- Он так и распорядился.
Мой гость улыбнулся и развел руками, я не смел усомниться в его словах, ведь его слова лишь тень слов Высшего.
- Хорошо, - я подпер голову кулаком, - это не дом Помпы.
Лолий шумно выдохнул и уставился на меня широко открытыми глазами. Я проигнорировал его взгляд.
- Почему? - задумчиво спросил Астейрис.
Его лощеный помощник не без интереса ждал ответа, я же опять тянул, но, наконец, сказал:
- Да не может этот дом ему принадлежать! Просто. Не. Может.
- Аргументы. Если есть.
- Только второстепенные, - я побарабанил пальцами по столу, - слишком мал дом, да и не особо богат…
- Старая аристократия не любит показную роскошь, - Грандмастер пожал плечами, но я видел, что он тоже сомневается.
- Не в том дело, сами стены дышат не тем духом, не чувствуется в них величия… Но тут мы заходим на шаткий лед аргументации, вот почему я не желал высказаться.
- И все же…
Астейрис задумался, несколько минут он смотрел на пол и теребил бородавку на втором подбородке.
- И все же, будьте любезны, составить список своих замечаний. Главе будет интересно поглядеть ваши соображения.
- Составлю, уже составлен, - я стукнул пальцем по пухлому конверту, - А мой запрос?
- Какой?
- Я просил разыскать городские карты, на которых могли сохраниться чертежи дома Помпы. Тогда мы могли бы сравнить их.
- Нет, до сих пор нет ответа.
- Как удачно все сложилось, - я усмехнулся и встал.
- Для кого?
- Вот весь вопрос для кого, он грызет меня как пепельный червь. Но думаю, режиссер этого спектакля еще не решился выйти за положенными ему овациями.
- Ладно, этот вопрос мы более-менее разрешили, - махнув рукой, сказал Астейрис. - Будущее покажет. Но, не смотря ни на что, многие хотят поглазеть на раскопки дома великого мага.
- Всегда пожалуйста.
- Думаете продать парочку бронзовых фалосов? - понимающе усмехнулся Астейрис.
- Мы до сих пор ни одного символа плодородия не отыскали, - я улыбнулся в ответ. - Пепел мало пригоден для таких символов.
- Не важно, но я уже слышу шум сотен покупателей, которые бегут со всей Империи к твоему захудалому лагерю!
- Я готов облегчить их ношу и забрать все их золото.
- Это радует. А то понимаете, мы мало чем можем помочь. Гильдия сильно пострадала во время войны, Император из нас выжал все соки. До сих пор жирок не нагуляли.
Я понимающе кивнул и красноречиво указал на брюхо Астейриса. Он только захохотал. Но этот маг имел право быть толстым, он ведь владел сетью харчевен в Алтоне, уж едой его дом не был обделен.
- Особенно наместник заинтересован в вашей работе, - продолжал Астейрис, - говорят на днях и он прибудет к месту раскопок.
- Наместник? - я удивился и взглянул на Лолия.
Помощник пожал плечами, похоже, он обескуражен так же, как и я.
- Что ему тут надо? - спросил я.
- Не могу знать, но разговоры шли такие, - Астейрис тяжело поднялся с табурета и с удовольствием потянулся.
Тяжелое испытание выдалось на его зад, табурет был до невозможности неудобный. Про меня говорили, что я специально гостям создаю все возможные неудобства. Не буду отрицать…
- И кто такие разговоры вел? - заинтересовался я.
- Слухи, а как они рождаются, вы и сами знаете.
- Обычно слухи достигают и моих ушей.
Астейрису не понравился мой взгляд, он поморщился, но вынужден был сдержаться, зная о моей репутации.
- То были слова из его писем…
- Почтенный Астейрис Великолепный шпионит за провинциальным магистратом, интересно!
- Уймись, я только приглядываю за соблюдением наших интересов. Гильдия не может оказаться в зависимости от имперской бюрократии… Ты лучше покажи, что твои служаки успели накопать. Клянусь бородой Мудрого, ничего трогать не буду и своим мнением доставать стану только тебя!
