* * *
Вопреки распространенному мнению, далеко не все монахи грамотны. Их учат в большей степени толковать вызубренные наизусть тексты, нежели читать и понимать то, что выходит за пределы канона. Однако число грамотных среди братьев всегда выше, чем у представителей любого иного сословия. Посему штат писарей и счетоводов Брак укомплектовал без труда. Гораздо сложней оказалось удалить из канцелярии тех, кто нечист на руку или ленив, или попросту глуп. Викарий полагал, что от честного исполнительного дурака вреда больше, нежели от злонамеренного, но умного прощелыги. Умный понимает, что брать можно только там, где много - и прежде всего заботится о наполнении казны. Но вот дураков, как раз, в клире отыщется ничуть не меньше, нежели в иных сословиях. Опять же - вопреки распространенному мнению.
Однако, так или иначе, в канцелярии легат Брак навел железный порядок, ибо полагал, что сила армии зиждется прежде всего на хорошо поставленной бумажной работе. Вот и теперь - достаточно было беглого осмотра текущих счетов и сводок, чтобы понять: порядок соблюдается неукоснительно, цифры в порядке, казна Белого Круга полна и расходы оправданы. Викарий похвалил братьев, те встали и поклоном ответили на доброе слово.
На этом утренние дела были завершены. Легат вышел из пропахшего чернилами и старыми бумагами здания, вдохнул морозный воздух. Не сказать, чтобы воздух был свежим. Там, где стоит лагерем большая армия, пахнет отнюдь не розами. Конюшни, казармы, солдатские нужники и в не меньшей степени солдатская кухня - все это создает весьма своеобразный букет. Браку было привычно дышать воздухом военного стана, верней сказать, он настолько привык к специфическим запахам, что не замечал их. Он оглядывал с крыльца канцелярии внутренний двор крепости Фраг, наслаждался минутами отдыха и ожидал, что его вот-вот кликнут. Подолгу скучать ему, начальнику, никогда не приходится…
И верно - со скрипом разошлись створки ворот, пропуская верховых. Передний спешился, не глядя, швырнул поводья стражнику. Брат беспрекословно принял поводья и указал на крыльцо, с которого наблюдал викарий. Не иначе, прибывший - важная шишка, и желает говорить с ним. Брак мысленно осенил себя святым кругом. Приезд начальства редко оказывается к добру, помилуй, Гилфинг…
Тем временем прибывший вельможа широкими шагами двинулся к канцелярии, и Брак пошел навстречу.
- Легат его высокопреосвященства смиренный брат Эстервен, - представился вновь прибывший. Смирения ни в его голосе, ни в манере не наблюдалось ни на грош. - Вот, брат, письмо, удостоверяющее мои полномочия. Вам надлежит передать командование воинством Белого Круга мне.
Брак склонил голову, принимая документ.
- Вверяю вам сию тяжкую ношу, брат Эстервен.
Пока Брак читал, вновь прибывший озирался, поджав губы. Выглядел брат Эстервен недовольным.
- Не думайте, что его святейшество недоволен вами лично, викарий. Напротив, за вами сохранен пост легата. Мое назначение вызвано иной причиной. К сожалению, - сожаления в голосе приезжего также не наблюдалось, - наши гевские братья оказались недостойны доверия, оказываемого им. Увы. Посланникам Белого Круга чинят препоны в восточных областях, последняя партия волонтеров подверглась нападению, братья чудом убереглись. Существуют доказательства тому, что нападению способствовали гевские клирики, ваши земляки.
Эстервен выделил голосом "ваши". Брак уныло кивнул, этого следовало ожидать. Игры в единство Церкви окончены, отныне гевских братьев будут унижать, более или менее явно.
- Чем прикажете заняться мне, брат Эстервен?
- Сдадите мне командование… введете в курс дела. Завтра я определю ваш новый пост.
На следующий день Брак был назначен командиром лучников.
ГЛАВА 18 Вейвер в Сантлаке
Чародей несколько минут молчал, разглядывая незваного гостя. Тот не торопил. Тишину нарушил женский голос. Из комнаты позвали:
- Руди, кто там?
Гедор улыбнулся:
- Медуза, ты не один? Приглашай же в дом! Разве ты не рад старому другу? Посидим, вспомним прошлое. Познакомишь со своей подружкой.
В улыбке пришельца не было ни тепла, ни насмешки. Хозяин тяжело вздохнул.
- Зачем ты явился, Мясник? Я не хочу вспоминать прошлого. Здесь меня зовут Рудигер Чертополох, и я знать не знаю никакого Медузу.
- Руди? - теперь в голосе женщины было беспокойство.
- Сейчас, Тита, сейчас! - громче выкрикнул маг, затем тихо обратился к пришельцу, - идем, но никаких Медуз, понял? Не знаю, что тебе нужно, но…
- Хорошо, - согласился Гедор. - Рудигер Чертополох, почему бы и нет. Да не дергайся, я ничего плохого не хочу.
