-Отличное вино. Просто великолепное. - Он сделал еще глоток и довольно заурчал. - Вкус врывается, заполоняет тебя, омывает нёбо, берет в плен весь рот, овладевает всеми рецепторами... Так... впрочем... чуть отдает свинцом... немного взрывчаткой... а еще старыми спортивными тапочками и... больничкой... Или отмычкой?
-Это моя вина, - сказала миссис Гонт, высыпая зубы обратно в синий бархатный мешочек. - Надо было поместить их в сейф. Сразу. Как только вам их удалили. Даже представить страшно, что случится, попади они в недобрые руки.
-Например? - сказал Джон. - Что может случиться?
-Поговорим об этом утром, милый, - сказала миссис Гонт. Она сняла с полки книгу "Надежные пути к финансовой независимости" и открыла ее. Внутри оказалась полость, а в ней - большой ключ от семейного сейфа. Сам сейф, красивый зелено-черный, инкрустированный золотом ящик размером с большой телевизор, принадлежал когда-то французскому императору Наполеону III. Миссис Гонт поместила синий мешочек в сейф, захлопнула дверцу и повернула ключ в замке.
-Отсюда их никому не достать, - уверенно сказал мистер Гонт, допивая второй бокал. - Пусть хоть целую армию пришлют.
-Тем не менее, - сказала миссис Гонт, - думаю, что пора установить в этом доме дополнительные меры безопасности. Особую систему. Сверхнадежную. Короче - надо наложить на дом джинн-заклятие.
Наутро Филиппа осматривала место преступления, а Джон подробно объяснял ей, что и как происходило.
-Во что? Во что она их превратила?!
-В две бутылки красного вина. - Джон кивнул на бутылки, стоявшие на столе в библиотеке.
-Но одна неполная, - удивилась Филиппа.
-Папа выпил два бокала.
-Не верю. - Девочка понюхала горлышко открытой бутылки.
Джон пожал плечами:
-Ты же знаешь, как он любит дорогое вино.
-Да, но это не просто дорогое вино, - возразила Филиппа. - Папа не часто пьет вино, которое только что... бегало. Молодое и резвое. - Она задумчиво покачала головой. - Жаль, что мама так вспылила. Было бы полезно узнать побольше об этих людях. Говоришь, у них была оранжевая одежда?
-Да. И вообще они были немножко странные. С желтым узором на лбу и на щеках. - Джон кивнул на пол. - Они как раз тут стояли, когда мама их... ну, того...
Филиппа опустилась на колени и принялась разглядывать ковер.
-Что ты делаешь? - удивился Джон.
-Полицейские всегда так делают, когда расследуют убийство, я по телевизору видела. Ищут отпечатки пальцев. И разные улики.
-Какие, например?
-Вот такие. - Филиппа выпрямилась. На ладони у нее лежал маленький круглый плоский камешек, с дыркой поближе к одному краю - вероятно, когда-то он висел на цепочке или нитке. На камне была нарисована оранжевая змея, а рядом - что-то вроде вопросительного знака, только без точки. - Ты это раньше видел? - спросила она.
-Нет.
-Тогда это выронил кто-то из ночных гостей. Пойдем-ка, покажем маме.
Мать они нашли в гардеробной. Она стояла возле большого аквариума, полного каких-то жутких тропических рыбок, и внимательно их рассматривала.
-Ага, вот и вы, - сказала она. - Смотрите. Это пираньи. Часть новой системы безопасности, которую я наладила в доме. Эти рыбки едят все подряд. Стая пираний способна за считанные минуты оставить от коровы голый скелет.
Джон с испугом смотрел на небольших пучеглазых рыбок.
-Аквариум, разумеется, пуленепробиваемый, - добавила мама. - И я наложила на него мощное заклятие, так что джинн-сила на него тоже не действует. Кроме моей и вашей.
-И как же эти рыбки будут нас защищать? - спросила Филиппа. - Мы ведь здесь, а они там, в аквариуме.
-А ты приглядись, - сказала миссис Гонт.
