- Будь ты проклят,- раздалось в ответ, и дверь открылась, вышел Шептун.
- Так вот ты какой?- произнёс он, кашляя, а слёзы капали из его покрасневших глаз.
- На колени собака. И говори, куда направились женщина и отпрыск королевской крови, - рявкнул Валек.
- Никогда, лучше смерть, - ответил, старик и плюнул на землю. Внезапно, он вытащил из кармана светящийся, как раскалённый уголь амулет и бросил, целясь в Валека.
Драгон уклонился, лишь засмеявшись в ответ. Амулет упал в кусты и погас сразу же, как только коснулся земли. Вэлиас взмахнул мечом и отрубил старику руку.
- Говори, и умрёшь быстро.
Старик упал как подкошенный. Кашляя кровью и закатывая от боли глаза, он сказал:
-Никогда не предам.... За меня отомстят, помяни моё слово,- прошептал и затих, конвульсивно дёрнувшись.
-Твою мать Вэлиас. Почему ты, убил его.
-Заткнись Валек. Сам знаешь, кто ожидал, что он окажется таким слабым. Я действовал инстинктивно.
- Мне забрать амулет?
- Сдурел. Хочешь обжечься. Или, что похуже?
- Так возьми сам. Может пригодиться.
-За кого ты меня принимаешь? За бога. Чёртов старик знал, кто мы? Как он догадался?
- Что стоим, здесь их нет.- После паузы произнёс Валек.- Но, ушли недавно. Запах крови практически исчез. Сучку перевязали. Но, если ты захочешь, - многозначительно посмотрел на брата, - то мы её догоним, думаю где-то через час.
Вэлиас вздохнул. Вытер окровавленный меч. Затем посмотрел в глаза Валеку и улыбнулся.
Они всегда друг друга понимали.
Портал был близко. 'Только бы сработало. Только бы получилось. Ох, кто нибудь помогите нам, я сделаю всё что угодно,'- молилась своим богам Рикарда.
Она бежала, а впереди со всех сил галопом летели, не замечая корней и стебучих ветвей раскидистых кустов лещины Эльза и Арий.
Они устали. Она выдохлась. Настой дал временное облегчение. Ей бы поспать и поесть, чтобы восстановить силы. 'Чёрт, слишком много крови. Слишком много. Не могу больше'. В глазах потемнело, и подкосились колени. Упала не чувствуя удара о землю.
Рика, очнись Рика! - орал надоедливый голос над самым ухом. То всё затихало, и темнота смыкала веки. 'Спасть так хорошо. Так спокойно'.
- Рика что делать? Я боюсь. Рика не бросай,- робкий девичий голос.
-Очнись глупая. Мы пропадём без тебя. - 'Пропадём'? Мелькнула мысль. И Рикарда очнулась.
Солнце слепило глаза. Рядом стоял Арий. Эльза бледная, рыдающая хлопала её по щекам.
Рика поднялась. Сказала:
- Мы близко. Арий одевай ошейник.
- А как же ритуал?- спросил мальчик.
- Одевай, - приказала.
Она не знала суть ритуала. Шептун не успел рассказать. Так жаль.
Встала, опираясь на Ария. И вдруг почувствовала: опасность. Инстинкт вопил: беги. Ужас холодной волной накрыл тело. Она замерла, не в силах вздохнуть, а сердце в груди стучало: тук- тук, безостановочно, словно нажали кнопку безостановочно. Сжалась, решаясь, понимая, что выход один.
Прошептала, держа ладонь Ария в своей руке, грея холодную кожу:
- Беги к горам. Возле пещеры каменный монолит- это древний портал. Прикоснёшься и вместе с сестрой отправишься к снежным людям. Беги, слышишь? Беги без оглядки. Я дам вам фору.- И так посмотрела на Ария, что он понял. Не стал даже прощаться, прочитал в её взгляде - исход.
Они побежали. Рика осталась. Взяла в руку меч. Посмотрела на бегущие по полю детские спины. 'Всё дальше и дальше. Это радовало. Солнце такое яркое. Лес такой родной. Так хорошо'. Закрыла глаза. Наслаждаясь последними минутами.
