На переднем плане слабосильный ветерок вяло шевелил листья на дереве, сродни уже знакомой мне груше. Только вот никто сейчас не покушался на ее плоды, да и не было их вообще-то. По вертикальному стволу резво прыгала какая-то пичуга размером с переевшего воробья и с повадками завзятого поползня - увы, в орнитологии я тоже не очень силен. Какие трюки она при этом вытворяла, просто диву даешься!
Полностью увлеченный этим зрелищем, я откровенно любовался замысловатыми выкрутасами, а особенно - внешностью чересчур активного пернатого существа. Эта птица имела довольно-таки незаурядный облик - пестрое черно-белое оперение - своего рода строгий деловой костюм, который дополнял еще один необычный предмет птичьего туалета - что-то вроде красной шапочки на голове. Безымянная птица с деловитостью и настойчивостью страхового агента обстукивала кору, абсолютно равнодушная ко всему остальному. Подобной сосредоточенности на любимом деле можно было лишь позавидовать. При этом она умудрялась сохранять в идеальном порядке свой расфуфыренный наряд.
Наконец, посчитав, что бедное дерево получило все причитающиеся ему удары, "молоток с перьями" взъерошился, расправил крылья и соскочил с ветки, мгновенно пропав из виду. Я, понятное дело, стал ждать, когда сей ударный представитель крылатой фауны вернется, чтобы довершить начатое. Я ждал долго, но ничего не происходило - дерево так и продолжало себе пустовать.
Постойте, но как же это возможно? Ведь все волшебные изображения, которые попадались мне на глаза раньше, неизменно повторяли какое-нибудь небольшое событие, причем все время одно и то же. Неужто эта картинка живет своей жизнью? Вот тебе и оценил живопись!
- Ну как? - спросила потерявшая терпение художница. Пауза, на ее взгляд, слишком уж затянулась.
- Нуу... эээ... как бы... наверно... - честно высказал я свое мнение.
- А он всегда так выносит суждения о картинах? - спокойно поинтересовалась она у Лори. - Или сегодня мастер не в ударе?
- Да ну, это обычное дело, - пожал тот плечами в ответ. - Просто он привык изъясняться на специальном экспертном диалекте, который нам, обычным людям, поначалу кажется горячечным бредом. Но я его уже давно сопровождаю в качестве добровольного помощника, и немного поднаторел в таком вот общении. Поэтому могу перевести, что имел в виду наш скромный мастер: в твоем случае имеют место быть особые волшебные изображения, в просторечии именуемые "самодвижущимися картинками", но именно твои работы сильно отличаются от тех многих образчиков, часто критикуемых мастером, своей неповторимостью, то бишь неповторяемостью содержимого.
- Вот это да! - с уважением сказала девушка, старательно пряча улыбку. - И все это заключалось в коротком и емком "эээ"? И правда, сразу ведь и не поймешь.
Я кисло смотрел на веселящуюся парочку: вот уж действительно, нашли общий язык! А Лори-то и впрямь хорошо успел меня изучить.
На временно забытое дерево порхнула очередная пташка, произвольно раскрашенная разными яркими цветами и весьма похожая на похмельный кошмар алкоголика. Немного покрутив головой, новый персонаж быстро понял, что здесь ловить уже нечего, и оскорбленно улетучился. На его месте я бы постеснялся летать в таком вызывающем наряде. Не думаю, что это был плод фантазии автора - я вроде как-то уже замечал парочку похожих пернатых кошмаров, пролетом. И это было весьма здорово - знать, что такие смешные существа и на самом деле есть в природе, способные поднять настроение одним лишь своим видом.
Я бережно отложил грушевидный насест в сторонку: еще целая стопка чудесных картинок дожидалась "экспертного" внимания. Даже Лори прекратил зубоскальничать, а молча склонился над моим плечом.
