Раз уж Ролло оказался на южном мосту, он и отправился в этом направлении. Он старался ступать как можно осторожнее, поскольку многие тролли спали чутко и не слишком жаловали посторонних, шастающих по их мостам. Правда, еще никогда не случалось, чтобы они причинили друг другу серьезный вред.
При очередном шаге гнилое дерево затрещало, и Ролло чуть было не выскочил от страха из кожи. Покрепче схватился за лозу и осмотрелся, но никого не заметил. Он вздохнул с облегчением и продолжил путь.
- Я здесь, дурачина! - раздался неожиданный возглас, от которого Ролло невольно вскрикнул. Голос доносился откуда - то снизу.
Тролль опустился на колени, заглянул под мост и увидел свою сестру Мохнашейку, грозившую ему волосатым кулаком. По представлениям родни, она считалась довольно привлекательной девушкой - широкая в кости, носатая, тонконогая и с весьма дурным характером.
- Куда это тебя понесло средь бела дня? - произнесла она с почти родительской суровостью.
- Я, ну… - промямлил Ролло, не в силах сказать правды, и решил потянуть время. - Тише, разбудишь папу с мамой.
Притворив дверь поплотнее, сестра произнесла:
- Ох и достанется тебе.
- Нет, нет… Я же просто хотел… прошвырнуться до Дыры.
Мохнашейка громко рассмеялась:
- Ох, а я - то решила, что ты снова вздумал нюхать цветочки. Что ж ты мне не сказал про Дыру? Я пойду с тобой!
И она в мгновение ока взобралась к нему по лозам. Ролло едва сдержал стон. Теперь ему в самом деле придется тащиться к Дыре, чтобы доказать свою невиновность. А ему - то хотелось без риска для жизни нюхать цветы и ловить стрекоз. Но сестра уже двинулась вперед, коротко бросив ему:
- Идем же!
Опустив свои широкие плечи, Ролло поплелся за ней. Ну вот, вместо развлечения придется потакать прихотям сестры. И почему так получается каждый раз? Но какую же другую отговорку он мог быстро придумать?
Они молча пробирались над спящим городком. Мохнашейка знала самый короткий путь, и благодаря этому они не попались на глаза взрослым троллям.
Но когда мосты закончились и начался окутанный туманом лес, Ролло почувствовал, как в душе поднимается ужас. Во всей Мрачной Топи Заброшенный Лес был самым мрачным местом. А может быть, и во всем Костоплюе. Он представлял собой нагромождение покрытых мхом стволов, перемежавшихся зыбучими песками. Здесь все время стоял туман и пахло тухлыми яйцами.
Свет почти не проникал сюда даже днем. Однако Ролло увидел тропинку и зашагал по ней, разбрасывая ногами сухие листья.
Обычно он избегал этого места, хотя вдоль тропинки и росли красивые дикие цветы. Тут почему - то всегда моросил мелкий дождик. Может быть, в этом были виноваты болотные испарения, оседавшие на листьях. Кругом торчали высокие и тонкие деревья, и свисавшие с них ветки хлестали по лицу при ходьбе.
В кустах что - то зашуршало, и на тропинку выскочили две лягушки. Мохнашейка проткнула одну из них длинным когтем, запихнула в рот и с аппетитом съела. Ролло же еще не настолько проголодался.
- Что с тобой, братишка? - спросила сестра. - Чего это ты загрустил?
Он пожал своими широкими плечами, и ветка хлестнула его по лицу.
- Да не нравится мне наша жизнь. Чувствую, мне суждено до конца своих дней строить мосты, как и всем остальным в нашей семье. И нельзя ни ходить, куда хочется, ни гулять днем. А общаться можно с одними лишь ограми.
- Да ты что? - удивилась Мохнашейка. - Всем так нравится строить мосты! Может быть, тебе хочется прислуживать упырям или ограм? В таком случае напомню тебе, что они не слишком ласковы.
- Конечно - конечно, - пробурчал Ролло. - Ты знаешь все на свете, хотя и видела не больше моего.
