Тролль… Великан-людоед собственной персоной. Вим выдохнул сквозь зубы. Страха он не испытывал - слишком велико оказалось удивление. И любопытство. Это же великан! Не просто высокий человек, а самый настоящий, из сказок и легенд. Значит, они существовали на самом деле! Как он и предполагал… За каждой сказкой что-то стоит. Всегда.
Великан оглядел уставившихся на него людей. В черных глазах отразилось пламя - точно огонь вспыхнул внутри. Грубое лицо гиганта больше походило на звериную морду с вытянутой челюстью и скошенным лбом. За толстыми оттопыренными губами виднелись желтые клыки. В то же время, назвать это существо животным язык не поворачивался. Слишком много в нем было и от человека. Похоже, это был какой-то близкородственный вид, вымерший на заре цивилизации, не оставив других следов, кроме как в мифах.
Тело великана блестело от воды. Костер полыхал, и гиганта окутало облако пара. Он встал; на спине вздулись мышцы - еще чуть-чуть, и кожа попросту лопнет. Большой, грузный… Вим не представлял, как столь огромное существо смогло незамеченным прокрасться к Длинному Дому и залезть на крышу.
И в тот же момент у Вима глаза полезли на лоб. Над бровями великана алел бугристый шрам, едва прикрытый спутанными волосами. Крышку черепа удерживали блестящие металлические скобы. Столь явные и грубые следы трепанации Вим видел разве что на иллюстрациях к "Франкенштейну". Для полноты картины не хватало только штырей, торчащих из шеи.
Великан зарычал, широкие ноздри раздувались с каждым могучим вдохом. Никто даже не вскрикнул, но эта тишина звучала куда страшнее самых пронзительных воплей. Охотники жались к стенам, выставив копья, и не думали нападать на чудовище. Ужас мертвой маской застыл на лицах навси.
- Ты пришел… Поганое отродье бездны, - послышался голос Кеттила.
Взгляд великана остановился на старике. Скаля клыки, гигант громко выдохнул: словно из огромного котла спустили пар. Скобы, удерживающие крышку черепа, мелко дрожали; того и гляди, начнут отлетать в стороны. С усилием великан поднялся на ноги. До чего же огромный… Макушка его доставала до потолка Длинного Дома.
Отдать должное, Кеттил не отступил ни на шаг. А может, ему просто не хватило сил… Держа меч двумя руками, он выставил его перед собой.
- Я готов, - прохрипел старик. - Ты пришел за мной, поганый тролль, порождение Хельхейма… Но мои руки способны держать оружие, и я ждал эту битву…
На лице великана появилось мучительное выражение, будто слова Кеттила причиняли ему физическую боль. Не столько их значение, сколько сам звук человеческой речи. С огромным трудом Кеттил шагнул к гиганту. Проклятье… Толку от меча - с тем же успехом Кеттил мог выйти против чудовища и с мухобойкой. Навси же не спешили ему на помощь.
Вим быстро огляделся. Нападать на гиганта с голыми руками - далеко за гранью самоубийства. Если только вырвать копье у одного из навси… Ближе всех стоял косоглазый Лорхи. Лицо охотника было землисто-серым, руки тряслись - каменный наконечник копья дрожал, как лист дерева во время урагана.
Вим бросился к Лорхи и схватился за древко. Дернул, но охотник сильнее сжал пальцы. Отобрать у него оружие было не легче, чем вырвать спасательный круг из рук утопающего. Лорхи затравленно глянул на Вима и повернул древко копья, выкручивая ему руки. Не устояв на ногах, Вим упал на колени.
Кеттил шел пугающе медленно, воздух вокруг него сгустился, как сметана. Шаг, еще один… Клинок дрожал в слабых руках. Но в то же время старик улыбался - торжествующе и зло.
Аска громко вскрикнула. Великан рывком повернулся в ее сторону.
- Ж… жен… щина…
Голос великана звучал одновременно хрипло и визгливо. Как скрип гвоздя по стеклу: от одного звука мороз по коже. Проклятье… Эта тварь еще и разговаривает! Не обращая внимания на приближающегося старика, великан шагнул к девушке.
- Жен… ина…
- Сражайся, тролль!
