Теперь же я вынужден был спешить, эта ночь была отдана записям, следовало отсортировать их. Не хотелось делать поспешные выводы, на мой взгляд, следовало показать только голые факты. Свои размышления я запрятал подальше. Оказалось, что я умудрился исписать чуть ли не сотню бумажных листов, которые стоили немалых денег, и исцарапать уйму табличек. Порой я бываю ужасающе плодовит…
Лолия я отправил спать, пришлось даже воспользоваться своими властными полномочиями для этого. Я могу спать в любое время, независимо от потребностей организма, а вот мои сотрудники не обладали такими важными навыками, многие из них хоть и служили в легионе, не участвовали в крупномасштабных военных компаниях. Вот пусть набирается сил, его ум мне еще пригодится.
Покончив с записями, я с грустью отметил, что рассвет уже притаился за вершинами гор. Небо приятно светлело и где-то там, из-за гор, из-за моря поднимается солнце, желающее осветить спящий мир. Не один я бодрствовал эту ночь, руда в шахтах добывается круглосуточно, да и земля неспокойна. Два легких толчка чуть было не стали причиной пожара в моей палатке, но я успел погасить масляные светильники.
Живя в Королевстве, начинаешь лучше чувствовать землю, по которой ходишь. Это вопрос безопасности.
Лагерь еще спал, я не стал торопиться и поднимать людей. Время было, и мы успеем очистить главный вход и изучить гостевую комнату. В палатке Лолия горел свет, но я не стал к нему заходить. Он просыпался всегда рано и сейчас, как я думал, завтракал. Я бесцельно побродил вокруг своего временного жилища, пытаясь собраться с мыслями, затем, привлеченный урчанием в животе юркнул назад в палатку. Небольшой завтрак не помешает.
Переодевшись и позавтракав размоченным в вине хлебом, я сготовил себе стимулирующий напиток, благо мои запасы трав способны обеспечить целый штат знахарей. Горький напиток оказался как нельзя кстати: лицо мое украсил здоровый румянец, а мысли очистились от сонливости. Взбодрившись, таким образом, я готов был встретить новый день, который обещал быть жарким, как от солнца, так и от дел мирских.
Лолий появился как нельзя вовремя, я уже собирался идти за ним.
- Какие распоряжения на сегодня? - с порога спросил он.
- Поднимай людей, кидаем их на работы, а ты, затем, езжай в Карнеру, подготовишь встречу.
Он кивнул и ушел, я посидел еще несколько мгновений, наслаждаясь покоем и, услыхав настойчивый звон гонга, выбрался наружу. Привлеченные шумом специалисты стекались к пустырю в центре лагеря, который у нас ради красного словца звался форумом. За все время раскопок мы собирались там дважды, чтобы решить общественные вопросы. Лолий стоял на шатком помосте и монотонно стучал молоточком по бронзовому гонгу. Звук был настолько противный, что я поторопился взобраться на помост и отобрать у Лолия эту штуку. Сразу стало тише, проснувшиеся маги лишь тихонько перешептывались, позевывая и ежась от ночной прохлады. Я дождался, когда все соберутся на пустыре, и обратился к ним с речью:
- Соратники, спешу сообщить вам, что я и Лолий вчера открыли главные двери обнаруженного нами дома. Теперь все могут проникнуть в него, не боясь сломать себе шею.
Мои люди оживились и заговорили, перебивая друг друга, от их сонливости не осталось и следа. Я поднял руку, голоса смолкли.
- Сегодня мы расчистим фасад, отворим двери и примемся за гостевую комнату. Опись найденных предметов производим как обычно, не забываем зарисовать планировку и описать точное местоположение каждого предмета. Септимий, лично проследишь за исполнением. Я поручаю тебе работы в доме.
- Я не посрамлю вас! - отозвался, стоящий в первом ряду маг средних лет с грустным лицом.
Я улыбнулся в ответ и продолжил:
- Сегодня, как мне сообщили, нас посетят магистраты из столицы. Вас это никоим образом не коснется, так что не волнуйтесь. Нас не проверяют, это… скажем так, дружеский визит.