Она попыталась спихнуть его с тропинки, но он перехватил ее руку и быстро завернул ей за спину.
- Сестричка, я уже достаточно большой! Не пытайся больше так делать!
Мохнашейка оскалилась, демонстрируя огромные квадратные зубы. Было ясно, что неудача вывела ее из себя. Вот единственное преимущество взросления - теперь уже далеко не каждый сможет тебя обидеть!
Наконец, они оказались у цели. Так называемая Дыра представляла собой огромную яму, примерно семнадцать метров в поперечнике. Какой - то строитель из гномов решил, что она поможет осушить болото и освободить землю для жилья. Работу сделали лишь наполовину, и в яме скопилась самая ужасная вода и поселились самые страшные чудовища во всем Костоплюе.
Деревья окружали Дыру со всех сторон, и их ветви склонялись прямо над ней. Можно было схватиться за лозу и перепрыгнуть через яму. Чудовища попробуют тебя схватить, но ты уже достигнешь другого берега.
Услышав доносившиеся издалека смешки, Ролло понял, что они здесь не одни. Когда он добрался до ямы, у него от неожиданности подогнулись колени - перед ним стояла Смехотвора с подружками.
Она была одним из самых заметных троллей во всем Костоплюе - обладала ушами осла, шерстью яка и совсем крошечными глазками. Эта красавица была ровесницей Ролло и ужасно нравилась ему. Если точнее, то за всю жизнь ему приглянулась лишь она, хотя не обмолвилась с ним и десятком слов.
Мохнашейка ущипнула брата, сказав:
- Теперь понятно, зачем ты решил пойти сюда! Я доберусь до берега первой! - и кинулась бегом, задевая за ветки.
Смехотвора с подружками продолжали хохотать, и Ролло был уверен, что на его коже проступило шесть оттенков пурпурного цвета. Но все - таки он храбро приблизился и поздоровался:
- Привет, Смехотвора и… Истерия, и Ноздря, и Мошка!
Великолепная Смехотвора ехидно улыбнулась:
- Вот не знала, что тебе нравятся подобные вещи. Кстати, как, бишь, тебя зовут?
Его будто кольнуло под ребра, но он мужественно ответил:
- Ролло. Мы учимся вместе уже два года.
- Ну и что? - ухмыльнулась она. - Значит, ты собрался прыгать? Ну что ж, посмотрим.
- Да у него кишка тонка, - сказала Ноздря, как будто в воду глядела.
Ролло мысленно содрогнулся, но отступать было некуда. Он прыгал через Дыру всего лишь раз, когда был значительно меньше. Ох и натерпелся же он тогда страху! И сейчас его глаза не отрывались от темной поверхности воды, в которой таилась невидимая, но пугающая жизнь.
- А я прыгну немедленно! - воскликнула Мохнашейка. - Глядите!
Ролло облегченно вздохнул - испытание откладывалось на несколько секунд. Тем временем сестра выбрала лозу потолще и, взобравшись на ветку, протянувшуюся над Дырой, обхватила лозу и прыгнула.
Она пронеслась над темной водой с громким криком. В последнюю секунду успела поднять ноги. Внизу щелкали пасти хватов, напоминавших крокодилов, и извивались щупальца рыб - кровососов.
Наконец, Мохнашейка приземлилась на другом берегу и крикнула:
- Лови лозу!
Ноги перестали слушаться Ролло, то есть направились в разные стороны, отчего он чуть было не свалился. А Смехотвора уже поймала лозу.
- Держи, - сказала она, сверкая глазами. - Ведь ты хотел ее поймать?
Ее подружки довольно захихикали.
- Да, конечно, - пробормотал Ролло. - Только я уже вырос из этой забавы. Мы все выросли.
- Ну же, ящер - хрящер, прыгай! - крикнула его любящая сестричка. Делать было нечего. Весть о его трусости распространится по их крохотному городишку еще до захода солнца. Тролли не терпели слабости. Ролло собрал всю волю в кулак и несколько раз дернул лозу, от чего ему немного полегчало.
"Это же всего на секунду, - сказал он себе. - Нужно лишь держаться подальше от воды".
