Приказав крысоволку бежать к поверхности Подземки, Юджин принялась сосредоточенно вспоминать все реки Маурконда. Если она поняла правильно, маниох имел в виду эфталитовую реку – ведь только там можно использовать технологию открытия портала. Однако догадка задачу не облегчала. Маурконд стоял на пяти эфталитовых реках, которые находились в разных кварталах города. Каждая начиналась в Источнике, главном портале, и заканчивалась портальными станциями, ведущими в пять колоний Маурконда: Асбруй, Хартум, Меггидо, Джунгарию и Порог. На какой реке откроются врата маниохов? И где именно находится точка Вторжения?
Подпрыгивая на крысоволке и задевая головой плесень на низких потолках, Юджин постепенно успокаивалась и начинала думать, а не паниковать. Она чувствовала, что пропустила что-то важное, но не могла понять, что именно. Полагаться на то, что тело "мага", оказавшись поблизости от портала, как-то среагирует, тем самым выдав его положение, было наивно. "Думай, Ю Джей, думай", – услышала она голос Скайфера, и ее блуждающие мысли вдруг остановились на крыше лаборатории, где Юджин впервые заподозрила Вторжение маниохов.
Она начала считать. В лабораторию проникли трое магов, один выжил, двое погибли. Но женщина сказала, что над Вторжением работало пятеро шпионов. Еще двое – это Синеволосая и тот мужчина, которому крысоволк отгрыз голову у нее на квартире. Если предположить, что сбежавший из лаборатории маниох не одно и то же лицо с теми магами-шпионами, которых она вычислила, то в живых оставался один. Если же тот выживший, был, к примеру, мужчиной, попавшим на стол Скайферу, то тогда по Маурконду бродило еще два мага. Вместе с тем Синеволосая сказала, что она одна, а под внушением обычно не врали.
Юджин окончательно запуталась, и тут замигал сигнал вызова на браслете. Она собиралась автоматически отключить любого, но, увидев, что на связи был Скайфер, активировала прием. Доктор был человеком, которого нельзя было игнорировать в любой ситуации.
– Говори быстро, – сказала она вместо приветствия.
– Ю Джей! – захрипел доктор, и Юджин напряглась. Она не могла включить голографическую связь, но голос Скайфера напоминал голос человека под пытками. Неужели военный суд уже до него добрался?
– Тебя забрали? – взволнованно спросила она, стараясь не свалиться с крысоволка, который приближался к верхним ярусам Подземки.
– На лабораторию напали черные! – закричал Скайфер. – Приходили за твоим донором. Меня оглушили, но не убили, представляешь?
– Не представляю. Что с донором? Он в порядке?
– Нет!
– Его забрали эмпаты?
– Нет, – снова выдохнул доктор. – Он убил их шприцом и сбежал, но это не важно. Важно другое. Ю Джей, где ты его нашла? Этот Энки… он маниох, такой же, как тот мужчина, которого ты привезла с ним этой ночью. Сканер не сразу определил его, потому что в отличие от того мага, у твоего донора все роботы, отвечающие за маскировку, были живыми.
Зверь растянулся в прыжке, перелетая обвал, а сердце Юджин подпрыгнуло к горлу. Впрочем, она сомневалась, что виной тому был крысоволк.
– Я убью его, – прошипела она, скрежеща зубами.
– Нет необходимости, – ответил доктор. – Он скоро сам помрет. Эти роботы в его крови – они умирают. Думаю, все шпионы были запрограммированы на саморазрушение, но у него этот процесс идет медленнее.
– Док, мне сейчас не до…
– Да послушай меня, – перебил ее Скайфер. – Я знаю, где "Сердце". Оно в Энки. Не знаю, как он выжил после того, как принял препарат, но ошибки нет. Я все проверил. Думаю, именно "Сердце" и вызвало потерю памяти. Помнишь, он жаловался на голод? Теперь понятно почему. Маги, как вы, эмпаты, могут питаться человеческой пищей, но без энергетической подпитки умрут за день, может два. Судя по анализам, твой донор голодает уже третий день, он просто не помнит, что должен питаться, как маниох. В любом случае он гарантированно труп. Черные вкололи ему такую дозу мусталина, что, если он не сдохнет от голода, то погибнет от наркотика. А ты где сейчас? И где мой зверь?
