- Достаточно просто, - не вполне уверенно отозвался собеседник. - Он оставил мне карту. Надеюсь, мы сумеем в ней толком разобраться. Еще научил добывать и готовить кое-какую еду. Ну, вроде этих каштанов и орехов.
Влад зевнул и сладко потянулся. Давно он не пребывал в столь благостном состоянии духа… Безмятежность… какое забытое ощущение…
- Ладно, показывай карту, и я пойду, часок вздремну. Умираю от усталости.
ХХХ
На следующее утро они начали собираться в дорогу. Влад складывал в тряпичный узел остатки провизии, а Костя тем временем рылся в посудном шкафу.
- Что ищешь? - лениво поинтересовался Влад.
- Уже нашел, - с удовольствием произнес бывший сокурсник, выпрямляясь и демонстрируя находку. В руке у него серебрился длинный узкий меч с витой рукоятью и красиво оформленным эфесом, украшенным крупным зеленым камнем.
- Откуда стащил? - севшим от волнения голосом прошептал Влад. - Поразительно!
Он всегда считал себя равнодушным к холодному оружию, но в этот миг ощутил неведомый ранее азарт и странное желание прикоснуться к сияющему клинку.
Костя с гордостью улыбнулся:
- Подарок Хуана. Прощальный. Он сказал, без оружия в этих местах опасно. Я, кстати, брал этот меч с собой, когда шел вызволять тебя. Ты его тогда почему-то не заметил…
- Да мне как-то не до того было, - признался парень, и приятели разразились веселым смехом.
Влад по-прежнему испытывал эйфорию, и роскошный меч в руках Кости только усилил этот восторг. Казалось бы, радоваться особенно нечему - и все же у юноши было такое чувство, словно ему подарили крылья, а вместе с ними - способность летать.
Не успел он насладиться хорошим настроением (довольно редким гостем в его мироощущении), как за окном прозвучали голоса.
- Ого, конь! - изрек кто-то.
- Позаимствуем? - предложил второй голос, низкий и басовитый.
Влад оглянулся на побледневшего Костю, который в ответ на немой вопрос шепнул одними губами:
- Браконьеры!
- О, черт… - прошипел Влад, ощутив не страх, а, скорее, злость и раздражение. Оставят его когда-нибудь в покое или нет?! Искоса взглянув на друга, парень потребовал: - Дай меч!
Костя насторожился:
- Что ты собираешься делать?
- Понятия не имею! - досадливо отозвался юноша. - Но торчать тут не намерен!
Костя нехотя протянул меч, и Влад, крепко сжав витую рукоять, направился к двери, от всей души надеясь, что производит впечатление уверенного в себе. С каждым шагом его жажда расправы улетучивалась, и где-то в глубине сознания уже вспыхнула трусливая мысль: "А, может, ну его? Пускай забирают лошадь!". Однако в памяти тут же всплыл язвительный смех Николя, и Влад решительно вздернул подбородок.
Покинув хижину, парень торопливо изучил обстановку.
У ближайшего дерева стояли двое незнакомцев в длинных плащах болотного цвета и широкополых головных уборах, надвинутых на самые брови.
Один из мужчин, высокий и худой, с рыжими спутанными космами, выглядывающими из-под шляпы, обернулся на шум. Испещренное глубокими морщинами лицо исказилось в довольной гримасе.
- Ба, гляди-ка! - изрек он сиплым, словно простуженным, голосом и хрипло расхохотался. - Каков воин, а!
Его спутник, пониже ростом и крепче сложением, тоже растянул губы в улыбке, обнажая неровные желтоватые зубы с черными пятнами.
Влада невольно передернуло от отвращения. Он почти маниакально обожал чистоту и аккуратность, и суровые спартанские условия последних недель только усилили эту тягу. Лицезреть столь наглядные признаки отсутствия условий для гигиены было ему физически больно. "Неужели и я скоро буду таким?" - с паникой подумал парень, на какую-то долю секунды позабыв о гораздо более насущной проблеме, заключавшейся как раз в обладателях гнилых зубов. И лишь тяжелое хриплое дыхание Кости, наверняка помнившего о грозящих неприятностях, вернуло юношу в реальность… какой бы неприглядной она ни была.