Чародей только вздохнул.
Мужчины вошли в небольшую комнату, гость огляделся. В дальнем углу потрескивал огонь в камине, посреди комнаты стоял стол с остатками ужина, справа была кровать. Постель не разбирали, на кровати, кутаясь в большой шерстяной платок, сидела женщина. Средних лет, обычной внешности. Ничего примечательного. И одета неброско - ни богато, ни бедно, так…
Хозяин задул лампу, комнату освещали две свечи на столе. На вид колдуну было лет пятьдесят, расплывчатые черты лица складывались в мягкую одутловатую маску. Да и все в его внешности было мягким, податливым, бесформенным. Кличка "Медуза" шла ему больше, чем "Чертополох". Чародей закашлялся, утер рот рукавом и промямлил:
- Тита… это… э… мой старый…
- Старый друг, - вставил гость.
- Старый приятель, - закончил маг.
- Гедор, - представился пришелец.
- Аретита, моя жена.
- Ну что же… - Гедор по-прежнему улыбался, но если он хотел придать голосу любезные интонации, то вышло неудачно, - я очень рад, что мой старый друг…
- Приятель, - буркнул чародей, и плюхнулся на стул так, чтобы женщина оказалась у него за спиной.
- Мой старый друг Чертополох, - гость выделил "Чертополох", - нашел свое счастье. Я ведь тоже приехал с женой. Вот и подумалось мне, почему бы не осесть в этом милом городке?
Гедор осторожно отодвинул ногой стул и сел. Двигался он мягко и плавно. Аретита переводила взгляд с мужа на пришельца и обратно. Женщина понимала, что за каждым словом кроются намеки, но никак не могла взять в толк, что именно не так. Гость любезен, держится приветливо, улыбается.
Рудигер сопел и молчал.
- Что скажешь, друг? - снова заговорил пришелец.
- Друг?! - вдруг взорвался маг. - А где ты был, друг, когда Неспящий выжил меня из Ливды? Ты мне помог, замолвил за меня словечко перед Тощим?
- Рудигер, ну ты же знаешь, что нам, простым смертным, негоже встречать в спор чародеев. Я не мог… да и не должен был мешать вам выяснять отношения.
- Ха! Это именно ты свел Неспящего с тестем, я знаю. А уж после этого злобный пьяница решил, что ему мало только лишь занять мое место, он еще и позаботился о том, чтобы мне вовсе не стало жизни в родном городе! И тебя это устраивало! Да, Зибинет Неспящий сильнее меня! Но!..
- Был.
- Что?
- Ты сказал, что Зибинет Неспящий сильней тебя, а я хочу поправить: "был сильней". И вообще, не стоит тревожить мертвецов, называя их имена.
- Так старого пьяницы больше нет? Хе-хе-хе…
Гедор спокойно подождал, пока колдун отсмеется, потом прокашляется… Женщина плотней укуталась в платок, смех мужа ее, похоже, напугал. Только после того, как натужные хрипы в мягкой груди хозяина стихли, гость продолжил:
- В Ливде многое изменилось. Неспящего зарезали, моего тестя тоже. Многие, кого ты помнишь, теперь гостят у Гангмара в Проклятии. Но мы живы и…
- Погоди-ка… Значит, Тощего больше нет, старого пьянчугу тоже убрали, а ты сбежал? И теперь как я. Да, Мясник, да?
Чертополох начал было снова хихикать, но его остановил безжизненно-холодный голос пришельца.
- Нет, Медуза. Нет. Не как ты. Чем скорей ты уразумеешь, чем мое положение отличается от твоего, тем лучше для тебя.
* * *
- Ну-ка, ну-ка, - протянул чародей, и выпростал ладони из рукавов, длинные пальцы зашевелились, гибкие, будто лишенные суставов, - так чем же, скажи на милость, мое положение отличается от твоего?
- Руди! - вскрикнула женщина.
- Ничего, милая, ничего, - не оборачиваясь, пробормотал колдун. - Не волнуйся, мы ведь просто беседуем. Просто вспоминаем добрые старые времена. Так чем ты отличаешься от меня, парень?
- К примеру, тем, что могу прихлопнуть тебя, как муху. А ты меня - не можешь.
Чародей задумался на минуту, приглядываясь к Гедору. Потом изрек:
- На тебе по-прежнему амулеты, которые изготовил старый хрыч. Но их сила порядком иссякла.
- На тебя - достаточно. Можешь испробовать на мне любой из своих трюков и убедиться.
- Допустим, я тебе верю. А что еще нас различает, кроме того, что ты можешь меня убить сейчас, а я тебя - смогу только через неделю-другую?
