Вместе с тремя десятками дружинников, двумя десятками воинов-киртагов (Волков) и Херри Мианом выйдя из долины Маброк, где я инспектировал работы на объекте "Ульбар", я продвигался по горным тропам хребта Аста-Малаш от одного поселения оборотней к другому к перевалу Сун-Хор. Там находился первый оборонительный форт моряков из города Аста-Готт, и невдалеке от него под присмотром Отири и старшего Дайирина собиралось моё лоскутное войско, которое должно было захватить обещанный оборотням ваирский населённый пункт. Батальон наёмников "Горцы Агнея", сотня кеметцев, десять магов из островной школы "Данце-Фар", воины-перевёртыши и ведуны всех четырёх племен плюс 2-й батальон островной милиции. В общей численности – почти две тысячи воинов и два десятка чародеев, не считая эскадры Влада Фиэра, которая должна была блокировать город с моря. Сила, которой пренебрегающие дальней разведкой и не ждущие беды пираты не могли ничего противопоставить.
Поэтому я был спокоен и, как обычно, уверен в себе. Держал в руке повод своего жеребца и по узкой каменистой тропе, где сутки назад прошло распугавшее всю местную живность ополчение оборотней, пешим ходом двигался вслед за передовым дозором. Любовался окрестными пейзажами, которые напоминали мне Кавказ, и ещё раз прокручивал в голове план атаки на Аста-Готт. Вертел его и так и этак и крупных изъянов не находил. Всё хорошо. Всё отлично. Всё просто замечательно.
И тут произошло нечто непредвиденное. Левый крутой склон начал осыпаться, и прямо на головы людей и лошадей стали падать небольшие булыжники и щебёнка. Мой конь, в которого попал крупный камень, сильно дёрнулся в сторону правого склона, под которым несла свои воды к Ваирскому морю холодная горная речушка с неизвестным мне названием, но я его удержал. И тут на вершине появилось большое лохматое существо на двух ногах, с двумя руками и плоской мордой, лишь отдалённо напоминающей человеческое лицо. Йети? Нет. Обычный местный тролль, создание бога Ших-Шиха Камня. Впрочем, не совсем обычный. Средний тролль по росту примерно два с половиной, максимум три метра и весит от двухсот пятидесяти до трёхсот килограммов. А перед нами оказался редкий экземпляр – тролль в самом расцвете сил, существо, прожившее не меньше ста пятидесяти лет. Ну и, естественно, его рост был выше трёх метров, ближе к четырём, и весил он, наверное, не меньше полутонны.
На секунду эта полуразумная тварь замерла на месте, а затем схватила большой булыжник, подняла его и кинула на тропу. Камень полетел вниз, а нам деться некуда. Животные испуганы и рвут повода. Киртаги в своём волчьем обличье сориентировались и, карабкаясь наверх, начали обходить тролля с флангов, а дружинники стали готовить к бою арбалеты. В общем, хаос и бедлам.
Тем временем метательный снаряд чудища упал рядом со мной и поразил одного из Волков и кеметца с его лошадью. И они, уже мёртвые, покатились вниз по правому склону, а мой боевой жеребец взвился на дыбы и ударил меня передними копытами в грудь. Удар был сильным, копыта ведь кованые, а я без брони. У меня перехватило дыхание, в голове зашумело, и я потерял ориентацию. Однако намотанный на руку повод не выпустил, и очень даже зря, поскольку ошалевший от страха конь лягнул лошадь позади себя и, не имея возможности развернуться, бросился к реке, таща меня за собой. Улетая вниз, я увидел прыжками спускающегося с вершины тролля, который оказался на редкость сообразительным, не стал ждать, пока до него доберутся оборотни или закидают арбалетными болтами воины, а сам перешёл в атаку. Моё тело потянуло по щебёнке. Плащ оторвался. Следом за ним соскользнула брезентовая сумка с энергокапсулами и эликсирами. Потом очередной рывок, а за ним другой. Рукоять ирута зацепилась за кустарник, и тут повод всё же выскользнул из моих рук.