Внезапно похолодало. Тело забилось в ознобе, зубы стучали, выбивая ритмичную дробь, а чуждая сила, мгновенно сломила волю, холодом пронзив тело, болезненно считывая воспоминания и вместе с этим накрывая волной ненависти, злобы и дикого голода, присущего только драконам. Время замерло, Рикарда была не властна над собственным телом и мыслями, как бы отчаянно не сопротивлялась, не могла помешать...
Через пару минут отпустило, и она снова могла соображать.
Мужчины в доспехах. Высокие сильные. 'Драконы? Нет, что-то отличало их'. Синие глаза поймали её взгляд и Рика поняла, что проиграет. Затем, криво улыбнулась, встав в боевую стойку, приготовившись достойно встретить смерть. 'Чему быть тому не миновать', вертелась горькая мысль.
- Она твоя Валек. Наслаждайся.- Резкий баритон, незаметное для глаза движение и кто-то перехватил её руку. Меч выпал. Правой руки она больше не чувствовала. Рикарда закричала:
- Нет!
'Проиграть вот так. Да кто же они? Кто? Неужели все, что слышала в детстве правда. Они не драконы. Они вампиры. Или, нечто иное. Нет, не может быть? Они не могут быть полукровками. Нет, не возможно'
Ледяной предвкушающий смех, последнее, что она услышала, когда темнота накрыла её, все, оборвав, словно надетый на голову набитый ватой колпак. Звон в ушах, треск и тишина.
Вэлиас летел. 'Дети были так близко'. Их золотистые волосы сияли на солнце. 'Как настоящее золото'. 'Так вот какие королевские отпрыски'. А он думал, что все вымерли. Что никого не осталось. 'Интересно'.
Пещера. Рядом монолит. Он всё ближе. Мальчик оглянулся. Его ненависть ощутил, встречаясь взглядом . 'Непокорный и смелый. Не боится. Только девочка дрожит, как последний осенний лист на ветру - и это прекрасно'. Они замерли. Мальчик трогает камень. 'Она закрыла его собой. Смешная'.
'Бесполезно. Ха-ха. Он не знает'.
Дети кричат. 'Поняли, что некуда бежать, конец близко'? И вдруг мальчик ударяет в ярости и отчаянии кулаком о камень, разбивая костяшки в кровь.
Вэлиас схватил Эльзу и отбросил в сторону. Но, всё изменилось. Ошейник на шее мальчика запульсировал. Гул сотряс землю. Вэлиас вздрогнул. Его обдало жаркой волной. Отступил на пару шагов, потрясённый.
Камень раскалился, став янтарным. Ошейник на шее мальчика превратился в чёрное округлое марево. 'Чернильно-чёрное, словно пульсирующая живая бездна. 'Что за сила пробудилась? Ошейник, кто его создал?' Слегка отстранено и заворожено подумал .
Герцог не чувствовал своё тело. Впервые в жизни. Что-то не пускало его. Непривычное. Его воля ломала преграду, и он увидел, как ошейник, капля за каплей растворялся, уходя в кожу мальчишки. Глаза Ария стали чёрными. Пульсирующими. Могущественными. Затем всё исчезло. Невидимые оковы сковавшие герцога разбились в дребезги. Их звон был реальный и издевающийся, словно насмешка, а может напоминание?
Камень остался на прежнем месте.
Эльза орала. И он ударил её по лицу так сильно, что девочка потеряла сознание. Этого было мало. Хотелось убить её. Хотелось заплатить за поражение. 'Но, она может пригодиться', -подумал и остановился.
Ярость не находила выхода. Вэлиас знал, что будет война.
' Я упустил его. Как такое только возможно? Немыслимо! '
Расстановка сил изменилась. Баланс сместился впервые за тысячелетия. Портал активировался.. Сила вернулась к королю золотых гончих. Теперь всё изменится. Все будет по-другому.
'Твою ж мать. Вот дерьмо'. В ярости ударил в камень ногой. Монолит даже не скрипнул. Поднял на руки девчонку, криво усмехнулся и исчез, пулей взлетая в небо.
