Она напала первой. Издав звериный рык, перекинулась в зверя. В облике серой с рыжеватыми пятнами шерсти гончей, у неё было больше шансов на успех. Дракон не ожидал, но и испуга не было в его зелёных глазах. Сон ослабил его, сделав медлительней, но это практически ничего не меняло.
Пламя опалило шкуру, но она всё же успела проскочить за его спину. Дракон развернулся, а Рика уже нанесла когтистый удар. Когти, словно напоролись на металл, слишком крепкие чешуйчатые пластины. Дракон был вне себя, он ударил её лапой, и Рика завыла. Боль была нестерпимой. Из последних сил отворачивалась от настежь раскрытой пасти с острым рядом ядовитых зубов. Рика знала: яд дракона парализует.
Но, силы девушки были на исходе, а слабость не позволяла долго пребывать в зверином обличье. Превращение в человека вызвало дрожь и боль. 'Меч так далеко , а дракон предвкушающе медлит, не торопясь, словно знает: я в его руках'.
- Вот он я, хватай!- знакомый голос мальчишки. ' Арий, идиот мелкий? Он же должен был убежать'. Перед глазами мерцали пятна, и всё же раненая Рика смогла различить стоящего на скале златокудрого мальчика. 'О нет, только не это'. Ярость придала сил, и она успела дотянуться до меча. Дракон уже взлетал. Мальчик был для него более желанной добычей. Он тоже чувствовал силу, что текла в его жилах.
- Куда это ты собрался скотина? Мы ещё не закончили!- рявкнула и метнула свой меч со всей силы.
Дракон застыл, не веря. Меч пронзил его шею, попав в самое уязвимое место между толстых пластин. Он заревел, отчаянно вращая шеей, что только усугубило его положение. Острый клинок погружался всё глубже в трахею- и наконец, забулькав, издав оглушительный яростный, наполненный отчаянием крик, дракон упал, дёрнулся и затих, замерев, лёжа на кромке песка, а его чешуйчатый хвост погрузился в море.
- Арий, что ты наделал? Я же сказала тебе, бежать. Ты ослушался меня Арий. Как ты мог!- зло и вместе с тем облегчённо произнесла Рикарда, забравшись на холм, хватая за руку Ария, стискивая его ладонь, словно не веря, что мальчик здесь, не веря, что сама ещё жива.
- Я ведь помог тебе Рика, не так ли?
Она кивнула и всё же добавила:
- Зачем глупый. Моя смерть ничего бы не изменила. А ты потерял драгоценное время. Нас найдут. Всех нас и пощады не будет. Зачем глупый, глупый маленький Арий. Зачем ты поступил так, зачем- всхлипывая, сказала Рикарда, глядя в его фиалковые глаза.
- Я не мог Рика. Я не мог бросить тебя. Я, я ,-запнулся и всё же сказал, с печальной улыбкой. -Я люблю тебя. Ты и сестра все, что у меня осталось. Понимаешь?
Обнял так крепко, причиняя боль. Но, ей было всё равно. Теперь, наконец-то она снова почувствовала, что такое семья. Рика была нужна, а главноё её бескорыстно любили, даже зная, что она - полукровка.
Зов разгорался, как жаркий огонь внутри его тела. Пульсировал, нагревая сонную кровь. Словно электрический ток, такой же резкий и неудержимый, пронизывал каждую клеточку его кожи, пока, наконец, не разбудил.
Герцог Вэлиас встал с постели, прекрасно ориентируясь в темноте. Тело вновь было послушным ему. Босыми ногами прошёл по мягкому ворсистому ковру, затем ступил на холодный каменный пол. Ещё два шага - напротив камина на прозрачном стеклянном столе находилась шкатулка, резная, неприметная с виду и маленькая, но стоило открыть её, как срабатывал механизм, активирующий потайную дверь.
Обнажённый зашёл в сокровищницу. В квадратной комнате в ларцах, сундуках и на стеклянных полках хранились самые дорогие вещи принадлежавшие его семье. За ширмой, ярко сияло золотисто-багровое пламя. Бликами, ложась на белый расписанный красными маками древний шёлк. Оно мерцало, то, усиливаясь, делаясь ярче, то медленно угасало, пара секунд паузы и всё вновь в едином ритме начиналось сначала.