Кеттил все-таки нашел силы занести меч. Но и только. Великан взмахнул рукой, будто отгонял назойливую муху. От удара старика подбросило в воздух. Он отлетел к стене, где и остался лежать, не подавая признаков жизни. Как марионетка, которой перерезали нити. Бесполезный меч упал на пол.
С громким рыком великан прыгнул к девушке. Схватил ее поперек тела и поднял высоко вверх - легко, точно тряпичную куклу. Аска с криком забилась, размахивая руками и ногами, но вырваться из хватки гиганта не могла.
- Же… ина, - пророкотал великан. - Мой…
Развернувшись, он затопал к выходу. Никто не попытался его остановить. Пламя костра металось; огонь перекинулся на упавший с крыши тростник, разгораясь сильнее и сильнее. Уже тлели шкуры на полу, слышался запах едкого дыма. Чудовище протопало прямо через костер, раскидывая угли. Багровые искры разлетелись по залу.
Вим кинулся к мечу.
- Стой!
Крик Аски звенел в ушах, в мире не осталось других звуков. На долю секунды Вим поймал молящий взгляд девушки. Аска подняла руку, пытаясь до него дотянуться…
Вим рванулся вперед, зацепился за что-то ногой и полетел лицом вниз. В голове взорвалась петарда, разбрызгивая разноцветные искры.
Задыхаясь, Вим на карачках пополз следом за чудовищем. Он успел увидеть бледное лицо Аски, мелькнувшее в проеме двери. А затем послышался громкий всплеск…
Когда Вим выбрался из большого зала, на причале уже никого не было. Лишь лодки-лебеди укоризненно покачивали головами. Вим поднялся. Голова кружилась, в ушах стоял звон. Шатаясь, точно пьяный, он шагнул к краю причала.
Проклятье… Куда они могли подеваться? Уплыли? Но вода озера была гладкой - ни волны, ни тени. Бездонное черное зеркало…
- Аска! - крик заметался над озером. - Аска!!!
За спиной разгоралось пламя.
ГЛАВА 18
ЛОГОВО ВЕЛИКАНА
Белка не могла пошевелиться. Она стояла и смотрела, как великан бежит, вытянув огромные руки. Кожа его блестела, с клыков капала слюна, глаза налились кровью. Ее дух словно обратился в птицу и выпорхнул из тела. В крошечную пичужку, неспособную даже кричать. Белка знала, что великан бежит на нее очень быстро… В то же время он двигался странно медленно, будто плыл под водой.
Тойк… Не может быть! Тойк - глупый, жадный, вредный мальчишка. Толстый, неуклюжий - да; худший из кайя. Белка терпеть его не могла, но он был ее сородичем. Он же кайя, человек! Человек, а не лохматое чудовище с оскаленной пастью. Так не бывает…
Но это был именно Тойк. Белка ясно видела это, словно огромный рост, клыки и вытянутая морда - не более чем раскраска, нанесенная на тело. Узор из сажи, охры и глины, который достаточно смыть водой, и откроется настоящее лицо. Тойк… Что с ним произошло? Как он превратился в Чудовище?
Наперерез чудовищу бросился Кирк. Длинные волосы охотника развевались, в руке блеснул нож. Наверное, он кричал - рот охотника был широко открыт. Но уши Белки будто заткнули мхом. Она не слышала ничего, кроме глухих ударов собственного сердца. Кирк поднял нож, метя в живот великана.
- Нет… - беззвучно произнесла Белка. - Не делай этого! Он тебя…
Тойк схватил Кирка за запястье. Легко, безо всякого усилия он подбросил охотника высоко вверх. И тут же перехватил за ноги. Нож выпал. Кирк замахал руками, хватаясь за воздух. Белка увидела перекошенное лицо, удивление и ужас в глазах охотника…
- НЕТ!
Она рванулась к охотнику. Земля двинулась ей навстречу, и Белка поняла, что падает… Нет…
Раскрутив Кирка над головой, великан швырнул тело на каменную плиту. Что-то теплое брызнуло Белке в лицо и на руки. Она успела увидеть взорвавшееся облако красных капель. Успела закричать - визг застыл на пронзительно громкой ноте.