- Во тьму таких друзей, - пробормотал Лолий едва слышно.
- И что господа проверяющие пожелают забраться на этот хребет демона? Сюда? - задал вопрос Септимий.
- Очевидно, Помпа был знаменитым человеком в Гильдии, - я кивнул, - так что первоочередная задача очистить залу, лезть дальше в помещения не будем. Хватит и гостевой.
- Жаль, я надеялся сегодня же…
- Это обождет, Септимий. Есть вопросы?
Вопросов не было, служащие поспешили скорее к дому. Я усмехнулся, они как дети малые. На ходу они громко переговаривались, строили всевозможные теории и больше походили на толпу чернорабочих в день выборов, чем на уважаемых магов.
Септимий задержался и переговорил со мной, мои рекомендации были скупы, но много ему и не надо было. Он сам был в состоянии распланировать ход работ, Септимий опытный археолог, мой второй заместитель и видный специалист, я лишь задал ему общее направление для танца. Лолий отправился к шахтам, намереваясь арендовать там ослика и спуститься к Карнере.
Я же предавался приятному безделью, можно было не тратить целую ночь на работу с бумагами, но по мне так лучше подготовиться заранее, чем делать все в последний момент.
От раскопа слышался многоголосый шум толпы, который затем затих и сменился приятным перестуком и тихим шелестом. Септимий принялся за работу и организовал эту банду. Часть людей он отправил в лагерь, куда затем сносились все обнаруженные древности. Тут их будут описывать, зарисовывать, возможно, очищать от грязи и пепла, а затем упакуют для отправки в Карнеру. Оттуда уже грузы последуют во Врата для дальнейших исследований. Эх, если бы Карнера располагалась у воды, я бы мог не тратиться на телепорты, просто арендовав корабль.
Ох, эти деньги! Они способны похоронить любой проект! А мы уже превысили свои расходы, бюджет на археологические исследования смехотворно мал. Большинство средств поступают от… спонсоров. А уж эти ребята никогда не упустят свою выгоду. Вывоз артефактов старины из Королевства запрещен - это так. Но как у любого закона и тут есть свои исключения. И боюсь, мне придется воспользоваться этими исключениями, проще говоря, распродавать предметы утвари. Естественно, после того, как я удостоверюсь, что эти предметы не столь ценны для нас.
Если я не пойду на это, то в следующем году мои люди будут довольствоваться копанием в ближайшей песочнице. Я хмуро уставился на листок бумаги, что лежал в центре моего стола. Он был прижат бронзовой статуэткой бога-покровителя богатства. Какая ирония! В этом листке аккуратненько были записаны все наши расходы за период, Лолий постарался, он молодец. И я видел (я мог понять только итоговые цифры в конце списка), что заканчивались деньги.
Пренеприятная ситуация, что и говорить.
Королевство богато не только рудой, но и потерянными предметами старины, такой седой, что о ней сохранились лишь предания. Эти земли были мечтой для любого копателя Империи! И для авантюристов, любящих быструю наживу. Смешно вспомнить, первые свои деньги в Кольце я сделал, разворовав развалины Тэрин-сэ.
Но это было в прошлом, теперь же у меня сердце кровью обливалось, когда приходилось продавать что-либо найденное во время раскопок. Но иначе никак, даже моих доходов не хватало, чтобы обеспечить Гильдию всем необходимым. Меня за то и терпели, что около тридцати процентов бюджета моего отделения были моим капиталовложением. Я владел парой шахт далеко к северу от Карнеры, они давали стабильный доход.
Я для того и написал письма днем ранее, чтобы привлечь к раскопкам внимание возможных покупателей. Знать у нас любила покичиться древностью, что рода, что дома, что предметами утвари. А новая аристократия, вышедшая из торговых семейств, старалась упрочить свое положение среди старой. Для того они и скупали двухсотлетние виллы, обустраивались в них, нежась в роскоши и окружая себя древними артефактами.
