Покровитель всевозможных ягодных кустарников колюч-кустой. Молва описывает его как высокое, не в меру серьезное существо, весьма похожее на человека. Впечатление портит лишь длинная, гибкая, сплошь усеянная шипами плеть в его правой руке. С особой тщательностью он следит за сохранностью и цветением полезных зарослей. Не выносит, когда кто-либо покушается на его имущество, по слухам способен гонять даже медведей. Чтобы обобрать колючего собственника, необходима маленькая хитрость. Кто-нибудь из сборщиков, с хорошо подвешенным языком, выходит ему навстречу и начинает расхваливать на все лады труд сурового работяги. Пока тот млеет от похвал себе, любимому, остальные вовсю шелестят кустарником, наполняя свои корзинки и посмеиваясь над хозяином.
Когда колюч-кустой обнаруживает пропажу, то почему-то не ищет виновников, а, обеспокоенный, повторно пускается в обход своих владений. Говорят, часто можно видеть долговязую сутулую фигуру, медленно бредущую по опушке, помахивая грозным хлыстом. Если исхитриться проследить за ним, так, что он тебя не заметит, то можно набрести на кусты, богато усыпанные отборнейшими ягодами.
Обычно все загадочные существа довольно мирные, если их не трогать, даже те, кто не прочь подзакусить усталым путником (эти ребята ленятся ходить на охоту, и ждут, когда добыча сама свалится им с неба в загребущие лапы). Но есть среди них и не столь терпеливые. Взять, к примеру, каргуху. Истинная ее сущность - дряхлая, морщинистая старушенция, славящаяся вздорным характером, занудной ворчливостью, а особенно - неслыханным и неприличным коварством. Каргуха любит принимать облик миловидной, доверчивой простушки и разгуливать так по торным лесным дорожкам неподалеку от людских поселений, старательно делая вид, что собирает грибы, нюхает цветочки (шишки) или попросту заблудилась и ищет спасителя. И горе тому, чье сердце дрогнет при виде заблудшей красотки, и он предложит бескорыстную помощь, лелея надежду получить свое в ближайших кустиках, запамятовав на время об оставленной дома жене или любовнице. Забывчивому спасителю тогда не позавидуешь. Ведь в самый ответственный момент каргуха сбрасывает личину и предстает пред "обольстителем" в своей истинной красе. Какой же это печальный момент! Люди, храните верность своим любимым, а за неимением оных - сидите дома и не шляйтесь по лесу. Пускай наивно хлопающие ресницами сами разгребают свои проблемы, коль рискнули в одиночку забрести в чащобу. Ведь есть один шанс из двух, что на самом деле это будет сущий демон, а не отчаявшаяся прелестная незнакомка.
Но не стоит держать каргуху за абсолютное исчадие зла. Все же она приносит определенную пользу, а именно женскому племени. Многие их них, недовольные своей внешностью, частенько бегают на опушку и просят каргуху поделиться своими рецептами омолаживающих зелий. Та всегда охотно идет навстречу такого рода просьбам.
Все эти фольклорные элементы, да и многие другие, якобы благополучно живут себе прямо в ближайшем лесу. По словам моих соседей по столу, в этот лес просто небезопасно соваться вообще никому. Но тот факт, что этих соседей весьма немало, и то, что они спокойно уплетают за обе щеки ужин, хотя до опасного леса рукой подать, заставляет усомниться в правдивости таких страшилок.
И это не говоря о том, что некоторые мифические существа вообще живут рядом с людьми, и парочка-другая может бродить прямо под окнами. Самая надежная защита супротив них - поплотнее задергивать шторки. Но и это не всегда помогает - кое кто уже успел не только проникнуть в дом, но и прочно обосноваться там на правах нелегального квартиранта. Выжить их ничуть не легче, чем незаконных работяг, приезжающих к нам в столицу на заработки, на сезон или дольше, если понравится. "Неучтенные" в квартальных книгах дома тогда трещат по швам, хотя по всем официальным бумагам там никого не числится. Стражники иногда разгоняют "временных" жильцов, но это не помогает - они моментально занимают покинутую жилплощадь.
