* * *
Хромой задумался, вертя в пальцах бокал. Ливда - край света, западная оконечность Мира, можно сказать. От столицы империи город отделен сотнями километров территории, которую можно смело счесть вражеской. Между Ливдой и Ванетом - огромное королевство Сантлак. Номинально сантлакский король является вассалом императора, а фактически он сидит в имперской тюрьме… и сантлакские рыцари, согласно слухам, уже готовы собрать армию, чтобы выступить походом на Ванетинию. Если его императорское величество для острастки казнит Метриена I, тем лучше - господа изберут нового монарха. Эта идея наверняка нравится сантлакским дворянчикам, ибо многие пожелают попытать счастья на том самом турнире, победитель которого получает корону Сантлака и приставку "первый" к родовому имени. Словом, шансы увидеть Алекиана в Ливде весьма слабы. Стоит ли рисковать, исполняя странные распоряжения? Меняла поглядел на юного графа, парнишка выглядел озабоченным. Что-то не так. Здесь что-то не так… С другой стороны, послание серьезное, сомнений нет. Половина в письме, половину велено передать на словах курьеру. Только совместив то и это, можно уловить смысл.
- Ну, хорошо… Тебе велят выступить навстречу. А куда именно? Откуда следует ждать его императорское величество?
- Об этом речи не было… - Эрствин растерялся. - То есть что значит, откуда? С востока, разумеется! Откуда же еще? Ванет на востоке!
Хромой снова задумался. По его мнению, шансы его величества пробиться на побережье через мятежное королевство - ничуть не больше, чем шанс спуститься в Ливду с неба. Но, видя волнение парнишки, меняла воздержался от шуток.
- Ты так полагаешь? По-моему, сомнительно, что император пожалует сюда, для этого придется пересечь буйный Сантлак. Или его величество полагает, что ты явишься к нему?
- Нет, точно нет! Посланцы твердят, чтоб я готовился встречать императора здесь. Прямо не говорят, но все идет к тому, что я должен подчинить побольше земель к востоку отсюда.
- Какое мудрое решение… Эрствин, а что если ты не сможешь выполнить этот приказ?
- Ну…
- Да нет, правда. Напишешь его величеству доклад, мол, так и так, пытался, сделал все, что в человеческих силах…
- Хромой, за мной следят.
- Разумеется. Весь город, затаив дыхание, следит, как… - меняла заметил, что Эрствин едва не плачет. - Все, все, извини, я понял. Шутки в сторону. О ком идет речь? Кто следит?
- Да посланцы императора, Гангмар их забери! - выкрикнул парнишка. - Они останутся здесь до появления Алекиана, они приглядывают за мной, я должен пытаться, я по-настоящему должен сделать все, что в человеческих силах!
- Посланцы?.. Посланцы императора… - Хромой задумался, через минуту его осенило. - Монахи!
- Я тебе ничего не говорил! - забеспокоился Эрствин.
- О Гилфинг… да ничего и не нужно говорить. Я-то еще озадачился, как можно доставить послание императора через весь Сантлак сюда! Зимой, когда корабли стоят на приколе! Ну, конечно, монахи, они шастают повсюду, их пропускают, не досматривают, их даже грабят очень редко… Да еще они остановились здесь, в Большом Доме. Монахов видели десятки свидетелей, тихонько убрать их не получится. Значит, эти… четверо монахов, верно?.. Эти четверо станут вертеться здесь до самого лета… я правильно понимаю?
Эрствин понурился и кивнул. Потом поглядел на бокал в руке, вздохнул и допил вино. Лериана громко вздохнула. Хромой невольно обернулся. Увлекшись разговором, он совсем забыл о присутствии девушки, родственница барона обладала удивительным даром - она умела становиться невидимой. Или, верней, умела вести себя таким образом, что ее не замечали. Обернувшись на вздох, Хромой наткнулся на внимательный взгляд печальных глаз… Этот взгляд пробуждал в нем странные чувства.
* * *
- Эх, Эрствин… - начал было Хромой. И умолк.
Граф ждал, вертя в руках кубок. Меняла опустил голову. Пауза затянулась.
- Скажи, зачем тебе это нужно? - наконец тихо промолвил меняла. - Что, если его величество останется недоволен? Тебе-то что с того?
- Понимаешь, Хромой… я не могу отказаться. Так уж вышло.
- И зачем ты вообще полез в графы… То есть мне, простолюдину, не понять и все такое… но зачем?
