Вообще-то в битом стекле, даже в подземелье, нет ничего удивительного. Мало ли зачем понадобилась драконам стеклянная дверь или перегородка. Странно было другое: оно светилось. Тусклым таким зеленоватым светом, будто сквозь аквариум.
- Погасло… - удивленно прошептала Маришка, не отводя глаз от малопонятного явления. - Ой, нет, смотри, снова вспыхнуло.
Медленно, неохотно зеленоватый свет снова набрал силу. И опять потускнел, словно растворившись в очередной серой туче.
- Ну вот, все загородили. - Маринка фыркнула на грозу континента, как на стаю дедовых куриц, не в добрый час попавшуюся ей под ноги. - Мам, чихни на них!
- Обязательно, - рассеянно пообещала я, настороженно вглядываясь в странную стекляшку.
И даже, кажется, выполнила обещание, не помню. Мое внимание было целиком там, у черной дыры, которая периодически наливалась светом, а потом в коридоре возникала очередная стайка аррохи…
Свет. Аррохи. Свет. Хищники.
"Аррохи появились неожиданно…" - всплывает в голове рассказ Рэя.
"Они приходят именно отсюда", - выдыхает голос Орро.
"Лаборатории всегда находились в подземельях. Если с экспериментом что-то не так, то Проницающие тут же приходят на помощь…"
"Большинство Проницающих погибло в первые сутки…"
Похоже, мы упали куда надо. Где-то там, за разбитой дверью, находится… что? Инкубатор? Установка, которая выпускает в мир аррохи? Очередной алтарь на контакт с нижней сферой?
Что-то. И это что-то до сих пор убивает наш мир.
Ну что, кажется, мы нашли, что искали?
Вопрос только в том, что с этим делать?
- Мам, тебе плохо?
- А что?
- Ну, ты молчишь…
- И даже не чихаешь, - тихонько уточнила подобравшаяся сзади Рриша.
- Не чихаю? И правда. Ну что ж, тогда пора заняться делом.
Кажется, мне уже можно подойти к раненым, не рискуя их угробить вместо лечения. И поискать, чем покормить девчушек.
А дверь подождет. Ждала же двести с лишним лет?
Богиня судьбы - дама с юмором, она подсовывает разгадки, и даже почти вовремя… вот только за ними все время приходится падать. Ничего. Вернусь домой - попрошу у папы тротила.
В знак благодарности. Тогда и пообщаемся.
Раненые были безнадежны. Не в смысле что раны отличались особой тяжестью, тут, слава Пламени, все оказалось более-менее терпимо, мы все-таки драконы, и нашу шкуру попробуй прошиби каким-то камнем. Безнадежны в том смысле, что стоило им открыть глаза - и разговоры немедленно перешли на обсуждение странностей аррохи как вида вообще, и конкретных образцов в частности. Конкретные образцы - это те, что завалились камнями вместе с нами, а выбравшись, немедленно попытались нас сожрать. Наши маги (и люди, и драконы) с жаром разбирали замедленность некоторых особей, странность их "структуры" и гадали, как одно связано с другим и по каким причинам.
Вот вам для примера кусочек разговора:
- А особенно странно, что их способность мгновенно "запускать зубы" в добычу тоже дала сбой. Вы заметили? Раны-то все поверхностные.
- Да, странно.
- Не верти головой, Хиран, а то тебе и поверхностную не залечить. Вот так, постарайся не шевелиться…
- Я бы еще сказал, что раны больше напоминают порезы, нежели стандартный "укус" аррохи, вырывающий сразу кусок тела жертвы…
- Вы думаете, они не смогли внедриться? - Горячий Аррк поворачивается так резко, что Митта едва успевает убраться с линии хвоста. - Простите.
- Ничего. Похоже, у данных особей эта способность по каким-то причинам не…
- А температура?
- Что температура, проницаемость бы замерить. - В этот миг медлительно-серьезный Орро удивительно напоминает вспыльчиво-нетерпеливого Аррка (по крайней мере, с линии его хвоста Митте приходится отскакивать еще быстрей). - И разницу потенциалов! И… Александра, ну подожди с лечением, интересно же!