Но те вымышленные персонажи, кто поселился под боком у людей, все-таки лучше наглых приезжих, - хотя бы потому, что им чужд презренный металл. Но и бескорыстием они не страдают. Все эти существа желают что-то поиметь со своих соседей-людей за некие услуги. Причем часто эти самые услуги заключаются в том, что такой "домовик" просто занимает место под крышей. Хотя и считается, что он приносит неоценимую пользу. Ну, нам не привыкать - ведь, например, правительство и чиновники тоже якобы служат своему народу, а на самом-то деле... По крайней мере, домашние сказочные существа особого вреда не приносят, пускай даже характер у многих не сахар.
Вот, например, половой - нечто серое, мохнатое, ростом по пояс взрослому человеку. Очень любит, когда полы в доме находятся в первозданном виде - без мусора, без отпечатков башмаков и земли со двора. И весьма грязно ругается, когда кто-нибудь полы эти пачкает. И стоит отметить, что при всей своей любви к чистоте сам половой и в руки не берет тряпок, веников и прочих средств наведения порядка. Ему нравится, когда все вокруг опрятно, а ему не пришлось ради этого напрягаться. И при этом он настолько скромен, что не претендует на всю славу хранителей чистоты, признавая заслуги еще и настоящих уборщиков.
На улице тоже можно встретить много чего любопытного. Среди прочего, водится там некто малинёк. Небольшое, размерами с раскормленную бабочку, с зеленоватыми крылышками и длинными усиками существо, очень культурное и вежливое - слова дурного не услышишь. Как следует из названия, из всех продуктов питания предпочитает малину, причем в силу своей интеллигентности воротит хобот от дикорастущих кустов, отдавая предпочтение культурным насаждениям, совершая периодические налеты на ухоженные сады и огороды. Он весьма стеснителен и старается не попадаться на глаза хозяевам, когда подчистую объедает их собственность. Из-за этих его повадок хозяева, обнаружив кусты без полезных в хозяйстве ягод, часто грешат на соседских ребятишек. А ведь те никогда так не поступают - хотя бы половину да оставят.
Когда малинёк наедается, то очень любит вести философские беседы. Так что если с вами на улице заговорит о смысле жизни какая-нибудь крупная бабочка, не пугайтесь, - это не белая горячка, а всего лишь предложение скоротать вечерок за дружеской беседой двух разумных, интеллигентных существ.
Изо всей этой развеселой компании мне больше всего понравился холодильник - вот это действительно полезный и славный малый. Скромно обитает себе в погребе и следит, чтобы продукты в нем не шибко портились, причем он настолько порядочен, что даже не надкусывает то, за сохранность чего отвечает. Хорошим тоном считается поощрять его за отличную работу блюдцем молока. А если кому повезет встретиться с коричневатым пушистым подпольщиком лицом к лицу, то нужно погладить этого пугливого коротышку по голове и сказать несколько теплых слов. От такого обращения холодильники просто тают. Это как раз понятно - доброе слово, оно и кошке приятно. Кошки, кстати, словами не ограничиваются - им подавай и духовное, и материальное, причем источник того и другого не имеет значения. Алчные животные часто тырят трудовое молоко застенчивых холодильников.
Одним словом, такой ужин произвел на меня неизгладимое впечатление - я пресытился и едой, и информацией. После такой трапезы хорошо бы и на боковую.
Видимо, мою точку зрения разделяли все, поскольку вскоре осоловелый народ разбрелся кто куда. Утомленных гостей тоже отправили в какую-то комнату. В качестве постелей нам достались два длинных, довольно широких сундука. Поверх них кто-то кинул набитые соломой матрацы и подушки с той же начинкой. После долгих дней, проведенных на тележных мешках, даже немного привередничать не хотелось. Усталость всегда возьмет свое.
