Аннотация:
Баланс мироздания: свет и тьма в равновесии на чаше весов. Обыденность в мире людей - ширма, скрывающая тайную войну со злом. Но, час пробил. Звёзды совпали. Пришла та, которую ждали. Она единственная способна поколебать незыблемую чашу весов. Князь Тьмы был пробуждён и теперь обе стороны разыскивают ее. Но, сможет ли простая, неуверенная в себе девчонка, скрывающая ото всех страшную тайну, терзающих и сводящих с ума ночных кошмаров, принять свою истинную природу и сущность? Сможет ли Айрис Дженсен поверить в себя и выжить, вопреки всем испытаниям и трудностям на её нелёгком пути? Сможет ли она победить посланного по её душу монстра? Монстра из далёкого, но не забытого прошлого. Игра началась. Делайте ставки, дамы и господа.
В большом каменном зале царил кромешный мрак. Холодный, полный сырости воздух тревожно застыл. Ничто не нарушало тишины: ни дуновение ветра, ни биение сердца. На большом резном каменном троне сидел мужчина. Погруженный в глубокие думы, закрыв глаза, создавая впечатление, что спит. Лёгкое мелодичное кап-кап-кап растопило, тягостное безмолвие. Мужчина открыл глаза, в темноте полыхнувшие ярко-синей ослепительном вспышкой, затем обвёл помещение внимательным взглядом. Для того чтобы видеть, ему не нужен был свет.
Он всем своим существом ощущал буран, царивший наверху. Когда ветер налетал особенно сильно, здесь, в глубине подземного лабиринта, горная холодная река ускоряла своё стремительное течение. Она медленно, но неукротимо размывала перекрытия каменных стен. Просачиваясь тонкими каплями, вода издавала лёгкое, еле слышное кап, кап, кап. Затем, временно переставая, снова брала своё. Он знал, что рано или поздно, каменные своды обрушатся, пещера будет затоплена, и ему придётся найти новое логово. Но, пока время ещё есть, чего-чего, а времени достаточно.
В длинном тёмном коридоре раздались шаги. Лёгкое постукивание тонких каблучков эхом отражалось от стен, указывая на приближение девушки. Он знал, кто идёт. Запах, энергетика постоянной любовницы, ощущалась издалека. Не успела рука Франчески дотронуться до ручки двери, он сказал:
- Заходи, - чувственно, приглашающе, заставляя её поёжиться от волны удовольствия жаром обдавшего каждую клеточку кожи.
Он небрежно заложил ногу за ногу, лениво потянулся, разминая затёкшие мышцы.
Распахнув дверь, переступив через порог, в зал вошла Франческа Анжуйская. Высокая изящная девушка в длинном, чёрном платье с тугим корсетом- настоящая Леди. Гордость и лёгкое высокомерие сквозило в её тонких чертах, пухлых губах и овальном лице. Упругой, лёгкой походкой она подошла к трону, затем преклонила колени, сказав:
- Всё готово, милорд. Прошу вас, следуйте за мной.
Легко поднявшись с трона, герцог Вэлиас Драгон мгновенно оказался возле девушки. Не давая ей опомниться, обнял за плечи, жаром ладоней лаская кожу, нежно шепча на ушко:
- Не подведи меня сегодня, Фрэнни. Если всё получится, получишь обещанную награду.
Голос обещал удовольствие. Низкий чувственный баритон ласкал кожу, достигая тех мест, где физически не возможно дотронуться.
- Я сделаю всё, что в моих силах, милорд,- хрипло прошептала Фрэнни. Её колени подкашивались. Тело стало невесомым.- Но,- собравшись с мыслями, продолжила, - Всего обещать не могу. Заглядывать за завесу дорого стоит. Свет нельзя недооценивать. Он может убить.
-Хватит, - резко оборвал монотонную речь. Прижал палец к её губам, заставляя испуганно вздрогнуть.
Девушка посмотрела на Вэлиаса, встретилась с ним взглядом. Растерянная, потупила глаза, но он принуждал смотреть, мучая дальше. Страх нахлынул потоком холодного ветра, и ледяная дрожь ужаса и возбуждения пробежала по её спине и рукам. Место в центре спины зачесалось.
