Это ведь не настоящая пещера… Кто-то специально продолбил ход в земле и поставил бревна, чтобы не обрушился потолок. Белка не представляла, какие потребовались усилия, чтобы справиться с подобной задачей. Людям такое точно не по силам.
Она посмотрела в противоположную сторону и увидела голубоватое мерцание. Еще одно бревно-опора заслоняло обзор, но Белка сразу поняла, что это за свет. Призрачная женщина! Как же она могла о ней забыть? Монотонное бормотание не смолкало… Но Белка свыклась с этими звуками и перестала их замечать.
Кроме Белки и девушки-навси в пещере никого не было.
- Аска… Откуда… Как ты здесь оказалась?
Голос прозвучал тихо, но Аска прижала палец к ее губам. Взгляд метнулся в сторону входа в пещеру.
- Тише, - прошептала она. - Оно может услышать.
Услышать? Тойк… Значит, он где-то рядом…
Белка схватилась за пояс, но меховые ножны оказались пусты. Нож выпал, когда великан набросился на нее, и теперь она осталась без оружия. Белка нащупала под одеждой фигурку Хранителя рода. Почти…
- Я думала, ты умерла, - еле слышно сказала Аска. - Я думала, оно убило тебя, как…
Девушка всхлипнула.
- Твой брат…
Стоило подумать о том, что Тойк сделал с Кирком, и Белку прошиб холодный пот.
- Кирк, он… Оно убило его! - Аска вцепилась в запястье Белки.
- Я… Я видела, - кивнула девочка. Ей было больно, но она не стала убирать руку.
- И оно убьет нас, - прошептала Аска.
Ее красивое строгое лицо опухло, длинные волосы совсем растрепались. На щеке темнел кровоподтек. Прикусив ноготь мизинца, девушка обернулась ко входу в пещеру.
- Как ты сюда попала? - снова спросила Белка.
Аска передернула плечами.
- Оно пришло в Длинный Дом, - голос девушки дрожал. - И никто его не остановил! Только мой отец вышел с ним сразиться… Но он старик! Что он мог сделать?
Она поджала губы.
- А потом чудовище схватило меня… Больше я не помню. Очнулась я уже здесь.
Аска повернулась Белке. Девочка молчала.
- Мой брат… Я видела, что Чудовище с ним сделало. Он был сильным и ловким охотником. Неужели он не смог ничего сделать?
Белка вспомнила, с какой легкостью великан расправился с охотником. У Кирка не было шансов - гигант оказался не просто очень сильным, он обладал еще и невероятной скоростью и реакцией. И это Тойк? Мальчишка, который не мог пройти трех шагов, не запутавшись в собственных ногах?
А ведь подобная участь, если не хуже, могла постигнуть и остальных кайя. Белка представила лица сородичей: охотников - сильных и смелых, красивых женщин и веселых детей… Неужели их всех Владычица Льда превратила в чудовищ?
Нет! Слишком дико, чтобы быть правдой. Белка тряхнула головой, прогоняя глупые мысли. Неправда! Но даже если это и так… Тогда она должна дойти до Владычицы Льда и заставить ее вернуть кайя истинный облик. Кто, если не она? Хранитель рода должен вернуться к своим детям, иначе Белка никогда не обретет имя.
- Еще я видела Туа и Паки, - продолжила Аска. - Их головы на камне. Их же убило Чудовище?
Вопрос не предполагал ответа, но Белка кивнула. Аска говорила взволнованно, через слово бросая взгляды на светящийся вход в пещеру.
- Почему оно убивает людей? Что мы ему сделали?
- Я… - Белка запнулась. - Я не знаю.
Кое-как она села. Белка в самом деле не понимала, зачем Тойк убил охотников-навси. Он ведь из кайя, а кайя не убивают людей. И зачем ему потребовались головы? Неужели, превратив Тойка в Чудовище, Владычица Льда лишила его разума?
- Где он?
- Т-с-с, - Аска прижала палец к губам. - Слушай…
Бормотание призрачной женщины мешало сосредоточиться, но Белка умела отсекать лишнее. Вытянув шею, она прислушалась к звукам, доносящимся снаружи пещеры. Тихое басовитое урчание - Белке показалось, она слышит голос какого-то зверя. Так же Вурл ворчал над рыбой, куском мяса или волшебной едой "тушенкой".