А потом время решило разом наверстать упущенное. Тело Кирка, похожее на комок окровавленного мха, отлетело от плиты. На камне осталось темное пятно. Белка почувствовала сильный толчок в грудь. Ее подбросило в воздух; земля, небо завертелись в безумной пляске…
…Все.
Пламя скакало по сухим веткам костра, на стенах пещеры извивались длинные тени. Пещеры? Охотник, грубо нарисованный охрой, вонзил копье в загривок оленя. Ноги животного подкосились, и, перекувырнувшись, олень упал. Спустя мгновение, он вновь бежал, а охотник поднимал копье для удара. Вереница бизонов брела меж красно-коричневых отпечатков ладоней.
Вот оно что… Пещера Вечной Охоты. Белка вдохнула сухой холодный воздух. Боль? Слабая и далекая, она накатывала волнами и отступала. Ритмично, раз за разом.
Тело казалось удивительно легким, словно под кожей не было ни костей, ни мяса - одна пустота. Подуй ветер, и ее унесет, как сухой лист. Вот только куда? В пещере не было ни входа, ни выхода. Одни каменные стены… И рисунки, одновременно меняющиеся и неизменные.
Белка пригладила растрепавшиеся косички. На виске пульсировала вена, будто мелкая птица стучала по голове острым клювом. Не столько больно, сколько назойливо и неприятно. Белка застонала.
Итак, она снова здесь. И, похоже, уже навсегда. Страха Белка не испытывала. Вместо него было лишь гнетущее чувство вины и обиды. Она ведь ничего не сделала… Она не получила имя и не нашла свое племя.
Или же нашла? Белка поморщилась, когда перед мысленным взором появилась чудовищная морда великана: оскаленная пасть, пена на клыках… И ужас. Дикий ужас в глубине глаз. Будто великан испугался ее во много раз больше, чем она его.
Чудовище и в то же время ее сородич, Тойк. Не важно, что с ним случилось и как он изменился, - он оставался кайя. Даже призраки и оборотни помнят, из какого они рода, и стремятся вернуться к своему племени. Помнил это и Тойк, он ведь узнал Белку. Узнал и испугался - она напомнила ему, кто он такой. Поэтому он убил ее, как убил Кирка.
Белка вздрогнула. Раз охотник погиб, значит, он должен быть здесь? Но Кирка не оказалось. Видимо, пещера предназначалась для кайя, навси же отправлялись в земли предков своими путями.
Белка подумала об охотнике, вспомнила его добрые глаза и жизнерадостную улыбку, то, как они бежали через лес, по следу Чудовища… Сердце сдавила щемящая тоска. Глаза защипало. Только не надо плакать, кайя не плачут… Они еще встретятся на равнинах Вечной Охоты. Если только она сможет туда попасть.
Белка протянула руки к огню и не ощутила ни жара, ни тепла. Между пальцами искрился иней. Белка подышала на них, но дыхание было холодным.
- Ну и где ты шлялась?
Белка не заметила, когда и откуда появился Оолф. Старый знахарь устроился перед костром, напротив Белки. Хмурил кустистые брови, глядя на воспитанницу. Вид у него был весьма недовольный.
- Я…
Знахарь поворошил костер корявой веткой. Отпрянул от поднявшегося снопа искр. Пламя затрепыхалось на ветру, которого в пещере не было и не могло быть. Оолф цокнул языком.
- Что за привычка навещать старика тогда, когда собираешься умереть?
- Но… Я же…
- Пф-ф-ф! - выдохнул Оолф.
Белка прикусила язык.
- Вечно ты куда-то спешишь, - сказал знахарь. - Успеешь еще умереть. Никуда твоя смерть от тебя не сбежит.
Значит, не умерла? Еще… Белка посмотрела на свои руки, тонкие и сильные пальцы. Иней желтыми искорками сверкал на ногтях. В кожу вонзились крошечные иголки. Искрящаяся пленка ползла по ладони, поднимаясь выше и выше…
- Ты это брось! - резко сказал Оолф. Он ударил ее палкой по пальцам. Больно.
- Ай!
Белка замахала рукой. Ледяные блестки разлетелись, она стряхнула их, точно капельки воды. Ладонь обожгло.