Она знала, что это мнимое ощущение, но всё равно невыносимо хотелось избавиться от зуда.
Но, руки, тело не слушались её. Она молчала и смотрела, глядя в его глаза.
Он видел её насквозь, читая скрытые мысли, и когда-то светлую, а сейчас в чёрных пятнах душу. Все её чувства, желания, страхи были ему хорошо известны. Он ощущал, что она страдает, знал, насколько Фрэнни желает его. Насколько сильно зависит от его решений.
Фрэнни ведьма, имеющая силу, но она человек. Знал, что она всегда любила его, а её душа давно принадлежала ему. А любовь, увы, не для него. Больше не для него.
Его колдовская мужская притягательность манила её, как огонь мотылька. Резкие суровые черты, каменное жёсткое лицо, словно выточенное из мрамора, мускулистое, рельефное тело война, закалённое столетиями в тренировках и поединках. Тело способное своим совершенством свести с ума, от желания прикоснуться к этой смуглой, бархатной коже.
Таким был для женщин Герцог Вэлиас Драгон. Ожившей мечтой и горькой правдой, мужчина без сердца, жестокий и властный, которого нельзя приручить.
Чёрные глаза Франчески тонули в ярко-голубых глазах герцога. В его присутствии девушку бросало в дрожь. Страх сливался с желанием. Вэлиас был до жути непредсказуем. Опасностью веяло от него, как от надвигающейся грозы.
Они стояли, глядя в глаза друг-другу, а её тело плавилось и горело жарким огнём., требуя желанного прикосновения. Ей до боли хотелось прикоснуться к Вэлиасу, сильное желание вызывало мучительную боль. Но, он любил мучить, заставляя страдать в огненной пытке, пока она не начинала умолять взять её, просить, унижаясь на коленях. И это она Франческа, когда-то давно благородная дама, ставшая шлюхой, ради него.
Пытка кончилась, ему надоело. Молчание повисло стеной, отрезвляя её, отвергнутую, словно пощёчина. Драгон был недоволен, она чувствовала, но ничего нельзя было прочесть по его лицу.
Они шли в конец коридора, прямо к стене. Здесь было заметно теплее. Чёрные свечи освещали им путь, загораясь по мысленной команде Вэлиаса.
Он зажёг их для неё, потому что девушка не видела в кромешном мраке. Многие чувства обострились после её превращения, но зрение осталось прежним.
Внезапно он улыбнулся, напомнив ей молодого мальчишку. Возможно, он был когда-то таким, давным-давно.
Фрэнни посмотрела на него, ожидая приказа:
- Я спрятал дверь, найди её, всё так же улыбаясь, -сказал ей.
'Опять не справлюсь', - подумала Фрэнни. Ей стало зябко. 'Когда я ему надоем, то он меня бросит, и это станет концом'.
-А подсказку, - игриво предложила она, пытаясь прочесть хоть что-то по его лицу.
- Так не пойдёт. Будет слишком просто.
Он начинал хмуриться. Это грозило бедой.
- Ладно, обойдусь без неё, - ответила, натянуто улыбаясь. Внимательно глядя, как отреагирует он.
Эти его игры, проверки уровня силы, были настолько страшны и жестоки, хотя казались невинны. 'Что будет, если я не справлюсь? Какое наказание будет ждать меня тогда'? Она знала, что будет самым страшным.
'Бабушка помоги', -подумала, прося помощи у бабули, душа которой уже пару веков томилась в аду. Смех и слёзы в одном флаконе.
Ей так хотелось истерически рассмеяться, заплакать, но эмоции на лице, когда рядом он - это строжайшее табу.
Зажмурилась, концентрируясь на энергию. Ощупывая, казалась бы совершенно голую стену. ' Ну, давай же, ну, пожалуйста', покажись. Неожиданно ощутила, тонкое, еле заметное уплотнение. В самом низу, на полу, там, где её длинное платье касалось камней.