- А ты, круглоглазый? - обратился к Косте крепыш. Тот отшатнулся. - Думаешь взять нас голыми руками?
- Да я ж мастер каратэ, обладатель черного пояса, - попробовал сострить Костя, тщетно силясь придать голосу привычный шутливый тон.
- В жизни не слыхал о такой борьбе как каратэ, - фыркнул рыжий и язвительно подначил: - Давай, давай, демонстрируй!
Они насмешливо смотрели на них, явно забавляясь, и Влад внезапно разозлился. Выступив вперед, он поудобнее перехватил меч и резко сказал:
- Думаете, я не смогу убить вас? Напрасно! Давно мечтал отрубить кому-нибудь голову!
Его угроза охотников не впечатлила. Высокий шагнул вперед, и взгляд его упал на эфес меча. В глазах браконьера вспыхнул откровенный испуг.
- Это ОН вам подарил? - выделив интонацией второе слово, прошептал охотник.
Его приятель, недоуменно покосившись в сторону напарника, тоже посмотрел на оружие в руках Влада и сдавленно охнул.
- Да, он! - громко произнес Влад. Плохо понимая, что именно так напугало закоренелых бандитов, он, однако, не собирался упускать подвернувшийся шанс выйти победителями из сомнительной переделки.
Рыжеволосый шумно сглотнул:
- Э… а кто он вам?
- Двоюродный дядя, - тут же вставил Костя.
Влад испытал страстное желание пнуть друга ногой: а вдруг эти типы прекрасно осведомлены о родственниках загадочного хозяина меча?! Но, увы, желание осталось нереализованным - его воплощение в жизнь только привлекло бы внимание к неправдоподобности версии о родстве.
Но браконьеры, наверное, знали Хуана немногим лучше самого Влада, и заявление Кости лишило их последних остатков храбрости.
- Лады, ребятки, мы просто шутили, ясненько? - заговорил, наконец, рыжий, все еще не в силах оторвать взгляд от меча. - Всего доброго!
Они поспешно скрылись среди деревьев. Костя судорожно вздохнул, казалось, он только что одолел марафонскую дистанцию.
- Слава богу, пронесло… - пробормотал он облегченно.
Его друг озадаченно обернулся к нему:
- Кто же такой этот Хуан?
- А кто его знает! Но нам надо убираться отсюда, - Костя, поежившись, тревожно огляделся. - А то если появятся саблезубые тигры или кто тут водится, плохо нам придется! Вряд ли здешних леопардов обеспокоит дядюшка Хуан, будь он трижды знаменит и опасен!
ХХХ
Минут тридцать спустя они вновь оказались высоко над землей, пересекая пространство на послушном шоколадно-коричневом скакуне. Влад уже немного привык к испытываемым при этом ощущениям: бьющему в лицо ветру, огромным крыльям, не позволяющим удобно устроиться на скользкой спине животного, к ноющим коленям, которые из-за риска сверзиться с огромной высоты приходилось сжимать с максимальным напряжением. Более того - он научился получать своего рода удовольствие от полета: в крови бурлил адреналин, а оставленные на земле сложности и проблемы тут, в столь тесном соседстве с птицами, представлялись, по меньшей мере, смешными.
Минувшие полчаса друзья посвятили жаркому спору. Склонившись над картой, они пытались определить, в каком направлении следовать, и каждый из них считал собственную точку зрения единственно верной.
В конце концов, Влад уступил Косте, скрепя сердце согласившись, что у того имелось больше возможностей разобраться с картой. И теперь, пытаясь перекрыть вой ветра, он громко вещал на ухо приятелю:
- Убедишься сам - я прав! И придется возвращаться!
- Не придется, - беспечно отмахнулся Костя. - Я что, по-твоему, совсем идиот, и ты за четверть часа лучше понял карту, чем я за пару суток?
Влад хмыкнул, предусмотрительно воздерживаясь от каких-либо комментариев. Особо умным он своего товарища, по правде говоря, никогда не считал…
Продолжить дискуссию им не удалось - Влад ощутил, как мышцы Костиного тела внезапно напряглись, а мгновением позднее прозвучал и его голос с прорезавшейся тревогой:
- Это что такое?