Ролло схватился за лозу руками как можно выше, радуясь тому, что его пальцы довольно сильны. А еще нужно было уцепиться ногами, чтобы не намочить их. "Ну вот, так я смогу пролететь над водой!" - решил он.
Услышав, как Смехотвора начала перешептываться с подружками, Ролло понял, что время истекло. С устрашающим воплем он кинулся вперед.
Сперва все шло отлично, но лишь до тех пор, пока он не открыл глаза. Прямо на него нацелился огромный хват. Он так и трясся, будто не мог поверить в летящую на него с неба удачу. Ролло запаниковал и попробовал взобраться вверх по лозе, но лишь беспомощно повис на ней. И даже забыл, что нужно поднять ноги.
Вместо того чтобы пролететь над водой, он бухнулся вниз и погрузился по пояс. Правда, его отнесло немного в сторону от клацающих челюстей, и они лишь успели цапнуть его за штаны. А щупальце кровососа обвилось вокруг его шеи.
Вскрикнув и беспомощно взмахнув руками, Ролло выпустил лозу и скрылся под водой.
Глава 3
Былая слава
"Я тону", - понял молодой тролль, чувствуя, что все глубже погружается в мутную воду. Все его четырнадцать бессмысленных лет промелькнули перед глазами. Они были на удивление непримечательными, поскольку прошли в строительстве мостов.
"Какая дурацкая жизнь, - подумал он с тоской. - И вот теперь мне суждено погибнуть на глазах у моей возлюбленной Смехотворы". Досада душила его так же сильно, как скользкое щупальце, сжимавшее шею.
К счастью, перед прыжком Ролло набрал полные легкие воздуха. Он подозревал, что бухнется в воду, и приготовился к этому. И если вися на лозе, тролль запаниковал, то теперь, когда два жутких существа пытались сожрать его, стал на удивление спокоен.
Извернувшись под водой, он укусил хвата в бок. Это было довольно неприятно, поскольку рот тут же наполнился шерстью. Чудовище вынырнуло из воды, понеслось к берегу и стукнулось о дерево.
Ролло, тоже оказавшийся на поверхности, успел глотнуть воздуха. Но уже через секунду щупальце кровососа еще туже обвилось вокруг его шеи, пытаясь утащить в глубину.
Чувствуя, что его тянут вниз, тролль боролся изо всех сил. Хотя его ноги не касались дна, он отчаянно отталкивался ими. Наконец, взмахнув своими сильными руками, вылетел из воды, будто летучая рыба. Но кровосос по - прежнему сжимал его.
Ролло пытался добраться до берега, хотя жуткая тварь тянула его вглубь. Услышав вопль, он обернулся и увидел, что Мохнашейка снова летит на лозе. Пролетая над ним, она успела подхватить кровососа вместе с жертвой. Ролло повис в воздухе на скользком щупальце.
Чудовищу стало не слишком уютно вне родной стихии. В конце концов оно выпустило тролля. Ролло опять бухнулся в воду, а его сестра приземлилась на берег с трофеем.
К счастью, Ролло, оказавшийся недалеко от берега, сумел вскоре достичь суши. Смехотвора и ее подружки обсуждали это необыкновенное приключение. А молодой тролль, дрожа всем телом, выбрался, наконец, на раскисшую почву.
Краем глаза он увидел, как Мохнашейка колотит чем - то по стволу дерева.
- Благодаря тебе, братишка, у нас будет на завтрак прекрасный кровосос, - произнесла она.
Услышав смешки, Ролло перевернулся на спину и увидел склонившуюся над ним Смехотвору. Ее подружки держались чуть поодаль, навострив свои длинные уши.
- Ты цел? - спросила красавица, неловко улыбаясь.
- Д - да, - выдавил он, выплюнув изо рта мутную воду. - Кажется, цел. Внезапно лицо Смехотворы стало озабоченным, и она отпрянула назад.
Ее подружки вскрикнули и вместе с нею скрылись за деревьями.