Я лежал на чахлой травке, приходя в себя, и смотрел в синее безоблачное небо. В душе не было ни одной резкой эмоции, а только покой. Я тихо радовался тому, что остался жив, и поражался, что моя голова не соприкоснулась ни с одним булыжником на склоне. Млять! Одно попадание – и всё, прощайте все близкие и родные мне люди! Планы так и останутся планами. Привет, дольний мир! Однако граф Ройхо опять уцелел. И, проведя по своему телу ладонями и пошевелив ногами, я пришёл к выводу, что у меня сломаны три ребра и левая нога в районе ступни. Это чепуха, если имеешь возможность починить себя магическим заклятием или эликсиром. А поскольку я такую возможность имел, то не медлил, потянул на себя кмит с "Полным восстановлением", применил его и спустя пару минут попытался встать и оглядеться.
Ноги подрагивали, сказывалось влияние заклятия и то, что я поторопился подняться. Однако хоть и с трудом, но я всё же встал, машинально поправил ножны, в которых покоился ирут из метеоритного железа, и увидел, что нахожусь в широкой лощине, которая шла к реке. Наверху, метрах в двухстах, на тропе, которая была скрыта от меня кустами, шла драка. Ржали кони, кричали люди, звенела сталь и щёлкали арбалеты. Видимо, там буйствовал тролль, которого пытались завалить дружинники и оборотни. Под моими ногами была ведущая к водопою звериная тропа, на которой лежали убитая лошадь, дружинник и оборотень. Впереди густой подлесок, а позади река. Моего коня нигде не видно, скорее всего, он умчался в лес.
"Ну и демоны с ним, с жеребчиком, – подумал я. – Чтоб ты сдох, тварь трусливая!"
Ещё раз окинув окрестности взглядом, я решил выбираться наверх. Вот только немного приду в себя и поползу на тропу, где кеметцы и киртаги, надеюсь, уже добивают тролля.
Однако не тут-то было. Наверху бахнул небольшой взрыв, явно не магическая граната, а одно из артефактных заклятий Миана. Затем взревел напавший на мой отряд монстр, и этот звук, заглушая все другие, прокатился по окрестностям. А далее на склоне, по которому я скатился, появился заметно подволакивающий левую ногу тролль, и эта живая и трудно уязвимая машина смерти большими скачками неслась прямо на меня. Отступать некуда, а чудище сильное и быстрое, значит, следовало принять бой.
Меч моментально оказался в моей правой руке, а в левую перетекла сила "Чёрной петли". Тролль был всё ближе, и, когда до него оставалось двадцать метров, я кинул в эту тварь своё самое смертоносное заклятие. Энергетическая петля чёрного цвета метнулась навстречу монстру. Но он почувствовал её, скорее всего, имел некий дар от своего божественного покровителя. Поэтому на ходу ловко отпрыгнул в сторону, и всё, что у меня получилось, – это зацепить его левое предплечье и руку. Ну, и это хорошо. Так что я не паниковал, но и не медлил. Рывок на себя! Натяжение! Вены на руке дрожат от напряжения! Рывок! И часть тела моего противника срезало магической петлёй, сразу рассыпавшись в прах. Отлично! Вот только тролля это не остановило. Он продолжил своё движение на меня, и мне показалось, что потеря части тела его ничуть не заботит.
Я отпрыгнул в сторону, убрался с дороги монстра и, не рассчитав своих сил, упал в раскидистый куст. Была надежда, что тролль проскочит мимо и уберётся в сторону реки, вдоль берега которой он мог бы скрыться. Но чудище резко остановилось. Подобные стволам дерева, заросшие мехом крупные сильные ноги взметнули клуб пыли и щебня, тролль развернулся, после чего уже шагом двинулся на меня. Маленькие красные глазки-огоньки смотрели на меня, и я видел в них смерть. И будь я послабее духом, то наверняка закричал бы от ужаса, потерял бы над собой контроль и, раздавленный лапой или ногой монстра, погиб. Однако позади у меня слишком многое. Так что я сохранил над собой контроль и решил бороться до конца или до того момента, пока ко мне на выручку не придут дружинники, оборотни и Херри Миан.