Улыбнулась , чувствуя победу, открыла глаза, согнулась, рукой дотрагиваясь до холодного камня. В этом месте он был теплым и слегка искрил, пробужденный её ладонями. Надавила, что-то щёлкнуло, заскрипев - и дверь открылась. Зашла в идеально округлую, гипнотизирующую своей чернотой и высоким сужающимся потолком комнату, словно ведущим в бездну. Драгон зашёл следом за ней, дверь закрылась, вновь превратившись в стену. Искусная иллюзия для нее, но для герцога сущий пустяк, детская забава. Повернулась, встречаясь с его бесстрастным взглядом. Хотела что-то спросить, но он сказал:
- Приступай, - резко, отрывисто, точно стёгнул плетью.
Это было болезненно. Свойства его голоса не переставали её удивлять. Не каждый вампир был на такое способен. Но, он ведь не просто вампир. Он нечто совсем другое. Более тёмное, более живое могущественное, загадочное и неповторимое. Любопытство всё ещё жило в ней. За три столетия с ним проведённым Фрэнни так и не смогла разгадать его личность, самую сложную в мире головоломку.
Она подошла к зеркалу, спрятанному на алтаре стоящего в центре. Темнота словно клубясь, окружала его со всех сторон.
В этой комнате было на удивление холодно. Зло древнее и голодное пировало здесь долгие годы. Маленькое округлое зеркало, гладкое и холодное отражало лишь черноту.
На полу стоял кубок. Массивный из чистого золота. Его ободок изящным рисунком украшали красные, напоминающие кровь драгоценные камни. Она дотронулась до кубка и тут же отдёрнула пальцы, зашипев:
- Вэлиас, не могу.
- Что больно?- издеваясь, переспросил.
Она кивнула. Пальцы покрывали ожоги. Кожа треснула и кровоточила.
- Держи,- бросил платок, говоря:- Глупая гусыня, сколько раз повторять надень перчатки. Забыла, кто его заколдовал? Забыла, кого он ненавидел?
Посмотрела на него, а в глазах заблестели слёзы. Лицо Франчески побледнело, и девушка слегка прикусила губу.
-Прости, - шепнула она, падая на колени, приготовившись к наказанию.
- Вставай! -рявкнул герцог,- нет времени с тобой возиться.
Драгон взял кубок, погрел в руках. Для него он был безопасен. Колдовство защищало только от ведьм. Затем на время снял защитный барьер.
-Делай,- смягчил тон, убавив жёсткость. И всё равно в обыденном приказе Фрэнни уловила презрение и холод.
Безжалостный - и этим, словом всё сказано.
Без опаски взяла кубок, тёплый и ждущий кровавой дани. Сжала в ладонях, а руки дрожали.
Подошла к алтарю, зная, что он наблюдает, замечает все недочёты и промахи. Запоминает, чтобы напомнить, когда не ждёшь, напомнить, унизить и тем причинить боль.
Распрямила спину, взяла волю в кулак.
' Я не позволю. Не позволю себе сдаться вот так'. И пошла, обретя уверенность. Сила, живущая в её крови, кипела, ведя Франческу, поддерживая. Она знала что делать. Знала, чувствуя, что зеркало попросит на этот раз.
Надрезая запястье маленьким серебряным ножом, висевшим на лодыжке, подошла к зеркалу, орошая его своей чёрной кровью. Стекло покрылось пузырями, засияв жутким зеленовато-фиолетовым светом.
- Пробудилось,- сказала она, обращаясь к герцогу.
Застыла на миг, прислушиваясь, а потом улыбнулась и заговорила, голосом едва напоминающим человеческий.
-Хочу крови твоей испить. Наполни кубок кровью своей, добровольно и напои меня, утоли жажду. Поделись силой своей и вечностью. А потом проси, покажу все, что пожелаешь узреть. Накорми меня, -завыло зеркало, открывая на своей поверхности широкий беззубый рот.
Франческа полностью опустошённая упала на пол и отключилась.
-Хорошо, - подумав, ответил Вэлиас.- Я дам, что ты хочешь, но взамен покажешь мне будущее.
- Клянусь,- ответило зеркало, гулко и торжественно. Голос эхом отразился от стен. Завыл призрачный ветер. Стекло засветилось, мигая, калейдоскопом странных светящихся искр, постоянно меняющих свою форму и очертания.
Кровь, наполнявшая кубок была чёрно-красной. Жаркой и густой, словно по жилам герцога бежал огонь. Когда последняя капля упала, выплеснутая на зеркало, довольный стон демона, принёс слова:
- Закрой глаза герцог и приготовься увидеть сон неотличимый от реальности.