Возможно, я смогу подороже продать кое-что из найденного. Да не за малые деньги, я не опровергал слухов о том, что этот дом принадлежал Помпе по простой, меркантильной причине. Мне нужны деньги, и если есть олух, готовый выложить мешок золота за древнюю плевательницу, то я всегда рад буду ее продать.
Вот почему я поторопился открыть входные двери и распорядился навести там порядок. Нет, мое начальство не заинтересовано в покупке древности, но, посетив раскоп, многоуважаемый Астерийс не будет молчать об увиденном. А дальше слухи дойдут до нужных ушей.
Я знавал Астейриса еще по старой службе в легионе, он был многообещающим магом, типичным карьеристом, не лишенным гордости и самоуважения. Он не лез по головам как некоторые, но его рвение не могли не заметить. Вот почему, будучи моим ровесником, он уже был Грандмастером, а я только Магиусом. Однако, каждому свое, мы оба были довольны своей жизнью.
Честно сказать, я начал волноваться. Уважаемый Грандмастер задерживался, Лолий до сих пор не прислал весточку-сообщение. Могло случиться все, что угодно, вплоть до нарушения работы телепорта. Это могло отвратительно сказаться на моем положении, особенно, если жизнь господина Астейриса окажется под угрозой.
Я подавил желание лично отправиться в Карнеру, это было бы не умно. Я хозяин на своей земле и не обязан выбегать на встречу даже Императору с его придворными шавками. С Астейрисом мы никогда не конфликтовали, и он старался держаться свободно со всеми, не любил он эти церемониальные танцы этикета. Как и я.
Чтобы как-то отвлечься, я сходил к раскопу, переговорил с Септимием, удостоверился, что работы идут как надо, и вернулся к себе. У меня было в запасе несколько бутылок алтонского вина, и я занялся их поисками, когда меня наконец-то настиг призыв Лолия.
Он, как и я, не пользовался громоздкими заклятиями, чтобы передавать свои слова. Я просто почувствовал своеобразный зуд между ушами и, сконцентрировавшись, вызвал из памяти образ Лолия. Тут же сообщение материализовалось у меня, можно сказать, в голове. Всего одно слово: "Прибыли"
Я с облегчением вздохнул и, погрузив руку в очередной сундук с личными вещами, все-таки нашел бутылки. Их стеклянные тела надежно защищали деревянные сундучки, обитые дорогой тканью, сам же сундучок покрывала золотая инкрустация в виде листьев винограда. Алтонское вино очень дорогое, одной такой бутылки хватит, чтобы оплатить месячное жалование легионера. Но уверяю, оно того стоит.
Я выудил бутылки из их деревянных одежек и водрузил на стол. Еще пару минут ушло на поиски бокалов, зеленое стекло светлых эльфов было идеальным сосудом для божественной янтарной жидкости. Эти бокалы стоили тоже немало, из эльфийского стекла даже доспехи производят прочные, но легкие как перышко. Хотя воин, облаченный в такой доспех больше похож на театрального мима. Пузатые бокалы устойчиво восседали на короткой ножке и были столь тонки, что казались хрупкими как весенний лед. Обманчивое ощущение, даже урони я этот бокал на мостовую, он не разобьется.
Последний штрих - я распечатал бутылку, давая вину возможность подышать. В палатке сразу поселился терпкий дух солнца и жизни, опостылевший серный запах гор, поджав хвост, бежал прочь.
С минуту я наслаждался своей ставшей вдруг уютной палаткой. Где-то вдалеке послышался шелест двух десятков ног, часть из которых была обута в армейские сандалии. Нет, это были не легионеры, слуги Гильдии - наша грубая сила мускулов, так же как и легионеры носили подбитые гвоздями сандалии. Я вышел из палатки и всмотрелся в даль.
От дороги, что вела к шахтам, маршировали одетые в кожаные доспехи воины с вышитым Оком Гильдии на груди, вооружены они были копьями и овальными щитами. За авангардом виднелся паланкин, в котором, очевидно, и ехали мои гости. Глупо было бы представить пухлого Астейриса верхом на худющем осле. Дальше за ними следовал почетный караул той же гильдейской стражи. Интересно, они что, телепортировали всю эту орду сюда? Нет, не думаю, скорее уж Лолий озаботился и заранее потребовал прислать отряд воинов в Карнеру.