Филиппа прижалась носом к стеклу и увидела внутри первого аквариума второй, поменьше. В нем, похоже, была не вода, а воздух.
-Там лежит ключ! - воскликнула она.
-Да, это ключ от нашего сейфа, - сказала миссис Гонт. - Вторую емкость отделяет от первой небольшая дверка, вроде воздушного шлюза, чтобы доставать ключ и не впускать при этом ни капли воды.
-Все равно не понимаю, - признался Джон. - Какой в этом смысл? Мы что, сумасшедшие? Не станем же мы совать руку прямо к пираньям? А иначе до маленького аквариума не дотянуться.
Миссис Гонт закатала рукав и погрузила руку в воду.
-Не бойтесь, - сказала она, заметив, как встревожились ее дети. - На меня они не нападут. И на вас тоже. А вот живность во втором аквариуме небезобидна и для нас. Так что будьте поосторожнее.
-Разве там кто-то есть? - удивился Джон. - Я никого не вижу.
Опустив руку еще ниже, миссис Гонт постучала по крышке второго аквариума. Тут же, откуда ни возьмись, появились два громадных паука и попробовали схватить ее за руку. Филиппа в ужасе вскрикнула.
- Phoneutria fera, - сказала миссис Гонт. - Бразильские пауки-охотники. Их клыки настолько остры, что легко прокусывают даже ноготь. А пол-миллиграмма их яда достаточно, чтобы убить человека. Или джинн. Так что прежде, чем достать ключ, эту паучью парочку надо досыта накормить.
-Но для чего все это? - спросил Джон. - От кого мы прячем наши старые зубы?
-Ты никогда не слышал о зубном заклятии, Джон? - спросила мама и ласково улыбнулась. - Еще в древности мундусянские ведьмы и колдуны, насмотревшись на действие джинн-силы, навострились накладывать заклятия самостоятельно, используя волосы, кровь или ногти джинн, поскольку даже срезанные или отторгнутые части тела джинн сохраняют с ним внутреннюю связь. Самым ценным органом для таких дел являются зубы мудрости. Поэтому их надо охранять особенно тщательно. Зуб мудрости - где бы он ни был - сохраняет связь с хозяином до конца его дней. Знающий человек может сделать себе из этих зубов амулет и таким образом защитит себя от силы этого джинн навсегда. Но что еще хуже, из зубов можно сделать амулет, который даст мундусянину полную власть над джинн, бывшим обладателем этих зубов. Джинн станет рабом человека... Вот почему я решила усилить защиту дома. Я хочу уберечь вас от любых посягательств. До сих пор я считала, что видеокамер и сигнализации достаточно и дом защищен неплохо. Но после вчерашнего я поняла, что была неправа. Риск в данном случае неуместен. Особенно после того, что случилось с Дыббаксом.
-А что случилось с Дыббаксом? - спросил Джон.
-Он исчез, - ответила миссис Гонт. - Только вернулся с экскурсии по полям сражений Гражданской войны и тут же пропал. Именно поэтому он и не пришел к вам на день рождения.
-Ничего, появится, - сказал Джон. - Ты же знаешь Дыббакса.
-Боюсь, произошло самое худшее, - сказала миссис Гонт. - Мундусяне, с которыми он ездил на экскурсию, - мистер Бленнерхассит и его сын Брэд - были найдены мертвыми в их доме в Палм-Спрингс. При подозрительных обстоятельствах. Полиция жаждет поговорить с Дыббаксом.
-Ты хочешь сказать, что они его подозревают? В убийстве? - спросил Джон.
Миссис Гонт молча пожала плечами.
-Этого не может быть! - воскликнул Джон. - Дыббакс, конечно, грубиян, даже хам, он - вредина, врун, он кто угодно, но только не убийца.
-Разве не он превратил кого-то из одноклассников в таракана? - ехидно спросила Филиппа.
-Всего на один день! - возразил Джон.
-Послушайте, - сказала миссис Гонт. - Пока полиция просто хочет с ним поговорить. Думаю они удостоверятся, что с ним ничего не случилось, выяснят все, что он знает, и оставят в покое. - Она покачала головой и вздохнула. - Почему это выпало на долю Дженни Сахерторт? После всего, что произошло с ее дочерью.