Она пришла в себя в подвале, закованная в цепи. Раны зажили, и голова не болела. Посмотрела на сырой каменный пол. Через решётку увидела отблеск висящего на стене факела. Резко похолодало, и Рика перевела взгляд на своё тело, затем на голые лодыжки. Осознание того, что обнажена и даже лоскуток ткани, не прикрывает кожу, заставило всхлипнуть. А затем память вернулась.
И закричала, только вот бульканье и хрип вырвался из завязанного рта.
'Почему я здесь? Для чего? Может быть потому, что дети выжили'. Предположила, чувствуя облегчение. Будто бы камень с души свалился. Шаги заставили насторожиться. Тук-тук так каблук стучит о каменный пол. Звонко. И гулкое эхо после. Словно идущий медлит. Ждет. Мучает её.
Приблизился, и скрипнула дверца решётки. Звякнула связка ключей, зажатая в тонких пальцах. В свете факелов она хорошо рассмотрела его лицо. Красивый, даже утончённый, но взгляд светлых голубых глаз - хищный. Их взгляды встретились и кровь Рикарды, заледенела, настолько сильный голод был в его взгляде. Жуткий и непреодолимый.
В её голове появились чужие мысли, простые слова, а за ними таилась бездна. Обещание, невыносимой пытки, настолько жуткой, что смерть была бы избавлением.
- А я знаю, чего ты больше всего боишься,- сказал так просто, смешливо по-детски.
- Знаешь, - прошептала в мыслях в ответ.- И чего?- переспросила, не веря, что кто-либо кроме неё может знать самое сокровенное, спрятанное от всех.
-Меня. Ты боишься меня в себе ощутить. Не так ли? - В вопросе таилась насмешка и предвкушение.
Рика поняла и вздрогнула, яростно дёргая цепи. Внутри неё всё мгновенно оборвалось. Рыдания душили. Тело покрылось испариной.
Валек вздохнул, ощущая её запах, дыша полной грудью. Страх заводил его, но он медлил, наслаждаясь игрой. Затем открыл дверь и произнёс вслух, голосом лаская её кожу, словно поглаживая пёрышком:
- В тебе столько жизненной силы. Обещаю, я медленно сломаю тебя, а затем осушу, смакуя на языке кровавые капли и медленно забирая энергию жизни, пока твоё сердце не остановится...- Приблизился, словно для поцелуя, чувственно улыбнулся, а Рика рыдала и билась в цепях, раздирая в кровь запястья. Её знобило. Сознание отключилось. Остался лишь первобытный животный страх. Кошмар Рикарды воплотился в реальность.
Рассвет нежно раскрасил небо, как умелый творец любимое полотно, рисуя на светло голубом холсте розовые полосы, оранжевые блики и малиновые всполохи, словно пятна сладкого фруктового сиропа на леденце.
Он сидел на переднем сиденье напротив водителя в первом из двух джипов в столь ранний час пересекавших шоссе. Окно было слегка приоткрыто, и утренний ветерок бодрил, освежая лицо. В зеркале поймал отражение темнокожего мужчины, сидевшего позади, лениво смотревшего на дорогу за лобовым стеклом. Карие глаза мужчины были такого тёмного оттенка, что чернотой напоминали обсидиан. 'Цепкий взгляд хищника временно затаившегося в засаде', подумал Джеймс и вновь посмотрел в раскрытое окно.
Асфальт ещё не нагрелся, но через пару часов в этих местах настанет знойное пекло. Настанет час, когда даже самые дорогие автомобильные шины плавятся, а гудрон прилипает к подошвам, проедая насквозь. Час, когда небо полночно синее, а в вышине кружит гриф, полноправный хозяин небес, рассекающий воздух. Свободный и гордый охотник, зорким глазом высматривающий добычу.
Сна не было ни в одном глазу, каждая клеточка буквально кипела от энергии переполнявшей его. Пять часов отдыха пролетели мгновенно в унылой комнате без окон в подвале многоэтажного дома, временном убежище между подготовительными тренировками. И вот - сегодня ему предстояло задание, настоящее, рискованное, без права на ошибку, где жизнь его и незнакомых людей стояла на кону.