Но там нет еды… Кроме…
Белку чуть не вырвало. Она потянула за ворот, неожиданно ставший тесным и узким. Вцепилась в ремешки-завязки. Пальцы, вялые, как дохлые пиявки, не могли справиться с узелками.
Нет еды… Если не считать Кирка и охотников-навси.
Но кайя не едят людей!
Белка постепенно стала различать в урчании отдельные звуки. Больше всего она боялась услышать чавканье и хруст костей; перед мысленным взором стояла жуткая картина - великан с вымазанной кровью мордой склонился над телом Кирка. Однако вместо этого Белка услышала бормотание.
Великан разговаривал! Рыки и звериные хрипы странным образом складывались в исковерканные обрывки слов. Хриплый голос великана мало походил на визгливый голосок Тойка, но Белка различала знакомые нотки.
Она подалась вперед. Если великан разговаривает, то с кем? Может быть, сама Владычица Льда пришла к нему? Но других голосов Белка не услышала. Или же Тойк говорил с призрачной женщиной? Конечно, та ему не отвечала - бубнила по кругу одно и то же.
- Он там, - прошептала Аска. - Он бросил нас в пещеру, а сам остался снаружи. Я не знаю, что он делает… И не хочу знать.
Белка продолжала вслушиваться в бормотание гиганта. Что же он говорит? Слова были из языка кайя, но звучали так, будто Тойк забыл, как их следует произносить.
- Сил-а… хор-ый хотник… ловко…
Гулкий булькающий звук мог сойти за смех. Быть не может! Белка вспомнила, когда слышала подобные интонации в голосе Тойка. Он же хвастался! Хвалился тем, какой он умелый охотник, сильный и ловкий. Так он хвалился в селении кайя - в свое время Белка наслушалась подобных речей. Но если тогда они звучали смешно и глупо, сейчас самохвальство Тойка выглядело жутко.
- …Взять жен-на… хорош… - голос неожиданно стал плаксивым, как у ребенка. - Голова больн… гри-ть - плох…
Белка отодвинулась от стены и на карачках поползла к выходу из пещеры.
- Стой! - Аска схватила ее за плечо. - Ты куда?
- Я… Я хочу видеть… - Белка попыталась сбросить руку девушки.
- Нет! Он убьет тебя!
- Если бы он хотел меня убить, он бы уже это сделал.
Голос прозвучал неуверенно, но Аска ее отпустила.
- Не надо, - сказала она. - Если… Мне страшно.
Белка промолчала. Она поднялась на ноги и повернулась в сторону голубоватого свечения. Призрачная женщина уставилась прямо на нее пустым взглядом. Как такое могло быть? Странным образом женщина умудрялась смотреть одновременно и наружу, и внутрь пещеры. Рука ее все так же поднималась и опускалась; призрак словно предупреждал - дальше идти нельзя! Белка прокралась ближе.
Хотя прозрачная женщина и загораживала обзор, Белке удалось разглядеть Тойка. Великан сидел на корточках рядом с каменной плитой, уставившись на головы охотников. Он казался даже выше, чем когда Белка увидела его в первый раз. То и дело великан брал одну из голов в руки и вертел перед собой, заглядывая в мертвые глаза.
- …Гри-ть… гол-ва…
Белка вжалась в стену. К счастью, Тойк не глядел в сторону пещеры. Он поднял за волосы голову Туа или Паки и поднес к самому носу. Сжав огромными пальцами нижнюю челюсть охотника, он подергал ее, заставляя мертвеца открывать и закрывать рот.
- …Гри-ть… Тойк взять слово… Тойк сила… Тойк умно…
Белка покачнулась. Ноги подкашивались, но она заставила себя стоять. Вцепилась в холодный камень до боли в пальцах.
Вот, значит, как…
- Что он делает? - Аска подошла незаметно.
- Он… Так поступают людоеды, - объяснила Белка. - У них нет языка, и они пытаются украсть язык у других…
- Он хочет научиться говорить? - Лицо Аски вытянулось. - И потому убил и Туа, и Паки… И моего брата?
- Нет. Он умел говорить… И хочет вернуть себе этот дар.
Отложив голову охотника, Тойк взял другую. Тряхнул и та закачалась.