- Зря ты так, - буркнул Эрствин, - я тебя очень уважаю. Больше, чем любого из этих, с гербами… А графом - я не думал, что так получится. Как-то само собой вышло. Папу убили, теперь я - барон Леверкой. Я должен возвратить наш замок и владения. Ну и тогда, в ту ночь… Не знаю я, в общем…
- Постой-ка! Ты сказал: возвратить замок. Ну так этим и займись. Леверкой ваш, если я правильно помню, как раз находится к востоку от Ливды, это и будет твой шаг навстречу императору.
Хромой уставился на мальчика, тот закусил губу и опустил глаза. Реакция Эрствина показалась меняле странной, он был уверен, что дал дельный совет.
- Наш замок очень хорошо укреплен, - пробормотал мальчик. - Мне лета не хватит, чтобы взять его осадой. Правда, есть один способ…
Громко звякнул металл, Хромой невольно вздрогнул и обернулся. Лериана вскочила, уронив кубок, и кинулась к выходу. Хлопнула дверь. Эрствин вздрогнул. Серебряный кубок, дребезжа, прокатился по каменным плитам и замер. Вино, вылившееся из него, расплылось темной дугой. Странная девушка.
Хромой послушал, как торопливые шаги Лерианы стихают в коридоре, и обернулся к мальчику.
- Чего это она?
Эрствин молчал.
- Может, здесь замешаны фамильные тайны?
- Вроде того. Хромой, я ведь тебе не рассказывал, как нас выгнали из Леверкоя?
- Я думал, тебе неприятно вспоминать об этом.
- Да уж чего приятного… Ок-Рейсель и другие, они тогда влезли в башню, которую защищал дядя Орман. В замке был предатель, спустил лестницу, знаешь, такую, из веревок и дощечек. Они заранее готовились. Дядю убили, а Лериану схватили. Она тогда едва не померла со страху, с тех пор - сам видишь, немного не в себе. Я был с отцом у ворот, мы подожгли их таран… Потом оказалось, что ок-Рейсель уже в башне, папа велел мне остаться у ворот, а сам побежал туда… Что было дальше, я не видел, знаю только, что ок-Рейсель крикнул отцу, что зарежет Лану, если мы не уберемся из Леверкоя. Сначала, сказал, отрежет левое ухо, потом правое… Он так орал, что и у ворот было слышно. Испугался, должно быть, с перепугу кричал. Мы ушли, Лану отпустили с нами. Понимаешь?
- Не совсем.
- Ок-Рейсель предложил мне… не сам, разумеется, через посланников, предложил, что предаст своих, если я выдам Лану за его сына. Приданое оговорил. - Эрствин опустил ноги на пол и подался вперед, заглядывая Хромому в лицо снизу вверх. - Приданое небольшое. Если ударим по рукам, он откроет ворота Леверкоя моим людям.
- Теперь понимаю. Лериана знает?
- Знает… Человек ок-Рейселя специально настоял, чтобы разговор шел в ее присутствии.
- Ясно… Лериана знает, что ты потерял замок из-за нее и поэтому не может сказать "нет" сватам… Вот гадская история!
Мальчик кивнул.
- Ну почему у вас, знатных господ, все так непросто… Эрствин, по-моему, для тебя существует единственный выход.
- Какой?
- Ты должен отбить свой замок без помощи этого мерзавца.
Эрствин снова поник.
- Я тоже так думаю, - глядя в сторону, пробормотал он. - Только… Эти господа, которые захватили Леверкой, постановили владеть им сообща, у них договор. Каждый прислал в замок кто сына, кто младшего брата или хотя бы племянника. Одиннадцать дворян.
- Ты хочешь сказать, что в замке всегда гарнизон из одиннадцати дворян? И они никогда не отлучаются?
- Хромой, эти молодые господа там вроде как заложники. За каждым приглядывают десять остальных. Гарантия такая для их отцов и дядьев. Если кто-то уехал, прочие держатся настороже. Я не знаю, что придумал ок-Рейсель, как он собирается сдать мне Леверкой, но…
- Погоди… Вот только теперь я, кажется, начинаю в самом деле соображать…
Хромой откинулся на спинку кресла, задрал голову и уставился в потолок. По серой поверхности бродили красноватые отсветы каминного огня, образуя причудливый узор на поверхности, покрытой паутиной трещин. Если Леверкой в самом деле хорошо укреплен и обороняется одиннадцатью щенками… да при каждом латники, оруженосцы, кнехты… Разумеется, папаши, которые не доверяют друг другу ни на грош, отрядили для охраны сопляков лучших людей. Паршивое дело, Гангмар возьми. Просто на редкость паршивое дело! А самое мерзкое здесь - предложение мерзавца ок-Рейселя… и то, что стоит за этим мерзким предложением.