На следующем полотне в поте лица трудился уже знакомый дедок, бессменный страж картофельных полей и покровитель странствующих волшебников. Он яростно гонял брусок по изогнутому лезвию косы, периодически постукивал по металлу ногтем указательного пальца и удовлетворительно цокал языком. Закончив измываться над одним инструментом, работящий точильщик взялся за следующий.
Мы с Лори, затаив дыхание, благоговейно смотрели, как самозабвенно вкалывал сей достойный человек, безусловно вкладывая всю душу в сие нехитрое действо. Эта идиллия продолжалась до тех пор, пока старичок, умаявшись, не уковылял на отдых. На картинке, как памятник беззаветному труду, осталась валяться охапка заточенных на совесть кос и серпов - настоящая погибель для разросшейся травы.
Мы не стали дожидаться возвращения героя труда, а принялись копаться в остальных работах. Дальше, увы, людей не было, а были одни пейзажи, полагаю, местного происхождения, - и надо сказать, весьма неплохие. Если бы я почти две недели не колесил по живописным просторам родного края, то несомненно бы проникся. А так, издавая нечто похожее на восхищенное бульканье, перекладывал рисунки из стопки в стопку... пока не наткнулся на последний.
Это уж точно не походило на тутошние места. Огромная, подернутая рябью водная гладь - либо море, либо просто очень большое озеро - краев не видать, - длинная песчаная полоска берега, неровная цепочка следов на волнистом песке и вдалеке - двое, медленно бредущие вдоль воды, взявшись за руки. Было совсем не разглядеть их лиц, наблюдатель видел лишь отдаленные силуэты... но я руку давал на отсечение - эта парочка счастлива до такой степени, что им безразлично все остальное: и море-озеро, и песок, и даже докучливые наблюдатели.
Несмотря на внешнюю простоту, было в этой картине нечто такое, что цепляло почище рыболовных крючков и не давало оторвать взгляд. И я поймал себя на мысли, что и сам бы не прочь немного побродить по тому бережку... с чьей-нибудь ладошкой в руке. И чтобы берег не кончался.
- Вот это я понимаю - волшебная сила искусства! - громогласно восхитился Лори. - На какое-то время я даже пожалел, что нахожусь здесь, а не там.
- Вам понравилось? - смущенно спросила девушка.
- Не то слово! Я думаю, тебе стоит и дальше заниматься художествами!
- Серьезно. Если хочешь продолжать рисовать магические картинки, тебе стоит перебраться в столицу, - добавил я. - Попробуешь обучаться у профессиональных мастеров. Правда, я никого из них не знаю, но это не беда. Разыщем, обязательно разыщем. И устроиться на новом месте поможем. Грех не помочь ради такого-то дела.
- Слушай эксперта, - насмешливо сказал Лори. - Он дурного не посоветует.
Интересно, как это получилось? Все началось с охоты на грушу, а закончилось тем, что я предлагаю совершенно незнакомому человеку ни с того ни с сего покинуть родные пенаты и перебраться в неизвестное место, понадеявшись на некую помощь таинственных особ, выдающих себя за волшебников. Как так вышло? Нет, дело было не в том, что я бы сильно потратился - моего скромного заработка хватило бы на содержание и десяти любителей искусства (хотя вряд ли они были такие же симпатичные). Просто все это было довольно неожиданно. И я не удивлюсь, если эта девушка прямо сейчас скажет...
- Я бы не против.
А?
- Я всегда мечтала заниматься рисованием по-настоящему, - продолжала она, - но здесь для этого нет возможности. Наш жрец помогал мне, чем мог, но этого, к сожалению, оказалось мало. Нужны особые краски, специально обработанная бумага, а ни здесь, ни на ярмарках ничего такого нет. К тому же я всегда мечтала увидеть новые места, познакомиться со многими людьми, - щебетала девушка.
Я растерянно слушал, и все бы ничего, да вот только ее последние слова мне не понравились. Нечего знакомиться со всякими, среди них те еще типы попадаются - обидят, и глазом моргнуть не успеешь. Каждый знает, что от таких людей добра не жди. Да и мало ли чего. Делать нечего, придется за ней присматривать, пообещал я себе.