От топота ног тролля всё пространство вокруг меня содрогалось. Детище Ших-Шиха Камня раскрыло рот, в котором были видны крупные жёлтые зубы, почти человеческие, только клыки, как у зверя, и из его горла вырвался грозный неразборчивый клич. Он был всё ближе, и тень туши уже накрыла меня. Ещё секунда-другая – и мне конец, разумеется, если бы я оставался на месте и бездействовал. Но я не стал ждать смерти, а, чувствуя, как силы понемногу возвращаются ко мне, вскочил и кинул навстречу троллю "Плющ", который нацелил не в горло противника, а в его глаза. Послушные моей воле энергоплети метнулись вперёд, и монстр опять уклонился. Как так?! Непонятно. Но две плети из пяти всё же опять задели его. Одна располосовала троллю голову, вскрыла кожу и мясо и обнажила белую лобную кость, которая моментально залилась багрово-красной кровью, а другая, пройдя по густым бровям и щеке, едва не вышибла ему глаз.
Снова над окрестностями разнёсся сильнейший рёв чудища, и тролль, притопнув ногой, прыгнул на меня. Откат в сторону. Я успел уклониться и избежал гибели. Но больше в моём распоряжении не было ни одного магического заклятия, которое бы имело шанс остановить противника, а он, тварь такая, по-прежнему на ногах и двигается очень быстро. Так что мне оставалось лишь бегать от него, крутиться, вертеться и надеяться на скорую помощь и свой чёрный клинок.
Тролль опять перешёл в наступление. И я неосознанно, на одних инстинктах бросился ему навстречу. При этом старался двигаться таким образом, чтобы всё время находиться со стороны, где у него отсутствовала рука. Поворот мощного мохнатого тела – и чудище, пытаясь достать меня, сделало замах единственной уцелевшей лапой. Пригибаюсь. Над головой просвистела несущая мне погибель мохнатая кувалда с кривыми когтями. Припав на одно колено, я сделал выпад, который достиг своей цели. Но даже метеоритное железо, которое кромсает кольчуги и латы врагов, словно они сделаны из картона, не смогло прорваться к плоти врага. Остриё едва пробилось сквозь плотную свалявшуюся шерсть и, достигнув кожного покрова, потеряло свою ударную мощь. Я понял это сразу и, недобрым словом помянув создателя троллей, выдернул меч и отпрыгнул в сторону. Вовремя, так как на место, где я только что находился, попала ступня монстра.
Изогнувшись всем телом, рывком, я снова вскочил. Опять на меня надвигалась огромная туша, а моих воинов и оборотней всё ещё не было. Надо бегать дальше, и я не останавливался. Опять сделал шаг навстречу чудищу и в последний момент, когда его нога должна была пинком отправить меня в мир мёртвых, пригнулся и перекатился вперёд, проскочив как раз под ступнёй. На мгновение тролль потерял меня из виду и заворочал из стороны в сторону головой. А затем в ярости заревел, и эта заминка дала мне возможность провести новую атаку.
Рывок! Я встал на грунт. Прыжок! И с полуразворота, так и не добравшись до хрящей и основных кровеносных сосудов, мой клинок прочертил на почти лишённой растительности шее тролля с её тыльной стороны красную полосу. И быстрый своевременный отскок.
– Ах-р-гг-хх! – горло чудище издало невыносимо громкий крик, и у меня мелькнула мысль, что сейчас можно попробовать отступить. Но, увидев, как быстро тролль развернулся в сторону опасности, эта идея была откинута прочь, и вновь началась игра в кошки-мышки.