-У Дыббакса есть сестра? - изумилась Филиппа.
-Была, - сказала миссис Гонт. - Она была старше Дыббакса. Но тоже исчезла, как сейчас Дыббакс. Конечно, с тех пор прошло много лет. Но никакая мать никогда не сможет смириться с тем, что ее ребенка больше нет. Брак Дженни с мистером Сахертортом не выдержал этого испытания.
-Но что с ней случилось? - испуганно спросила Филиппа.
-Никто не знает наверняка, - ответила Лейла. - Закатали в бутылку или лампу. Попала в рабство к другому джинн. Кто знает? Но, пожалуйста, не спрашивайте об этом ни Дыббакса, ни его маму. Хорошо?
Близнецы кивнули.
-Странное совпадение, правда? - помолчав, сказала Филиппа. - Он исчезает, а наши зубы мудрости кто-то пытается украсть. Почти в один день. Вдруг эти два события как-то связаны?
-Связаны? - повторила миссис Гонт. - Как?
-Чтобы ответить, - задумчиво сказала Филиппа, - мне надо поточнее узнать о том, что случилось в Палм-Спрингс. И жаль, - добавила она многозначительно, - что ты не оставила от грабителей ничего, кроме полутора бутылок красного вина.
Миссис Гонт смутилась.
-Ты, конечно, права, Филиппа. Мой гнев пересилил здравый смысл. Я так рассердилась. Во-первых, на грабителей - за непрошеное вторжение, а во-вторых, на себя - за то, что вмешалась и не дала вашему отцу действовать самостоятельно. Любой мужчина имеет право защищать свой дом и семью. Помощь жены его только унижает. Я решила, что пара бутылок любимого вина хоть как-то подсластят для него эту пилюлю. Ведь я разделалась с грабителями одним махом, папа даже опомниться не успел.
-По-моему, вино сработало, - подхватил Джон. - После двух бокалов папа был в отличном настроении.
-Тем не менее Филиппа права, - сказала миссис Гонт. - Было бы важно узнать, что это за люди и кто их послал.
-Возможно, это наведет тебя на след, - сказала Филиппа и передала матери каменный медальон. - Я нашла это на полу в библиотеке. Должно быть, один из грабителей выронил, когда превращался в вино.
Миссис Гонт тщательно рассмотрела медальон.
-На рисунке змея, - сказала она. - Похоже, кобра. Никаких других выводов я сделать не могу. Но я знаю того, кто может. Господин Ракшас. Он наш главный эксперт по этим вопросам.
-Так давай пошлем ему медальон, - предложила Филиппа. - С курьером.
-В этом нет никакой необходимости, - сказала миссис Гонт. - Достаточно послать медальон Нимроду, нутряной джинн-почтой.
-Что это такое? - спросил Джон.
-Смотри.
Миссис Гонт положила каменный медальончик себе в рот и - не без усилия - проглотила целиком.
Близнецы настолько оторопели, что даже не нашлись что сказать.
-Не пройдет и часа, как Нимрод закашляется и извергнет эту штучку наружу, - сказала миссис Гонт. - Разумеется, такой способ связи действует только между близкими родственниками. Причем взрослыми. Джинниорам это не по силам. Зато можно сэкономить уйму времени, да и стоимость пересылки. Не говоря уж о ценном побочном эффекте - о похудании. Ведь главная задача любой диеты - снизить аппетит.
В Нью-Йорке так модно
худеть! Даже джинну с моей комплекцией
приходится следить
за фигурой.
Глава 3
Не на жизнь, а на смерть
Миссис Гонт так давно не обменивалась с братом нутряной джинн-почтой, что забыла, что должна обязательно ему позвонить и предупредить о том, чего ожидать. В этом случае Нимрод нашел бы возможность уединиться в момент прибытия "почты" и избежал бы таким образом лишних затруднений. Вместо этого он оказался в кабинете стоматолога на Уимпол-стрит, где ему чистили и полировали зубы, так что прибытие нутряной джинн-почты случилось ужасно некстати.