- Обычно, когда я говорю подобное, то бессовестно вру.
- Вы известный враль, - захохотал Астейрис.
Я провел гостей к месту раскопок, Астейрис на ходу поминал темных демонов иномирья - его изнеженные ноги в легких сапожках ужасно страдали от каменистой почвы Кольца. Можно было протащить его и в паланкине, но мы (а в частности я) люди простые и не заботимся о таких мелочах.
Мною было сделано важное открытие! Когда проситель страдает, он становится намного сговорчивее. Я пользовался множеством приемов, как видимых - стулья, так и скрытых - тут уже не обходится без толики магии. Даже Астейрис не заметил нескольких моих воздушных финтов.
От лагеря к раскопу протянулась хорошо вытоптанная дорога, но она располагалась чуть дальше. Мы же шли по самой настоящей дикой земле, сплошь покрытой лапиллями и пемзой. Вскоре изящные сапожки моих гостей стали напоминать обувку нищего, я только злорадствовал. Сами виноваты, не на курорт приехали.
Лолий отстал от нас и направился в другую сторону, на кухню. Ему следовало организовать небольшой пир для гостей, да прислать закуски в гостевую комнату. Господа пожелают лично отведать инжира, любуясь потолочной фреской Помпы. Ничего лучше я придумать не мог, свежие фрукты были дороги, а после утомительной прогулке по лавовым скалам гости будут рады любой мелочи. Так и вышло.
Мы добрались до места раскопок и замерли на гребне одного холма. С нашей позиции открывался прекрасный вид на покрытую красной черепицей крышу дома и работающих в траншеях людей. Септимий умело организовал толпу, каждый занимался своим делом. Специалисты-археологи работали в самом доме, нижестоящие маги расширяли подход к дому и выносили мусор. Астейрис отметил энтузиазм, с которым мои служащие работали. Это тоже был своего рода знак, поигрывание мускулами - мне не требовалось лично погонять лентяев, просто потому, что их не было в моей Гильдии. Наоборот же, мне приходилось часто ограничивать эту бушующую в людях энергию.
Скорее всего, такое положение вещей возможно было благодаря энергетике Королевства, а не моим лидерским качествам, которые, честно сказать, были не на высоте.
Я помню, что в те времена, когда Гильдией Королевства руководили посредственности, сотрудники добивались успеха. Благодаря своей неукротимой энергетике и вопреки глупости руководства. Поэтому я был лучшим главой Гильдии провинции Огненное Кольцо нежели мои предшественники, я просто даровал своим сотрудникам больше свободы и устранил многие бюрократические препоны. Лишь в особых случаях я брался за кормило и направлял движение судна. О своей хитрой политике я не распространялся и умело пускал пыль в глаза гостям из столицы.
Астейрис знал меня давно, но как я мог судить, тоже не разгадал этот простой прием. Для него все выглядело так, что я был мозговым центром отделения. Устрани меня - и вся система развалится. Это было моим щитом от многих отравленных интригами кинжалов. Я берег свою спину, зная, что это самое уязвимое место для публичных людей.
Поговорив, я провел гостей ближе к дороге, что вела к раскопанному фасаду здания. Тут уже ни Астейрис, ни его тень - Малус не смогли сдержать вздохов восхищения. Освещенные горным солнцем терракотовые рельефы не могли не притягивать взгляда. За время раскопок я и мои люди привыкли к этим чудным растительным орнаментам, подчеркивающих центральную часть рельефа - Око Гильдии. А вот мои гости видели это все впервые и теперь могли оценить размах, с которым встречал дом Помпы гостей.
Нынешние строения могут поспорить красотой и сложностью с прошлым, но найденный дом производил впечатление даже на повидавших все пресытившихся жителей Алтона. Что и говорить, Астейриса не впечатлили даже пирамидальные кварталы Врат во время его первого посещения Королевства. А ведь врата считаются настоящим архитектурным чудом, я сам обожаю наблюдать за восходом из крепости "Черное сердце", что расположена чуть западнее Врат. Рассветное солнце, освещающее черно-зеленые громады пирамид, стоящих в облаках водных брызг - это ошеломляющее зрелище…
- Вижу, на вас произвело впечатление увиденное, - сказал я негромко.
