Мишель, на мгновение обернувшись, возмущенно замахала руками, призывая к тишине, и продолжила подъем. На двадцатом этаже девушка склонилась к спутнику и коротко приказала:
- Жди здесь!
Отдав это распоряжение, Мишель выскользнула в коридор, а Влад нервно оглянулся. Конечно, никакого страха он не испытывал (вот еще!), и все-таки оказаться тут в полном одиночестве и неведении относительно цели ночного путешествия… стоять среди холодных сырых стен, где малейший звук отдается гулким эхом… когда каждая тень словно повторяет ненавистный силуэт Николя… в общем, удовольствием подобное ожидание назвать было трудно.
Наконец, из густого мрака буквально материализовались два силуэта, в которых Влад узнал Мишель и Костю.
- Костян? - недоверчиво спросил он, щурясь в темноте, и его сокурсник энергично кивнул. Мишель одарила спутников возмущенным взглядом и жестом велела следовать дальше.
Только очутившись на двадцать восьмом этаже, Влад понял, что дорога их лежит на площадку, где утром проходили спортивные истязания.
- Ночная доза пыток? - тихо шепнул он, наклонившись к Косте. Тот нервно хихикнул и пожал плечами, а Мишель опять недовольно зашикала.
ХХХ
Оказавшись снаружи, вне сырых стен замка, Влад почувствовал, что настроение понемногу исправляется. Здесь было светлее, прохладнее и дышалось куда легче, словно сам воздух состоял из других молекул. Потянувшись, парень с наслаждением улыбнулся и спросил:
- Ну а теперь можно разговаривать?
- Только тихо, - осадила его Мишель, все еще продолжая хмуриться. - Если не хочешь неприятностей себе, своему другу и… мне.
Влад примирительно поднял раскрытые ладони и торжественно кивнул:
- Слушаюсь и повинуюсь!
- Давно пора, - пробурчала, опускаясь на пол, Мишель. Ее спутники тотчас устроились с обоих боков.
Опершись спиной о парапет, девушка молча разглядывала свои руки и объяснять происходящее явно не спешила. Влад нетерпеливо ждал, с каждой секундой ощущая все большее недоумение.
- А что мы здесь делаем? - наконец не выдержал он. Мишель язвительно поинтересовалась:
- Тебе лучше до утра торчать в своей каморке?
- Нет, конечно, - с досадой отозвался Влад, пожимая плечами. - Почему ты злишься?
- Прости, - вздохнула девушка, расправляя складки на тунике. - На самом деле я просто боюсь.
- Чего боишься? - резко спросил Влад и озабоченно покосился на Костю. Друг выглядел не менее встревоженным, чем он сам.
- Не чего, а кого! - недовольно поправила Мишель и пристально взглянула на собеседника, хотя темнота и скрывала черты его лица. - Я боюсь Николя. Если он узнает…
- А как ты умудрилась выбраться из комнаты? - вмешался Костя. - Твою дверь не запирают?
Губы Мишель искривила горькая усмешка:
- О, если бы! Запирают!
- А как ты выбралась в таком случае? - настойчиво повторил Костя. В его голосе звучало жадное любопытство. - Ты умеешь летать?
- Такой вопрос мог прийти в голову только тебе, - заметил его приятель и снова обернулся к Мишель. Даже в царящем вокруг мраке было видно: девушку что-то мучает.
- Ты не хочешь открывать свой секрет? - прямо осведомился Влад.
Мишель судорожно сжала кулаки, выпрямилась и только потом ответила:
- Вы все равно узнаете. Я просто не могу придумать, в какую форму облечь слова… - девушка закусила губу, еще около минуты молча разглядывала свои пальцы и, решительно вскинув подбородок, сделала новую попытку заговорить: - Я провожу на этой крыше несколько часов каждый вечер в течение последнего полугода…
- Меня ты сюда не приглашала! - укорил ее Костя. - Хотя… быть может, тут замешаны чувства, э? И я третий лишний?
Он озорно подмигнул, а Влад подосадовал, что находится слишком далеко от бывшего одноклассника и не может пихнуть его в знак протеста. Пришлось ограничиться сердитым взглядом. Мишель, спору нет, мила, и, в принципе, он бы не прочь познакомиться с нею поближе, но сегодня ему было не до амурных приключений, это точно!