- …Жен-на гри-ть - хорош… Тойк - гри-ть, жен-на - об-ать… Гол-ва - не боль…
- Надо уходить, - сказала Аска. - Пока он не решил забрать и наш язык…
- Уходить? Куда? - изумилась Белка.
Аска посмотрела вглубь пещеры. Девочку передернуло.
- Туда?! Но… У нас нет огня и нет оружия. Ты знаешь, куда ведет эта пещера?
- Нет, - призналась Аска.
- Там могут жить чудовища, - проговорила Белка. - Там…
- Могут. Но здесь Чудовище уже есть.
Белка продолжала смотреть вглубь пещеры, туда, где сгустившаяся темнота казалась плотной, как каменная стена.
- Призрак, - проговорила Белка. - Эта женщина… Это предупреждение, чтобы никто не входил в эту пещеру.
Аска вздрогнула.
- Это просто призрак, он ничего не сможет нам сделать. У нас нет выбора: или идти туда, или ждать, когда оно придет за нами. Думаешь, оторвать голову - худшее, на что он способен? Я помогу тебе идти…
- Далеко мы не уйдем, - сказала Белка. - Он нас догонит…
- А мы еще посмотрим. - Аска натянуто улыбнулась. - Он большой, и тут ему будет тесновато.
Видимо, девушка права: уйти в пещеру - единственный шанс на спасение. Белка нащупала фигурку Хранителя рода. Если бы с ней был Вурл! Он бы им помог. Девочка услышала голос медведя и близко… Но он ведь не мог спуститься в овраг?
Белка услышала и другие голоса. Противный тоненький писк, доносящийся из глубины пещеры. Ее вдруг охватило острое чувство голода; нестерпимо захотелось впиться зубами в теплую, трепещущую плоть… Белка разжала пальцы.
- Пойдем. - Аска дернула ее за руку.
- Нет! Туда нельзя идти!
- Но… - Глядя на лицо Белки, Аска растерялась.
Белка прижалась к стене. Мерзкий писк звучал в голове, хотя она и отпустила фигурку медведя. Словно она дотронулась до чего-то холодного и склизкого, и слизь осталась на пальцах.
- Не бойся, - сказала Аска. - Это просто темнота… Не надо бояться обычной темноты.
Пытаясь поддержать, Аска положила руку ей на плечо. Белка вскинула подбородок, разворачиваясь к девушке.
- Я не боюсь темноты! Кайя ничего не боятся!
Должно быть, она сказала это слишком громко. Тойк завертел головой. Аска зажала рот Белки ладонью.
- Быстрее! Иначе - не успеем!
Она потащила Белку за собой вглубь пещеры. Белка замахала руками. Аска подняла ее, обхватив за пояс…
- Туда нельзя… Там…
- АСКА!!!
Крик донесся из-за спины великана. Аска резко остановилась, брови девушки поползли вверх.
- Это же…
Тойк взревел, разворачиваясь. Одна из голов отлетела далеко в сторону - великан отбросил ее, точно сосновую шишку. Он поднялся; мышцы буграми вздулись на спине и плечах. Великан ударил по плите, и Белке показалось, что на камне осталась вмятина.
- Вим! - воскликнула Белка, вырываясь. - Он пришел…
Аска попятилась к стене, заламывая руки. Жилка на ее шее дергалась при каждом вдохе.
- Нет… Он… Он убьет его! Как Кирка и Туа…
Белка опустила взгляд.
- Если мы не поможем - да.
- Поможем? Но…
- АСКА!!!
Девушка замолчала, а затем подняла с земли камень размером с кулак.
- Держись за спиной, девочка-кайя, - проговорила она, подбрасывая свое оружие.
Просто камень… Разве можно убить великана обыкновенным камнем?
- Я отвлеку его, - выдохнула Белка.
И прежде чем Аска успела опомниться, она бросилась к выходу из пещеры. Сама не поняла, откуда взялись силы. Пробежала сквозь призрачную женщину и не заметила. Часто дыша, Белка остановилась на краю площадки. Ее била дрожь, и не поймешь, чего в ней было больше - страха или ярости. Девочка подняла взгляд и заметила в небе крошечную точку. Птица… Ястреб или сокол.
- БЕЛКА!!! АСКА!!!