- Да, глядя на такое, усомнишься даже в ваших словах, Теллал, - ответил мне шепотом Астейрис.
- Внутри еще лучше. Да вступим же под сень колонн славного дома! - театрально продекламировал я.
Мы направились к дому. Я - уверенной походкой, мои гости неуверенно плелись следом. Они смотрели только на фасад и поминутно запинались об острые камни. Работающие люди не обращали ни на меня, ни на моих гостей внимания, магов из столицы у нас не боялись, они ведь не способны пережить пепельную бурю, не способны справиться с набегом огненных крыс из пустошей и так далее. В Кольце уважали личную силу, а не родовые заслуги. Вот почему многие авантюристы спешили в недавно (недавно - это, конечно, громко сказано) завоеванную провинцию, тут открывались отличные перспективы для удачливого человека.
Добравшись до ступеней, что вели в дом, я остановился и повернулся к гостям.
- Добро пожаловать, сказал бы хозяин этого особняка, - громогласно сказал я, - но раз его нет, то ваш скромный слуга возьмет на себя роль доброго господина Помпы. Пройдемте же внутрь!
Септимий молодец, распорядился почистить вход. Теперь мы могли громко шлепать по каменным ступеням, не боясь замарать или повредить ступни. Медленно, как триумфатор, я взошел по лестнице, за мной плелись гости. Они смотрели только вверх. Уверен, скоро у них будет болеть шея, но я был безжалостен и не давал им времени отдохнуть.
Внутри мы провели несколько часов, я показал лишь гостевую комнату да запыленную пеплом кухню. Настенные росписи и фрески заинтересовали гостей сильнее, чем предметы мебели, которые после небольшой чистке выглядели весьма привлекательно.
В конце концов, мы расположились на лежаках в комнате для гостей. Вокруг нас сновали мои специалисты, занятые своими делами. Часть из них описывали и зарисовывали обнаруженные во время раскопок предметы, другая часть выносила вулканический мусор из дома. Мы им не мешали.
Слуги принесли гостям вина и еды, чтобы они могли насладиться отдыхом, глядя на чудную потолочную фреску. Я же остался стоять, мысленно подсчитывая оставшиеся минуты до того, как эти двое наконец-то уберутся восвояси. Лолий неустанно сновал от дома к лагерю и обратно, принося с собой все то, что мы успели высвободить из плена пепла. Редкие предметы заинтересовали гостей. Я их понимал, все эти ложки, жаровни и светильники мало интересовали двух почтенных столичных магов. Эти предметы имели лишь историческую ценность, но не несли в себе того, что так жаждет любой маг - Знания.
Я преднамеренно не позволил специалистам углубиться в дом. Не желал, чтобы свет обнаруженного Знания померк из-за столичных магистратов. Пусть получат крохи обнаруженного после меня, я имею на это право.
Но предметы, что приносил Лолий, тоже были по-своему интересны. Мой помощник неплохо подготовился и теперь отлично мучил гостей рассказами о каждом найденном раритете. Чудесный бронзовый сатир, держащий в своих руках ажурный фонарь - что может быть чудеснее?! А обнаружен он был там-то, при таких-то обстоятельствах. А эти серебряные ложки, вы только поглядите - вулканические кислоты попортили часть металла, но все равно они выглядят совершенными даже по прошествии стольких лет.
Я мог только позавидовать Лолию и его ораторскому мастерству. Он умело пытал гостей, вынуждая их слушать проникновенный рассказ о найденных в искривленном телепортом домике черепках амфоры с чудесным, но не восстановимым рисунком…
Вскоре лицо Астейриса приобрело чудный свекольный цвет, а его друг, сердечный Малус, стал зелен как укроп. Хоть к столу подавай! Одного уже тошнит, а другой будто бы готов взорваться. Пришлось спасать господ.