Спал я весьма крепко, но все равно проснулся от какого-то смутного беспокойства. С большим трудом, приоткрыв один глаз, я попытался отыскать угрозу. Слева кто-то тихонько подкрадывался ко мне. Расплывчатый силуэт заслонил утреннее солнце, скромно заглядывавшее в окно. Враги? Кто? Откуда?!
Чувство опасности заставило открыть второй глаз. Как выяснилось, зря. Никаких врагов поблизости не наблюдалось. Это всего лишь парочка хозяйских детишек подбиралась к беззащитным гостям с явным намерением сыграть с ними какую-нибудь злую шутку. Один из них держал в руках что-то пугающе-черное.
Не успел я задуматься о проблемах воспитания молодежи, как эта самая молодежь прошла мимо ценного жизненного поучения. Злых шутников вовсе не интересовали скучные вещи вроде гостей. Цели у них были куда значительней.
В самом углу, наполовину занавешенным расписным полотенцем, стояла сероватая деревянная статуэтка. Я уже знал, что в деревенских домах в таких вот нарядных углах всегда стоят изображения бога-путешественника Эриона. Весьма странно, но именно этот бог имел наибольший успех у трудолюбивого крестьянства, и потому ему причиталось наибольшее число молитв. Удивительнее всего были сами эти молитвы. Называется, нашли себе покровителя. Эрион вообще-то занимается учетом праведных и греховных поступков и затем определяет, кто чего достоин - благословенных небес или же мрачного подземья со всеми его радостями. И хоть кому-нибудь понадобился бог-судья? Все как один жаждут от странствующего бога исключительно щедрых и полезных в хозяйстве даров: обильных урожаев и весомых доходов от торговли, словно бог должен отдуваться за всех на обширных полях, окучивать грядки и бороться с вредителями. А потом еще самолично встать за прилавок, дабы обеспечить кому-то прибыль.
Мало того, многие люди уверены, что в перерывах несчастный Эрион к тому же должен помогать влюбленным обрести друг друга и даже улаживать семейные ссоры. Дошло до того, что и погода теперь считалась на его совести. Будь я на месте этого бога, то предпочел бы устранствовать подальше от такой требовательной паствы. А еще лучше - отправить всех в подземье на исправительные работы. Тяжелый физический труд лучше всего избавляет от глупых и ненужных мыслей.
Я чуть повернул голову. Озорные сорванцы, по причине малолетства, еще не слишком уверовали в скрытые силы бога-судьи и потому обошлись с его персоной без должного почтения. Статуэтка бога была аккуратно извлечена из ниши и спрятана среди ворохов одежды на одном из сундуков, а ее место занял загадочный черный предмет, оказавшийся обычным детским валенком. Я недоумевал: что за странный поступок?
Я недооценил изобретательности мелких выдумщиков. В комнату прошаркал вчерашний дедок, вздумавший с утра пораньше совершить обыденный ритуал. С трудом опустившись на колени, подслеповатый молец принялся отбивать поклоны перед скромным валенком. Да, пожалуй, ни одна обувка на свете еще не удостаивалась таких почестей.
Закончив просить валенок обо всем наболевшем, дед, кряхтя, поднялся... сощурился, подошел поближе к объекту преклонения, и, не поверив уже раз обманувшим глазам, старательно пощупал голенище. Да, надо полагать, на редкость добротный материал, не зря он его так долго щупал.
А потом почтенный патриарх словно взорвался. Вначале прочь полетел валенок, мигом утративший изрядную долю своей привлекательности. Вслед ему отправилась кошмарно орущая кошка, попавшая в не то место и не в то время. Выплеснув первый гнев, старик стал грозно оглядываться вокруг, высматривая очередную жертву. На одно мгновение его сердитый взгляд остановился на мне. Но я не сплоховал, еле успев зажмуриться.
Дед вылетел из комнаты, и до нас еще долго доносились угрозы надрать кое-кому уши.