Вим был совсем близко.
- Ай-я!
Белка надеялась, что охотничий клич кайя прозвучал грозно и звонко. Что голос ее ни капельки не дрогнул.
Великан уставился глазами-плошками на Белку. Она сама себе казалась крошечной, как мышь. Но девочка заставила себя выпрямиться. Мамонт и охотник, помни, кто из них на самом деле сильнее… Пальцы коснулись фигурки Хранителя рода.
- Рууф-фа…
Рокочущий голос заметался эхом. Со стен посыпались камни. Даже на расстоянии Белка услышала резкий звериный запах.
Девочка едко улыбнулась, не отступив ни на шаг.
- Здравствуй, Тойк-ли. Барсучонок.
ГЛАВА 19
ГЛАЗАМИ ПТИЦ
Пожар в Длинном Доме потушили быстро. Помогло то, что бревна и тростник сильно отсырели и разгорались плохо. Да и навси, похоже, уже приходилось иметь дело с пожарами. Пусть косоглазый Лорхи не сделал ничего, когда великан напал на Длинный Дом, зато он первым сориентировался, когда огонь охватил зал. И был, надо признать, на высоте - указывал навси, что делать, сам сбивал с крыши горящий тростник, носил воду в мешке из шкур. Сейчас о пожаре напоминали лишь темные опалины на стенах да тяжелый запах гари. Сквозь обгорелые дыры в крыше виднелось темное небо.
- Он жив, - сказал Вим, убирая пальцы.
Пульс на шее старика едва прощупывался. Кеттил не пошевелился, даже когда Вим дотронулся до него.
Вим аккуратно вложил меч в ладонь Кеттила. Старик был плох, так пусть в смертный час оружие будет у него в руках, как ему хотелось. Может, когда-то он и бежал с поля боя, зато сейчас - не отступил. Вышел один на один: немощный старик против самого настоящего чудовища… И не важно, что он проиграл эту битву - в конечном итоге Кеттил оказался победителем.
- Жив? - спросил один из охотников. - Откуда ты знаешь? Чудовище убило его - все видели.
Другой охотник закивал. В его курчавой бороде запутались обгорелые соломинки.
- Жаль старика… Он был хорошим вождем и многому научил навси. Но пришел его срок…
- Он жив, - упрямо повторил Вим. - Его сердце бьется.
Он поправил руку старика.
Навси бродили по залу, тихо переговариваясь между собой и стараясь не глядеть на Кеттила. Женщины сбились в тесный кружок и тихо подвывали, подняв глаза к небу. Не то песня, не то плач… К ложу старика подошел Лорхи. На долю секунды охотник глянул на Вима и поморщился.
- Где матушка Ши?
- Она еще не пришла в себя, - сказал один из охотников.
- Плохо, - вздохнул Лорхи. - Кто-то должен провести погребальный обряд.
- Какой еще погребальный обряд? - возмутился Вим. - Старик еще жив!
Лорхи вздрогнул, словно ему был неприятен сам звук голоса Вима.
- Поскорей бы она очнулась, - сказал он охотнику. - Если мы не похороним старика как положено - он превратится в чудовище. Как Туа…
- Туа превратился в чудовище?
- Сам, что ли, не видел? - скривился Лорхи. - Туа приходил сюда, убил старика и утащил Аску.
- Но… - охотник покосился в сторону двери. - Чудовище на него не похоже… Туа погиб, и мы погребли его…
- Это был Туа, - заявил Лорхи. - Мы погребли его тело, но не голову. А из той головы выросло чудовище. Старуха Ши сказала, если ее не вернуть, он превратится в оборотня.
Остальные навси закивали.
- Интересная версия, - пробормотал Вим.
- Кирк же ушел за головой, - подал голос еще один охотник.
- И что? Кирк не вернулся. Значит, он не справился… Может, чудовище и его убило?
По губам Лорхи скользнула усмешка.
- А зачем Туа забрал Аску? - спросил кто-то.
- Ясное дело! Туа сватался к ней, когда живой был… Вот он и пришел за ней, когда стал оборотнем.
Послышался испуганный ропот. Навси зашептались, толкали друг друга локтями.
- Еще он к Селки сватался…
Невысокая русая девушка вскрикнула. Еще одна девушка разрыдалась, уткнувшись лицом в плечо сидящей рядом женщины.