Меч звал его. Требовал его.
В мире, где родился Вэлиас, что-то случилось. Непредвиденное нарушило привычный уклад.
Взяв в руки клинок, проведя пальцем по острию, сосредоточился и увидел на лезвии, как в зеркальном отражении лицо. Придворный маг. Его учитель. Старик Лайонел долгие годы был предан ему. 'Значит, дела хуже некуда. Но, что произошло? Что изменилось, за два года проведённых здесь, в мире людей? Неужели, я что-то упустил, неужели отсутствовал слишком долго?'
Покачал головой, анализируя, строя догадки, пока меч всё передавал мысленное сообщение Лайонела, его отчаянный вопль: помоги!
Времени, чтобы медлить не было. Сконцентрировался и послал ментальный приказ Валеку. 'Немедленно приходи к монолиту'. Затем, переключил своё внимание на Франческу, разбудил её, сказав: приготовь всё необходимое к переходу. Живо!- добавил, ощущая её дрожь и волнение. Затем отстранился, оборвав все воздвигнутые связи.
Зеленые, словно изумруды, пластинчатые доспехи идеально ложились на плечи обтянутые кожаной курткой. Кожаные брюки и сапоги до колен. Меч был засунут в специальные ножны, наследные перстни с печатью короля украшали длинные пальцы, а в руках Вэлиас держал тяжёлый шлем.
Закрыл дверь в потайную комнату, затем подошёл к арке, за которой был узкий проход. Ещё одна прямоугольная дверь, скрытая от посторонних глаз, древней магией, привела его к узким, каменным ступенькам, ведущая, в подземелье, где был заключён чёрный широкий камень, монолит, открывающий проход в иной мир.
Франческа уже ждала его. Бледная и уставшая с запутанными волосами, крепко сжимала в ладони нож. Она подготовилась. Процедура предстояла весьма болезненной.
' Ведьма как послушная собачонка. Преданная, готовая ради меня на всё. А мне всего лишь нужна её сила заключённая в кровь'
Усмехнулся, когда в облике ворона появился Валек. Как всегда неожиданно. Его двоюродный брат махал крыльями в воздухе, кружась над головой Франчески, раздражая её. Мучить, тонко и настойчиво ломать волю, сводить с ума выбранную жертву Валек умел мастерки. Этим он наслаждался. И так было, сколько герцог помнил. Порой, Вэлиас задумывался: ' сколько шагов осталось сделать братцу, чтобы перешагнуть черту? Может быть, один единственный шаг'.
Резко каркнув, Валек приземлился на каменный пол и вновь принял человеческий облик. Он был во всём чёрном. И только светлые волосы, заплетённые в косу, выделялись белым пятном за его спиной.
- Готов?- усмехаясь, спросил Вэлиас. Что бы там его не ждало. Он уже предвкушал реки крови и предстоящую битву. Его натура рвалась в бой.
Валек кивнул и сделал шаг к монолиту.
Франческа надрезала серебряным кинжалом ладонь. Слёзы выступили на её глазах, потекли по щекам. Валек смахнул одну слезинку, размазывая кровавым пятном по щеке девушки, а потом облизнул палец.
В его глазах Франческа увидела предвкушение и капельку сожаления, а также ярость. Он ненавидел её, но девушка была нужна его брату, и Валеку оставалось только одно - ожидать своего часа.
Камень беззубым ртом пил её кровь. Она шипела сквозь стиснутые зубы и тряслась, как в ознобе. Тело пронизывали искры, а кожу жгло, словно солнце опаляло её своими лучами.
'Когда же ты насытишься. Сколько ещё?' Сжала ладонь в кулак, а проклятый монолит всё ещё высасывал её силу, питался, но вскоре, рот скрылся в затвердевающем камне.
Пара секунд, она не могла придти в себя, а потом освободилась. От камня всё ещё исходил чёрно-красный, пульсирующий, как живое сердце, свет, медленно тускнеющий, пока пульсация не замерла, затем свечение исчезло, в один миг, оборвавшись , исчезая в полу. Портал был открыт.
Округлая бездна зияла под их ногами. Чёрная и беспросветная. Вэлиас прыгнул первым, за ним ступил Валек и напоследок злорадно улыбнулся, встретившись взглядом с ведьмой.
