности. В руках она несла тяжело нагруженный поднос.
- Наконец-то! - обрадовался Влад, когда женщина принялась расставлять тарелки и кружки.
- Не особо ликуй, - сумрачно предупредил Костя. - Еда тебе не понравится.
Влад понял это с первого же взгляда. Блюдо не казалось аппетитным - тонкие зеленые стручки, небольшой кусок красноватого мяса непонятного происхождения и неровный ломоть сухого серого хлеба. В кружке исходил паром неизвестный напиток.
С сомнением подцепив деревянной трехзубой вилкой один из зеленых стручков, парень некоторое время внимательно изучал его. Костя прыснул, явно сдерживая смешок, и невинным голосом осведомился:
- Ждешь, пока расцветет?
- Помолчал бы, шут гороховый! - разозлился Влад.
Костя, нисколько не обидевшись (он привык к взрывному характеру сокурсника), приступил к завтраку. Влад, тоже решившись, сунул стручок в рот и болезненно скривился.
- По вкусу - вареный пырей. Без соли, - прокомментировал он вслух. Костя не замедлил ехидно спросить:
- А ты пробовал вареный пырей? Только несоленый или соленый тоже?
У Влада возникло смутное желание запустить в приятеля вилкой. Он мрачно покосился на него:
- Ты мне напоминаешь осла из "Шрека". Просто вылитый! Даже на лицо похож.
- А ты - копия самого Шрека, - весело заявил Костя и ловко пригнулся, увернувшись от кулака Влада.
- А что такое Шрек? - поинтересовалась Мишель, поглощая свою порцию малосъедобных стручков. - Город такой?
Костя и Влад удивленно переглянулись.
- Ты не видела мультфильм про Шрека? - недоверчиво уточнил Влад. - Откуда же ты родом?
- Из Сезании, - отозвалась Мишель.
- А я из Батанской Республики, - добавил блондин. - И тоже не слышал о Шреке, кем бы он ни был.
Костя недоуменно воззрился на него.
- А я никогда не слышал про Батанскую Республику и Сезанию… - признался он. - Неужели там разговаривают по-русски?
- По-русски? - изумилась Мишель. - Я говорю вовсе не по-русски!
- Действительно, с чего вы взяли, что говорим на русском? - подхватил Андреас. - Впервые слышу о таком языке.
- А мы других не знаем! - озадаченно пояснил Влад.
На несколько минут воцарилось молчание, все четверо недоуменно поглядывали друг на друга.
- А, ладно! - наконец сдался Влад и отправил в рот кусок мяса. - Загадкой больше, не все ли равно…
В следующее мгновение он замолчал и, закашлявшись, отбросил вилку. Встревоженная Мишель перегнулась через стол.
- Тебе плохо?
- Нет, - выдохнул тот, с отвращением косясь на исходящее бурой жидкостью мясо. - Оно сырое, что ли? В нем кровь!
- Ну, знаешь, многие иностранцы обожают бифштексы с кровью, - глубокомысленно заметил Костя, сам и не думавший притрагиваться к "деликатесу". - Почувствуй себя иностранцем!
Влад мрачно взглянул на приятеля.
- Я себя чувствую не иностранцем, а инопланетянином!
- Может быть, ты и прав, - вполголоса вымолвил Костя, остро взглянув по сторонам в поисках ненужных "ушей". - Мы именно инопланетяне…
Договорить он не успел - его перебил громогласный голос Николя:
- Завтрак окончен. Все на выход!
- Ты ничего не успел съесть, - беспокойно проговорила Мишель, обращаясь к Владу. Тот скривился и отодвинул тарелку:
- Плевать! Я все равно это есть не в состоянии…
- Ужин будет не намного вкуснее, - вздохнул Костя.
- А обед? - с надеждой поинтересовался Влад.
- Ха! Надейся! Обед вообще не предусмотрен.