- Мы за разговорами забыли познакомиться, - вспомнил Лори. - Меня зовут Лори, его - Ян. А кто ты, прекрасная незнакомка?
- Лилия, - представилась она, слегка смутившись. - А вы мне точно поможете?
- Да без проблем! Нам, сотрудникам известной магической организации, это не составит труда. АДД должен поощрять развитие искусства.
- АДД? Никогда не слышала о таком, - задумалась Лилия. - Кто это? Ваш покровитель?
- Почти, - закашлялся Лори. - АДД - Агентство Добрых Дел, название места нашей работы. Это славное имя гремит повсюду, но мы скромны и предпочитаем находиться в тени, потому в некоторых местах о нас не слышали.
- Вы творите добрые дела? - восхитилась Лилия. - Теперь понятно, почему вы помогаете мне.
- Да, да, - подбоченился Лори. - Дождись нашего возвращения, тогда и обговорим все детали. А сейчас нам нужно идти, - он скорчил такую воодушевленную рожу, словно ему предстояло спасать весь мир, не меньше.
- Я буду ждать, - пообещала Лилия. - Спасибо за подарок, - сказала она мне
Как это приятно, когда тебя ждут. Гм. Ну тут еще много зависит и от того, кто именно тебя ждет. Ну, уж тут-то с этим все в порядке.
Топая к калитке, я невольно задумался о своем "подарочке". Что же я все-таки сколдовал тогда? Надеюсь, ничего страшного не произошло.
- Куда дверь-то подевалась? - донесся донельзя удивленный и разгневанный возглас одного из домочадцев. - Какой дурак ее упер?
Так. Все ясно. Пора отсюда сваливать.
Было еще раннее утро, однако жизнь на соседских дворах уже кипела. И не спится же людям!
С одного дворика успешно боролось с тишиной бодрое постукивание. Мы как раз проходили мимо, и я любопытства ради глянул, кому там без дела не сидится. Невысокий человек в распахнутой хламиде терзал короткие бревна топором на длинной ручке. Страшный инструмент вознесся ввысь, солнце весело блеснуло на лезвии... Хек! Топор резко опустился, с глухим звуком впившись в могучую колоду. Несчастное полено, на свою беду оказавшееся у него на пути, было безжалостно располовинено.
Ого, а ведь просторные одеяния - не что иное, как ряса. И прическа, вернее, практически полное отсутствие таковой... жалкая полоска волос, окольцовывавшая голову... Да этот работяга - старший жрец! Не он ли оказывал посильную помощь нашей Лилии? Может, он и не такой уж плохой человек, хотя и жрец.
Подтверждение моей догадки насчет сана дровосека виднелось в глубине сада. Приземистое здание, прячущееся среди деревьев, очень напоминало храм. Сильно уменьшенную копию храма.
Трудолюбивый служитель культа обернулся и заметил нас. Эх, теперь от душеспасительной беседы не отвертеться, знаю я их брата. Вот не повезло!
Жрец легко взмахнул топором и воткнул его в колоду. Лезвие с недовольным чвяком вонзилось в древесину. Я невольно поежился. Этот человек слишком ловко обращается с грозным и весьма острым предметом.
- Мир вам, путники, - неожиданно добродушно поприветствовал нас жрец.
- И вам здравствовать! - хором ответили мы. Сейчас будет требовать посетить местный храм и не забыть звонкие пожертвования богам, как будто им это надо. У всех жрецов одна и та же песня.
- Это не вы ли волшебники из столицы, что приехали вчера?
- Откуда?..
- Слухами земля полнится, - усмехнулся жрец. - В нашем маленьком селении ни у кого нет тайн от соседей. Какими судьбами вы здесь оказались? Гости у нас нечастое явление.
- По долгу службы, - сухо ответил я. - У нас дела в Эйвериале, а в этой деревне мы так, по случаю.