Медсестра-гигиенист Мэнди Мэндибьюлар как раз заканчивала чистить ему зубы ультразвуковой щеткой, но вдруг она отшатнулась от пациента и сдернула маску, под которой оказалось симпатичное, но бледное от испуга личико.
Нимрод жутко боялся зубных врачей - с того самого дня, когда ему с величайшим трудом удалили зубы мудрости. Корни сидели так глубоко, что доктор Джоррид попросил о помощи сидевшего в приемной пациента - циркового силача Бельцони. Зуб вылез, только когда богатырь потянул щипцы со всей силы... Одним словом, увидев выражение лица Мэнди, Нимрод страшно перепугался.
-Что там? - спросил он. - Нарыв? Дырка? Что-то ужасное? Что?
Мэнди сглотнула и указала на рот Нимрода.
-У вас что-то поднимается вверх по глотке, - сказала она. - Предмет какой-то... не знаю, как описать.
-Предмет? - Нимрод выпрямился в зубоврачебном кресле, сорвал с груди салфетку и закашлялся, буквально забился в удушающем спазматическом кашле. - Закатай меня в бутылку, вы правы, - прохрипел он между спазмами.
К этому времени у него уже появились предположения о том, как посторонний предмет - не важно какой - мог попасть внутрь его организма. На миг он рассердился на Лейлу за то, что она вздумала послать ему что-то по нутряной почте без всякого предупреждения. Но одновременно он возликовал: значит, их отношения полностью восстановились и сестра стала близка ему, как в былые времена! Иначе она не смогла бы воспользоваться джинн-почтой.
Спустя мгновение Нимрод поднес ладонь ко рту, выплюнул на нее послание Лейлы и принялся тщательно рассматривать.
-Господи, что же это такое?! - воскликнула Мэнди Мэндибьюлар. Она было решила, что в теле ее пациента завелся огромный отвратительный паразит, точь-в-точь как фильмах-ужастиках.
-Похоже на какой-то каменный медальон.
-Вот это да!.. Но как же он туда попал?
Нимрод улыбнулся. И попытался подыскать объяснение - близкое к правде, но в то же время постижимое для простого человеческого ума.
-Я когда-то проглотил этот медальон, - сказал он. - Нечаянно. Еще в детстве. Должно быть, все это время он хранился в глубинах моего организма.
Мэнди Мэндибьюлар скептически фыркнула.
-Как? - удивился Нимрод. - Разве в детстве вы никогда не глотали посторонних предметов? Ну же, мисс Мэндибьюлар, вспоминайте! Монеты? Пуговицы? Нет? Сам я однажды проглотил часы. Не говоря уже об игральных костях и целой фотопленке. На самом деле я в нежном возрасте обожал тянуть все в рот. Как пеликан. Но запали мою лампу! Об этом медальончике я и думать забыл.
Нимрод не стал вдаваться в дальнейшие объяснения. По всему было ясно, что ему здесь не верят и никогда не поверят. Чтобы не усугублять ситуацию, он побыстрее покинул клинику. Выйдя на улицу, он снова улыбнулся, вообразив, как вытянулось бы лицо мисс Мэндибьюлар, перечисли о все предметы, которые когда-либо посылал или получал по нутряной джинн-почте. Любимую авторучку. Очки. Банку меда. Связку ключей. Пульт от телевизора. Несколько зачитанных книг в мягкой обложке. А однажды даже маленькую статуэтку.
Понимая, что Лейла не стала бы посылать ему каменный медальон, если бы он не был связан с чем-то срочным и важным, Нимрод отправился прямиком домой и, позвонив за океан, выяснил все обстоятельства дела. После чего он принес из гостиной в библиотеку старинную медную лампу и чистую тряпку. Ручка у лампы была большая и изгибалась наподобие коровьего уха, а крышка напоминала купол древнего персидского дворца. Лампа утратила блеск и чуть подернулась патиной, и Нимрод стал энергично ее чистить, вызвав тем самым изнутри господина Ракшаса.