– Все в порядке, – солгала Юджин. – За тобой уже приходили?
– Я сбежал, но когда найду ту обезьяну, что меня предала, вырежу ей мозги. Знаю, что это не ты.
– Алистер сдал нас, но я сама с ним разберусь. Когда-нибудь потом. Сейчас нужно срочно найти Энки. Причем в ближайшие пятнадцать минут. Удиви меня, док. Скажи, что ты знаешь, где он.
– Допустим, знаю, – хмыкнул Скайфер. – Я поставил на него датчик слежения. Привычка, которая никогда не подводит. Сейчас переброшу координаты. Кажется, он в районе третьей эфталитовой реки Асбруя. Может, решил утопиться? Ю Джей, будь осторожна. Я не знаю, как маниохи реагируют на мусталин, но, вероятно, что "маг" с расплавленными мозгами не менее опасен, чем "маг" соображающий. Кстати, ты не ответила, где мой крысоволк?
Юджин отключилась, решив, что успеет сказать доктору "спасибо" и на том свете. У нее оставалось пятнадцать минут, чтобы погибнуть по Кодексу – с честью.
Глава 11. Стать человеком
Эфталитовые воды текли плавно. Тягучие, шелковые волны лениво переливались, отсвечивая розовым перламутром и завлекая в бархатную муть непроницаемой глубины. Эмоции миллионов доноров, навсегда запертые в речных водах, сверкали нелепо, словно драгоценные камни в дешевой оправе. Вся цивилизация Маурконда была построена на эфталите – странном, неведомом нечто, которое эмпаты извлекали из человеческих доноров. Людей было много, и эфталита хватало не только, чтобы накормить голодных чужестранцев, но и возвести технологические нелепости. Именно нелепости, потому что, по мнению маниохов, не было ничего более странного, чем порталы, сооруженные на такой непостоянной материи, как человеческие чувства.
Энки сидел у реки, скрытый зарослями камыша от вышки береговой охраны, и старался не умереть под тяжестью собственных воспоминаний. На него давил груз жизни – его бесконечно долгой жизни.
Проникнуть на территорию реки оказалось несложно, но откровением стало то, что он не смог убить охранника. Терзающий его голод был настолько силен, что он уничтожил несколько гектаров парка, пока бежал до портальной станции. Изменения заметят не сразу, но деревья, кустарники, трава, насекомые и даже птицы, встретившиеся на пути его щупа, были мертвы. В другой раз он не позволил бы себе такой неосторожности на территории врага, но начало конца уже наступило, и можно было не скрытничать.
А вот с человеком вышла осечка. Портальная станция Асбруя переживала не лучшие времена, свидетельствуя о том, что государственное финансирование давно обходило ее стороной, уделяя внимание осажденному Порогу или развитому Меггидо. Энки без труда деактивировал трех роботов системы Зета, охраняющих подходы к станции, и хотел было полоснуть по человеку на вышке, но в нем внезапно что-то перевернулось, и щуп мазнул по макушкам полыни, накормив его вкусом горьких трав и отчаяния. Сторож так и остался сидеть на вышке, глазея на заходящее солнце, а Энки уполз в кусты, стараясь не утонуть в воспоминаниях. Самочувствие резко улучшалось. Богатая растительность Маурконда излечила его умирающее тело, и теперь круги здоровья на животе почернели, лишившись болезненной красноты. Но как же мрачно и стыло было у него на душе.
Волны эфталитовой реки Асбруя напоминали совсем другое место. В голове что-то зашумело, рождая образ забытой родины. Сколько Энки себя помнил, он всегда жил у воды. Но его мир уже умирал, и некогда богатая жизнью река с трудом поддерживала жизнь речных роев. Чувство голода было таким же привычным, как непреодолимая тоска по тем временам, о которых рассказывал дед. Тогда мир был им другим, способным накормить миллионы роев и возродиться вновь. Тогда они умели мечтать.