Тотчас насторожившись (здесь стоило в любую секунду ожидать всяческих неприятностей), Влад вытянул шею, всматриваясь вдаль в поисках неведомой опасности. Полноценному обзору мешали крылья, скрывающие часть видимого пространства, и все-таки парню удалось заметить небольшое пятно, отпечатавшееся на небе у самого горизонта неровной чернильной кляксой.
- На тучу не похоже… - после недолгого раздумья хмуро признал Влад. - Быть может, такой же всадник, как и мы?
Костя нервно повел плечом - перспектива встретиться с незнакомым всадником его явно не воодушевила, да и сам Влад понимал: этим наездником вполне может быть Николя собственной персоной. Сжав зубы, юноша зло подумал: "В замок я не вернусь! Пусть хоть режет…"
Пятно, приближаясь к ним, постепенно принимало более четкую форму, и вскоре стало очевидным, что это вовсе не Николя… и даже не другой всадник. И, следует сказать, Влад предпочел бы увидеть заклятого врага.
- О Господи, это что, дракон?! - испуганно выдохнул Костя.
Влад в немом ужасе смотрел на увеличивающегося в размерах монстра, напоминающего гигантскую ящерицу - длиной метров десять, с кожистыми крыльями и гребнем из шипов на спине. Вот уже видны жемчужно-белые клыки в разинутой скалящейся пасти и солнечные блики на пронзительно-зеленой, словно лакированной, чешуе…
- Сворачивай, немедленно сворачивай! - хрипло заорал Влад, обретая дар речи. Липкий, унизительный, физически парализующий ужас затопил его сознание, не оставив места ни одной трезвой рациональной мысли, так что, по сути, винить друга в медлительности было несправедливо… но как не винить при таких-то обстоятельствах?!
- Не могу! Кажется, эта летающая черепаха загипнотизировала нашего коня!
- Тогда прыгай! - выкрикнул Влад, презирая себя самого за панический тон.
- Разобьемся!
Лихорадочно соображая и ругаясь сквозь зубы, Влад отвел мокрую от пота челку со лба. Расстояние неумолимо сокращалось…
Внезапно они начали снижаться, и от удивления юноша сильнее впился пальцами в плечи друга.
- Мне удалось немного подчинить его себе! - прокричал Костя. - Но вот не знаю, надолго ли! Так что когда будет не так высоко - прыгай!
- А то сам не знаю! Не изображай умника! - зло буркнул Влад, прекрасно понимая, что одуряющий рев ветра, создаваемый, помимо прочего, мощными взмахами огромных крыльев "летающей черепахи", рассеет его голос, и приятель не услышит брошенных в запале слов. Впившись взглядом в землю, парень тяжело, хрипло дышал, мысленно умоляя неведомые божества ускорить несчастную лошадь, похоже, совершенно запутавшуюся, какому из хозяев подчиняться. "Искренне советую выбрать человека, - с истерической усмешкой подумал он. - Костя тебя, по крайней мере, не съест…"
Юноша вряд ли признался бы и самому себе, но его немного задевала решительность друга. Он привык к лидерству, привык, что Костя менее инициативен, менее смел… а вся эта безумная история, начавшая с рокового пробуждения в незнакомом замке, лишила Влада тщеславных иллюзий - его легкомысленный и излишне веселый приятель даже сбежать умудрился первым! Подспудная обида (или ревность?) пробудила в парне азарт и браваду, под давлением которых отступила паника, и он опять взглянул на крылатого хищника.
Дракон тоже планировал к земле, упрямо следуя за своими жертвами. Влад посмотрел в его желтые, с узкими зрачками, глаза, и взгляд их показался ему осмысленным и ненавидящим. Разыгралось воображение на нервной почве?..
- Мне нужен меч! - отринув последние сомнения, громко сказал юноша, склонившись к Косте.