Пергаментно-прозрачный, пахнущий древностью дым заполнил библиотеку в лондонском доме Нимрода, потом собрался в небольшое облачко, обрел человеческие очертания и, наконец, превратился в старичка в белом костюме и белом тюрбане. Ракшас устало покачал головой.
-У меня с каждым разом уходит все больше и больше времени на материализацию, - пожаловался он. - Раньше я управлялся с этим делом за несколько секунд. А теперь счет идет уже на минуты. - Он потянулся, похрустывая суставами. - Старею. Неумолимо старею.
Нимрод не стал возражать, факты - упрямая вещь. - Что толку спорить, если Ракшас и вправду очень стар.
-Но что у вас за дело, Нимрод, нетерпеливый вы джинн? - Несмотря на внешнее сходство с жителями Индии, господин Ракшас говорил с сильным ирландским акцентом. - Вы терли эту лампу, точно прилежный дворецкий, которого приняли на испытательный срок.
Нимрод рассказал ему о нападении бандитов на дом его сестры в Нью-Йорке и о попытке украсть зубы мудрости, выдранные у его юных племянников.
-Дети нашли это на полу, - сказал он, передавая старику медальон. - Похоже, штучка индийская. Лейла переслала мне его нутряной джинн-почтой. Приблизительно час назад. Думаю, в дороге он не попортился.
-Разве можно испортить тухлое яйцо? - пробормотал старый джинн, крутя медальон в костлявых пальцах. - Я-то надеялся, что мне не придется увидеть этот символ снова.
-Так он вам знаком?
Господин Ракшас со вздохом кивнул.
-Это камень Нага, имеющий два предназначения: он может защитить людей от змей - во всяком случае, многие в это верят - и умилостивить змеиного бога. Изображенная здесь змея - королевская кобра. И моим старым слезящимся глазам совсем не хочется смотреть ни на эту змею, ни на символ, что начертан с ней рядом.
-Символ? - Нимрод всмотрелся в любопытную загогулину рядом со змеей. - Вы имеете в виду этот вопросительный знак без точки?
-Это вовсе не знак вопроса, а брахманский знак для числа "девять". Нимрод, это означает "девять кобр".
Нимрод нахмурился.
-Девять кобр? Что это значит?
-Когда-то существовал древний культ Ааст Нааг - "Восемь кобр". Я надеялся, что он исчез с лица земли. Но в последнее время меня посещало странное чувство, Нимрод, чувство, которое я даже не взялся бы облечь в слова. Теперь, видя этот символ, видоизмененный, возможно даже улучшенный, я, кажется, постигаю это чувство. У него появляется имя и форма, форма змеи. - Он с усилием улыбнулся. - Пуганая ворона куста, знаете ли, боится.
Старый джинн уселся в кресло и устало вздохнул.
-Так значит, они хотели украсть зубы мудрости наших близнецов?
-Да.
-Это плохо. Очень плохо. Наверняка они хотят сделать новый амулет. Надо предупредить Лейлу, чтобы она приняла максимальные меры предосторожности. Дом надо превратить в крепость.
-Я полагаю, она это уже сделала, - сказал Нимрод.
-Хорошо. Конечно, если им понадобился новый амулет, это означает, что культ Ааст Нааг лишился старого. Это тоже хорошо. - Он глубокомысленно погладил свою длинную белую бороду. - Я должен выяснить подробности.
-Вы хотите лететь в Нью-Йорк? - спросил Нимрод.
-Зачем искать одного монаха, когда можно найти целый монастырь? Нет, мой друг, я должен лететь в Индию. И найти там самого Зеленого дервиша.
-Зеленого дервиша? - повторил Нимрод. - Ах да, конечно. Он - ангел, верно? Живет на каком-то индийском острове. И знает практически все, что происходит на полуострове Индостан.
-Да, именно так. - Господин Ракшас кивнул. - Если Кобры снова развили бурную деятельность, то происходит это наверняка в Индии. И Дервиш точно знает, как это происходит, когда, а главное - где именно.
-Тогда я отправляюсь с вами, господин Ракшас, - сказал Нимрод. - Кроме всего прочего, должен же кто-то нести вашу лампу.