Совершенно пав духом, Влад поплелся вслед за приятелем. Никогда в жизни у него не было столь отвратительного настроения. Что получается: теперь придется все время давиться этой гадостью?!
"Куда я попал?" - в который раз удрученно спрашивал себя он.
Покинув столовую, все двенадцать человек выстроились у соседней двери, и Влад принялся рассеянно изучать незнакомые пока лица, надеясь подобным отвлеченным занятием заглушить подступающий страх.
Мишель оказалась единственной представительницей прекрасного пола, а возраст парней колебался от пятнадцати до тридцати лет. Наряд юношей состоял из туник и бриджей, и, как с легким недоумением отметил Влад, все присутствующие отличались относительно длинными волосами, а один и вовсе щеголял с бородой.
- Чего медлим? - раздался сиплый, как будто простуженный, голос. Влад недовольно обернулся - на него холодно смотрел, поигрывая плеткой, рыжеволосый страж.
- Ты мне говоришь? - высокомерно осведомился Влад, ростом превосходивший собеседника на полголовы.
- В том числе! - кивнул Рыжий и, грубо ухватив его за локоть, силой затолкнул в дверной проем. От неожиданности пленник даже не стал сопротивляться и, только услышав невнятный приглушенный смех за спиной, опомнился и рванулся обратно, но тяжелая дверь резко захлопнулась перед его носом.
Выругавшись вслух (причем прибегнув к самым изощренным выражениям), Влад осмотрелся, с отвращением морщась - запах здесь царил просто ужасающий. Сама же каморка была едва ли не меньше его комнатушки на пятнадцатом этаже. Окна отсутствовали, и слабый свет дарил лишь факел, прикрепленный к стене слева от входа. Не в силах более вдыхать пропитанный вонью воздух, парень зажал нос рукой и, толкнув плечом незапертую дверь, торопливо вышел.
- Это что, пыточная газовая камера? - прохрипел он, красный от ярости и унижения; особенно злили неприкрыто-насмешливые взгляды, скользившие по его фигуре. - От этой вони можно свихнуться!
- Это, дружок, комната удобств, - ухмыльнулся Рыжий. - Ничего, привыкнешь - выбора все равно нет! Ну а пока отправляйся сразу на крышу, Жозеф уже ждет.
- На крышу? - изумленно переспросил Влад, однако страж его вопрос проигнорировал. Ответил ему Костя:
- Да, и придется лезть пешком, техники, как видишь, нет!
- Я сплю! - простонал Влад, направляясь к лестнице. - Или умер и попал в преисподнюю…
- А у чертей вместо вил плетки, - серьезно кивнул Костя.
ХХХ
Добравшись до двадцать восьмого этажа, Влад изрядно запыхался. Оглянулся на Костю, и тот указал на ведущую к люку в потолке темно-бордовую лесенку.
- Туда, - велел раскрасневшийся от быстрого бега друг и первым полез наверх.
Очутившись на крыше, Влад с любопытством осмотрелся. Огромная пустая площадка, огражденная по периметру внушительным парапетом с выступающими прямоугольными зубьями… В дальнем углу стоял напоминающий девушку страж.
- Жозеф, - шепотом представил его Костя.
Пару минут спустя на крыше собрались все одиннадцать пленников (кроме Мишель).
- Поразительно, - пробормотал Влад, беззастенчиво изучая ребят, которые теперь негромко переговаривались, равнодушно поглядывая по сторонам. - Неужели ко всему привыкаешь?
К Косте присоединился Андреас. Парень в теле, он казался особенно смешным в легкой серо-голубой тунике.
- Сегодня мне совсем неохота тренироваться, - угрюмо произнес он. Брови Влада удивленно изогнулись:
- Тренироваться? Это как?
- Из нас делают средневековых рыцарей, - мрачно пошутил Костя.
Выждав несколько мгновений, Жозеф направился к ним. Вблизи сходство с женщиной исчезало, хотя черты его лица были слишком уж правильными для мужчины.
"Смазливый!" - с отвращением отметил Влад.