- Не выдумывай лишнего! Вечно ты начинаешь! - со злостью огрызнулся Влад. Мишель же нисколько не смутилась и не растерялась:
- Костя, я не приглашала тебя потому, что и ты не звал меня с собою.
Повисло минутное молчание, нарушенное изумленным голосом Кости:
- Куда это я тебя не звал? И куда Влад звал? Я что-то упустил сегодня…
Влад и сам что-то упустил - во всяком случае, он, хоть убейте, не помнил, куда и когда звал Мишель. Поэтому он смотрел на кудрявую златовласку с не меньшим, чем его сокурсник, интересом.
- Твой друг предложил вместе бежать, - отозвалась Мишель с несколько утомленным видом, словно необходимость объяснять очевидное ее удивляла и раздражала. - А ты не предлагал.
- Да я и сам не собирался! - тут же принялся оправдываться Костя.
- Вот я и решила ответить любезностью на любезность. Да и вообще, условия побега следует тщательно продумать, обсудить вдали от посторонних ушей, не правда ли?
- Правда, - согласился Влад.
- И еще… - помедлив, осторожно проговорила Мишель. - Я прошу вас взять с собой не только меня, но и одного парня.
- Андреаса? - неприязненно уточнил Влад, ощутив острое нежелание выполнять просьбу новой подруги. Девушка быстро покачала головой:
- Нет, не его… я говорю о другом человеке.
Влад озадаченно посмотрел на Костю, пытаясь взглядом передать вопрос, но в глазах его друга читалось такое же недоумение.
- Ладно, - поколебавшись, сдался Влад.
- Мы будем бежать всей толпой? - неодобрительно хмыкнул Костя. - Воображаю, какое получится зрелище! Нас, конечно, никто не заметит…
- Вот и нужно продумать все детали, чтобы не заметили, - отрезала девушка, чуть нахмурившись.
Влад посмотрел на усыпанное искорками звезд чернильное небо. Любопытно, эти созвездия совпадают с рисунком неба в его родных краях? Жаль, он не силен в астрономии…
- А что нам мешает прямо сейчас спуститься на первый этаж и уйти? - внезапно спросил Костя. Мишель удивленно обернулась к нему, а Влад поморщился как от зубной боли.
- А что? - с азартом продолжал Костя. - Чего смотрите, будто я предложил несусветную глупость?
- Потому что ты и предложил несусветную глупость! - в сердцах ударив себя по колену, недовольно пояснил Влад. - Территория наверняка охраняема.
- А мы постараемся потихоньку, аккуратненько… - не смирился с поражением его друг.
- Дело не в охране, - вмешалась девушка. - По этим скалам невозможно выбраться без альпинистского снаряжения.
- Не только без снаряжения, но и без навыков альпиниста, - с кривой усмешкой вставил Влад. - Боюсь, я даже с самым новым снаряжением сорвусь со скалы, - он вдруг кое-что сообразил и торопливо обратился к Мишель: - Слушай, а ты откуда знаешь, что отсюда так просто не выбраться? Ты пробовала?
Мишель помолчала, прежде чем ответить:
- Я - нет. Но кое-кто пробовал, - голос ее прозвучал сухо и безразлично.
- Не этого ли кое-кого мы должны захватить с собой? - подозрительно осведомился Влад. На сей раз молчание длилось дольше, а заговорила Мишель уже абсолютно безжизненным тоном:
- Нет. Этот человек мертв.
Приятели обменялись тревожными взглядами.
- Он… сорвался? - с трудом вымолвил Влад. Мишель отчаянно покачала головой.
- Нет, - сдавленно ответила она. - Он не сорвался. Но и бежать не сумел.
- А тебя с собой не взял? - с явным упреком уточнил Костя. Девушка порывисто выпрямилась и обернула к нему пылающее от негодования лицо:
- Ты не понимаешь! - громко, по-змеиному, прошипела она, и глаза ее заблестели от слез и гнева. - Он жил на седьмом этаже, я - на тринадцатом. Он выбрался по связанным простыне и покрывалу. Пришлось прыгать с большой высоты, он вывихнул ногу… Он обещал вернуться за мной позднее.