Фрэнни потёрла ладонями замерзшие плечи. Она обессилела. Дыра замерцала, а потом мгновенно заросла чёрной плёнкой, постепенно исчезнувшей. Став привычным для взгляда Франчески каменным полом.
Сила была исчерпана. Переход состоялся. Она постояла ещё пару секунд, собираясь с мыслями, а затем покинула тайное место.
Замок гудел, как разъярённый улей. Совет ожидал их, и братья пришли вовремя.
Лайонел сопровождал их, встретив в подвале, а сейчас быстро шёл следом.
Женщины, благородных кровей, а также служанки в узких одеждах, полуголые, дерзкие, бросали на братьев пылкие взгляды. Непристойность здесь не была бесстыдством. Красота подчёркивалась ярко и смело. Сила была дороже золота, а красота возносила к вершинам.
Не обращая внимания на женщин, братья поднимались по широкой каменной лестнице, ведущей на третий этаж.
Лорд Ачистон вместе со стражниками стоял напротив открытой двери. Он только кивнул, приветствуя своего короля.
Чёрный лакированный стол занимал большую часть комнаты. Мягкие стулья с вышитыми на спинках королевскими знамёнами были заняты лордами, войнами, советниками, магами и доверенными людьми. Увидев короля, все поднялись, прекратив разговоры , сурово и молчаливо приветствуя его. Заняв своё почётное место в центре стола напротив камина. Вэлиас спросил:
-Чтож, кто внятно и чётко объяснит мне что происходит?
Переглянулись, словно выбирая жертву. А может, проверяли кто самый смелый. Карл, светловолосый лорд гончих поднялся первым. Он был слишком диким и необузданным, чтобы бояться короля. А, может слишком глупым. Тем не менее, он сказал:
- Ошейник похищен. Беглецы скрылись в лесах. Один дракон погиб. Мы ждали вас, - преклонил голову, затем бесстрашно посмотрел в глаза Вэлиасу.- Ситуация сложная, а у нас нет инструкций.
Хватит,- сказал Вэлиас, вставая со стула, возвышаясь над всеми участниками совета.
-Подготовьте драконов. Гончие лорды вместе со своими солдатами прочешут лес. Кто, как не псы лучше всех знают свою территорию? - Он усмехнулся. Синие глаза недобро блеснули.
- Чего ждёте, приступайте. Я считаю до десяти. Раз, два.
Повторять не пришлось. Зал опустел, когда король произнёс восемнадцать. Валек встал, захлопал в ладоши и рассмеялся:
- Браво! Даже я не способен так напугать, лишь намекнув. - Ожидаю тебя внизу Вэлиас, - произнёс и вышел за дверь.
День был в самом разгаре, когда братья, оседлав своих драконов, наконец-то поднялись в воздух. Летя высоко в голубом небе, где солнце родного мира не опаляло, а согревало их кожу, лаская и заботясь как мать о своих любимых детях. Вернуться в родной мир, и погреться на солнце было для Драгонов удовольствием. 'Жаль, что бывать в родных местах не выходит, так часто как хотелось бы', - подумал Вэлиас и посмотрел на своего брата летящего на Искорке: его чёрной с золотистыми глазами драконши, преданной и верной Валеку во всём. Сам же герцог восседал на злобном и яростном Изумруде, диком и необузданном, но покорном его воле.
Лететь в лучах солнца, постепенно набирая скорость, было здорово. Пропасть над ногами, солнце и бодрящий воздух. От всего этого захватывало дух. Этого им не хватало в мире людей, а временами тоска накатывала, словно вал морской неукротимой пучины, наполняя сердца печалью.
Внизу морская вода темнела бескрайним купающимся в лучах солнца рифлёным зеркалом. Редкие волны, умиротворяли, вызывая покой и безмятежность. Глубина, необъятный простор завораживал.
Лес был ещё далеко, но с их скоростью лететь осталось недолго. А пока братья сидели на спинах драконов, приближаясь к берегу самыми первыми, понимая, что скорее всего, войска гончих лордов ещё не собраны и им, как всегда достанется самое интересное действо.
Драконы ликовали, счастливые, что хозяева вернулись. Их сознание периодически сливалось с наездниками воедино. Преданные ящеры были готовы к битве. Молодая кровь драконов бурлила, вызывая нетерпение и жажду убийства. Герцогам нужно было только указывать направление.