За ним пришли вечером, когда он вернулся домой после неудачной охоты в Горячем Омуте. Пятнадцать братьев, тридцать сестер, стареющая мать и дед встретили королевских курьеров со слезами радости на глазах. Их рою оказали великую честь, а то, что Энки был против – разве это имело значение? Прощание было коротким. "Мой сын станет великим воином, – сказала мать, ласково обнимая его щупом. – Ты добудешь еду для наших детей и вернешься героем".
Когда улей скрылся за ближайшим холмом, ему показали контракт, и Энки понял, что домой он не вернется. Ни трусом, ни героем. Он был выбран по единственной причине. Его биологический материал совпал с данными пленного, захваченного на человеческой границе. "Ты поступил правильно, – сказал старший галс. – Теперь твоя семья получит право охотиться на королевских землях, а если ты выживешь после операции, у тебя появится шанс войти в историю. О матери не волнуйся. Она не узнает о том, что тебе придется влезть в человеческую шкуру. Этот позор умрет с тобой, но если твоя миссия удастся, обеспечит тебе вечную славу".
Энки понимал, что должен радоваться за семью. У него было сто братьев и почти триста сестер, но большая их часть умерла от голода. Те, кто остался, гарантированно выживут, потому что королевские земли были последним местом мира, которое еще могло кормить рои. Однако душа выла и обливалась слезами, оплакивая обреченное тело. Он был молод и даже не успел станцевать ни с одной самкой. Энки любил свой рой, но к самопожертвованию готов не был.
Его бунт закончился, не успев начаться. Когда галс пообещал убить мать, Энки сдался.
А дальше черные волны умирающей реки накрыли его с головой. Он поморгал, отгоняя воспоминания, но они цеплялись, не желая снова окунуться в забвение. Операций было много – так много, что Энки не помнил, сколько времени прошло с того мгновения, когда ему сделали первую инъекцию.
Сквозь белую ткань на глазах ничего не видно, тело зафиксировано и словно окаменело, а в ушах нестерпимо громко свистят речные сверчки. Он не чувствует хвоста и крыльев. Больно – слезы катятся сами по себе. Сначала он стыдится, а потом забывает о них, погружаясь в пучину болевых ощущений. Слышно постоянное жужжание, а тело трясется так, словно в нем поселились болотные черви, роющие себе новую нору. Иногда через ткань просвечивают фигуры, они двигаются вокруг него, будто танцующие пары перед соитием, наклоняются, что-то шепчут… Хуже когда они исчезают, и он остаются наедине со своими мыслями – дикими, злыми, обреченными.
Потом физическая боль кончилась, и началась боль душевная – ему разрешили на себя посмотреть. Энки знал, во что должен был превратиться, но то, что он увидел, было страшнее самых мрачных предположений. Его лишили крыльев – прекрасных, гибких крыльев, которые выросли у него совсем недавно. Маленькое тело уродливого карлика, две руки с пальцами без когтей, неуклюжие ноги, умеющие шагать и даже бегать, но не способные перепрыгнуть с одного скалистого острова на другой. Ему больше не охотиться на шкваров, не парить над огненными водопадами и не играть с братьями в грозовых облаках над Маленькой Горой. И хвоста у него тоже не стало. Теперь ему точно никогда не завести потомство. Но хуже всего выглядела голова. Гладкое, без родовых наростов лицо с наивными глазами жертвы, узкая ротовая щель без намека на клыки, мягкая, пористая кожа невнятного тусклого цвета. А еще голову покрывала растительность, которую люди называли волосами. Их красный цвет был единственным, что осталось от прежнего Энки. "Не смогли убрать пигмент, – пожаловался главный варг, проводящий операцию. – Он у всей группы остался. Хорошо еще, что люди красят свои волосяные отростки, так вы хоть выделяться не будете".