Я остался стоять у своей палатки, уперев руки в бока. Одет я был все в ту же серую тунику, а на ноги не соблаговолил надеть даже сандалий. В таком откровенно непритязательном виде я встречал уважаемых господ, наглость-то какая!
Из паланкина высунулась остроносая голова Лолия, он увидел меня и махнул рукой. Я поднял руку вверх и кивнул. Колона солдат прошла еще с десяток шагов и остановилась, они ни в какое сравнение не шли с легионерами. Что ж, мы, маги и не пытались приручить настоящую армию, нам нужна стража для защиты, а не для войны.
Лолий выпрыгнул из паланкина и протиснулся сквозь неровные ряды авангарда, спеша ко мне. Слуги несшие паланкин, опустили его на землю и из него, не спеша, вышел крупный господин с двумя тяжелым подбородками и глупым выражением лица. Обманчиво глупым, замечу я. Этот Астейрис был хитер как демон, и свою силу скрывал умело.
За полным господином Грандмастером из носилок вышел сухощавый холеный молодой человек. Точнее эльф, но это уже частности. Его звали Малус Старта, и он был правой рукой Астейриса. В свое время у аристократии было модно своих слуг набирать из эльфов, но эта мода давно прошла. И Малус был не просто живым украшением Грандмастера. Не был он и телохранителем, на самом деле они были, скажем так, единым мозговым центром и решали вопросы совместно. Малус оставался всегда в тени, и мало кто знал о его роли в этом дуэте.
Так же ходили слухи, что эти двое были любовниками. И я этим слухам склонен был верить. Это что-либо значит? Нет, для меня, по крайней мере.
Воины расступились, давая пройти господам, они выстроились вдоль дороги и гордо выпятили свои подбородки. Их остроконечные шлемы неприятно сверкали на солнце, а сами воители походили больше на разбойников. Астейрис поправил тогу и направился ко мне, Малус тенью следовал за ним.
Лолий поравнялся со мной и, шумно дыша, доложил: задержались они во Вратах, но, говорят, не осматривали Гильдию, просто купили снеди и направились сюда. Я с деланным любопытством выслушал помощника, неотрывно глядя на гостей. Эти двое не посмели бы, пройти в мой дом, не спросив разрешения. Лолий закончил и осмотрительно встал справа от меня, чуть позади.
- Магиус Теллал, - басовито прохрипел Астейрис, - как приятно видеть вас в добром здравии!
- И вас, Грандмастер, - чуть громче, чем надо, ответил я.
- Ах, какая чудесная погода для нашей встречи! Последний раз, когда я бывал в Огненном Кольце, тут бури бушевали каждодневно, вижу, ваше влияние озарило путь этим дикарям к имперской цивилизации!
- Ну что вы, - я махнул рукой, - я не столь могучий маг, чтобы спорить с небесными силами.
- И все же, я был приятно удивлен, оказавшись снова во Вратах, город преобразился. И в лучшую сторону! Сады краше некуда, вода чиста, а стены украшены фресками. Такой контраст с алтонскими исписанными граффити стенами! А самое главное жители - ваш квартал похож на варево деревенской колдуньи, не лишенной гениальности. Столь много народов живут вместе и не утеряли способность улыбаться, вы следуете заветам Императора и успешно влияете на чернь!
Астейрис, наконец, дотопал до меня и остановился на расстоянии вытянутой руки, краем тоги он утер пот на своем с залысинами лбу.
- Развитие неумолимо сминает пережитки прошлого, - сказал я, и сделал шаг вперед.
Мы обнялись, как того требовали от нас законы этикета.
- Рад, что вы добрались в здравии до Королевства…
- Это было тяжелое путешествие!
- Тогда позвольте вас пригласить к себе в палатку, думаю, церемонию знакомства можно отложить. Тем более мы с вами знакомы, а мой помощник Лолий с вами проделал этот путь.