- Лолий, Лолий, твои слова подобны граду, столь много ты на господ бросаешь, - сказал я, - Думаю, они уже утомились.
- Виноват, Магиус Теллал, - повинился мой помощник. Гости не заметили искорок озорства в его глазах, а я заметил. - Я только хотел поделиться нашим восторгом. Это открытие… оно… оно…
Он пытался подобрать нужное, всеобъемлющее слово. Астейрис тихонько застонал, я, заметив это, хлопнул в ладоши.
- Господа, не желаете перекусить? Наши скромные запасы, думаю, не удовлетворят ваши желудки, но уверяю вас: лучшие приправы Королевства, самые дорогие, терпкие, острые станут украшением любого блюда! А все это мы запьем лучшим напитком этой чудесной провинции - настойкой огнелистника!
На лице Астейриса я заметил тень страха. Я не мог знать, что этого почтенного мага изнутри снедает тяжелый недуг, но я знал, что у него язва. Любая острая пища была смертельно опасна для него. Астейрис вскочил и схватил меня за руку, как друга.
- О, Магиус Алесаан, ваша щедрость не знает границ! Но я вынужден откланяться и покинуть вашу славную компанию, право слово, я горюю от этого решения. Но Империя не дает расслабиться верному слуге ее. Я и Малус спешим назад в Алтон, чтобы немедленно передать ваши слова и записи Высшему!
- Как жаль, - с грустью сказал я тихо.
- Алесаан, не расстраивайтесь, мы еще сможем вместе посидеть за стаканчиком настойки, уверяю.
- Это звучит прекрасно! Лолий, проводи гостей.
Они ушли, а я остался стоять в доме Помпы.
Глава 4
Когда тот день наконец-то окончился, и мои сотрудники разбрелись по палаткам усталые, но довольные, я все еще находился в доме. Септимий проделал титаническую работу, очистив обнаруженные комнаты, вместе с Лолием я тщательно обследовал их. Ни скрытых тайников, ни магической тайнописи, ни-че-го. Даже моя комнатка во Вратах может похвастаться сотней другой тайников и скрытых магией ниш. Тут же, в доме прославленного мага не было ничего!
- Что думаешь? - спросил я Лолия.
Мы расположились в гостевой, подъедая остатки того, что не доели столичные гости.
- Похоже… ваши сомнения верны, - задумчиво сказал помощник.
- Не спеши, опасно делать выводы, не имея всей информации.
- Но кому это может быть выгодно? Я хочу сказать, перетащить целый дом да еще под носом у шахтеров. У них тоже должен быть маг!
- Не всегда, да и обычно он проводит свое время в Карнере, а к шахтам приходит, если позовут.
- Даже так?
- Даже так, надо расспросить рабов.
- Еще бы знать, что спрашивать.
Я поднялся и направился к выходу.
- Завтра возьмешь еще десяток рабов. Для вида будут очищать крышу, а попутно я их расспрошу.
Лолий кивнул, и я ушел, ужасно хотелось отдохнуть, не думая ни о чем.
Рабы, что не удивительно, не смогли поведать мне ничего интересного. Их жизнь была серым, редко окрашиваемым черными красками существованиями. Они утратили все свое природное любопытство, превратившись в простых животных. Надсмотрщики этого и добивались, лишить их своего "Я", сделать бессловесными мулами. Лолий был недоволен, что нам не удалось ничего узнать, пришлось его успокаивать, тратя драгоценное вино.
На сегодня мы планировали через боковые проходы проникнуть вглубь дома. От кухни коридор вел к хранилищу, спальням слуг, а оттуда уже можно было проникнуть в хозяйские опочивальни. Наше продвижение было затруднено из-за множества каменных завалов и недостатка воздуха. Естественной вентиляции было недостаточно, и я воспользовался магией, чтобы создать направленный поток воздуха. Естественно, нам пришлось ждать, пока поднятая с пола пыль выветрится из коридоров. Даже в повязках невозможно было пройти через облака пепла.