Ответить тот не успел - змей навис в метре над ними, и Влада окатило ледяной волной тошнотворного ужаса. Разинув чудовищную пасть, монстр вытянул могучую шею. Казалось, он стремится изобразить злорадную усмешку, позволяя перепуганной добыче во всей подробностях изучить сверкающие в солнечном свете клыки. Проклиная собственную фантазию (кто мог подумать, что такой скептик и циник, как он, в минуту опасности припишет человеческие эмоции обыкновенному зверю?!), парень инстинктивно закрылся руками, и в следующий миг его правое предплечье пронзила боль. Он захрипел, оглушенный ею, и, уже теряя сознание, в последние секунды еще старался удержаться на спине лошади. Но, как и в памятную ночь неудавшегося побега, эта попытка оказалась тщетной. Янтарные глаза вспыхнули совсем рядом, и мир исчез, провалившись в пустоту.
Глава 9. Таисия
Первое, что он ощутил после пробуждения, - это слабый яблочный аромат. Влад с наслаждением вдыхал сладковатый запах, невольно мечтая очутиться в бабушкином фруктовом саду. Там пахло именно так… Однако ноющее предплечье не позволяло всерьез поверить в подобную возможность, воспоминания вставали в памяти чересчур живо… При мысли о драконьих клыках и на редкость осмысленных янтарно-желтых глазах хищника Влад вздрогнул и резко сел в постели. Где он и где Костя?
Взгляд парня уткнулся в бледно-абрикосовые стены, скользнул по беленому потолку и торопливо обежал всю комнату. Прозрачные занавески, тяжелый двустворчатый шкаф, роскошный трельяж с тумбочкой из красного дерева, бежевый ковер, огромная люстра, составленная из крохотных позвякивающих хрусталиков, причем вместо лампочек - тоненькие восковые свечи… И, наконец, кровать, - широкая, полуторная, с шелковым постельным бельем цвета червонного золота.
Влад недоуменно помотал головой. Что за наваждение! Он опять проснулся в неизвестном доме! Неужели вновь переместился в пространстве и времени?
Стоило ему об этом подумать, как дверь беззвучно отворилась, и порог переступила юная хорошенькая девушка с гладкими черными волосами, под прямым пробором опускающимися к плечам.
- Де жа вю… - хрипло пробормотал Влад, хотя, по сути, молоденькая брюнетка нисколько не походила ни на рыжеволосую Мишель, ни, тем более, на Николя!
Она остановилась и недоуменно вскинула темные брови:
- Прости? - голос у нее оказался звонким и мелодичным.
- Да так, неважно… - протянул Влад, разглядывая незнакомку. Невысокая, тоненькая, она была облачена в белоснежную тунику с золотистым пояском, украшенным россыпью переливающихся камней. Черные выразительные глаза занимали, кажется, половину лица, и это придавало девушке особую таинственность, делая похожей на инопланетянку.
- Ну, если неважно… - она слегка улыбнулась, и Влад ошеломленно заморгал: он никогда ни у кого не видел такой нечеловечески обаятельной улыбки, да и вообще не подозревал за собой способность заинтересоваться женской улыбкой - обычно он обращал внимание на другие, более осязаемые, черты внешности.
- Ты долго спал, - произнесла незнакомка, устраиваясь на круглом трехногом стульчике возле кровати. - Как самочувствие?
- Все нормально, - выдавил парень, не в силах оторвать взгляд от лица собеседницы и отчаянно гадая, как заставить ее вновь улыбнуться. - А кто ты?
- Меня зовут Таисия, - представилась девушка. - А тебя?
Влад пробормотал свое имя и поудобнее устроился на кровати, тут же обнаружив, что обнажен по пояс - если не считать плотно обтягивающих его плечи и правую руку бинтов.
- Твоя одежда превратилась в сущие лохмотья, - пояснила Таисия и беззаботно добавила: - Так что я ее ликвидировала.
Влад перепугался:
- Как это - ликвидировала?! А в чем же я буду…
- Я подобрала тебе одежду, - перебила его "инопланетянка". - Походила по деревне, нашлась парочка эльфов твоего телосложения. Глазомер у меня отличный.
- Нашлась парочка кого?! Эльфов?!
- Ну да, я ведь эльф.