Восьмиэтажное серое здание. Это больница. Коридоры заполнены людьми. Ждущими, ожидающими. Вэлиас летит незримо присутствуя. Палата. Белая дверь открывается, выходит одетый в синюю униформу доктор. Его лицо блестит от пота. Он улыбается. Запах лекарств, перебивает аромат букетов небрежно лежащих на столе. У окна постель. На ней лежит черноволосая хрупкая женщина Смуглая с тонкими чертами лица. По запаху он понимает, что она измучена. В её руках закутанный в голубые пелёнки сладко посапывает пухлый, белокожий младенец. Внезапно, словно что-то почувствовав, он просыпается, открывает глаза зелёные, яркие такие родные до боли, её глаза с коричневым кольцом вокруг зрачка.
Радость наполняет сердце герцога песней. Надежда и торжество взорвалось в нём эйфорийным огнём. К глазам подступают кровавые слёзы. В горле образовался ком.
Холодает и вместе с сильным порывом пронизывающего насквозь ветра, картинка меняется, герцог переносится в другое место. В голове Вэлиаса проносятся образы, звучит монотонный голос: 'Смотри и увидишь. Властитель ночи, вот что грядёт'.
Чёрный 'Мерседес' останавливается рядом с церковью. Маленькое белое здание суровое и величественное. Его шпиль гордо указывает в серое небо. Ветер приносит запах прелой листвы, увядших цветов и резкий запах надвигающегося дождя.
Красивая черноволосая женщина выходит из машины. В её руках прогулочная серая сумка. На миг выглядывает ослепительное солнце. Вэлиас, закрывает глаза рукой и жмурится.
Осень. Листья опали, стелясь под ногами мягким шуршащим золотисто-оранжевым ковром. Младенец-девочка. Она прелестна. У неё белая прозрачная кожа и зелёные глаза - изумруды.
В церкви много людей. Его никто не видит. Но девочка каким-то образом чувствует его. Её взгляд замирает подле окна, глядя на тень. В то место где, притаившись, стоит он. Молодой священник несёт ребёнка к купели. Видение обрывается.
'Всё, больше ничего показать не могу, -отрешённо, произносит голос заключённый в зеркало.- У ребёнка очень сильная защита. Свет на её стороне. Моей силы недостаточно. Теперь всё в твоей власти герцог, прощай'. И всё вернулось на свои места.
- Подожди!- закричал Вэлиас, вновь чувствуя своё тело. Его крик эхом отразился в каменных стенах. Зеркало стало чёрным. Потусторонняя сила покинула тайную комнату. Фрэнни очнулась и поднялась с пола.
- Ты узнал всё, что хотел, милорд? - усталым голосом, лишённым надежды спросила она.
- Почти всё.
- Это точно она? Ты уверен?
Переспросила, тайно надеясь, что возможно герцог ошибся. Надеясь на чудо для себя.
- Да, это её глаза. Других таких нет.
Подтвердил все её опасения. Она тихонько вздохнула и улыбнулась, скрывая улыбкой как больно её душе. Сердце в груди замерло, протяжно заныв и застыло. Пульса не было. А чувства всё же были реальны. Нонсенс: как может мёртвое сердце болеть? Как может болеть так сильно?
- Что будешь делать дальше?- спросила, поднимая голову, глядя в глаза любимого веками мужчины. Синие, яркие, взглядом способные помиловать и убить.
- Искать, пока не найду, -торжественно произнёс герцог. Он посмотрел на неё. Радость в его глазах задела её за живое. Фрэнни стиснула пальцы в кулак, ногтями протыкая кожу до крови, чтобы не дать горьким слезам всё испортить.
- Я рада за тебя, - сказала, и голос не дрогнул.
- Спасибо,- равнодушно ответил он и отвернулся.
Она ушла, чувствуя его невысказанный приказ.
Драгон стоял. Он думал. Думал, как найти её. ' Всё, что угодно любовь моя Кэтрин, ради тебя я сделаю всё что угодно'....
А потом рассмеялся: громко, задорно, радостно, наполняя потайную комнату восторгом и торжеством.