К концу дня мы все были с ног до головы перемазаны серо-черным вулканическим пеплом, одежда превратилась в страшные рваные тряпки. Я с негодованием выбросил и верхнюю и нижнюю тунику, да и сандалии проще было отдать бедняку, чем восстановить.
Мы добрались до небольшого хода, который вел к хранилищу продуктов. Туда спускаться не стали - пепел и камни полностью замусорили подвальчик, уйдет немало времени прежде чем мы расчистим путь вниз. Да и что там можно обнаружить? Пустые амфоры и ящики…
Чуть далее по коридору мы добрались до первой жилой комнаты. Своим убранством она ясно говорила, что принадлежала паре слуг. Возможно, муж и жена. На широкой разбитой кровати валялся женский гребень, а на массивном сундуке мужская обувка. Кроме кровати и сундука была еще небольшая полка с разбитыми флаконами из-под дешёвой косметики, столик с посудой на двоих, два табурета и комод. Единственное окно было закрыто массивными ставнями, только по этой причине комнату не завалило пеплом.
Специалисты осторожно обследовали обнаруженные предметы, но ничего ценного для магической науки не обнаружили. Предметы быта, да и только. Но даже эти простые предметы обладали магнетическим притяжением старины. Каждая вещь несла в себе заряд памяти о прошлом, казалось, что мы прикасаемся к жизни давно ушедших в забвение людей.
Дальше от обнаруженной комнаты у нас на пути вставала большая дверь. Ее мы не стали трогать до следующего дня. Людям требовался отдых и время на опись обнаруженного.
Лолий хотел, чтобы мы обследовали коридоры, которые располагались слева от гостевой кухни. Он мечтал, чтобы эти ходы вывели нас прямиком к хозяйской спальне! Я вынужден был вернуть его с небес на землю. По плану эти коридоры вели во внутренний двор, куда отводили гостей, если погода была достаточно теплой.
Там, конечно, тоже можно было обнаружить много интересного, обычно эти дворики делались с таким расчетом, чтобы поражать посетителей. Множество фресок, дорогая мебель, архитектурные излишества - вот, что можно будет обнаружить там. Лолий вынужден был согласиться со мной.
И самое главное, что останавливало меня - этот двор располагался ниже уровня крыши и был открыт. Значит, он полностью завален. Идти туда сейчас не имеет смысла, мы же условились, что хотим как можно быстрее добраться до тайн дома, верно?
А все тайны обычно прячутся в самых укромных местах. Хозяин никогда не станет делать тайника в комнате слуг, конечно же, он сделает его в своем кабинете или спальне. Вот где будет самое любопытное, вот где мои люди будут носом рыть пепел, желая докопаться до Тайны! И самый короткий путь к этим комнатам - мимо спален слуг.
Но этот путь не был самым простым. Кое-где в крыши обнаружились прорехи, и пепел радостно засыпал незащищенные помещения. Приходилось днями и ночами работать лопатами да заступами. Я и сам не чурался черновой работы, все же я не полководец, а простой маг, мне не зазорно было прикасаться к земле. Да и физический труд в этой унылой серости был неплохим развлечением. Место магистрата Гильдии вынуждает меня больше сидеть, нежели двигаться.
Лолий все реже появлялся у места раскопок, обнаруженных предметов оказалось так много, что он вынужден был лично следить за пересылкой. Он взял с меня слово, что без его присутствия мы не будем открывать личные покои Помпы. Но до этого знакового момента было еще далеко, в доме словно демон протанцевал! Чем глубже мы проникали внутрь, тем сложнее становился наш путь. Кроме завалов, путь нам преграждала и сдвинутая мебель. Неудивительно, землю в Кольце часто трясет.
Удивляло то, что стены все еще держат крышу. Даже эльфийские постройки не могли совладать с землетрясениями, а дом Помпы за столько лет почти и не пострадал. Это была одна из странностей в череде подобных.