Ну что я говорила? Абсолютно безнадежны.
Глава 6
ИСПРАВЛЕНИЕ ОШИБОК
Женщину, как и огонь, нельзя оставлять без присмотра.
Или погаснет, или сожжет все на фиг.
(Из высказываний мужчин, не слишком счастливых в семейной жизни)
- Вы только посмотрите, какая талантливая работа! - Мастер Гаэли еще стряхивал с одежды осколки стеклянной двери, не замечая, что там уже давно ничего не осталось, и не чувствуя порезов на ладони… - Чары до сих пор не истощились, действуют очень мощно, хоть и несколько грубовато. Обратите внимание, как устроен этот, скажем, портал: многолепестковая диафрагма раскрывается через определенные промежутки времени, то есть составляет четкий цикл, и самое интересное, все это заплетено на разницу потенциалов между нашим миром и миром этих… аррохи. Там определенно энергетика выше, за счет чего и осуществляется постоянная подпитка портала. Портал, питающий сам себя! Уникальная работа, делал хороший, очень хороший мастер!
- Хороший, - кивнул Рэй, сверля глазами сработавший в очередной раз портал. - Очень хороший… Скажи, маг, а если сейчас по этой "уникальной работе" шарахнуть пламенем, что будет?
Черный умеет сказать так, чтобы опустить с небес на землю.
Гаэли осекся, и на пару секунд на его перепачканной землей физиономии вспыхнуло искреннее изумление пополам с возмущением. Мол, как так, такое дивное устройство, такие суперские чары… Что поделать, маг есть маг, такой и из собственных похорон эксперимент устроит, дай только волю. Потом он вспомнил, где находится, и помрачнел.
- Сложно сказать. Очень необычный комплекс.
- Здесь вероятно как закрытие портала, так и полная катастрофа. Например, портал может стать точкой, которая превратит сопряжение континуумов в…
- А попроще? - не выдержала я. Ну а сколько мне еще изображать шкафик с крыльями? Что за манера у них вечно опутываться этими научностями, как гусеница в кокон? Не проберешься.
- Э-э… - Дед покопался в словах, кажись, выбирая, что покороче. И умоляюще посмотрел на дракономагов. Но те увлеклись своим высоконаучным разговором, который для меня сливался в сплошное рычанье, и призыва о помощи просто не увидели.
- Представь носок, - сжалился Кристаннике. - Или нет, лучше варежки, две разные, одну из шерсти, другую из паутинного шелка. Представь, что кто-то сшил их в области пальцев так, что получилось нечто вроде рукава. В каждой рука, и каждая рука тянет свою варежку к себе. Если повезет, место соединения разорвется и на этом все кончится. Если нет, то обе могут разорваться, лопнуть, вывернуться наизнанку… Игры с порталами очень опасны.
Я не очень хорошо представила себе предложенный образ и все его последствия в связи с происходящим. Конечно, то, что случилось, - это уже катастрофа, но, по крайней мере, один континент уцелел, и с аррохи мы рано или поздно справимся. А вот если и правда не повезет, то…
Мое ненормально богатое воображение не успело нарисовать особых ужасов. Мающийся с компрессом на шее синенький дракон пожелал знать, что такое варежка, а добрая душа в лице Маринки принялась ему это втолковывать. Объяснения были очень понятные и простые, но было забавно слушать, как пятилетнее дите объясняет дракону-подростку, у которого никогда не было даже рук, что такое варежки. Примолкли даже дракономаги. Словом, Маришка неплохо разрядила атмосферу.
- Вот! - гордо закончила она. - Интересно?
- Д-да… - нерешительно проговорил тот. Ну да, что возьмешь с влюбленного дракона.
- Подожди, я тебе еще про носки расскажу! - воодушевилась юная лекторша. - И про остальное!
Сочувствую, Шиарри, но останавливать дочурку не буду. Пока она болтает, Рриша не боится, это во-первых. А во-вторых, и мы можем пообщаться о своем.