- Но он не сумел выбраться, - угрюмо заключил Влад, избегая смотреть на плачущую Мишель.
Девушка кивнула:
- Его сильно избили, - отрывисто произнесла она. - Ногу лечить даже не стали. Он до самой смерти хромал. Впрочем, прожил он после всего полгода…
- И что с ним произошло? - с непривычно-серьезной интонацией спросил Костя, напряженно всматриваясь в раскрасневшееся лицо собеседницы.
- Его отправили на эту войну, куда и вас тоже отправят… не знаю, что за война и с кем, мне безразлично…
- Зато мне небезразлично, - горько заметил Влад. - Его убили там?
Мишель судорожно вздохнула и глухо продолжала, так что юношам пришлось склониться к самым губам ее, чтобы расслышать торопливый прерывистый шепот:
- Нет, нет… однажды за завтраком этот монстр Николя ехидно сообщил, что мой приятель дезертировал, но его схватили. И что он находится в подземелье этого замка. Предложил навестить… Я согласилась. Никогда не забуду это свидание! - она перевела дыхание, грудь ее быстро вздымалась, словно после длительной пробежки. Девушку буквально трясло от бессильного отчаяния, голос же, напротив, сделался отчетливым и яростным. - Мой друг сидел на каменном полу в каких-то лохмотьях, прикованный цепями, весь окровавленный, в полубессознательном состоянии! Я даже не могла расспросить его ни о чем - и не только потому, что неподалеку маячил злорадствующий Николя, но и по той простой причине, что бедняга уже не в состоянии был разговаривать! Он почти обезумел! Его практически не кормили, так что силы ему неоткуда было взять… Спустя месяц он умер от воспаления легких. Об этом мне тоже с наслаждением сообщил Николя.
Лицо девушки будто окаменело, стало по-настоящему злым… Сцепив пальцы, Мишель с такой силой впилась зубами в нижнюю губу, что на нежной розовой коже выступили бусинки крови.
- С тех пор минуло чуть больше полугода, - совладав с собой, сказала рыжеволосая пленница. - И ровно полгода я хожу сюда… на крышу… И каждую ночь он мне снится в своих цепях, в крови, с блуждающим безумным взглядом, не способный узнать ни меня, ни кого бы то ни было еще…
- Ты его любила? - выпалил Костя.
Влад устало возвел глаза к темному ночному небу. Ну, что ж поделаешь с его другом, мастером бестактных вопросов?
Мишель, как ни странно, улыбнулась:
- Не могу сказать, что я его любила. У нас не было возможности по-настоящему познакомиться. Мы и общались-то лишь за завтраком и ужином. Он мне нравился, конечно, и я ему наверняка нравилась… Но любила ли? - она пожала плечами и невесело закончила: - Но смерть его меня потрясла.
- Понимаю… - протянул Влад. - А сама-то ты сколько тут живешь?
- Года два, - последовал спокойный ответ.
- Два?! - изумился Костя. - Ну, ничего себе!
- Нам это категорически не подходит, - поддержал приятеля сокурсник. Мишель печально усмехнулась:
- Он тоже так говорил.
- Надеюсь, нам повезет больше, - с уверенностью, которой на самом деле не ощущал, заявил Влад.
- Да уж я тоже надеюсь! - фыркнул Костя.
Разговор прервал звук отпираемого люка. Влад вскочил на ноги, его сердце забилось как бешеное. Неужели их все-таки услышали?! Что же в таком случае их ожидает? Смерть под пытками?
На крышу выбрался Жозеф. Костя судорожно вздохнул и закашлялся, словно подавившись воздухом, а Влад внутренне похолодел. Он не имел ни малейшего представления, что теперь делать.
Жозеф окинул площадку равнодушным взглядом и, казалось, нисколько не удивился встрече с тремя пленниками. Приблизившись к ним, он сверху вниз взглянул на Мишель и грустно спросил:
- Ты все-таки выпустила их?
- Прости, я не могла иначе, - немного смущенно откликнулась девушка.