ГЛАВА 17 Крепость Фраг, Анновр
Отец Брак, викарий и архиепископский легат, неторопливо брел по крепостной стене, попеременно поглядывая то влево, то вправо. Подобные обходы он совершал каждое утро на рассвете, чтобы в тишине и покое, пока подчиненное ему гилфингово воинство спит, обдумать предстоящие дела. Тишина зимнего утра - ломкая, хрупкая, морозная, прозрачная, чистая - способствовала ясности мысли. Днем тишину затопчут, заорут, сломают звоном оружия, тюканьем топоров, конским ржанием. А мысли отца Брака переполнятся сиюминутными заботами и тревогами. Для главных мыслей остается лишь короткая прогулка по стенам в предрассветный час.
Часовые, неуклюжие в тяжеленных меховых накидках, уступали дорогу начальнику, погруженному в раздумья, отец Брак коротко кивал в ответ на поклоны - и продолжал путь. Взгляд вправо, взгляд влево. Легат обходил периметр стен по часовой стрелке, справа от него был крепостной двор, крыши, трубы с жиденькими струйками дыма, утоптанные дорожки между бараков, плац. Внутреннее пространство плотно застроено, гарнизон Фрага уже сейчас куда больше, чем требуется для защиты крепости, и пополнение продолжает прибывать. А слева… Сейчас викарий как раз вышел к северному фасу стен. Насколько хватает глаз - к северу тянутся леса.
Если глядеть с башни, пейзаж напоминает лоскутное одеяло. Редкие вкрапления старых лесных чащоб, охотничьих угодий здешних дворян, чередуются с низкими, но и более густыми зарослями. Эти рощи за осень подняли эльфы, вырастили при помощи грешного, противного Гилфингу, искусства. Одно слово - нелюди. Леса, взращенные Первым народом, подступают к крепости с севера, эти заросли перерезали дороги, уничтожили поля, поглотили поселения. Злое дело, злое. Не поднимаются дымы, не видно ни жилья, ни утоптанного тракта. Новые леса стали границей между империей и захваченным нелюдями Феллиостом.
Викарий тяжело вздохнул. Едва сойдет снег, из Ванетинии непременно придет приказ - выступить против нелюдей. Это значит, что воины Белого Круга вступят в зачарованный эльфийский лес. Злой лес, где за каждым кустом скрывается нелюдь, где отовсюду грозит опасность. И поведет их викарий Брак.
Гилфинг видит, Брак не желал этого назначения… Великая честь - командовать в войне с врагом рода людского, но и великая ответственность, непосильно тяжкая ноша. Браку чужд грех гордыни, он предпочел бы служение на менее значительном посту, хоть бы и рядовым копейщиком… но именно его, недостойного, глава Церкви архиепископ Мунт отправил легатом на северную границу. Все из-за того, что он, Брак, десять лет провел в Геве. Назначение гевского клирика на высокую должность - это знак Миру. Дескать, что бы ни творили светские владыки, как бы ни враждовали, а клир един. На деле, Брак не сомневался, епископы восточных областей скорее сохранят верность тамошним сеньорам, нежели его высокопреосвященству, ставленнику Алекиана. Однако не открыто, нет. Они станут до последнего интриговать, притворяться нейтральными, торговать (прости, Светлый, эти слова!) своей верностью… Брак не таков, он прямодушен и хотел бы лишь служить архиепископскому престолу. Хотел бы, но как это трудно в наше злое изменчивое время - хранить верность!
В часовне ударил колокол, звон всколыхнул округу, разорвал сонную тишину. С противным хриплым граем взвились вороны, устроившиеся на ночлег у теплых труб. Нет бы, голуби здесь прижились… так ведь послал Гангмар именно этих птиц - черных, зловещих. Вороны с карканьем закрутили хоровод над просыпающейся крепостью. Викарий подумал - не дурной ли знак? В крепости началось движение - из бараков, потягиваясь, и запахивая на ходу белые плащи, потянулись братья. День начинается с заутрени. Потом - трапеза, далее каждому назначат то или иное служение. Кто в дозор, кто сопровождать обоз, кто - на плац, упражняться с оружием. Ну и отцу Браку покоя не видать, то с одним ему станут докучать, то с другим. У начальника над сотнями людей - и забот сотни…
Викарий еще раз вздохнул напоследок и заспешил к ближайшей лестнице. Ему первому надлежит к заутрене спешить. Братия должна понимать, что, хоть с мирским оружием в руках, но службу они несут более духовную. Молитва - меч острый и надежный щит, в бою оборонит и врага поразит не хуже, чем сталь. Главное - верить, и вера сотворит чудеса. А без веры злого эльфийского чародейства не одолеть. Прочь, тревожные мысли, прочь! О Гилфинг, отче… светлый, пресветлый… Брак твердил молитву на ходу, чтобы отделаться от сомнений, которые лишь помеха в служении Светлому.