- Берите мечи и становитесь в позиции! - отрывисто приказал Жозеф высоким голосом с холодноватыми, спокойными интонациями. Парни, за исключением растерявшегося Влада, тут же кинулись к сваленным у стены продолговатым предметам.
- К тебе это тоже относится, - ледяными тоном заявил Жозеф, вперив взгляд своих серо-стальных глаз в однокурсника Кости. - Быстро!
Слова он подстегнул ударом кнута, и кончик плетки задел обнаженную щиколотку Влада. Последний взвыл скорее от неожиданности, чем от боли, ногу словно ужалили.
- Ты еще больший псих, чем твой дружок Николя! - заорал он. - Я бы и так взял, я просто не понял, про какие мечи ты говоришь!
Жозеф ничего не ответил, только нахмурился и отвернулся. Костя, беспокойно поглядывая на друга, протянул ему длинный деревянный меч и тихо прошептал:
- Я ведь говорил - они не шутят про свои плетки! Я вот тоже поспорил с одним… результат!
Он продемонстрировал левую руку, на которой темнел заживающий рубец. Влада передернуло.
- И кто тебя изукрасил? - сквозь зубы процедил он. - Жозеф или милашка Николя?
- Роберт. Ну, этот, рыжий! - пояснил Костя, поймав озадаченный взгляд приятеля.
Одиннадцать человек выстроились в три ряда, причем Влад, Костя и Андреас облюбовали себе самый крайний (остаться в первом рискнули всего двое смельчаков). Жозеф остановился напротив, и в руках у него сверкнул серебром клинок - в отличие от их мечей, отнюдь не деревянный.
В течение следующих нескольких часов пленники покорно повторяли каждое движение Жозефа. Тот двигался быстро и ловко, демонстрируя различные боевые приемы. Казалось, он нисколько не уставал - чего нельзя сказать о его учениках. Влад вспотел, короткая челка прилипла ко лбу, а обычно бледное лицо покрылось неровными багровыми пятнами… Он с трудом поспевал за Жозефом, иногда поневоле пропуская очередной блок упражнений, что приводило его в иступленную ярость. Солнце поднялось выше, озаряя их "тренировочную площадку" ярким светом, источающим к тому же немилосердный жар. Когда, наконец, Жозеф объявил урок оконченным, Влад повалился на пол и судорожно закашлялся, хватаясь за горло.
- Тебе плохо? - услышал он будто издалека голос Жозефа. Тряхнул головой, приходя в себя, и с трудом, опираясь о стену, поднялся. Длинноволосый страж стоял совсем рядом, и на его красивом, тонко прорисованном лице, застыло искреннее беспокойство.
- Тебе плохо? - настойчиво повторил Жозеф.
- Нет! - огрызнулся Влад. К злости примешивалась досада - в конце концов, он был хорошо тренирован, в компании верного Кости исправно посещал тренажерный зал, однако всему ведь есть предел! Разве нормальный человек додумается заниматься спортом на солнцепеке?!
- Сейчас Настаси принесет воды, - с легкой тревогой разглядывая раскрасневшееся от жары лицо Влада, пообещал Жозеф и с этими словами покинул крышу.
Злобно посмотрев на захлопнувшуюся дверцу люка, Влад вновь опустился на пол. Прислонившись к стене, он вскинул голову; серо-голубое небо оставалось абсолютно чистым, без единого облачка…
Костя сел рядом на корточки и потряс друга за плечо.
- Не отчаивайся, Владэн! - весело проговорил он. - По крайней мере, мы станем настоящими суперменами! Ну, там, знаешь, человек-паук или агент 007!
- Ну, человеком-пауком, надеюсь, я все же не стану… - вяло отозвался Влад, приоткрыв глаза и рассматривая приятеля сквозь свои на редкость длинные ресницы. - Без паутины обойдусь…
- Наоборот, паутина нам как раз не помешает, - глубокомысленно заметил однокурсник. От удивления Влад распахнул глаза во всю ширь и выпрямился.