- А вы обратили внимание на второй слой чар? - тихо, чтобы не перекрыть голос малолетней лекторши, проговорил Кристаннике. - Я бы назвал его, пожалуй, фильтром, потому что он пропускает в наш мир только пожирателей, оттесняя их естественных врагов.
Мы дружно уставились на "слой". Не знаю, что там видели маги, но лично для меня загадочные чары выглядели как бассейн средних размеров, в котором клубился туман и что-то поблескивало, а временами оттуда бил свет, и тогда сквозь туман протискивались прозрачные убийцы.
- Что-то здесь есть и от преобразования, - задумчиво пробормотал Гаэли. - Я думаю, именно поэтому не все аррохи одинаково… э-э… зубасты. Те две особи - помните, которые отличались от остальных? - я думаю, это те, что не подпали под действие преобразователя. Вот он, вторым слоем. Кристаннике, что скажете?
- Точно не скажу, по крайней мере, сразу. Навскидку - второй слой отвечает за размер… пожалуй, за укрупнение особей и за их… скажем, за улучшение их боевых качеств. Скорей всего в своем мире аррохи далеко не так смертоносны.
- И… вы заметили? Второй слой наложен совсем иначе. Мощнее, но грубее. Не везде совпадает с основой, а кое-где даже постепенно размывает ее. Будто тут колдовал кто-то другой.
- А главное, совершенно непонятен механизм управления. Не могли же они просто так открыть портал, не рассчитывая его свернуть или отключить.
- Может, у них были какие-то другие цели? - буркнула Митта.
Какие, интересно? Всех переубивать? Никогда не понимала террористов. У всех есть проблемы, всякое бывает, жизнь, она вообще неспокойная, но снимать напряжение чужим несчастьем - мерзко, не по-людски. И не по-драконьи.
Что же тут было все-таки?
Я машинально проверила наличие детей - на месте. Маринка закончила вещать синему дракончику про носки и перешла на майку. Надо не пропустить, когда она дойдет до белья. У Шиарри глаза и так круглые… у Рриши, кстати, тоже. Она-то с чего? Испугалась, что ее сцапают и обрядят в майку?
А что, смешно получилось бы.
О чем я думаю, а?
Кажется, по голове мне таки попало, а то с чего мои мозги выдают вместо мыслей кашу из террористов и драконов с майками. В варежках. Устала я. Устала…
Спор тем временем продолжался:
- Нам не надо этим управлять, - довольно зло заявил Рэй. - Нам надо знать, как это остановить.
- Чтобы остановить, как раз нужно знать, как управлять. А я ни хурмыса не понимаю, - Кристаннике потер больную ногу и устало прищурился. - Провалиться мне на этом месте, если эта штука не застражена!
- Куда еще проваливаться? - фыркнула я. - А что значит "застражена"?
Теперь слова попроще искал Крис.
- Э-э…
- Это то, чем ты закрыла от меня вход в вашу спальню, Саша, - отвлеклась от своего "любопытного образца нечисти" свекровь.
Драконы не умеют краснеть. Но сейчас один конкретный дракон, кажется, нарушит закон природы.
Я мирный человек. И дракон тоже мирный. В принципе. Если никто не будет доставать.
А вот "дорогая мама" однажды достала меня до печенок.
…Когда свекровь в один не прекрасный день явилась к нам "помочь", я как-то не очень даже удивилась. А что? Это ж святая обязанность любой свекрови - приехать к молодой семье и испортить невестке всю мали… то есть помочь "дорогой девочке в эти непростые дни". Я была на третьем месяце, такая вся на позитиве и готовая любить весь мир вплоть до свекрови. А свекровь недаром была прожженной "говорящей" (дипломаткой). Я поверила и даже обрадовалась.
Рик нет, но уже было поздно.
К тому же "любимая мама" заявила, что на работе она затребовала "вольник" (так у них назывался отпуск), пристроила непрактичного мужа в экспедицию, а присмотр за домом поручила старшей внучке. И теперь в полном нашем распоряжении на ближайший месяц…
К вечеру от нас сбежала кошка.