- Еще то, что ты хотел бы меня убить, а я тебя - нет.
- Интересный оборот… - протянул Чертополох. - Поражен твоей добротой. Говори дальше.
- Для начала, заряди мои амулеты. Сам видишь, мне уже требуется. Сколько возьмешь за работу?
Колдун задумался и принялся барабанить пальцами по столу. Задребезжала посуда, огонь в подсвечниках затрепетал, так что неуклюжие тени пустились в пляс на стенах. Гость наблюдал. Наконец Чертополох заявил:
- Я за один сеанс не управлюсь. Неспящий был грязной скотиной, но колдун не без таланта. Того, что он на тебя навешал за последние пару лет, мне в один присест не обработать.
- Ничего, я готов оплатить несколько заходов. Назови сумму.
Чародей снова замолчал - никак не мог решиться произнести слова, которые могли изменить всю его жизнь. Слова Мясника содержали намек, очень важный намек. Рудигер глядел на пришельца, отводил глаза, потом опять пытался отыскать ответ в лице Гедора. Тот по-прежнему улыбался.
- Сейчас, сейчас… - наконец выдавил из себя Чертоплох. - Ты ведь сказал, что приехал с женой? Я верно расслышал? И собираешься осесть здесь?
- Именно. Со мной Дела и Селезень с Торчком, больше никого не осталось.
- Торчок? Кто это?
- Ах да, его взяли после твоего… гм… отъезда. Молодой.
- Расскажи, как умер Неспящий.
- Зарезали.
- Это ты уже говорил. Кто? Как? Старый пьяница сразу умер?
- Нет, он подыхал три дня в тюрьме. Ему распороли горло, и Зибинет не мог произнести ни одного заклинания. Стража уволокла его в каталажку, ну и…
- Кто это сделал? Я поставлю свечку за здравие этого доброго человека. Кто?
- Да, в общем-то, никто. Так, меняла. Ты его не застал, он открыл лавку у Восточных ворот после твоего отъезда. Говорят, он служил в вольном отряде на востоке - должно быть, там наловчился иметь дело с магами. Парень и сам не лишен таланта, так сказал Неспящий. Если тебе от этого станет легче, меняла работал на Обуха. Итак, твоя цена?
- Я не возьму с тебя ни гроша. Если ты не передумал осесть в Вейвере.
- Хорошо, - Гедор перестал улыбаться, от этого его лицо странным образом сделалось немного мягче, добрее. - Ты сделал верный выбор, Чертополох. Я возьму этот город под себя, у тебя будет постоянная доля. Я не переоцениваю твоих сил, но у меня очень хорошие амулеты, изготовленные Неспящим. Только-то и потребуется, что поддерживать в них силу. Оставайся со мной и не пожалеешь!
- До тех пор, пока ты не найдешь себе колдуна, талантливей, чем я?
- А ты сделай так, чтобы мне не пришлось искать другого. Под кем сейчас город?
Тут маг захихикал, и на сей раз его веселье было искренним.
- Ты мне просто не поверишь, Мясник, если я скажу.
* * *
Получасом позже Мясник вышел на Мельничную улицу. Дверь за его спиной тут же захлопнулась. Стояла тишина, в черных высоких небесах горели холодные звезды. Узенький серп луны торчал над головой, заливая город тусклым серебряным светом. Снег под ногами казался синим, сугробы искрились, будто выточенные из сапфира.
Мясник нагнулся, зачерпнул щепоть снега из-под стены и лизнул. Как в детстве… Огляделся и зашагал в обратный путь. В тишине скрип снега под сапогами казался звонким и едва ли не оглушительным. Гедор размышлял над тем, что сказал маг. Конечно, Медуза - слабак, но зато он хитер и изворотлив. Он многое замечает, многое понимает… и главное - в Ливде колдун прошел хорошую школу. С чужаком ничего бы не вышло, а со старым прощелыгой… может выйти очень просто. Даже слишком просто, особенно если Медуза не врал, рассказывая об этом городишке…
Гедор вышел на площадь и оглядел пустые рыночные ряды, темные склады вдалеке, тонкие желтые ниточки света, пробивающиеся между ставен… Этот город будет принадлежать ему! Гедор Мясник снова станет ночным бароном… пусть не в Ливде, пусть в Гилфингом забытом захолустье… пусть. Когда-нибудь он вернется в город у моря. Он ничего не забудет. Однако нужно выждать. Выждать.
На постоялом дворе было довольно тихо. Гедор остановился у входа, прислушался. Толкнул дверь и вошел. Трапезная была почти пуста, с десяток полуночников допивали пиво и, видимо, тоже готовились разойтись. Купцы давно дрыхнут, а здесь - несколько охранников каравана, да местные бездельники, собравшиеся послушать рассказы пришлых. Купцам завтра с рассветом подниматься, выносить товары, начинать торг, а охранникам спешить некуда, им пару дней отдыхать - пока обоз не покинет Вейвер.