* * *
После трапезы братия облачилась в доспехи, и ворота крепости Фраг отворились - колоннами по два наружу потекли конные отряды. Снежные поля вокруг крепости были уже основательно истоптаны, каждый день, если позволяла погода, архиепископский легат устраивал учебные атаки, воины Белого Круга приучались действовать в строю, слушаться приказов и маневрировать согласованно. Из числа волонтеров в кавалерию отобрали тех, кто уже был знаком с верховой ездой и умел владеть оружием. Таковых нашлось немало. Прежние воинские навыки, помноженные на дисциплину и умение подчиняться (присущие монахам, но не светским воинам), должны были создать новое войско, обладающее столь высокими качествами, каких не знали прежние армии Мира. Во всяком случае, викарий Брак, хотя и не считал себя великим умником - однако и он начал задумываться, какой цели послужит Белый Круг, если удастся одолеть нелюдей и отбросить их армии от границ империи.
Как и всякий военный, Брак знал, что армии создаются для войны. Ни для чего более. И сейчас в Анновре родилась великая армия. Если дать ей возможность вырасти и возмужать… Себя викарий Брак определял как повитуху.
Легат поднялся на башню и не без удовлетворения понаблюдал за действиями кавалерии. Два отряда, в каждом по сотне копий, выступили из восточных и южных ворот. Не теряя времени, развернулись на ходу и двойными шеренгами въехали с разных сторон на вытоптанное поле. Короткая команда - сотни замерли друг против друга, белые плащи и белые попоны на белом снегу. Солнце играет на воздетых к небу остриях пик.
Новая команда - копья склонились. И вот две массы качнулись, сдвинулись с места, полетели, набирая разгон. Брак был доволен: равнение в шеренгах держат уверенно, копья щетинятся ровными рядами, хотя зазоры между всадниками широкие. Кавалерия перешла на галоп, отряды несутся навстречу копейным жалам. Когда между ними осталось не больше дюжины шагов - новый приказ. Копья снова взметнулись к небу, всадники без вреда разъехались. Легат спустился во двор и пошел по плацу, наблюдая за тренировкой пехоты. Бородатый ветеран гонял новичков. Этих сразу видать, плохо пригнанное снаряжение топорщится под белыми плащами, и шагают не в ногу. Боевой порядок то и дело нарушается. Для них сейчас важнее всего - научиться двигаться ровными шеренгами, по команде смыкать и размыкать строй. У каждого - большой щит. В эти отряды отбирают самых сильных из новобранцев. Сдвинутые щиты укроют от эльфийских стрел… Брак понаблюдал минуту, кивнул бородатому наставнику и двинулся дальше.
Вот отряд более опытных братьев, эти двигаются в лад.
- Бегом! - скомандовал старший.
Должно быть, заметил легата и решил показать, на что его люди способны. Что ж, неплохо. Бегут с тяжелыми щитами, не запыхались, не сбились с ноги.
- Стой! Накройсь - луки слева!
Братья дружно прервали бег, разворачиваясь влево. Мигом выросла стена из щитов. Старший прошелся перед строем, в руках - длинная трость. Время от времени с размаху колотит палкой в щиты. Отыскал брешь, ткнул. Хорошо - трость канула в щель, но никого не задела. Значит, и стрела без вреда воинов минует.
- Отлично, братья! - похвалил Брак. Хорошая работа должна поощряться, хотя бы просто добрым словом. - Продолжайте, да помните: сегодняшняя выучка завтра в бою жизнь сбережет.
Дальше угол отгорожен, там тренируются лучники. Со стрелками дело обстояло хуже всего. Не хватало даже инструкторов… Впрочем, в любом случае, стрелки у эльфов куда лучше. Оставалось уповать на то, что сражаются они без доспехов и даже менее точный выстрел может вывести противника из строя. Здесь Брак задержался подольше, наблюдая, как братья пускают стрелы мимо большущих мишеней. Заметив интерес викария, подбежал старший над стрелками, брат Эвих. Виновато развел руками:
- Изо всех сил с ними бьюсь, отче… непривычны братья к такому оружию…
Брак поднял руку:
- Ничего, продолжайте. Тренируйтесь и молитесь с усердием. Просите Светлого, дабы укрепил руку и обострил глаз.
М-да, большущие мишени, приставленные к крепостной стене, почти не пострадали от стрел. Ничего, вся зима впереди, есть время обучить братьев.
Викарий вздохнул и побрел к двухэтажному строению, где разместилась его канцелярия. Обход окончен, теперь время заняться бумагами.