Кто-то закашлялся, зашуршала бумага, но Джеймсу не было нужды оборачиваться: он и так знал, чем занимается молодой сухощавый мужчина с бледным лицом и крючковатым носом, листающий библию, астматик, неистово верящий в бога. Настоящий фанатик. Заслонка была прикрыта, но всё равно, чтобы не слышать их беспокойные, навязчивые, словно разъярённые осы мысли, Джеймсу необходимо было прилагать усилие.
Никто не знал друг друга. И это была проблема. Мужчины были одиночками, как и он сам, только священник выглядел мягкотелым. 'На кой чёрт он нам сдался', подумал Джеймс. Но, команду собирали по приказу сверху.
Водитель крепкий мужик в чёрной одежде, напоминал медведя. Двухдневная щетина, цепкий взгляд, из тех, кто замечает мелочи. Кольцо на безымянном пальце и сожаление об утрате. Джеймс узнал его, сработала фотографическая память. Газетная вырезка восьмилетней давности, одна из многих, что сохранил . Там говорилось, что по трагической случайности в огне погибли женщина и девочка. 'Если бы девочка выжила, была бы моей ровесницей', подумал Джеймс. Он чуть прикрыл глаза, стараясь выглядеть расслабленным, но мозг работал, выстраивая последовательные цепочки. Вспомнился давнишний разговор, подслушанный случайно, глубокой ночью, когда Джеймс должен был в плену Морфея разглядывать цветные сны. Но, вместо этого стоял в пижаме возле незакрытой двери кабинета Бенедикта третьего. Услышал пару слов о собственной персоне, о не найденном ребёнке, о цене за что-то драгоценное. Вздрогнул, и медленно крадясь на цыпочках, ушёл к себе, забыв про свой ребяческий вопрос. Охрипший голос кардинала, лепечущий и неуверенный и колючий, звонкий, как осколки хрусталя, рассыпанные по столешнице, голос незнакомца въелся в память . И не забыть до смерти ему тона, которым была произнесена всего лишь пара слов. Тона включившего животный дремлющий инстинкт. Джеймс пятился к стене, подальше от двери а мочевой пузырь предательски грозил опорожниться. Настолько сильным и зловещим был посыл таящийся в словах, того кому всецело доверял: их души за неё отдам.
В тот день его мир рухнул. Всё изменилось. Джеймс стал другим: он никому не доверял, выискивая истину, незаметно складывал реальную картину.
Поворот едва не миновали, указатель скрывался в кустах. Серый асфальт сменился на глинистую однополосную колею, и чёрный джип плавно поехал вперёд, направляясь к мосту. Джеймс достал карту лежащую в бардачке, развернул и просмотрел маршрут. Приблизительное место расположения гнезда кровососов терроризирующих близлежащий городок, находилось где-то за горной рекой. ' Интересно, насколько хорошо ознакомлены с делом эти профи, сидящие в джипе рядом со мной?' Использовать силу не хотелось, слишком легко, поэтому Остин спросил:
- Итак, раз мы в одной лодке, то кто хочет сказать, каков будет план?
Водитель нахмурился, священник молчал, а чернокожий верзила рассмеялся и ответил на вопрос:
-На месте поймёшь, что к чему пацан. -Затем, после паузы добавил:
-Меня зовут Кир, если что.
- Джеймс.
- Я знаю, кто ты, Остин и что ты, - произнёс 'новый знакомый' тоном не терпящем возражений.
Такого ответа Джеймс не ожидал. Удивление сменилось замешательством, а потом вызвало усмешку. ' Интересно всё складывается, похоже, верзила в курсе событий. Я непременно узнаю, кто он и какова его цель в этом деле',- подумал Джеймс и снова посмотрел на дорогу. Колея закончилась, джип подъехал к мосту.
Река узкой, серебреной лентой вилась далеко внизу. Старый деревянный мост соединял дорогу с холмом, где вдалеке был лес, тёмный и недружелюбный. Высокие сосны, как стражи хранили покой этого богом забытого места.