- Весьма бодрящая побудка, - весело заметил Лори. Он тоже успешно притворялся спящим. - Но каждый день это было бы утомительно.
- Надо пошустрее отсюда сматываться, - сказал я, - на сегодня мне бодрости за глаза хватит. Быстренько относим письмо куда надобно, и назад.
Вещи все остались в соседней комнате, там же, куда их забросили еще вечером. Хозяева заверили, что с ними здесь ничего не случится до самого нашего возвращения. Я в этом сильно сомневался, зная богатую фантазию здешних детишек, но тащиться с пухлым мешком в замок было глупо, пришлось поверить на слово.
Глава 6.
Сразу за дверью начинался небольшой садик. Вразнобой росли невысокие, раскидистые деревья. Мои познания в ботанике не слишком велики, но узнать, что это за деревья, я сумел - по усеявшим их плодам. Некоторые ветки просто ломились под налитыми тяжестью фруктами, отчего сразу возникало желание хоть как-то облегчить их ношу. Несмотря на то, что земля была покрыта дырявым ковром из паданцев, взор добровольных помощников, таких как я, приковывали исключительно их более стойкие товарищи, не испытавшие пока бесславного падения.
Эге, похоже, нас опередили. На одной из груш уже виднелся чей-то силуэт. Конкурентом оказалась гибкая темноволосая девушка в свободном светлом платье до колен. Торчащие во все стороны ненадежные, короткие ветки дерева дрожали от возмущения. Она ловко балансировала на хлипкой опоре и хищно примеривалась к одиноко висящей груше. Даже я, непрофессионал, сразу одобрил ее цель. Крупный желтоватый фрукт, казалось, даже затрепетал в ожидании печальной участи, кляня свою несчастную судьбу за то, что не успел свалиться раньше и вынужден теперь расплачиваться за промедление.
- Урожайный выдался год на красивых девушек, - с оттенком восхищения сказал Лори.
Заветный плод получил передышку. Девушка склонила голову, ее спокойный взгляд скользнул по фигуре моего напарника, краем зацепив и меня. Подозреваю, что оттуда, сверху, мы выглядели не с лучшей стороны.
- Не совсем так, - ответила она чуть лукаво, - я тут одна такая расту.
- Как это грустно, - опечалился Лори.
- Такова жизнь, - покачала головой девушка, наконец срывая грушу.
- Помочь вам спуститься? - галантно предложил Лори.
- Может, в другой раз? - усмехнулась она, мигом оказываясь рядом с нами. Здорово, а я бы так не сумел. Сказывалась городская жизнь: негласно у нас больше всего ценилось умение лазить по чужим квартирам и кошелькам, нежели по деревьям.
Вроде я уже видел эту девушку за ужином, лицо ее казалось знакомым. Да и она как будто наслышана о наших скромных персонах.
Она оценивающе посмотрела на меня:
- А вы правда волшебники?
- А что, не похожи? - обиделся Лори.
- Ну, у нас всегда считалось, что волшебники - это морщинистые ворчливые старики с длинными бородами.
- Обзавестись бородой и склочным характером - дело нехитрое, - вмешался я. - Для этого необязательно становиться магами.
- Может, вы еще ученики? - продолжала допытываться девушка.
- Эй, полегче! - возмутился Лори. - Мы вообще ничему не учились - и без того все умеем. Нам впору уже других учить!
- Да? - засомневалась девушка. На ее месте я бы тоже не поверил - неизвестно откуда возникли два странных типа и заявляют, что они, дескать, колдуны, а сами без бород.
- Ну-ка, покажи ей, - дернул меня за рукав Лори, - какие мы волшебники.
Я исподтишка показал напарнику кулак. Вот болтун! Мда, но честь родного агентства придется отстаивать. Мне почему-то не хотелось, чтобы наша собеседница приняла нас за шарлатанов. Хотя... Ох, чем же все это закончится? Может, остановиться, пока не поздно? У меня же с магией покамест не все еще гладко.
- Ух ты! Давай! - обрадовалась девушка.