В хижине было сумрачно и тепло. Солома устилала бревенчатый пол, а в углу на матрасе лежала Рикарда. Раненая, потерявшая много крови, Рика ослабла, а яд, попавший в кровь со слюной дракона, всё ещё находился в её организме. Она стонала во сне, иногда говорила. Её закрытые глаза метались, словно женщине снились кошмары. Волосы слиплись от крови, испарина выступила на лбу. Рикарде промыли раны и перевязали, но только зелье могло её спасти.
Дети: брат и сестра помогали Шептуну, уставшему и раздраженному варить зелье. Он согнулся над булькающем котлом, висевшем над огнём в печи. Старик шептал и кряхтел, черпаком осторожно помешивая едко пахнувшее зелье.
Эльза стояла прямо за ним с пучком трав зажатых в ладонях. Она ждала, когда старик скажет, что пора добавлять в зелье редкие травы.
Арий вертел ошейник в руках, иногда примерял. Но, мальчик знал, что без ритуала, всё бесполезно, силу просто так не разбудишь. Порой, он бросал тревожные взгляды на Рику, Арий боялся, что она погибнет, боялся, что его верная Рика покинет их.
'Нет только не она, прошу, помогите', -молил, сам не зная кого. 'Я сделаю всё, что угодно, лишь бы она выжила'.
Медленно снижаясь, драконы приземлились на обагрённый кровью песок. Прибрежный узкий мыс лизали тёмные неприветливые воды. Кровь дракона и того, кто убил его, свернулась, кое-где впиталась в песок, но всё равно запах был резок и неприятен. Туша дракона под действием жаркого солнца уже начала разлагаться.
Драконы, которым было приказано сидеть смирно, тревожно метались, убитый сородич взволновал их. Горесть, ярость ненависть от утраты раздирала их изнутри.
- Спокойно, - сказал Вэлиас и погладил ладонью своего Изумруда.
-Он будет отомщён, мы вам обещаем, да Валек? - Спросил, обращаясь к брату.
Валек не ответил, продолжая гладить свою Искорку по голове, нежно ласкал пальцами бархатную кожу за ухом. Верному зверю нравилось внимание хозяина. Когда Валек хотел, то он мог быть нежным. Вэлиас сухо усмехнулся.
Герцог, вместе с братом, сидел на корточках, и нюхали песок, собранный в ладони. Запах был резким, своеобразным, характерным для женщины гончей.
- Молодая, - сказал Валек.
-Она твоя братец, если первым найдёшь.
-Согласен, - ответил Валек и встал. Затем, высыпал песок из ладоней, отряхнул руки и вытер о кожаную ткань брюк.
Подул ветер. Взметнув белые волосы Валека. Вэлиас закрыл глаза. Он полностью сосредоточилось. Герцог брал след. Кровь говорила с ним. Где бы женщина не была, она будет найдена.
В лесу царил сумрак. Высокие деревья с раскидистыми кронами не давали солнцу проникнуть в свои владения. Шуршали иголки и листья, устилающие тропу под ногами. Первым шёл Вэлиас. За ним ступал Валек. Ни звука не раздалось с тех пор, как лес и его обитатели, почувствовали чужих зашедших в природную обитель. Всё затаилось. Вся жизнь замерла - и лес затих, приготовившись к нападению.
В незнакомцах не было жизненной силы, смерть и могущество было их тенью, поэтому лес бунтовал против вторжения чужаков. Но, сила природы, заключённая в деревья и травы дремала, лишь изредка приподнимая веки, наблюдая, ожидая своего пробуждения.
'Жарко так жарко', подумала Рика и проснулась. Ей опять снился Стефан. Он молчал, был суров и не весел. Просто смотрел и молчал. Его волосы развевал сильный ветер. Багровое солнце клонилось к закату.
- Собирайтесь, мы уходим. Опасность,- произнесла Рикарда и, пошатываясь, опираясь на стену, поднялась с матраса.
-Что она там бормочет?- переспросил Шептун. Его зелье было готово. Осталось лишь остудить его.
-Быстрее, олухи. Что застыли? Мы в смертельной опасности,- рявкнула.