Монстр атаковал и хотел меня сцапать, а я бегал по лощине и пытался достать его клинком. Так прошла минута, и наконец ко мне пришла помощь. Сверху спустились пять серых поджарых волков, которые набросились на тролля со всех сторон. Они кусали его, рвали и отскакивали назад, обычная тактика волчьей стаи. И в это время я смог отойти в сторону и немного отдышаться.
"Вроде бы всё? – спросил я себя, и тут же ответил: – Да. Сейчас подойдут стрелки, Миан и остальные оборотни, и мохнатое чудище, которое едва меня не ухлопало, успокоят. Навечно".
Я расслабился, самую малость, и это было моей ошибкой. Грозный противник, которого я недооценил, всё ещё был на ногах и сохранял силу. Не обращая внимания на киртагов, он разглядел среди кустов мой силуэт и, словно скоростной экспресс, помчался на меня. Оборотни кинулись на монстра, вцепились в его шею, уцелевшую руку и ноги. Однако тролль мчался только вперёд и не обращал на них внимания.
Я его, конечно, заметил и постарался уклониться от встречи с огромной тушей. Но слабая нога зацепилась за корень, который спрятался в траве. И, неловко взмахнув руками и выронив клинок, я полетел вниз лицом наземь. Удар! Нос втыкается в щебень. Я слышу треск хрящей, и горячая липкая жидкость, кровь, заливает мне лицо и рот.
"Что за хрень?! Что такое не везёт и как с ним бороться?!" – мысленно воскликнул я, и моя ладонь автоматически нащупала клинок и сомкнулась на рукояти. И в этот миг набравший скорость тролль, сминая кустарник, пронёсся мимо. Впрочем, он тут же остановился. Встряхнулся. Сбросил с себя трёх из пяти киртагов и в который уже раз за минувшие несколько минут бросился на меня.
Подъём! Мои ноги на ширине плеч, и клинок заученно занял позицию на уровне груди остриём к противнику. Позади какие-то коряги, а впереди – чудище. Шансов избежать схватки не было, и я решился на последнюю, продиктованную отчаянием и собственной телесной слабостью атаку. Но куда бить практически неуязвимого тролля? Разумеется, в пах, горло, в отсечённое заклятием предплечье, которое практически сразу покрылось бурой коркой, или в глаза. Поскольку детородный орган чудища был прикрыт плотным комком свалявшейся грязной шерсти, а удар в предплечье или горло не давал мгновенной смерти противника, то оставались только глаза. Решение было принято, и я стал действовать.
По моим губам и подбородку лилась кровь. В голове шумело. Ноги дрожали. Однако выхода не было, и я, мобилизовав все свои резервы, с боевым кличем северян "Хей-я-а!" прыгнул вперёд.
Тело меня не подвело. Я приземлился туда, куда хотел, на крупную корягу между мной и противником, которая спружинила и стала клониться вниз. Но это не важно. Главное, что на краткий миг я оказался на уровне вражеской морды и без колебаний вонзил чёрное острие клинка в налитый кровью глаз.
С хрустом, разрывая глазное яблоко, меч вошёл в голову тролля. Мои руки напряглись. И, помогая лезвию пробиться в мозг чудища, затянутая в тонкую кожаную перчатку левая ладонь, опустившись на клинок, помогла правой, которая давила на рукоять. Толчок! Толчок! Ещё один! Сталь прорвала внутренние преграды и перегородки и добралась до мозга монстра. Неожиданно меч пошёл легко и потом снова упёрся во что-то твёрдое. Одновременно с этим коряга, на которой я стоял, треснула, и меня вновь встретила земля.
"Победа! Очередной противник уничтожен!" – обрадовался я, глядя на торчащий из вражеской глазницы клинок.