Закаленная жизнью мурлыка, способная надавать пощечин собаке, без нервов вынести звуки и запахи опытов и регулярные превращения хозяев в драконов, выдержала присутствие Митты ровно три часа.
Уже на исходе первого я заметила, что моя серая любимица с говорящим именем Пофигистка ничего не ест, а тупо смотрит в одну точку и кивает. Точка находилась где-то по соседству с головой Митты, которая как раз повествовала о незабываемых днях своего первого "ожидания ребенка". Я было призадумалась, но на мою голову дождем сыпались воспоминания свекрови об опухающих ногах, советы по предотвращению пятен на лице и требования записать вот этот рецептик… и еще вот этот… и еще пару-тройку… мол, это такие отвары из трав, унимающие тошноту…
- Но у меня нет тошноты!
- Будет! - пообещала свекровь. - Вот у меня…
Через несколько красочных описаний тошнота реально появилась, причем, кажется, не только у меня, но и у кошки. На пушистой мордочке несчастной мяуки застыло истинное страдание, а Митта неутомимо мчалась по безднам токсикозов, гиперчувствительности к запахам, изменению вкусов в еде, продиктованному потребностями ребенка…
- Представляешь рыбу, политую сиропом?
Ужас.
Когда она перешла к описанию непосредственно процесса явления ребенка на свет, раздался душераздирающий мяв, и мимо глаз пронеслась серая молния. В следующий миг занавески на окне разлетелись в стороны, и наш с Риком символ домашнего уюта выбросился в окно.
- Чего это она? - с искренним недоумением спросила Митта.
Есть такое качество - тактичность. Оно вообще-то хорошее, только иногда вылазит некстати. И я только пожала плечами на свекровушкино недоумение: мол, кто знает, что там взбрело в голову кошке? А то, что я машинально прикинула размеры окна, примеряясь, пролезу ли туда сама в случае чего, осталось непроизнесенным.
Лучше бы я сказала…
Потому что не получив в ответ ничего, кроме пожатия плеч, свекровь сделала очень логичный, по крайней мере с ее стороны, вывод:
- Она просто не приручена как следует. Кстати, Саша, - серые глаза сверкнули, - давно хотела тебе сказать пару слов насчет твоих методов ведения хозяйства…
Вы поняли, да? Через пять минут я прилежно слушала, через двадцать - вздыхала о том, как много, оказывается, делаю неправильно, часа через полтора вообще чуть не разревелась. Ну что я могла знать о домашнем хозяйстве, что? Девочка-белоручка… меня-дракошу хоть готовить учили. Что у меня было, кроме помощи соседей и огромного энтузиазма?
В общем, Митта капала мне на мозги, а я… а я терпела. Потому что на этот раз она давила на такую область, которую я только учила и ни в чем не была уверена. И может, у свекрови таки получилось бы воспитать невестку в нужном ключе (Рика еще утром срочно вызвали на обезвреживание опасного артефакта и лечение пострадавших, и он не мог ни взять жену с собой, ни остаться в целях оказания моральной поддержки)? Да только она совершила одну ошибку: полезла в наши с мужем отношения.
Я очнулась на невинном вопросе о наличии паутины на потолке в нашей спальне. И даже хотела было сказать, что где-где, а там-то паутина всегда вне закона… когда до меня дошло, о чем вопросик на самом деле. От следующих вопросов меня бросило в жар, потом в холод, а пятый вообще взбесил не по-детски.
Позитивный настрой пошел ко всем хурмысам, по тому же адресу отправились планы наладить отношения со свекровью и расспросить ее о некоторых полезных вещах - и вечер прошел в упоенной ругани на тему "кто-в-доме-хозяйка-или-чем-забита-голова-соперницы-быбыдрых-ее…"
"Старые сплетницы" сталкивались в воздухе с "невоспитанными иномирянками, из которых даже драконы не в состоянии выколотить грубость и самонадеянность", "хамки" сыпались градом с обеих сторон, изредка натыкаясь на "любопытных ворон" и "дикарок с невозможным характером, которые не понимают, что им желают только добра", а прочие слова сплетались и скрещивались, образуя неповторимые конструкции, круче которых лишь заклинания чародеев…
- Нахалка!