- Смехотвора! - позвал Ролло беспомощно, но она уже исчезла. Тролль удивленно огляделся в поисках сестры, но та тоже убежала. И только услышав хруст и грубые голоса, доносившиеся из кустов, молодой тролль понял, в чем дело.
Огры!
Ролло вскочил было на ноги, но тут же поскользнулся и шлепнулся лицом вниз. Голоса приближались, а он едва сумел подняться. Стоило ему сделать первый шаг, как раздалась команда:
- Стоять!
И Ролло увидел продиравшихся сквозь чащу огромных огров в черной форме. Они были такие толстые, что одежда сидела на них в обтяжку. Их длинные клыки доставали почти до носов, сморщившихся от запаха тролля.
Один из огров навел в его сторону арбалет и выстрелил чем - то, показавшимся свертком тряпья. Он развернулся в воздухе и превратился в сеть, тут же опутавшую Ролло с головы до ног. Тролль едва мог пошевелиться и вскоре рухнул на землю с громким хрустом.
Огры с хохотом окружили его и принялись пинать своими коваными сапогами.
- Не надо… я не собираюсь убегать, - просто нал тролль.
- А что тебе здесь понадобилось? - прорычал самый здоровый из огров.
Ролло тяжело сглотнул, не зная, что сказать. Огры начали оглядываться по сторонам, один из них приблизился к большому дереву, росшему на краю Дыры. Ролло видел, что он разглядывает нечто, лежащее на земле, но не понял что именно, поскольку сеть сковывала все движения.
- Я знаю, чем он тут занимался, - сказал огр, стоявший возле дерева. - Этот тролль охотился на господских хватов: ему захотелось бифштекс на завтрак!
И огр торжествующе поднял в воздух хвост зубастой твари, налетевшей на дерево. Та погибла или до сих пор оставалась оглушенной.
- Нет - нет! - возразил Ролло. - Мы… то есть я… я прыгал через яму на лозах и свалился в воду. А эта тварь пыталась меня съесть!
- Вот видите: он собирался отравить хватов! - сказал другой огр, и все засмеялись.
Ролло в отчаянии начал вырываться, но главный огр наклонился и дернул за сеть, отчего ноги тролля оказались в воздухе. Он снова бухнулся лицом в грязь.
- Что мы станем делать с браконьером? - спросил главный огр, сверкая глазами. - Отправим на щелочную факторию или в серные шахты?
- Если он так любит живность, его стоит приставить к драконам волшебника, - откликнулся другой.
Ролло невольно поежился, хотя никогда не видел живого дракона.
- Да, он будет мыть их и шлифовать им когти, - подключился третий. - И глушить их пламя при дневном свете.
- А может быть, заставим чистить нужники? - предложил четвертый. - Он достаточно крепок для такой работы.
- Но я слишком молод, чтобы работать! - воскликнул Ролло. - Мне всего четырнадцать!
- Значит, для того чтобы бегать тут, ты не молод, - произнес главный, лязгнув клыками, - Украл мясо у нашего господина Стигиуса Рекса, а потрудиться на него не хочешь? Тогда мы бросим тебя обратно в Дыру, но развязывать не будем. Как тебе это понравится?
Ролло вспомнил, что ограм по душе любые забавы, особенно жестокие игры и испытание силы, и предложил он главному:
- Давайте поборемся! Если я одолею тебя в борьбе на локтях, то вы меня отпустите.
На мясистом лице огра отразилось изумление, а глаза налились кровью. Ролло показалось, что его немедленно бросят в Дыру. Но огр лишь поворошил пучок перьев, торчавших у него на макушке, и ухмыльнулся:
- Вот как? Маленький уродливый тролль, у которого молоко на губах не обсохло, думает одолеть гвардейского командира?
Его спутники засмеялись. Двое подняли Ролло и закрутили его, освобождая от сети. Он чуть было не свалился в Дыру, но все же сумел удержаться на ногах. Огромный командир двинулся к нему.
"Мне нет равных среди своих, - подумал тролль, - но этот огр на целую тонну тяжелее меня. Он наверняка оторвет мне руку!"