- Ишь, чего удумала! - голос Оолфа дрожал от возмущения. - Думаешь, так будет легче?
Белка всхлипнула. Ладонь жгло; Белка с силой сжала запястье, но помогло мало.
- Ну надо же! - Оолф поворошил костер. - Куда ты собралась - без имени, без племени? Разве для того тебя выбрали предки, чтобы ты сбежала, не пройдя и половины пути? Или ты нашла наш род?
- Нет… Да. Я нашла Тойка.
- Тойка? - уточнил знахарь. - Толстого мальчишку, похожего на барсука? Никогда он мне не нравился - слишком задирал нос.
- Он превратился в чудовище. Великана и… он убивает людей. Он напал на меня.
- А! Ты про это… - Оолф почесал бороду. - Ну, я всегда знал, что он закончит чем-то подобным. И что с того?
- Владычица Льда заколдовала его. Это она забрала кайя.
- Молодец, что догадалась, - хмыкнул знахарь. - Осталось найти их. Хранитель рода должен прийти к своим детям, а как он это сделает, если ты умрешь? Поверь, когда ты мертв - не побегаешь. Уж я-то знаю.
- Я не смогу, - сказала Белка. Взглянуть на лицо Оолфа она не отважилась. - Она превращает людей в чудовищ, так велика ее сила.
- Не так уж и велика, - усмехнулся Оолф. - Чтобы превратить человека в чудовище, много ума не требуется. Вот если бы она превращала чудовищ в людей… Но это ей не по силам, как бы она того ни хотела.
- Она делает огромные лодки и заставляет их летать. Она способна сотворить лед, который не тает и режет как нож…
- А кто сказал, что будет легко? - прищурился знахарь. - Не имеет значения, на что способна она, главное - то, что можешь сделать ты.
В свете костра лицо знахаря казалось красным, будто с него содрали кожу.
- Смотри, - Оолф ткнул тлеющей веткой в один из рисунков. - Что ты видишь?
- Вечную Охоту.
- Внимательнее! - строго сказал Оолф.
Белка присмотрелась.
- Охотник, - сказала она. - Он идет за мамонтом… Он бросает копье…
- Понимаешь, что это значит?
Белка пожала плечами.
- У его племени будет много мяса.
Старый знахарь застонал, подняв глаза к потолку.
- Почему я не взялся учить кого-нибудь поумнее! Пожалел девчонку… Много мяса! Смотри лучше!
Белка уставилась на рисунок. Раз за разом охотник убивал зверя, а затем вновь преследовал его по бескрайним равнинам. Вечная Охота во всей полноте.
- Кто сильнее - человек или мамонт?
- Конечно, мамонт! - воскликнула Белка и тут же прикусила язык.
Мамонт, несомненно, во много раз сильнее охотника, но ведь в схватке побеждал человек!
- Пойми, в чем твоя сила, глупая маленькая Белка, и никакие чудовища, никакая Владычица Льда не смогут тебя остановить.
Белка повернулась к знахарю.
- А в чем моя сила?
Оолф закатил глаза.
- Ну… Это ты сама должна понять.
- Сила в предмете, так? - Белка дотронулась до шнурка, на котором не здесь висела фигурка медведя.
Оолф скривился, будто попробовал тухлой рыбы.
- Опять ты за свое! Предмет! Видишь, - он снова ткнул веткой в рисунок. - У охотника хорошее копье, крепкое древко и острый наконечник. Кто убил мамонта - охотник или его копье? Много ли толка от копья, если б охотник не смог его бросить?
Белка покачала головой.
- Твоя сила в тебе и нигде больше, - сказал Оолф. - Тебе нужно найти ее, понять и приручить. А предмет… Хорошее копье и не более того.
Он нахмурился, глядя на языки пламени. Кривые черные ветки потрескивали; огонь пожирал их, и в то же время они оставались целыми.
- Правда, кое-кто думает иначе, - проговорил Оолф. - Помни об этом.
- Призрак? - Белка поморщилась. - Но он же сбежал! Испугался и…
- Ха! Думаешь, он отступится? О нет… Он просто ждет. Чего-чего, а ждать они умеют.