- А если я буду ревновать?
Влад непонимающе покосился на Мишель. Что происходит?!
- Не верю, что ты будешь ревновать, - иронично сообщила девушка, и от ее слов по коже Влада пробежали мурашки. Она что, специально злит этого типа?!
Но Жозеф улыбнулся, нисколько не рассердившись:
- Ладно, в любом случае пора.
- Так рано? - расстроилась Мишель.
- Николя сегодня не сидится на месте, - пояснил Жозеф.
Мишель тут же проворно поднялась и поспешила к люку. Встречаться с Николя ей явно не хотелось. На ходу она кинула, обращаясь к своим новым друзьям:
- Ребята, быстрее!
Они послушно последовали за ней. У Влада было ощущение, что его оглушили битой.
- Так это ты ее выпустил? - удивленно спросил Костя. Выражение его лица было не менее озадаченное, чем у приятеля. Жозеф вместо ответа подтолкнул парня к люку.
- Да мы идем, - обиженно проворчал Костя. - Спросить нельзя!
- Спросить можно, просто вопрос глупый, - отозвался страж. - Конечно, я ее выпустил - кто ж еще?
Влад заговорил только на лестнице. До этой секунды он просто не в силах был по-настоящему осознать произошедшее:
- Слушай, Жозеф, а зачем ты меня сегодня ударил?
Жозеф помрачнел.
- Прости, - не глядя на него, неохотно буркнул он. - Я случайно попал по твоей ноге. На самом деле я просто конспирировался.
- Тоже Николя боишься? - не без ехидства обронил Влад. Жозеф пронзительно взглянул на него:
- Нет, не Николя. Я боюсь Хозяина.
Глава 4. Вспышка
Проснувшись на следующее утро, Влад не сразу открыл глаза. Несколько мучительных минут парень просто лежал, стиснув кулаки и мысленно повторяя: "Это был сон… сон… просто сон…"
Однако в глубине души он уже понимал, что счастливым сном теперь можно считать всю предыдущую жизнь, а явь, вот она - в этом замке, с тремя палачами… Вернее - с двумя. Мысль о неожиданном союзнике немного подбодрила его, и Влад размежил веки. Так и есть: каменный потолок, окно-арка, неудобная узкая кровать…
В дверь с силой забарабанили:
- Вставай и спускайся к завтраку! - раздался сердитый окрик Роберта.
Чертыхаясь, Влад сел на постели и потянулся, после вчерашних спортивных мучений ныла каждая мышца.
"Сегодня я не смогу прыгать и скакать" - раздраженно размышлял юноша, торопливо облачаясь в тунику и бриджи, которые вечером оставил на сундуке. Ночь показалась чересчур короткой, он не успел выспаться, и к ноющему телу добавилась тяжелая, словно чугунная, голова.
В столовой Костя, Мишель и Андреас уже сидели за дальним столом, и Влад присоединился к ним. Увидев на тарелке знакомые зеленые стручки, он зарычал как раненый зверь.
- Что с тобой? - испугался Костя.
- Они издеваются над нами! - прошипел Влад с искаженным яростью лицом. - Это вот есть невозможно!
- Они издеваются еще хуже, чем ты думаешь, - хмуро буркнул Андреас. - Оглянись!
Влад послушался. Жозеф неторопливо расхаживал по комнате, и его спокойное лицо сохраняло бесстрастное выражение, чем-то напоминающее маску. Роберт и Николя расположились за круглым столиком в противоположном углу и, вероятно, завтракали.
- Вчера этого стола не было, - сердито отметил Влад.
- Его ставят, когда хотят позавтракать здесь, - пояснила Мишель, вяло ковыряясь вилкой в зеленой массе.
Влад, сощурившись, вглядывался в блюда, расставленные на столике стражей.
- И что они едят? Не тошнотворную зелень, факт! - с этими словами он поднялся, отпихнул ногой табурет и направился к тем, кого мысленно именовал палачами.
- Стой! - простонал Костя, пытаясь ухватить приятеля за локоть.
Краем глаза Влад заметил, что Жозеф с беспокойством смотрит на него, явно не зная, как поступить. Впрочем, все находящиеся в столовой в данный момент наблюдали за ним.