Большая часть зала уже погрузилась во тьму, сонный служка бродил между столов и гасил свечи. Гедор прошел мимо припозднившихся гостей и поднялся наверх. Его люди не спали. Торчок вытащил стул в коридор и клевал носом, однако, когда под ногами Гедора заскрипели половицы, встрепенулся.
- Ну, что тут?
- Тихо, Мясник. Твоя ушла спать, мы с Селезнем потолкались внизу, пока народ не стал расходиться. Потом и мы…
Торчок зевнул.
- Узнали что-нибудь интересное?
- Ох, и дыра же здесь, Мясник, - парнишка, зевая, попытался улыбнуться, гримаса получилась потешная. - Такая дыра!
- Говори тише.
- Да ну, все дрыхнут давно, - беспечно махнул рукой Торчок, но заговорил тише.
- Вы узнали, под кем здесь рынок?
Тут Торчок совсем расплылся в широченной ухмылке.
- Ты мне не поверишь, когда я скажу. Ни за что не поверишь. Я и сам бы не поверил, что так на свете бывает!
- Значит, старый хитрюга не соврал, - Мясник почесал затылок. - Здесь нет никого, верно? Городские не знают, что такое "ночной барон". Ты это собирался мне сказать?
Улыбка Торчка потускнела.
- Так ты уже знаешь… А я думал - скажу, посмеешься. Мне маманя в детстве сказки рассказывала, про волшебную страну Риодну, где все добрые и по ночам дверей не запирают. Так вот здесь примерно такое же.
Гедор кивнул - Медуза-Чертополох уже объяснил ему, как устроена жизнь в Вейвере. Днем правит сеньор, городской совет, стража. Двери здесь, разумеется, по ночам держат на запоре. Однако ночной власти город не знает. Пока - не знает.
ГЛАВА 19 Ливда
Эрствин с надеждой смотрел на менялу. Тот перестал разглядывать потолок и уставился в угол.
- Ну? Ну, Хромой, что скажешь?
- Тебе нельзя принимать предложения доброго сэра ок-Рейселя… Скажи, у тебя есть близкая родня? Кто наследует твой титул, если что?
- А почему ты заговорил об этом?
- Извини, друг мой, но все же ответь. Кроме Лерианы…
- У нас есть какая-то родня в южном Сантлаке… Еще, кажется, в Ванете. Точно! Мы в родстве с Эсперсами! Это такие…
- Я понял, - меняла поднял ладонь, - достаточно! В общем, после того, как у Лерианы объявится муженек, наследующий тебе, можешь считать, что ты покойник.
- Вот Гангмар! Я об этом и не думал…
Юный граф стиснул зубы и пристукнул кулаком по подлокотнику.
- Гангмар! Гангмар все это возьми! Какой я дурак… А я еще…
- Эрствин, - мягко произнес Хромой, - прежде всего, постарайся объяснить это кузине. Если она вбила себе в голову, что виновата в несчастьях семьи, то может наделать глупостей.
- Да, Лана такая… Она молчит, молчит, а сама что-нибудь придумывает. Хромой, но что же мне делать?
- Пока что не знаю, зато я теперь точно вижу, чего тебе делать не следует. Твой замок…
Эрствин привстал, на бледных щеках вдруг загорелись красные пятна.
- Извини, Хромой, теперь я должен кое-что тебе сказать… Ну, объяснить… Понимаешь… - парнишка нервничал. - Ты только не обижайся, ладно? Понимаешь, есть такие вещи, которых ты… Ну, в общем, я должен отбить Леверкой! Иначе нельзя.
Хромой криво ухмыльнулся.
- А, ну как же. Долг перед предками, все такое. Я примерно представляю себе…
- Нет, Хромой, не только это! Ты обещаешь, что не обидишься? - дождавшись ответного кивка, мальчик продолжил. - Так вот, этот долг, он не только перед предками. Ты рос не в замке, тебе это непонятно… Если я не верну Леверкой, я потеряю уважение, я окажусь недостойным. Ко мне на службу никто не согласится поступить, наоборот, все местные решат, что я трус и слабак, и объединятся против меня. Ты просто не понимаешь, как рассуждают господа, а они решат, что выгодней быть против такого слабака, чем… Хромой, ты не обиделся?
- Нет, конечно. Ты прав, этого мне было не понять без объяснений. Эрствин! Чего они все от тебя хотят? Тебе же двенадцать лет!
- Скоро тринадцать…
- Как они могут требовать от двенадцатилетнего, чтобы он соответствовал их дурацким…
- Хромой, я ведь барон Леверкой. Этому титулу двести лет. Дести, а не двенадцать! И потом, мне скоро будет тринадцать…