Временно лишившись способности издавать членораздельные звуки, Влад уставился на Таисию. Ему хотелось расхохотаться ей в лицо, сказать, что он никогда не поверит в подобный бред, но окружающий мир давно превратился в театр абсурда, и версия эльфа была не так уж нелепа на фоне всех предыдущих событий! И потом… если она - эльф, понятен источник ее неземной прелести.
- У тебя красивое тело, - вдруг призналась Таисия, и Влад, очнувшись от своих мыслей, покраснел и с подозрением покосился на девушку. Он прекрасно отдавал себе отчет, что вполне привлекателен, однако фигуру совершенной не считал, надеясь когда-нибудь приобрести эффектную рельефную мускулатуру.
- А… где ты меня нашла? - нервно поинтересовался юноша после секундного колебания - выяснять, насколько подробно изучила гостеприимная хозяйка его тело, желания не возникло.
- В лесу неподалеку. По-видимому, ты упал с большой высоты. Если бы не деревья, которые смягчили твое приземление… правда, они же и оцарапали тебя всего…
- А больше никого не было? - взволнованно спросил Влад, проводя кончиками пальцев по исцарапанной скуле (мало ему отметины от плетки этого садиста!).
- Нет… больше никого… - она чуть нахмурилась. - А должен был быть?
Влад вздохнул и снова откинулся на подушки.
- Не знаю… на нас напал дракон… - собственный рассказ показался ему неправдоподобным.
- Ты имеешь в виду представителя Народа Змеев? - уточнила девушка.
Парень с иронией взглянул на нее:
- Народа Змеев! Безмозглое чудовище, и только…
Таисия осталась серьезной.
- Чудовище - да. Но не безмозглое. Это вполне разумный народ.
- Еще скажи, что он и разговаривать умеет! - с издевкой поддел Влад.
- Умеет, конечно, - кивнул девушка. - Откуда ты родом, если не знаешь о таких элементарных вещах?
- С Украины, - недовольно проворчал юноша. Какая-то девчонка вздумала учить его!
Эльф удивленно пожала хрупкими плечами:
- Никогда не слышала. Впрочем, ладно. Если вкратце, существуют четыре народа: люди, эльфы, змеи и демоны.
- Какие еще демоны? - фыркнул Влад. - Духи, что ли?
- Не совсем, - покачала головой Таисия. - Довольно дикий и необузданный народ, что, впрочем, неудивительно, если учесть, что последние столетия они обретаются в черных дырах.
- Это которые в космосе? - насмешливо уточнил Влад.
- Именно, - в голосе собеседницы прорезалось раздражение. - Что-то ты слишком скептично настроен.
- Извини! - спохватился тот. И чего он завелся? Эта красотка явно не причастна к происшествию с ним! И потом… у дракона действительно был чересчур осмысленный взгляд… - Я просто устал от неожиданностей.
Девушка смягчилась.
- Завтракать будешь?
- Если не жареными каштанами и не зеленью, то - с удовольствием! - заявил Влад с энтузиазмом.
Таисия засмеялась, и парень тоже усмехнулся, наслаждаясь ее улыбкой. Эльф, точно эльф! И почему он усомнился?
- В таком случае я пойду, приготовлю, а ты пока оденься, - велела, поднимаясь, очаровательная брюнетка и указала на бежевый пуфик возле трельяжа, на котором аккуратной стопкой лежала одежда.
- Спасибо, - с благодарностью откликнулся Влад. - А после завтрака я пойду в ваш лес, поищу приятеля, - заканчивая фразу, он ощутил себя немного виноватым. Может, отказаться от завтрака и сразу отправиться на поиски? Но даже столь неопределенное решение вызвало голодный спазм в желудке, и юноша, успокаивая не вовремя пробудившуюся совесть, утешился мыслью о необходимости запастись энергией перед встречей с неведомым. Мало ли кто водится в их лесах?
- Хорошо, я пойду с тобой и покажу, где нашла тебя, - пообещала Таисия, скрываясь за дверью.
Сердце Влада билось с бешеной скоростью. Что ж, скоро он перестанет жалеть, что очутился в этом мире. Если его населяют такие очаровательные женщины, здесь не грех и задержаться…
ХХХ