- Ты о чем? - нахмурился он. Костя улыбнулся:
- А что? С помощью паутины можно отсюда с крыши спуститься и по скалам, по скалам… Что с тобой?
Влад ничего не ответил, задумчиво глядя в одну точку. А действительно, почему нет? Паутина у них, правда, отсутствует, но можно как-нибудь и обойтись…
Его размышления прервало появление Настаси - ею оказалась женщина, разносившая утром завтрак. На сей раз она несла большой глиняный кувшин с водой и набор крохотных чашечек, которые раздала бросившимся к ней юношам. Каждому досталось по паре глотков живительного напитка, только раззадоривших мучительную жажду.
- Садисты, - выдохнул Влад, возвращая чашку, и вытер губы тыльной стороной ладони. - Настоящие садисты!
Костя фыркнул.
- Ну и что смешного ты увидел? - сердито поинтересовался Влад.
- Не что, а кого! - поправил Костя, по-прежнему широко улыбаясь. - Тебя! У тебя такое лицо… комичное…
- Ах, как забавно! - язвительно обронил его сокурсник и отвернулся. Взгляд скользнул по небу в бесплодной надежде отыскать хоть какое-нибудь облачко, однако серо-голубое полотно небес оставалось чистым. Хотя… что это?
Влад повторил вопрос вслух, причем так громко, что все присутствующие вскинули головы, всматриваясь в небо.
- Это Роберт, - безразлично сказал самый высокий юноша с вьющимися каштановыми волосами и фигурой атлета-тяжеловеса.
- Летит? - скептически уточнил Влад.
- Ага, - подтвердил другой парень, напоминавший цыгана своей смуглой кожей, блестящими смоляными кудрями и жгучими черными глазами. Влад рассердился: его что, за идиота принимают?!
- Да расслабься, он на скакуне своем летит, - заметив выражение его лица, лениво вставил Андреас.
Отчаявшись разобраться в происходящем, Влад раздраженно наблюдал за увеличивающимся в размерах пятном, которое буквально минуту спустя превратилось в бурую лошадь с мощными кожистыми крыльями. На скакуне восседал рыжий Роберт, и Влад понял, наконец, смысл странных пояснений учеников. Парень даже не особенно удивился столь поразительному созданию - за минувшее утро он вообще разучился удивляться…
Крылатый конь мягко опустился на крышу, и ребята отступили к стене. Некоторые, в том числе и цыган, устроились прямо на парапете между прямоугольными зубьями, обхватив последние для поддержания равновесия.
Роберт ловко соскочил с лошади, в руках он держал длинную металлическую цепь, прикрепленную к кожаному обручу вокруг шеи животного.
- Ошейник для коней, - заметил Костя с усмешкой.
- Лучше бы на Николя намордник надели, - пробормотал Влад. Роберт обернулся на звук его голоса, тонкие губы растянулись в улыбке.
- Эй, ты, разговорчивый! - хрипло позвал он. - Будешь первым. Выходи!
Пожав плечами, Влад вышел на середину площадки. Роберт смерил его оценивающим взглядом.
- Ноги слишком худые… трудно тебе будет.
- А что, толстые лучше? - буркнул Влад. Рыжий ухмыльнулся и тяжело хлопнул по своей мощной, словно надутой ляжке:
- Лучше накачанные! - пояснил он. - А иначе рискуешь свалиться.
- Не свалюсь, - самодовольно пообещал парень.
- Ну, в таком случае дерзай!
- Забраться на это чудо-юдо? - в голосе Влада впервые прорезалась неуверенность. Юноша с опаской покосился на крылатую лошадь.
- Именно, и поживее! - энергично кивнул Роберт. - Ты здесь не единственный!
- Могу уступить свою очередь кому-нибудь другому, - едва слышно пробормотал Влад. Ему вдруг вспомнился забавный эпизод популярной комедии, когда главный герой забрался на лошадь задом наперед.