Из трехсот маниохов Энки стал шестым, выжившим после трансформации. Его поздравляли, но он страшной завистью завидовал тем, чей организм отторг чужеродный материал.
А дальше начались тренировки, которые растянулись на долгие годы. Его новое тело должно было научиться всему, что умели люди. Энки узнал о рае, где имелось столько еды, что ей можно было прокормить несколько поколений роев. Рай назывался Мауркондом. Иногда ему показывали его рой. Корма на королевских землях было много, и мать родила еще сто братьев и сестер. Он думал о них по ночам, когда нестерпимо хотелось расправить крылья и взвиться в лиловое ночное небо – прочь от армии, семьи, миссии и этого отвратительного, лысого, хрупкого человеческого тела.
Варги не знали, с чем придется столкнуться избранному для королевской миссии, и обучили его всему. Не было ни одной сферы человеческой деятельности, в которой Энки не стал бы мастером. Когда до начала миссии оставался месяц, ему и еще четверым маниохам-людям вживили в кровь криптогаров, чтобы они помогли им пройти Кольцо – примитивное устройство слежения, охраняющее Маурконд и колонии.
За день до отлета ему разрешили попрощаться с роем, но Энки отказался. Не потому что струсил, а потому что старания варгов и галсов не прошли напрасно. Спустя много лет, проведенных в человеческом теле, он понял, что не может относиться к сородичам, как прежний Энки из Речного Роя. Когда однажды над ним склонилось лицо галса, Энки увидел отвратительную морду и решил, что за ним пришла сама смерть. Красная, бугристая кожа, рога, крылья, торчащие из пасти клыки – все было знакомо и пугающе одновременно. При этом собственное гладкое, безволосое тело уже не вызывало прежнего отторжения и недовольства. Энки подозревал, что адаптация прошла не гладко. По контракту он был обязан докладывать руководству обо всех изменениях, которые появлялись в его новом теле, но проблема была в том, что Энки хотел жить. Он хорошо помнил, что стало с третьим номером, который стал открыто выражать симпатию людям и, как результат, не справился с психологическими тестами. Его казнили публично – для примера. Какое-то время Энки даже гордился, что сумел обмануть галсов, но потом понял, что до конца жизни будет разрываться между своим новым "я" и семьей, которую по-прежнему любил горячо и страстно. Любил, стараясь не думать о том, в каких монстров вдруг превратились некогда родные ему существа.
К счастью, жить оставалось недолго.
А потом были долгий переход через охваченный войной Порог, работа на ферме, куда он устроился для прикрытия, долгое ожидание очереди на телепортацию и шок после прибытия в рай – перенаселенный Маурконд, манящий сожрать его без остатка. Голод был бичом их маленькой группы самоубийц. Он терзал их постоянно, но им приходилось соблюдать маскировку и питаться плесенью, сорняками и другими растительными ресурсами, не привлекающими внимания.
Все шло по плану, пока они не связались с черными эмпатами. К тому времени Энки уже знал об эмпатах достаточно, чтобы бояться их и ненавидеть, но сделка с черными входила в миссию. Эмпаты пообещали достать коды доступа в Источник – главный портал Маурконда, откуда король планировал начать Вторжение. Для этого черным требовалось "Сердце", вечный источник эфталита, который они получали из хрупких человеческих доноров.
Энки отправился в лабораторию с еще двумя маниохами. Остальные ждали их в канализации, где устроили временное гнездо. Там должна была состояться сделка с черными, однако Энки этого уже не увидел. Когда Мибрак, самый младший член группы, не сдержал позыв голода и выпустил щуп, план стал разваливаться на части с катастрофической скоростью. То, что произошло дальше, всплывало неясными, обрывистыми кусками. Он помнил, как бежал по коридору с белыми стенами, прижимая контейнер к груди и слыша, как яростно бьется человеческое сердце в его человеческом теле. Дальше яркая вспышка и боль в районе груди. Хромированная колба раскалилась и вибрировала, едва не выпрыгивая у него из рук. Активировала ли ее встряска от бега или другая причина, но реакцию было не остановить. Выпустить контейнер он не успел – емкость взорвалась, выбросив в лицо пучок света и едкого газа, а потом наступила темнота. Проблесков случилось всего два. Первый раз он очнулся на мертвом теле Мибрака со своими руками на его горле. Второй – в мутной луже на задворках незнакомого квартала. Ни колбы, ни людей-магов из его группы рядом не было, зато под носом валялся гвоздь, который он схватил, как надежду на спасение. Повинуясь какому-то животному инстинкту, Энки нацарапал на ладони свое имя. Ведь забыть то, как тебя назвал рой, было страшно.