- Да? - он внимательно посмотрел на нас. - А вот я, по долгу своей службы, не советовал бы вам туда идти. Неладное что-то там творится.
- Вот как? - встрепенулся Лори. - А что же именно там не так?
- Не могу сказать, - жрец грустно покачал головой, - в округе вообще-то спокойно, нас никто не трогает, мы никого не трогаем... но чем-то недобрым оттуда все же тянет.
- Ну, боюсь, нам это не поможет, - враз заскучал мой напарник. - Если мы вернемся, не выполнив задания, ссылаясь на какие-то недобрые веяния, начальство нас не поймет. Полагаю, мы сумеем справиться с этой напастью.
- В таком случае мне остается лишь пожелать вам удачи и просить богов, чтобы они оградили вас от беды, - печально сказал жрец. - Доброго пути!
- И все? А разве вы не станете?.. - вырвалось у Лори.
Ага! У него тоже богатый опыт общения с жителями храмов.
- Что я не стану? - опешил жрец и тут же проницательно добавил: - Вы имеете в виду, почему я не приглашаю вас храм и не прошу посетить службу? - Он тепло улыбнулся. - Я не имею права кого-либо принуждать к этому. Каждый человек должен сам понять, когда ему следует обратиться мыслями к богам.
- А если он этого не захочет?
- Рано или поздно, но это случится, - вновь покачал головой жрец. - Так уж все устроено в мире. Молитва должна идти от чистого сердца, лишь тогда она обретет силу. Очень часто в жизни возникают ситуации, когда обращение к высшим приносит успокоение мятущейся душе, когда-нибудь это случается со всеми. Простое желание мирских благ, обязательные моления, - все это тщетно и бесполезно.
- Хм, в таком случае выходит, что люди общаются с богами сами по себе и когда захотят? - вдруг заинтересовался Лори. - Зачем же тогда нужны жрецы?
- Да, ты прав, паренек, что каждому человеку потребно обращаться к богам напрямую, без посредников. Все мы их дети и все мы равны перед ними. Просто многие люди верят, что боги вернее услышат их молитвы, если им поможет тот, кто, как они считают, стоит ближе к богам. Они заблуждаются, но эта ошибка простительна им.
- Но какова все же роль жрецов?
- Кому многое дано, с того многое спросится, - твердым голосом сказал наш собеседник. - Тот, кто обрел крепость души, должен помогать тем, кто нуждается в помощи. Помогать людям обрести согласие с собой и окружающими - вот в чем заключается истинный долг жреца.
Я вдруг поймал себя на мысли, что уже давно стою и слушаю мудреные рассуждения о религии. Да, такого за мной раньше не водилось. Этот жрец действительно очень необычный человек. Я даже о деле позабыл.
- А почему у вас храм такой маленький? - вскользь поинтересовался я. - Разве он способен вместить всех жителей?
- Конечно же нет. Чтобы построить большой храм, нужны большие деньги. Ни у кого из прихожан их нет. А я не могу отнимать то малое, чем они обладают ради суетного желания. В этой скромной молельне я беседую с отдельными людьми, желающими облегчить свою душу, и совершаю храмовые таинства. Этого вполне достаточно.
- Как же вы тогда проводите массовые службы?
- К счастью, боги, в своей неизмеримой милости, уже решили эту проблему. - Он обвел рукой сад и то, что за ним. Ого! Широкий замах. - Поглядите вокруг: вот целый мир, созданный богами, - самый большой и самый настоящий храм, где и надлежит воздавать хвалу высшим силам за их творение.
- А как же быть с теми, кто усомнится в богах? - допытывался Лори. Он, видимо, решил воспользоваться оказией и вывалить на жреца разом все свои волнующие мысли. - Им прямая дорога в подземье, если они не успеют до того помолиться?
- Я смотрю, вас посещают весьма глубокие мысли, - уважительно сказал жрец. - Этого и следовало ожидать от настоящих волшебников. Что же, попытаюсь вам кое-что объяснить. - Он оперся руками о низенький заборчик. - Знаете ли вы, с каких времен люди стали почитать Священную Тройку?