Длинный коридор, петляя, свернул, открывая ступеньки, за которыми была узкая дверь, ведущая в комнату. Личное хранилище и отдушина. Библиотека с высокими стеллажами и полками, уставленными сотнями книг. Коллекция, собранная за долгие века проживания в замке.
Возле чёрного камина покрытого сажей, стояло потёртое от долго просиживания кресло, там лежала маленькая подушка с вышивкой шёлковой пряжей редкого узора на оберёг. Прощальный подарок бабули.
Вздохнула, холодный слегка отсыревший воздух. Запершило в носу, уловила лёгкий дух плесени. Затем подняла подушку, прижала к груди Растапливать камин не хотелось. Сил не было, приближался рассвет. Усталость и опустошение навалилась на неё тяжёлым, сжимающим плечи в тиски грузом. Кое-как добрела до кровати, маленькой стоящей в самом углу, за шкафом служившим ширмой, разделявшим её покои надвое. Возле арки, которая напоминала окно, на крючьях и петлях висели травы, а на столе стояли колбы, мензурки и баночки со снадобьями и зельями.
Удобно устроилась на кровати, узкой и одинокой, сбросила туфли, закрывая глаза.
Карканье заставило её вздрогнуть, открыть глаза и резко вскочить. Каменный пол был холодный, но она, босая, не чувствовала.
Ворон сидел на шкафу, зорко поглядывая на неё сверху.
Насмешливо каркнул, резко пронзительно и порыв ветра взметнул со столешницы пыль. Пауза: секунда, другая. Вдруг- ворон резко взлетел. Хлопанье крыльев и-
воздух сгустился. Девушка ощутила давление силы. Дохнувшее холодом. Не успела вздохнуть, как рядом с ней уже стоял Валек двоюродный брат герцога.
Высокий жилистый худощавый. Бледный, светловолосый, весь в чёрном. И только рукоять меча выделялась за его спиной, бронзовая.
- Привет, сладкая,- распространяя патоку в голосе произнёс Валек.
Фрэнни подняла голову вверх, чтобы встретиться с ним взглядом. Набравшись сил, спросила:
-Чего тебе надо граф? Выкладывай коротко и по делу.
Он улыбнулся как всегда очаровательно. Чувственные губы, светло-голубые глаза, изучающие и холодные, менявшие свой цвет на серый под стать настроению. Широкие брови, правильные черты лица, доставшиеся ему от отца. А от матери: длинные ресницы, всем девчонкам на зависть и голос, ещё одна особенность Драгонов, умеющий соблазнять очаровывая. Они смотрели друг другу в глаза, затем он сказал, окатил её холодом презрения, заставляя поёжиться
- Как грубо Франческа, как не женственно. Ты такая слабая, такая жалкая. И как братец терпит такое ничтожество? Постой, я угадаю?- продолжал говорить, терзая её, надавливая на больное место?
Не дав ей и рта раскрыть, приблизился, наклонился и взял в ладони лицо Франчески. Девушка поджала губы. Его прикосновения сводили её с ума. Мучили, иголками кололи кожу. Он же специально, действовал на неё так.
-Давно не трахалась? Надоела герцогу. Чтож, я понимаю, ты же такая серая...- предположил, усмехаясь, наблюдая за ней. - Нет, дело не в этом. Ах, вот оно что, как интересно,- просматривая её воспоминания, добавил- Какие человеческие эмоции. А, Вэлиас знает, что его радость тебя убивает? Твоё маленькое сердце потрескалось и скоро рассыплется на сотни осколков. Я уже предвкушаю...
- Если ты скажешь ему, то никогда не получишь желаемое! - зашипела она, словно разъярённая кошка.
- Так ты близка моя милая? Насколько?
Он нависал над ней наблюдая, как в её душе клокочут чувства. Эмоции такие человеческие не угасли в ней, вопреки прожитым столетиям. Её руки дрожали. Только сила воли отделяла её от черты, отделяла от последнего шага. Но, девушка знала, что именно этого ожидает Валек. Её падения. Её ярости, вызова брошенного ему. Он победит -и её смерть будет мучительной, поэтому последнее, что она уж точно не хотела бы увидеть на его лице- удовольствие и предвкушение.