Он ошибался, думая, что его изменения закончились на хирургическом столе варгов. Вечный источник эфталита, каким-то образом попавший в его кровь, снова сделал его другим, и теперь Энки запутался окончательно, кем именно являлся: маниохом, человеком или кем-то совершенно иным. Кем-то, рожденным из дикой смеси эмпатовской научной мысли и гениального плана короля "магов". В одном он мог быть уверен – прежним ему не стать.
Подумав о "Сердце", Энки усмехнулся, вспомнив свою попытку "покормиться" сторожем. Вечный источник эмпатовского счастья не мог позволить ему такой роскоши, блокируя его щуп на ценных доноров. Похоже, он стал первым в истории маниохов вегетарианцем.
Энки окунул ноги в розоватую воду, чувствуя, как по ним заструилась холодная влага. Он знал, зачем пришел к этой реке. Там, на глубине двух метров, на причальной стенке был установлен портал, который пульсировал и бился, как сердце еще нерожденного ребенка. Дитя должно было появиться совсем скоро, минут через десять. Ему всегда было интересно, как это будет выглядеть – явление Красного Королевского Роя.
Впрочем, вряд ли он это увидит. После активации портала криптогары в крови людей-магов должны были убить их, но, вероятно, "Сердце" замедлило процесс, поэтому он еще жил. Этот же препарат помог ему избавиться от действия мусталина, грозившего уничтожить его только что восстановившийся мозг. Однако после телепортации Красного Роя не поможет уже ничто. Он сгорит в лаве, которая возникнет вместо эфталитовой реки Асбруя, а вместе с ним сгорит половина Маурконда.
И Юджин тоже.
Она подкрадывалась к нему уже пять минут, но он так и не решил, что с ней делать. По правде, ответ был прост. Юджин была врагом, дьяволом во плоти, военным эмпатом, которого следовало уничтожить немедленно. Она была опасна.
"Если эта тварь коснется тебя, ты превратишься в бесхребетного раба и сделаешь все, что она прикажет, – прошипел внезапно проснувшийся в нем маг. – А ты знаешь, что ей надо. Она хочет отключить портал, а проблема в том, что ты знаешь, как это сделать".
Энки сглотнул и выпрямился, развернувшись к Юджин лицом. Девушка замерла, а потом вскинула оружие, целясь ему в лоб. Бут-3, парализатор широкого спектра действия, замигал красным глазом, собираясь превратить его в живое чучело. Энки почему-то тронуло, что она не попыталась натравить на него крысоволка, щерившего пасть из-за ее спины.
"Тебе не обязательно убивать эмпата, – прошептал в нем маниох-человек. – Просто ничего не делай. Все случится само через минуту-две. Твой рой будет тобой гордиться".
– Энки, – хрипло сказала Юджин. – Посмотри на меня. Я не хочу тебя убивать, но если ты не скажешь, где этот чертов портал, у меня не останется выбора.
"Не надо смотреть на нее", – велел маниох, но человеку стало интересно. У нее были удивительные глаза. Они улыбались тогда, когда ее губы молчали.
– Ну стреляй, – сказал он, окунаясь в ее эфталитовый взгляд. – Осталась всего минута. Можешь начинать обратный отсчет.
Энки был готов к любой реакции, но только не к тому, что случилось дальше.
А дальше Юджин опустила оружие и рухнула на колени, устремив на него влажный, сверкающий взгляд, который был способен взорвать ему голову.