- Давно уже, наверное, - вяло ответили мы.
- Да, верно, уже более тысячи лет как. А сколько лет насчитывает история человечества? То есть, сколько уже ведутся какие-либо записи, по которым можно отсчитывать историю?
Я задумался.
- Почти три тысячи! - бойко ответил Лори.
- Ты прав, - похвалил его жрец.
Ну он дает! Даже я этого не знал - не придавал значения. И когда он успел так поумнеть?
- И что следует из того, что люди уже неполных три тысячелетия коптят небо? - не понял я.
- Я думаю, вы в школах изучали арифметику?
- А, вот оно что...
- То-то и оно. Люди молятся трем богам тысячу лет, а в кого они верили до того? Молчите? Да, этого в школах сейчас не преподают. Знаете ли вы, как называются золотые монеты Эфринии?
- Да это знает даже тот, кто их в руках еще не держал! Золотой рад - заветная мечта всякого сознательного гражданина.
- Да, это вам известно. А вот знаете ли вы, что такое - или кто такой - рад?
Мы с Лори недоуменно переглянулись.
- Как-то не задумывались. Главное - заиметь золотой кругляшок, а уж как он называется - уже не так важно.
- Да, так думает каждый... вернее, не думает. Тогда слушайте. Слово "рад" - отголосок старины. Раньше, когда еще не было известно о существовании Тройки, люди весьма почитали своих предков, ушедших в мир иной. Они верили, что их прародители не оставляют своих детей и продолжают оберегать их даже после смерти, в качестве благих духов. Этих-то духов и называли радами. Когда на землю пришла истинная вера, все это оказалось забыто. Осколком былых верований является нынешний обычай раз в году зажигать свечу в память почивших родственников, да и только. Любопытно, что хотя истинное значение "рада" затерялось в веках, само слово сохранилось в речи. Печально, что теперь этим словом обозначили деньги. Это явное неуважение к памяти предков, но с этим ничего не поделаешь. Люди оскорбили свой род, сами того не зная.
- Но к чему вы все это рассказываете?
- А все просто. Почти две тысячи лет люди не знали о Тройке и, соответственно, не могли уверовать в нее. А теперь задумайтесь: что с ними сталось? Надо ли полагать, что все они оказались в подземье из-за своего неверия?
- Сомневаюсь, - хмыкнул Лори. - Иначе в подземье давно бы уже стало тесновато. Но как же быть тогда с верой?
- Можно жить, сомневаясь в величии богов, - и, тем не менее, обрести спасение, - ответствовал жрец.
- А вы то сами верите в них? - вдруг спросил Лори.
- Ха-ха. Вот это вопрос! Нет, паренек. Я не верю, что они есть. Я просто это знаю.
- Как так?!
- Я прожил уже достаточно и многое повидал. И если вы тоже будете присматриваться к окружающему миру, то сами сумеете во всем разобраться. Сколько себя помню, я не перестаю удивляться сложности этого мира, обилию видов живых существ, безжизненных предметов, разнообразию природных явлений. Как же порой удивительно сложно они устроены - и как великолепно все части целого организованы, какая это чуткая конструкция. Мало того, я также бесконечно восхищаюсь простотой законов, управляющих всей этой сложной жизнью. Чем больше я наблюдал, тем больше убеждался - все это не могло образоваться само по себе. Все на свете связано друг с другом, все находится в гармонии между собой... Разве это могло произойти всего лишь по воле случая? И я понял: какая-то высшая сила по неведомой нам причине сотворила все это великолепие, и нам, ее творениям, надлежит всего лишь следовать нескольким простым законам, что установили творцы (или творец). Живи сам, дай жить другим, бери от жизни лишь самое необходимое - вот эти бесхитростные заповеди. Не нарушай их, и обретешь счастье при жизни и спокойное посмертие.
- Вы говорите, что это возможно? Жизнь после смерти?