Белка подумала о призраке. Высокий и худой, с печальным лицом и телом, прозрачным и легким, как дым… Страшный? Белка вдруг поняла, что ей так не кажется. Существо выглядело скорее потерянным и жалким. Оолф говорил, что призрак хочет забрать предмет и вернуть себе душу… Но если он так жаждал заполучить фигурку Хранителя рода, то почему не взял ее еще в Священной Пещере, где никто не мог ему помешать?
- Хватит болтать. - Оолф потянулся. По потолку пещеры проползла длинная тень, описав полный круг. - Тебе пора… Тебя ждут.
- Ждут? Кто?
Белка представила налитые кровью глаза великана.
- Тойк?
- Нет, он-то тебя точно не ждет… - Оолф шагнул прямо в костер, и вдруг оказался рядом с Белкой. Он коснулся ее лица кончиками пальцев. Они оказались шершавыми и неприятно холодными, однако Белка не отстранилась. - Не останавливайся, - сказал старый знахарь. - Иди вперед, и тогда ты придешь.
- Куда? - тихо спросила Белка.
- Кто знает. Ноги - штука такая, могут завести куда угодно. Главное, чтобы они привели тебя к тебе.
Пальцы скользнули по щеке Белки. Она не заметила, когда они стали тоньше и мягче. Белка видела морщинистую руку старика, но чувствовала совсем иное.
- Белка… - проговорил Оолф изменившимся голосом.
Белка моргнула.
Боль пришла внезапно, вонзилась в каждую частичку тела. Словно Белка оказалась под ливнем из острых раскаленных камней. Они впивались в кожу, жгли мышцы и кости. На бесконечно долгое мгновение Белка уверилась, что в мире нет ничего, кроме боли. Хотелось закричать, но из горла вырвался тихий хрип. Белка закашлялась, слезы брызнули из глаз.
- Жива. - Голос был едва различим.
Боль и не думала отступать. Все сильнее и сильнее, хотя дальше уже некуда. Жива? Раз она испытывает боль, значит, так и есть. Ну, а боль можно победить…
Белка зажмурилась. Представила свое тело - вот она лежит на камнях, вытянув тонкие руки. Маленькая худая девочка, тело ее светилось багряно-алым цветом, как раскаленные угли.
Боль приносят злые духи… Белка представила маленьких существ, похожих на склизких черных крыс. Острыми зубками они впивались в тело девочки, и с каждым укусом алый свет вспыхивал ярче.
Белка чуть не задохнулась от возмущения. Как они посмели!
Невидимыми руками она схватила одно из склизких существ и отшвырнула как можно дальше. Послышался тонкий визг. Остальные существа закопошились. Белка схватила еще двоих - гадкие твари задергались. Белка сжала пальцы, и раздался мерзкий хруст, точно раздавили жука.
Остальные существа с утроенной яростью набросились на тело. Картина стала расплывчатой и мутной, будто Белка смотрела на нее сквозь толщу воды. Но отступать она не собиралась. Одного за другим Белка хватала противных существ и отбрасывала в сторону.
Белка не знала, сколько времени потребовалось, чтобы от них избавиться. Может, несколько мгновений, а может, и целая вечность. Красный свет стал угасать и наконец исчез совсем. Боль ушла. Девочка не шевелилась, но дыхание ее стало спокойным и ровным. Белка открыла глаза.
Она увидела заплаканное лицо Аски. Глаза девушки блестели, под припухшими веками красовались грязные разводы. Аска шмыгнула носом.
- Жива, - повторила девушка, гладя ее по щеке.
Белка попыталась встать. Сил хватило на то, чтобы приподнять голову. Избавиться от боли - полдела. Белка чувствовала себя так, словно внутри нее болотная тина.
- Лежи, - приказала Аска.
Она легонько подтолкнула ее в плечо. Белка откинулась назад, глотая сырой и плотный воздух. Спиной она ощущала холодный и твердый камень.
Они находились в пещере, если это место можно так назвать. Слишком гладкими и ровными были стены. Неподалеку Белка разглядела толстое, обтесанное бревно, упирающееся в потолок. Еще одно бревно стояло через десять шагов, с покосившейся поперечной перекладины свисали лохматые веревки. Идеально прямой ход уводил в темноту. Стены сочились влагой.