- Дятел! Щипаный! Сунете сюда нос, мама, - пожалеете, обещаю! - И я захлопнула за собой дверь спальни, чтобы выплакаться как следует в одиночестве.
Дипломат, говорят, личность по-змеиному упорная и в чем-то даже круче дятла. Может быть, именно поэтому Митта немножко подолбилась в запертую дверь - то ли остыла и извиниться решила, то ли оскорбление покруче придумала. Но стук быстро прекратился. Так быстро, что я даже удивилась - не в характере Митты так быстро тормозить на полпути.
Пять минут… десять… становится не по себе. В голове начинают толкаться нехорошие мысли. Наконец я не выдержала и пошла проверять, что там со свекровью…
- Кирррр! Кииииирррр!
- Миаууууу!
Столкнуться с ураганом в собственной гостиной как-то не входило в мои планы, поэтому я не сразу поняла, что это, черно-бело-красное и верещащее, мечется между стенок, увертываясь от… кошки? Только когда оно зависло перед моим лицом и яростно застрекотало, я уразумела, что это…
- Дятел?!
Бумс!
Черная пташка рухнула на пол, на лету увеличиваясь в размерах (и притом ни на миг не прекращая орать):
- …дра, это безобразие! Поставить такое! Ты… ты…
- МИТТА?! - офонарела я. - А что это вы делали?
Разочарованная кошка притормозила и с горечью посмотрела на бывшую добычу.
- Ты еще спрашиваешь?! - взъярилась чародейка. - Сама поставила эту дрянь, сама натравила эту тварь и еще спрашиваешь?!
- Куда?
- На дверь! Сюда! - Взъерошенная свекровь ткнула в дверь пальцем. - Стражеви-и-чирриик!
Спустя секунду все пошло по-новой: по гостиной метался дятел, кроя меня на своем птичьем языке, а за ним как на крыльях летала Пофигистка, целеустремленно и беспощадно преследуя мою пернатую свекровь по пятам.
Чары с двери (мое проклятие, в недобрую минуту подкрепленное прорвавшейся магией) снимал Ковен в полном составе. Меньшим количеством не получалось - взявшиеся за дело три мага через пару минут нервно порхали по комнате, вереща и роняя черные перья. Следующие были осторожнее, но дятлов все равно прибавилось. Деморализованная кошка забилась в подвал, любопытные соседи тащили сачки или наколдовывали ловушки для бережного отлова птичек, чародеи приставали с расспросами, не желая повторить судьбу менее везучих коллег: надо было точно понять, что и в каком состоянии я пожелала, и вскоре о наших семейных неурядицах знал весь Ковен, начиная с учителя Наэсте. Успокоительное Рик варил в расчете на меня, пострадавших (включая дятлов) и кошку… Перед свекровью пришлось извиняться не только за самопроизвольное срабатывание магии на стражевик, но и за словечко "щипаный", из-за чего Митте и прочим пришлось почти месяц восстанавливать шевелюры.
Зато, что такое "застрижено", я теперь запомнила до конца жизни. Это когда на каком-то предмете есть специальные чары, из-за которых любой коснувшийся не по праву получает неслабый удар магии и кучу неприятностей.
- Но я не вижу ничего похожего! - рыкнул Рэй, и я вынырнула в реальность. Нашла время для воспоминаний!
О чем это они спорят?
- Что-то есть, - настаивал Гаэли. - Просто мы не видим. Орро, может, вы что подскажете? Это вы специалисты в драконьих чарах. Ваши тайные слова мы можем отгадывать до отпадания чешуи.
Молодой дракон посмотрел на него как-то странно.
- Мы? Почему мы? Это человеческая работа.
Что?!
- Не может быть!