- И что нам теперь делать?
Лорхи замялся. Навси смотрели на него и ждали решения, а он оказался к этому не готов.
- Я… Мы должны… - Судя по мучительной гримасе, раздумья давались ему с трудом. - Когда он придет в следующий раз, мы отдадим ему самую красивую девушку. И тогда он не тронет остальных…
- Ха-ха, - сказал Вим со всей язвительностью, на которую был способен. - Гениально. Браво!
Лорхи повернулся в его сторону. Щека охотника дергалась.
- Это не твое дело, чужак. Ты не навси - не лезь, куда тебя не звали. Ты должен уйти.
Он показал на дверь. Вим сделал вид, что не понимает намеков.
- В отличие от вас, я знаю, к чему это приведет, - сказал он. - Отдали одну девушку, другую, третью… А лет через двести ваши потомки даже не вспомнят, зачем они каждый год десятками топят в озере девиц.
Он искренне надеялся, что навси уловили по крайней мере общий смысл его речи.
- Так вы не добьетесь ничего. Почему бы не напасть на чудовище всем вместе? Уверен - проблема отпадет сама собой.
- Это оборотень! - сказал Лорхи. - Человек не может его убить!
- Да ладно! А вы пробовали? Если мне не изменяет память, кое-кто даже не пошевелился, когда эта тварь сюда заявилась.
Вим смотрел прямо на Лорхи. Не выдержав взгляда, охотник отвернулся.
- Старик пытался с ним сразиться. - Он уставился под ноги. - И оно убило его…
- Ключевое слово - "старик", - заметил Вим. - Он на ногах не стоял, но не испугался. А вы? Храбрые охотники… И кто здесь убил трех медведей?
Щеки Лорхи вспыхнули. Вим услышал скрип зубов.
- Чужак, - процедил Лорхи. - Я тебя прошу - уходи. Потом просить не буду. Не лезь в дела навси.
- Еще чего! Вместо того чтобы рассуждать, чем задобрить эту тварь, лучше бы подумали, как спасти Аску.
Удар в болевую точку. Лорхи аж подскочил на месте.
- Это не твое дело, - процедил охотник, выговаривая каждую букву.
- Правда? - Вим приподнял бровь. - А мне вот показалось - очень даже мое.
Лорхи запыхтел. Лицо красное, из ушей того и гляди повалит пар. Сжав кулаки, он шагнул к Виму.
За спиной послышался тихий шелест; с подобным звуком осыпается песок. Холодные пальцы сомкнулись на запястье Вима. Пожатие было слабым, он его почти не почувствовал. Вим обернулся к старику. Глаза Кеттила оказались широко раскрыты.
- Тихо! - воскликнул Вим, поднимая руку. - Он очнулся…
Лорхи словно врезался в стеклянную стену. Кровь отхлынула от его лица.
- Он… Он же…
Вим аккуратно освободил руку.
- Я же говорил - он не умер. Этот парень жил так долго, что научился цепляться за жизнь руками, ногами и зубами. Одного чудовища маловато, чтобы отправить его на тот свет.
- Но…
- Тихо!
Вим наклонился к старику.
- Я жив, - прошелестел Кеттил. По щеке скатилась одинокая слеза. - Боги не захотели взять меня к себе…
- Видимо, не пришел срок, - сказал Вим. - К чему спешить?
Голос прозвучал бодро, хотя Вим и понимал - этим он старика не утешит. Лицо Кеттила походило на восковую маску, кожа блестела, как покрытая лаком.
- Скальд… - выдохнул он. - Прости… Не будет песни о моей последней битве…
- Зато будет песня о предпоследней. Две песни лучше, чем одна.
Старик зашипел. С большой натяжкой этот звук мог сойти за смех.
- Хороша песня, - проговорил Кеттил. - Как старый трус не смог поднять меч… Внукам моих внуков будет над чем посмеяться…
- Им будет кем гордиться, - сказал Вим. - Правда.
Кеттил приподнялся. Дыхание его стало прерывистым и хриплым.
- Не надо, - сказал Вим, удерживая старика. - Вам нужно отдохнуть… Собраться с силами для следующей битвы.
- Аска… Позови мою дочь, скальд…