Шептун ещё раз помешал своё зелье, затем с помощью толстой варежки вытянул его из печи и поставил на стол.
- Уф, сейчас налью, и будем собираться, раз тебе не терпится.
Арий крепко сжимал ошейник. Странный металл согревал кожу. Приятные тонкие искорки пронизывали его ладони. Ошейник успокаивал, и держать его, любоваться было для Ария так естественно и хорошо, словно этой вещи ему не доставало с рождения.
Внезапно, ошейник засиял черным, извивающимся, как пламя светом. Мальчик испуганно сжался, он не чувствовал своих рук.
- Рика,- прошептал он охрипшим тоном. Рика что это?
Шептун побледнел, а потом произнёс.
- Ты была права Рикарда. За нами идут.
- Нет времени собирать вещи. Бегите. Я их задержу. У вас от силы пятнадцать минут, и счёт идёт на секунды.
- Но как же ты?- Спросила Рика.
В ответ Шептун сурово улыбнулся.
-Я приготовлю драконам пару очень приятных сюрпризов. Если, сработает, у вас будет преимущество.
-Дедушка,- протянули дети.- Мы не можем, оставить вас,- добавил Арий. Мальчик снова ощущал свои ладони. Сияние погасло.
- Что нам делать? Куда бежать, Шептун? Мы в ловушке!
- У вас есть шанс, если доберетесь до гор.
- Живо, прочь с моих глаз и не оглядывайтесь. Я всегда буду помнить вас,- хрипло произнёс старик, когда Рика сжимая зубы от боли, вооружилась мечом, а дети грустно сказали: ' прощай дедушка' и первыми выбежали во двор.
Старик смахнул выступившие слёзы. Всё было решено. Он знал что умрёт. 'Но, кое-что из сохранённого на чёрный денёк, доставит чужакам массу неудобств', подумал и улыбнулся.
Тропинка закончилась на узкой поляне, а дальше был глухой древний лес. Толстые могучие деревья: дубы, мощные, необхватные ели, широкими кронами скрывали проблески солнечных лучей. В лесу царил сумрак.
Герцог Вэлиас Драгон быстро продвигался вперёд, прорубая мечом дикий кустарник, загораживающий путь. Он чувствовал, что лес им не рад. Наблюдающий, тихий и молчаливый и будто бы чего-то ждёт.
- Чувствуешь? Мысленно спросил он у Валека.
- Что именно?- Переспросил Валек, не сообразив о чём речь. Запах крови был сильным пряным и медным. Для таких как они: след виднелся, ложась кровавой картой вырисовывая маршрут.
Кровь- основа их тёмной сущности, кровь давала им жизнь, и если знать способ, то она охотно поведает свои тайны, нужно только спросить.
-Силу. Лес. Здесь что-то не так.
- Ты прав,- ответил Валек и призадумался, затем сказал:
-Будь я проклят, но лес оживает.
- Надеюсь, ты ошибаешься брат, - прошептал Вэлиас и удвоил темп.
Болота и пески не остановили их. Не сбили со следа, и вскоре братья вышли к обрыву, в тени которого скрывалась хижина. Раскидистый дуб, засохший и опалённый небесным огнем, предстал их взору. Журчанье ручья не заглушило лёгких шагов в умело замаскированной старой хижине. Спускаться по тропе- терять время. Они спрыгнули с обрыва, ловко переворачиваясь в воздухе и сгруппировавшись, оказались на чёрной земле.
- Ты первый,- пригласил Валек герцога в дом.
Вэлиас лишь улыбнулся. Он чувствовал магию. Древнюю и сильную. Сконцентрировался, а затем переглянулся с братом, мысленно подавая ему сигнал.
- Выкурим его, как пчелу. Или пусть сгорит до тла.
Глаза Вэлиаса стали чёрными, как угли и воздух наэлектризовался. Он вытянул ладони, и голубое искрящееся пламя полилось с них, разрастаясь всё больше и больше. А потом он направил огонь на хижину.
Что-то взорвалось внутри. Стекла треснули и стеклянными искрами вылетели из оконных рам, разлетаясь в разные стороны.
- Выходи старик. Я знаю, что ты там,- спокойно сказал Вэлиас. - Выходи добровольно и может быть, я пощажу тебя.