Деревянные доски двигались под колёсами точно живые и мужчины пережили пару очень неприятных минут, чувствуя себя пешками в шахматной партии судьбы и фортуны. Тревожное ощущение: словно кубик льда медленно тает в желудке, мост кажется бесконечным, а доски под днищем машины скрипят и скрипят, монотонно, ритмично, заставлял замереть и ждать, тянущиеся, мучительно-долгие минуты. Все выдохнули, мост был пройден. Позади осталась глубокая пропасть и ревущий водный поток. Дорога, как таковая исчезла, и машина ехала по заросшей бурьяном тропе в окружении тонких берёз и кустов. Шлепок и библия из тонких рук священника упала на пол, водитель обернулся, но промолчал, и вновь переключил внимание на дорогу. 'Недобрый знак, для тех, кто суеверен', подумал Джеймс, незаметно рассматривая водителя, пытаясь по его лицу составить психологическую характеристику. Так парень развлекался.
Плавно снижая скорость, джип выехал из пролеска и на поляне остановился.
- Приехали, выходим, - сказал водитель, заглушая двигатель и вынимая ключи.
К ущелью вела тропа, извилистая и петляющая. Бугристые корни деревьев вспучились, выступив на поверхность, ощутившие солнце, из-за потоков воды стекающей вниз в прошедший сезон дождей. Изучающий взгляд стоящих возле джипа мужчин, холодил центр между лопатками, но Джеймс не поворачивался, стоя на краю обрыва, изучая местность и прислушиваясь, пытаясь определить силу, с которой предстоит сразиться. Небесная голубизна и сияние солнца меркло, скрываясь под одуряющее-холодным и порывистым ветром, свинцово-серыми и тёмно-фиолетовыми тучами, идущими с запада.
Джеймс поёжился, понимая, что кто бы их не ждал, не будет застан врасплох. И теперь защищается. 'Гроза будет нешуточной, а в темноте мы потеряем преимущество. И ставлю двадцатку, сила, зависшая в воздухе - древняя'.
Гудок припозднившегося джипа, заставил обернуться и посмотреть всех новоприбывших. Стройный худощавый мужчина с чёрными волосами, заплетёнными в косу. Желтая кожа, узкий разрез тёмных глаз , уверенная походка выдавала лидера. Еще двое мужчин не намного старше Остина, в камуфляжных костюмах и толстыми спортивными сумками за спиной покинули салон автомобиля. Веко того, что пониже и шире в плечах слегка поддёргивалось. 'Нервничает' Второй более худощавый и жилистый сохранял спокойствие. Самой последней из машины на поляну выбралась женщина. Молодая хорошенькая блондинистая. Миниатюрная в джинсах и серой ветровке. Порыв ветра растрепал её короткие волосы, приподнимая чёлку. Настоящая куколка можно было сказать про неё, но Джеймс поймал её взгляд: холодный, сосредоточенный, читая в отражение серых глаз знание - убийство для неё не впервой. Скривил губы, понимая, что Бенедикт собрал на охоту настоящих профи, ну может кроме пареньков, а так можно только похлопать в ладоши и сделать ставки на тех, кто останется в живых.
Блондинка открыла багажник, открывая взору несколько чёрных туго набитых спортивных сумок. Легко достав две из них, громко сказала:
- Мальчики выбирайте игрушки,- обращаясь к Киру и водиле первого джипа стоявшего в стороне. Её хрипловатому чувственному голосу могла позавидовать любая девица из второсортной порнушки, что крутят по кабельному телевидению. Но, как бы не был привлекателен голос, её взгляд обдавал холодом, предостерегая держаться подальше.
Она мило улыбнулась, встретившись взглядом с Джеймсом, показывая, что оценила его привлекательную внешность. Женщины всегда на него западали и этот факт, увы, не всегда был преимуществом. Кир понимающе ухмыльнулся, пройдясь оценивающим взглядом по фигурке блондинки. Она заметила его взгляд, но ни чем не выдала своего отношения.
В сумках как он и думал, было оружие. Много оружия. Всё суперсовременное, новейшие разработки, включавшие в себя: световые гранаты, серебряные патроны, подходящие к штурмовым винтовкам и ещё куча разных интересных штучек. Джеймса удивил гранатомет, метательные серебряные звёздочки и восемь самурайских мечей, скрытых под бархатной тканью. 'Бенедикт средств не жалел, но интересно насколько хорошо все умеют обращаться с холодной сталью, или это просто очередная шуточка кардинала, таящая в себе скрытый смысл'?