- Да, вы правы Алесаан. И чую я, нас ждет ароматное угощение в вашей обители, так обласкаем же встречу нашу потоками вина изобилия!
Я усмехнулся, ему только в театре выступать. Что, впрочем, он и делает, на его деньги организуются и выступления, и содержится школа для молодых талантов, да и его не страшит сцена и гул зрительской толпы.
В палатке было сумрачно, по сравнению с улицей. Я убрал полог, чтобы впустить света. Астейрис уселся на скрипучий табурет, которого оказалось мало для такой обширной задницы, но лучшей мебели у меня не было. Свое простое кресло я не пожелал отдавать и уселся в него сам. Лолий расположился по правую руку от меня, а Малус уселся на одном из моих сундуков, поджав свои изящные ноги танцора. Я отметил его чудный педикюр и больше не смотрел в его сторону.
- За встречу, - коротко сказал я, разлив вино.
Мы смаковали вино, на долгие предолгие мгновения забыв друг о друге. Мы утонули во вкусе, а наши рецепторы визжали от возбуждения и удовольствия. Это вино делалось не столь руками, сколь духом людским. Грубо говоря, оно было магическим, но магия, применяемая при его создании, не была нашей. Это была та магия, которой обладают деревенские колдуны или те же эльфы в своих лесах. Это была магия чувств и ощущения. Сложно описать столь тонкую силу, да я и не хочу.
- Как всегда божественно, - выдохнул Грандмастер.
Я наполнил на этот раз четыре бокала, теперь Лолий и Малус могли присоединиться к нам. Я передал бокал помощнику, а Малус кичливо воспользовался телекинезом. Бокал, описав изящную дугу, прилетел к тонкому лицу эльфа и замер у его рта.
- Да насладимся вкусом! - пробасил Астейрис.
Мы медленно осушили бокалы. Малус так и не притронулся к стеклу своей родины, лишь открыл тонкий рот с подкрашенными губами и позволил бокалу самому наклониться.
Лолий громко причмокнул и тут же покраснел, смутившись. Астейрис и я, понимающе улыбнулись, такое вино сражало своей божественностью.
- Не против, если мы сразу приступим к делу? - спросил мой гость.
Я, конечно же, был не против, даже наоборот. Я не стал наполнять опустевшие бокалы, хотя по глазам Лолия видел, что он желал продолжения.
- Итак, - начал Астейрис, я был весь во внимании, - что меня сюда привело. Не стану скрывать, Высшим очень интересен ход раскопок. Думаю, вы понимаете почему. Слухи идут, их нельзя остановить. Самые смелые говорят, что этот дом принадлежал Помпе, кто поскромнее - что мог принадлежать.
Я кивнул, Грандмастер продолжил:
- Все предметы обнаруженные в ходе раскопок могут иметь большую ценность с нашей точки зрения. Думаю, и это вы понимаете, не можете не понимать.
- До сих пор мы не обнаружили ничего стоящего, предметы быта, культуры и только. Все выявленные надписи были записаны и зарисованы, - я положил руку на стопку бумаг, слева от себя, - эти бумаги я подготовил для вас.
- Это хорошо. Но что осталось вне сухих докладных слов?
- Я не скрываю ничего.
- Да, но какие выводы сделаны вами лично, - допытывался Астейрис.
- Будем осторожны в своих суждениях, - завилял я, - до сих пор у меня нет фактов опровергающих слухи.
- Но вы предполагаете, что они ложны?
- Мое мнение строится на субъективном восприятии получаемой информации.
- Да, это так. Но ваше восприятие известно многим, поэтому я и хочу знать ваше, лично ваше мнение.
Я пожал плечами и уставился на выход, размышляя. Наконец я сказал:
- Если эти слова останутся в приватном кругу… ведь не будет же дополнительного финансирования?
Прищурившись, я ждал ответа.
- Нет, Гильдия и так не может себе позволить много, а вкладывать деньги в слухи мы не любим.
- Я так и думал. Тогда мое требование - все, что я скажу вам, достигнет ушей лишь Главы.