И как тут отвертишься? Не люблю разочаровывать людей. Я привычно настроился на окружающее. В голове быстро промелькнуло уже знакомое скопище нитей, но я был начеку. Дерг!
Это еще что такое? В моем кулаке невесть как оказался какой-то твердый шероховатый предмет. Я чуть было не сжал кулак покрепче, но как-то сумел сдержаться и не раздавить загадочную штуку.
- Прошу, - я с полупоклоном протянул девушке этот предмет.
- Красиво, - сказала она, любуясь подарком. Некая диковинная птица из неизвестного мне сероватого материала грациозно расправила крылья, выгибая длинную шею и чуть склонив голову. Оперение, клюв, кончики крыльев и хвосты были выполнены столь искусно, что невольно ощущалась, что эта птица сейчас встряхнется, взмахнет точеными крылами и улетит в небо, оставив бедную девушку с пустыми руками и без моего подарка. Надо полагать, ей достался очередной артефакт моего исполнения, не иначе. Я про себя взмолился богам, чтобы этот изысканный предмет не выкинул что-нибудь пакостное. Так ведь можно все благоприятное впечатление запороть.
- А вы еще и художник? - восхищенно спросила меня знакомая незнакомка.
Лори не дал мне и рта открыть:
- Нет, это просто одно из его многих увлечений. Он на редкость разносторонняя личность. И на досуге мой необычайно талантливый друг, помимо всего прочего, развлекается изготовлением и таких вот штуковин. Видели бы вы его поделки из стекла - уу, просто сесть и не встать!
Я мысленно представил, как не в меру длинный язык моего напарника завязывается тройным узлом. Увы, эта прекрасная задумка так и не претворилась в жизнь. Все же я еще не слишком опытный маг. Хотя бы потому, что так и не понял, что именно сколдовал. Наш добрый врач Холин Олли когда-то поучал меня, что артефакты невозможно получать напрямую, а только лишь в качестве приятного довеска к обычной волшбе. Или я такой гений, что для меня нет законов и правил? Очень сомневаюсь. Скорее, опять имеет место быть пресловутый побочный эффект. Но ежели так, то что же я все-таки учудил?
Но девушку, похоже, уже совсем не интересовали мои магические потуги.
- А вам не приходилось еще и рисовать? Нравятся ли вам какие-нибудь рисунки? - жадно выспрашивала она.
- О, вы попали прямо по адресу, - опять встрял Лори. - Мой скромный друг также является признанным экспертом в области живописи. У нас в городе он пользуется широкой известностью, и многие аристократические семейства даже приглашают его к себе для оценки качества фамильных полотен. Я лично видел, как в одном из домов он раскритиковал целую галерею нарисованных сражений.
- Если честно, мне такое тоже не нравится, - призналась девушка.
- А к чему вообще расспросы о живописи? - полюбопытствовал Лори.
- Я... я ведь тоже немного рисую. Не хотите посмотреть мои работы? - смущенно спросила она. - Мне очень неловко предлагать это опытному эксперту, даже страшновато как-то, но ужасно хочется знать, насколько хороши мои рисунки. Особенно с точки зрения профессионала.
Я не нашел, что сказать. Лори опять втянул меня в весьма неловкую ситуацию, а я расхлебывай. И как тут признаваться, что никакой я не эксперт, а так, обычный разгильдяй, даже колдовать толком не умею. И пока эта наивная девушка вела нас куда-то в обход дома, я терзался чувством вины, хотя сам был и неповинен.
- Вот, - сказала она, распахивая дверь в непритязательный сарай. Это слегка скособоченное строение, видимо, претендовало на роль творческой мастерской. Но мы туда так и не попали. Оно и понятно - это было место исключительно мастера кисти, остальные там попросту бы не поместились.
Девушка ненадолго забралась в сарай и вернулась с объемным свертком в серой мешковине. Грубая холщовая дерюга была аккуратно размотана, и нам явилось первый рисунок.
Я глазам своим не поверил.