Остановившись возле круглого стола, Влад изучил содержимое тарелок. Жареный картофель, какое-то подобие овощного рагу, пышные оладьи, котлеты, белые воздушные пирожные, бутерброды…
- Вкусно пахнет? - невинно поинтересовался Николя и с демонстративным удовольствием откусил от бутерброда с сыром.
Влад громко и отчетливо высказал свое мнение о Николя, причем в таких выражениях, что последовавший за другом Костя испуганно охнул. Николя в ответ только расхохотался.
- Жозеф, не проголодался? - крикнул он, отсмеявшись.
- Нет, - ледяным тоном отозвался длинноволосый страж. Его черные брови сошлись над переносицей, а напряженный взгляд не отрывался от Влада.
- Жаль, тебе не суждено больше лакомиться подобным, - с улыбкой обратился к Владу Николя.
Тот покраснел от злости.
- Еще как суждено, поверь! - хрипло возразил он и, стремительно нагнувшись, схватил первое попавшееся пирожное. Без дальнейших раздумий откусил сразу половину, а вторую бросил мявшемуся в нескольких шагах Косте.
- Угощайся!
Бледный как полотно Костя торопливо запихнул остаток пирожного в рот. Его круглые глаза стали как будто еще круглее.
Влад толком не ощутил вкуса сладкого лакомства, адреналин бурлил в крови, грудь тяжело вздымалась, но страха парень не испытывал - только слепую ненависть.
- Ах, вот как… - небрежно протянул Николя, неторопливо поднимаясь. - Ты считаешь себя особенно умным?
- Разумеется! - выдохнул Влад, презрительно кривя губы в тщетной попытке изобразить полноценную улыбку. - Я и есть умный!
Выпрямившись, Николя мгновение разглядывал смельчака, потом недобро усмехнулся и резко хлестнул кнутом. Кончик плетки ударил Влада по лицу, и правая щека вспыхнула, словно охваченная огнем. На мгновение зажмурившись, парень услышал сдавленный стон Кости. Последний попытался оттащить друга в сторону, однако вновь безуспешно. Влад, не сдвинувшись с места, провел рукой по пылающей скуле и взглянул на пальцы. Вид багрово-красных капель взвил в его душе затухающее пламя ярости с новой силой.
- Это кровь, - с усмешкой сказал Николя. - Теперь ты мой брат-близнец. У тебя останется шрам.
- Настанет день, и я исполосую твою физиономию вдоль и поперек… - прохрипел Влад и еще быстрее, чем минутой ранее, схватил со стола блюдо с овощным рагу и силой запустил им в Николя. Тарелка осела на голове стража подобно нелепой панаме, а жирная ароматная масса облепила ему лицо, волосы и кожаный жилет.
- Твою мать… - выдавил Костя, уставившись на онемевшего от злости и удивления Николя. В зале воцарилась оглушительная тишина, все, позабыв о завтраке, со страхом и любопытством, которые ощущались почти физически, наблюдали за небывалой сценой.
Костя оглянулся на Жозефа, тот в ужасе покачал головой.
- Бежим! - заорал Костя и в третий раз потянул сокурсника за локоть.
Теперь Влад покорился, и приятели в немыслимом прыжке вскочили на ближайший стол. Скидывая миски и кружки, они добрались до окна и буквально вывалились наружу. До них донеслись сердитые выкрики опомнившегося Николя и испуганные возгласы пленников.
Хотя "лететь" было невысоко, Влад умудрился разбить в кровь колени и исцарапать ладони. Впрочем, данное обстоятельство волновало его сейчас меньше всего. Рядом судорожно закашлялся Костя.
- Бежим… - просипел он, задыхаясь. - Иначе не миновать смерти под пытками! Кстати, это и был твой план побега? Гениально!
- Заткнись! - посоветовал Влад.
Они мчались, не разбирая дороги и почти ничего не видя перед собой. Где-то сзади раздавались крики.
- Мишель сказала, отсюда не выбраться, - минуту спустя напомнил Костя.
Влад недовольно оглянулся:
- Ты, главное, беги!
- А что мне остается? - огрызнулся тот.