"И сейчас я повторю данный подвиг!" - с легкой паникой подумал Влад, набрал в легкие побольше воздуха и, просунув одну ногу в стремя, с силой оттолкнулся. К собственному удивлению, ему удалось вполне благополучно "приземлиться". Впрочем, усидеть на крылатой лошади было тоже непросто. Парень однажды побывал в конном клубе, но это обстоятельство нисколько не облегчило ситуацию, так как в тот раз он катался на самом обыкновенном скакуне. Теперь же Влад не имел ни малейшего представления, как расположить ноги: в согнутом состоянии они почти сразу онемели и затекли, а распрямить их было невозможно, пятки сразу упирались в кожистые крылья.
- Кататься умеешь? - поинтересовался Роберт, с иронией наблюдая за ним.
- Нет, - пропыхтел Влад, в этот миг больше всего боявшийся сверзиться с лошади. И как люди ездят верхом?!
- Нет? - Роберт поджал губы и покачал головой. - Ну и ну! Ты передвигаешься только на своих двоих и в экипажах?
- Каких еще экипажах! - разозлился Влад, до боли вцепившись пальцами в седло. - На машинах, в маршрутках, такси, автобусах! Ты хоть знаешь, что такое автомобиль?
- Я знаю все, что мне требуется, - отрезал побагровевший Роберт. - Раз ты ничего не умеешь, слушай внимательно. За поводья сильно не дергай, за гриву и крылья тоже. И прекрати цепляться за седло!
- А как мне тут тогда удержаться?! - возмутился Влад.
- Ногами, - ехидно пояснил Рыжий. - Сжимая колени. Потому я и упоминал твои ноги.
Верховая езда оказалась достаточно сложным видом спорта. В фильмах мушкетеры смотрелись на лошади весьма элегантно и управляли ею изящно и как бы шутя. На деле же, Владу приходилось прикладывать огромные усилия, чтобы не свалиться со своего скакуна. А уж заставить коня следовать желаниям всадника и вовсе не получалось! Парень раскраснелся и вспотел, однако не обращал на это ни малейшего внимания. Все его помыслы сосредоточились на единственной мысли: не упасть! Когда десять минут спустя Роберт ударом хлыста пустил лошадь в галоп, Влад мысленно простился с жизнью.
- На сегодня довольно, - смилостивился Роберт, заставляя лошадь остановиться. - Можешь спускаться.
Влад не замедлил исполнить приказ и, очутившись на земле, почувствовал, что ученые не врут - планета действительно вертится! Ноги словно окаменели, ныла каждая мышца, колени не желали соединяться, и парень, стиснув зубы и изо всех сил стараясь производить впечатление беззаботного, с трудом доковылял до стены. Рухнув на пол, он прислонился к парапету и принялся с отстраненным видом наблюдать за верховой ездой Андреаса. Рядом тут же опустился Костя.
- Ты неплохо держался для первого раза, - похвалил он с видом знатока. - Бьюсь об заклад, Рыжий страшно разочарован, что ты не свернул себе шею.
- М-да… - рассеянно протянул Влад, с завистью отмечая, что Андреас, не смотря на крепкое телосложение, смотрится на лошади очень хорошо. "Как Портос" - пришло на ум сравнение. Вслух он спросил: - Слушай, Костян, тебе не осточертело здесь торчать?
Тот покосился в сторону Роберта и едва слышно ответил, облизав потрескавшиеся губы:
- Понятное дело, мне здесь не нравится.
- Ну, так в чем проблема? - раздраженно осведомился Влад. - У нас есть занятия поинтереснее.
- Согласен, - шепнул Костя, не сводя напряженного взгляда с Роберта. - Твои идеи?
- Катиться отсюда! - прошипел Влад на ухо приятелю. - Уберемся из замка, отыщем ближайшее отделение милиции или полиции и попробуем объяснить им, что произошло.
Костя с горькой иронией взглянул на него: