Загнать одно из животных! Старый вожак затопчет ее насмерть, прежде чем она кого-нибудь вспугнет. Все-таки придется обратиться за помощью к Хранителю рода. Белка достала фигурку.
Мысли Вурла она отсекла сразу же и попыталась настроиться на бизонов. Проще всего оказалось поймать мысли вожака группы. Они обрушились на нее так, что Белка пошатнулась. Сила и мощь, угрюмая решимость защищать свое семейство… Пытаться заставить вожака что-нибудь сделать - все равно что голыми руками из камня делать наконечник копья. Сколько ни ломай ногти, ничего не получится. Да и не нужно рисковать: даже если получится увести вожака от стада, еще вопрос, справится ли с ним Вурл. Медведь и бизон стоили друг друга.
Бизон дернул головой, будто прогонял назойливое насекомое, и шумно выдохнул облако пара. На тяжелой морде поблескивали капельки росы. Нет уж - лучше приманить другого зверя.
Белка сосредоточилась на самках. Их мысли оказались куда сумбурнее и путаней. Суетливая возня детенышей под боком, запах молока и влажной шерсти… Белку захлестнула волна теплой нежности. Ей захотелось самой броситься к бизонам, забиться в общую кучу и прижаться лицом к теплому боку; просто знать, что рядом кто-то есть.
Белка отпрянула, косички хлестнули по щекам, и наваждение отступило. Но девочка поняла: она не сможет приманить ни одну из этих самок. На какое-то мгновение они стали ей так близки, что даже мысль об этом казалась ей дикой.
Оставались звери, бродившие в стороне от группы. Белка выбрала молодого самца - не самого крупного, но довольно упитанного. Тот отрешенно жевал пучок травы, изредка поглядывая на вожака, словно спрашивал у него разрешения.
- Иди сюда, - прошептала Белка. - Ко мне…
Одна из самок поднялась и шагнула к девочке. Остановилась, косясь на старого бизона. Вожак смерил ее взглядом, и самка улеглась обратно.
Фигурка впивалась в ладонь.
- Иди ко мне, - зашептала Белка, не сводя глаз с молодого самца.
И тот ее услышал. Покачивая тяжелой головой, он побрел к Белке. Девочка усмехнулась - теперь дело за Вурлом. Белка заметила, как напрягся хищник. Вурл поджал лапы и опустил морду; бока тяжело вздымались с каждым вдохом. Бизон - не косуля, ему одним ударом хребет не сломаешь… Когда бизон подойдет ближе, медведь рванется к нему и вцепится в загривок. Навалится, собьет быка с ног и будет рвать шею, чтобы добраться до артерии. Запах горячей крови… Белка почувствовала охотничий азарт. Очевидно, мысли Вурла пробрались к ней в голову.
- Ближе, - продолжала шептать она. - Еще…
Бизон послушно шел. Оставалось немного.
Она появилась внезапно. В небе сверкнула яркая вспышка, послышался оглушительный рев. Белка испуганно задрала голову, хотя уже узнала звук.
Птица! Чудовищная птица, одна из тех, что напали на селение кайя! Она летела со стороны реки, низко опустив тупую морду. На гладком брюхе мигал круглый красный глаз. Глаз? Это горит огонь… Тот самый огонь, которым птицы сожгли ее дом.
Белка закричала. Внутри все сжалось от страха. Белка много раз думала, что будет делать, когда встретит этих птиц. Она даже убедила себя, что не испугается; встанет против них с копьем и покажет, кто сильнее и отважней. Но когда увидела одну из них, девочка не смогла справиться с охватившим ее ужасом. Она вновь ощутила себя маленьким и слабым зверьком, способным лишь бежать и прятаться.
Белка бросилась на землю, моля духов о защите. Сквозь грохочущий гул до нее донесся рев бизонов, но Белке до них уже не было дела. Бежать и прятаться…
Птица пролетела прямо над головой. Жуткий гул стал нестерпимо громким и тут же начал стихать. Белка боялась пошевелиться, лежала, прикрыв голову руками, и вслушивалась в удары собственного сердца.
С каждым ударом оно стучало сильнее и сильнее. Белка почувствовала дрожь. Но не сразу сообразила, что дрожит сама земля. Подняв голову, Белка увидела бизона. Зверь несся прямо на нее - из ноздрей валил пар, глаза налились кровью… Бизон жалобно заблеял.
Девочка еле успела откатиться в сторону - за мгновение до того, как массивное копыто опустилось на то место, где была ее голова. Бизон пронесся так близко, что Белка могла до него дотронуться. Горячий ветер взъерошил волосы, в нос ударил резкий звериный запах.
Повезло… Еще немного, и грифам и прочим падальщикам было бы чем полакомиться. Но духи предков хранили ее. Белка приподнялась на руках.
И увидела, что на нее мчатся остальные звери во главе со старым вожаком.
Животные были напуганы до полусмерти. Плаксиво ревели телята, мычали самки, гудел старый вожак. Белка дернулась. Это же она посредством фигурки передала животным свой страх! Этого оказалось достаточно, чтобы бизоны бросились бежать. И не только они - ветер донес рев мамонта. Все Большое Стадо пришло в движение. Белка увидела, как заметались лошади; олени устремились к реке, а следом мчались овцебыки; огромный мамонт вломился в гущу оленьего стада, раскидывая всех, кто оказывался у него на пути. Паника распространялась, точно огонь по сухим веткам. Белка вскрикнула. Неужели все это из-за нее?
Бизоны приближались, еще немного, и ее затопчут. Белка бросилась к камню. Нужно забраться на гигантский валун - там бизонам до нее не добраться… Но на полдороге Белка резко остановилась.
Вурл! Медведю на камень не залезть, несмотря на длинные когти. Слишком большой и грузный, слишком неуклюжий… Медведь пятился, рыча и скаля клыки. Но в его рыке страха было куда больше, чем угрозы. Сейчас бизоны его не испугаются и не свернут. Медведь рывком поднялся на задние лапы и остался стоять, слегка покачиваясь. Он готовился защищать Белку, пусть и ценой собственной жизни.
- Беги! - крикнула она, держа фигурку. - Быстрее - за камень…
Медведь коротко рявкнул. Бизоны были совсем близко.
- Беги!!! Пожалуйста, прошу тебя…
Вурл неловко опустился на четыре лапы и поспешил к камню. Получилось! С противоположной стороны валуна он будет в безопасности. Если успеет добежать…
Белка сорвалась с места и поскользнулась на влажном мху. Девочка замахала руками, обернулась и увидела перед собой плоскую морду бизона.
Удар был тяжелый и мягкий. Боли она не почувствовала - просто вдруг поняла, что ноги уже не стоят на земле и она летит, кувыркаясь в воздухе. Время остановилось. Мимо скользили смазанные коричневые и красные пятна. Это же бизоны? Послышался далекий крик - неужели это кричит она сама?
А потом мир вспыхнул белым пламенем и погрузился во тьму.
Костер сухо потрескивал. Языки пламени скакали по длинным веткам, поднимаясь вверх и угасая. Но пламя не грело, и от него не было дыма.
Белка лежала на холодном каменном полу и смотрела на огонь. Сколько времени - она не знала. Как не знала, где она находится и как сюда попала. Голова раскалывалась на части, словно по ней били тяжелым камнем.
Что случилось? Попытка вспомнить обернулась очередным приступом головной боли. В голове путались смутные образы - медведи, бизоны… Она умерла?
Нет! Она не прошла испытания и не обрела имени… Она не имеет права умирать!
Белка заставила себя подняться. Она была в пещере. Но сколько девочка ни вертела головой, входа она не увидела. Глухой каменный мешок, с десяток шагов в поперечнике. Воздух был абсолютно неподвижен.
Огонь вновь взметнулся; по стенам заплясали красные отблески. Белке показалось, что стены пещеры сжимаются и разжимаются вместе с пламенем костра. Но только показалось; присмотревшись, Белка увидела нечто совсем иное.
Желтый камень покрывали бесчисленные рисунки охрой. В основном - отпечатки ладоней, больших и совсем крошечных. Тысячи и тысячи рук касались этих стен. Но Белка заметила и другие рисунки. Изображения зверей и птиц, сцены охоты… Она присмотрелась внимательней. Вот мамонт трубит, задрав хобот, вот лошадь, нарисованная столь искусно, что можно разглядеть каждый волосок на жесткой гриве… Лошадь лениво жевала траву и вдруг подняла голову, оглядываясь.
Рисунки двигались! Белка увидела, как лошадь перебирает ногами, как она встряхивает гривой. За спиной зверя охотник метнул копье. Лошадь упала, перекувырнувшись через голову. Чуть в стороне горбатый бизон бросался на окруживших его охотников. Большая Охота… И происходила она здесь, сейчас и всегда. Нет разницы между предметом и его изображением, но никогда еще Белка не видела этого столь явно.
Она протянула руку к рисунку мамонта. Белка была уверена, что дотронется до жесткой шерсти, однако почувствовала холод камня. На стене остался четкий отпечаток ладони.
- Явилась, глупая девчонка…
Скрипучий голос донесся с противоположной стороны костра. Оолф?! Мгновение назад в пещере никого не было…
Старый знахарь сидел на корточках и палкой ворошил горящие ветки. К потолку взметнулось облако ярких искр. Это был Оолф, без сомнений, - такой же высокий и костлявый, волосы торчат во все стороны… Значит, все-таки она умерла. Где еще она могла встретить старика, кроме как в землях предков? В стране вечного лета и вечной охоты. Белка снова оглядела стены пещеры. Вечная охота… Девочка представляла ее несколько иначе.
- Даже не думай, - сказал знахарь. - Умерла она! Рано тебе в земли предков, никто тебя не звал.
- Но… - Белка запнулась. - Ты же умер! Я сама… Я отправила твое тело по реке на запад. Мать-Аэйла приняла тебя.
- Ну, спасибо. Могла бы и не напоминать.
Знахарь почесал предплечье и потянулся. Хрустнули кости.
- Ну да, я умер, - согласился он. - И что - теперь я не должен за тобой присматривать? Ты уже натворила глупостей, того и гляди, натворишь больше.
- Но как? Разве можно вернуться из земли предков?
Оолф пожал плечами.
- Я не пробовал. Глупая маленькая Белка, ты сама сделала так, чтобы я остался с тобой. Ну, в какой-то мере…
- Сама? Но…
Девочка дотронулась до косички, в которую вплела прядь волос Оолфа. Она сделала это в память о старике, чтобы сохранить при себе его частичку. А удержала дух знахаря.
Оолф задумчиво изучал собственные пальцы.
- Однако, - сказал он. - Всю жизнь думал, что после смерти волосы и ногти продолжают расти. А гляди ж ты - не растут!
- Где мы? - спросила Белка.
Оолф пожал плечами.
- Где-то, - неопределенно сказал он. - Везде и нигде, место не имеет значения.
- Как я сюда попала? Здесь же нет входа.
Прямо над Белкой нарисованные охотники танцевали над телом убитого мамонта, благодаря предков за богатую добычу.
- Как попала? Как идиотка. Хватило же ума - броситься на рога бизона.
- Но я…
- Ты нашла Хранителя рода? - перебил ее Оолф.
- Да. Он… - Белка потянула за шнурок, на котором висела фигурка. Но ее там не оказалось. Неужели она умудрилась ее потерять?
- Здесь Хранителю рода делать нечего, - сказал знахарь. - И без него тесно. Не волнуйся - он с тобой, просто не здесь.
Оолф ткнул палкой в костер. Вновь взметнулись искры. Несколько попало Белке на руку, но она не почувствовала жара.
- Погляжу, ты почти научилась пользоваться предметом, - сказал Оолф, глядя в огонь.
- Что?
- Предметом, - повторил Оолф. - Фигуркой Медведя. Поняла, что он тебе дает?
- Он… Он помогает разговаривать с животными.
- Разговаривать! - Оолф фыркнул. - С его помощью ты можешь управлять животными. Не просить, а приказывать.
- Но…
- Ты должна быть сильной, маленькая Белка. С помощью этой фигурки я приводил стада на Большую Охоту, у нас всегда было много добычи. Я говорил стадам: идите, и они шли.
- Я пыталась!
- И что? Пока ты лишь вспугнула парочку бизонов. Ты передала им свои чувства, но тут ума не требуется. Ты должна научиться передавать им свои мысли. Животные должны слушать, что ты им говоришь, и делать это.
- Но Вурл, - возразила Белка. - Он же слушается меня…
- Слушается! - передразнил ее знахарь. - Попробуй приказать медведю встать на задние лапы и станцевать, посмотрим, как он тебя послушается.
Белка промолчала.
- Твоя сила здесь, - Оолф постучал себя пальцем по виску. - В голове. Так учись ею пользоваться.
Знахарь принялся ворошить костер.
- Тебе предстоит долгий и трудный путь, - сказал он. - Слишком много опасностей тебя ждет. Ты храбрая, но придется стать храбрее. Ты сильная, но нужно быть сильнее. И в этом я не могу тебе помочь… Я не могу дать тебе силу. Больше, чем у тебя есть, - не могу.
Пламя костра заметалось, словно от порыва ветра. Но воздух в пещере по-прежнему оставался неподвижным.
- И будь осторожна, маленькая Белка, - сказал Оолф. - Опасности ждут тебя впереди, и они идут за тобой по пятам.
- Опасности? - Белка вздрогнула.
- Кое-кто очень хочет заполучить предмет, который у тебя есть.
- Призрак! - воскликнула Белка. - Я видела - высокий прозрачный человек. Я заметила его в пещере, а потом он шел за мной до равнин.
- Призрак? - Старик дернул себя за бороду. - Нет, девочка моя, не призрак. Как и ты, он состоит из плоти и крови.
- Кто же это? Оборотень? - Белка осеклась.
Оолф пожал плечами.
- Может, и оборотень, но точно не человек. Такие, как он, всегда жили рядом с людьми. Тот, кто учил меня, рассказывал, что раньше на небе было две луны. Прозрачные люди жили в огромном селении с каменными шалашами. Много зла они совершили, и души их стали чернее сажи. Тогда собрали они свои злые души и отправили на небо, на вторую луну. Но та не выдержала груза, упала на землю и разлетелась на тысячи кусочков. Так погибло каменное селение, а прозрачные люди разбрелись по земле. Они бродят и до сих пор, ищут осколки той самой луны. Всё надеются собрать их вместе и вернуть свои души… А твой предмет - один из этих осколков.
- Осколок луны? - удивилась Белка. - Разве он не воплощение Хранителя рода?
- Пфф… - Оолф шумно выдохнул в бороду. - Конечно, воплощение. С чего ты взяла, что одно не может быть еще и другим? Посмотри на костер… Видишь огонь - он и свет, и тепло, и дерево, которым был, и зола, которой станет.
Пламя скрыло старика. Охотники на стене снова преследовали мамонта, потрясая длинными копьями.
- Или взгляни на себя, - сказал Оолф. - Ты маленькая девочка без имени и рода. Но разве это все? Пойми - кто ты еще. Кто ты на самом деле.
Голос старика вдруг изменился. Стал сильнее и мягче, словно знахарь внезапно помолодел.
- Эй! Барышня? Вы живы или как? То есть, если вы живы, не могли бы вы успокоить своего медведя? А то у меня есть опасения, что он хочет меня сожрать…
- Что? - Белка уставилась на знахаря.
Старик широко улыбался. Неизвестно откуда у него в руке появилась деревянная плошка. Подняв ее, Оолф плеснул в лицо Белке ледяной водой.
Белка зажмурилась и открыла глаза.
ГЛАВА 8
ГОВОРЯЩИЙ ЧЕЛОВЕК
Медведь действовал Виму на нервы. Умнейшее животное, ага. Зверь оказался не умнее морской свинки, которую Вим в детстве держал в аквариуме. Та тоже не понимала даже простейших команд, лишь таращила глаза, да возмущенно пищала, требуя еду. Точно так же медведь смотрел на Вима - зверь определенно был голоден.