Ролло глубоко вздохнул, напоминая себе, как он поднаторел в этой борьбе. Стоит только ему как следует нажать, и рука противника тут же падает.
Тролли вообще отличались могучими руками, а Ролло был сильнее многих соплеменников.
Поднявшись в полный рост, тролль с радостью обнаружил, что он несколько выше своего противника, хотя тот и был шире его в кости.
Загнутые и покрытые слизью клыки огра ходили от возбуждения. Он повел налитыми кровью глазами и согласился:
- Ладно. Если ты одолеешь меня, мы тебя отпустим. Но что получу я в случае победы?
- А ты… - выдавил Ролло. - Ты получишь хвата!
Зубастая тварь приблизилась к ним как раз вовремя. Его хвост просвистел в воздухе, словно кнут, и хлестнул ближайшего огра, который взвизгнул, словно баньши, и уронил арбалет в воду. Оружие, ударившись о ветку, выстрелило, и сеть из него накрыла двух других огров.
Командир кинулся им на помощь, и вскоре все они барахтались в грязи, сражаясь с рептилией. А Ролло сделал то единственное, что ему оставалось - бросился наутек.
Но через несколько шагов его начала мучить совесть. А вдруг ограм нужна помощь? Он вновь вернулся к берегу, прячась за кустами.
Ролло услышал громкое рычание и увидел, как двое огров бросают хвата обратно в Дыру. Тот скрылся под водой, на прощание лишь щелкнув челюстями. Третий огр пытался помочь своему раненому товарищу, распростертому на земле.
- Куда он подевался? - крикнул командир, оглядываясь по сторонам. - Где этот проклятый браконьер?
Ролло попятился назад, стараясь оставаться невидимым.
- Сбежал, как только появился хват, - ответил другой огр. - Должно быть, он уже на полпути к своему городку.
- Ну, попадись мне только этот мальчишка! - воскликнул командир, и Ролло обрадовался тому, что так и не показался им на глаза. - Ладно, возвращаемся в лагерь.
- Я не могу идти! - простонал раненый, на спине у которого виднелись следы зубов.
- Ну так подыхай здесь, - ответил спокойно командир и с удивительным для своей комплекции проворством скрылся в чаще. Все остальные, включая раненого, отправились следом.
* * *
Поскольку пробираться по лесу пришлось осторожно, Ролло оказался дома, когда уже опускался вечер. Само собой, отец, мать и сестра ждали его у подножия моста. Конечно, Мохнашейка рассказала родителям об их маленьком приключении, но, наверное, умолчала о том, что сама подзадоривала брата прыгать через Дыру.
- Ты один? - спросил удивленно его отец по имени Безшей и принюхался.
Он был необычайно умен и образован для тролля. Хотя его и не считали архитектором, Безшей придумывал новые конструкции мостов, когда ремонтировать старые было уже невозможно. Ролло гордился тем, что его отец мудрее своих собратьев.
Молодой тролль остановился перед матерью, которую звали Простушкой. Она была на голову выше, чем отец, и шире в кости, чем сестра. Она уставилась на сына, ожидая ответа.
- Да, я один, - ответил Ролло, потупившись.
- И где же ты был? - спросила Мохнашейка таким заботливым тоном, на который способны только старшие сестры. - Огры не схватили тебя?
- Схватили, - ответил Ролло. - И все из - за тебя! Могла бы и помочь, вместо того чтобы удирать без оглядки!
- Она не виновата! - прикрикнула мать. - Но как же ты от них сбежал?
- На них напал хват, и они на минуту забыли обо мне.
- Молодец, - сказал отец, обнимая его за плечи. - Как же мы рады, что ты цел! Нельзя так рисковать. Что было бы с нами, если бы тебя увел патруль? Ты бы не смог больше учиться, а я бы лишился работы. Понимаешь?
Ролло кивнул и поведя носом, почувствовал запах рыбы. Его мать невольно улыбнулась и сказала:
- Ну, если ты один, то идем готовить кровососа!
- Я схожу за водой, - и Мохнашейка подхватила ведро.
- А я разведу огонь, - сообщил отец радостно.