Он был огромным. Медведи, которых Вим вдел в цирке, казались карликами по сравнению с этим зверем. Здесь же… Сила и мощь. Если б медведь поднялся на задние лапы, то высотой был бы не меньше трех метров. Когти как кинжалы; в оскаленной пасти поблескивали клыки длиной с палец; черная шерсть висела грубыми космами. Настоящее первобытное чудовище - такое откусит голову и не заметит. На его фоне девочка, которая лежала у лап зверя, казалась крошечной, как Дюймовочка.
- Ну хорошо, - сказал Вим. - Я даю тебе две банки тушенки и банку копченых сардин. Идет? Еще у меня есть консервированные ананасы, но ты, поди, не знаешь, что такое ананасы?
Вим задумался.
- Думаю, про тушенку ты тоже не слышал. Но она тебе понравится. Чес-слово!
Медведь рявкнул. Должно быть, его рык слышно на километры. По спине побежали мурашки.
- Да ладно тебе! Отличная сделка. У тушенки срок годности до две тысячи двенадцатого года. Получается, она не испортится еще… Очень долго. Твои потомки к тому времени уже вымрут.
Вим прикусил язык. Может, не стоило говорить медведю, что у его вида нет будущего? Еще обидится.
Медведь сверлил Вима блестящими черными глазками. Девчонка у его лап пошевелилась и тихо застонала. Лицо ее скривила гримаса боли, но глаза оставались закрытыми. Вим подался вперед; медведь зарычал - звук походил на рев мотоцикла без глушителя.
- Слушай, - сказал Вим, поднимая руки. - Я хочу ей помочь. Я не врач, но умею оказывать первую помощь. А ты пока перекусишь, а? Отличная тушенка - соглашайся.
Медведь опустил голову и толкнул девчонку носом. Бережно, словно собственного детеныша. Взгляды, которые он бросал в сторону Вима, были весьма красноречивы - мол, подойди ближе, и познакомишься с моими когтями. А подобного знакомства Вим хотел избежать.
Девчонку он нашел случайно.
Вим путешествовал по реке, сплавлялся на плоту вниз по течению. Конкретной цели у него пока не было. До этих мест он добрался недавно и еще не успел толком осмотреться. А как говорил Чеширский Кот, если все равно, куда хочешь попасть, то все равно, куда идти. Река же - проверенный и надежный проводник; рано или поздно она должна вывести к людям.
Плот он делал три дня. Получился совсем не шедевр кораблестроения, из неряшливо отесанных сосновых бревен, тяжелый и неуклюжий. Не "Арго", как ни крути. Но плот оказался крепким и отлично держался на воде. Вим закрепил руль, поставил на корме шалаш из лапника и оборудовал место для очага. От мысли установить мачту он благоразумно отказался; Вим умел управляться с парусом, но, чтобы его сделать, пришлось бы раскроить спальный мешок. Пойти на это Вим не мог.
Свой корабль он нарек "Приключение". За неимением шампанского Вим швырнул в плот котелком с водой, после чего оттолкнул плот от берега и доверился течению.
Сутки он просто плыл, отдыхая, играя себе на гармонике и перечитывая "Гекльберри Финна" - лучшую книгу для путешествий по реке. Места были дикие, но на иное Вим и не рассчитывал. Хотя он забрался далеко в прошлое, мир вокруг вовсе не выглядел юным. Наоборот - от него веяло древностью, седой и могучей. Лес вплотную подступал к реке, и плот плыл по зеленому туннелю. Вим любовался гигантскими деревьями и огромными валунами, принесенными ледником. Один раз он заметил лося, вышедшего на берег. Зверь был под стать лесу - нескладный гигант с рогами под два метра и шкурой цвета сосновой коры. Заметив плот, лось трубно взревел, вспугнув семейство длинношеих уток. В ответ на приветствие Вим сыграл на губной гармошке куплет "Norwegian Wood", правда, лось не особо впечатлился.
Потом деревья стали редеть, и лес уступил место плоской равнине. Тут-то Вима и ждало первое серьезное препятствие. Через реку переправлялось огромное стадо бизонов и северных оленей, перегородив ее, подобно плотине. Столько животных сразу Вим не видел даже в фильмах про индейцев. Река бурлила, когда звери один за другим бросались в воду и плыли на противоположный берег. Пытаться сквозь них проплыть - безумие; оставалось только ждать.