Однако моё ликование продлилось недолго, секунду, может, две, поскольку туша тролля упала, и не куда-то в сторону или назад, а по ходу движения, и вмяла меня в камень. От невыносимой резкой боли, которая прокатилась по всем нервным окончаниям, моё тело содрогнулось в конвульсиях, а затем, что было для меня особенно страшно, онемело. Я не чувствовал рук и ног, а глаза заволокла мутная пелена. Вонь убитого мной монстра была повсюду, забивала все запахи, а шерсть, жёсткая и острая, будто бритвенные лезвия, колола и резала мою кожу. И от всего этого я потерял сознание и погрузился во тьму, где не было ничего – ни забот, ни боли, ни тревог, ни мыслей о будущем или прошлом…
Сколько я провалялся в беспамятстве, неизвестно. Внутренний счётчик времени не работал. Но, видимо, долго, ибо, очнувшись, я обнаружил, что лежу на жёстком топчане под брезентовым пологом, за которым слышны голоса людей и всхрапывание лошадей. И кроме того, рядом со мной, поджав под себя ноги, сидела Отири, которая должна была находиться минимум в тридцати километрах от места стычки моего отряда с троллем.
– Где я? – с трудом просипел я пересохшим горлом первый вопрос.
– В лощине, где ты тролля убил, – ответила ламия, потом взяла литровую баклажку рядом с ложем и приложила горлышко к моим губам.
Во фляжке оказалось вино с добавлением каких-то трав. Я послушно сделал несколько глотков и, почувствовав прилив сил, продолжил выяснение текущей обстановки:
– Сколько я был без памяти?
– Ровно трое суток.
– Почему так долго?
– Тролль своим весом тебе позвоночник переломил, а это ранение эликсиром заживлять почти бесполезно. Так что, если бы не Херри Миан, который был рядом с тобой, ты бы умер. И я… – Девушка не договорила.
Не обращая внимания на оборванное предложение, я спросил:
– Откуда ты здесь?
– Миан вызвал. Мы с Рессом Дайирином тебя ждать не стали, думали, ты задерживаешься, и стали действовать по плану. Я и маги заморочили охрану фортов на перевалах, а воины и оборотни проникли за стены города. В общем, Аста-Готт взяли, и тут киртаг от Амата прибежал. Ну, я всё бросила и сюда помчалась. Лошадь почти загнала, но успела вовремя. Ещё бы пару часов – и всё, тебя уже было бы не вытянуть. Эликсиры практически не действовали, а силы мага были на исходе.
– Значит, я опять обязан тебе жизнью?
– Выходит, так.
– Когда я смогу встать?
– Через двое суток, не раньше. Да и то если ты своё "Полное восстановление" применять станешь. Но это потом, когда поспишь и хотя бы немного восстановишь силы.
– Понятно. С троллем разобрались? Откуда он здесь?
– Его войско оборотней, которое к Аста-Готту шло, вспугнуло. Тролль древний, умный и сильный, очень редкий экземпляр, ушёл в сторону. Но появление людей расценил как покушение на его охотничью территорию, и решил наказать пришельцев. В итоге он засел на тропе и стал караулить небольшой отряд или одиночек, а тут вы. Вот он и полез в драку. Так что никакого специального покушения не было. Просто случайность. Прошёл бы твой отряд по тропе на полчаса раньше, и ничего бы не было.
– Странно, что я не почуял беды.
– Это Аста-Малаш. – Ведьма слегка пожала плечами. – Здесь энергопотоков много, недаром же ишими-барцы и имперцы любили в этих местах свои исследовательские центры ставить. Однако реки дольнего мира в этих горах разные. И это влияет на магов и одарённых людей. Сбивает настройку, как говорят ваши имперские чародеи. Да что говорить, даже меня это касается. Ты погибал, а я была спокойна и ничего не чувствовала. Вот это действительно странно.
– В городе проблемы были? – меняя тему, поинтересовался я.
– Мелочь, – слегка поморщилась Отири. – Готты с ближними людьми и корабельными магами пробовали в крепости запереться, но не вышло, оборотни их опередили.
– И это всё?
– Всё.
– Потерь много?
– В городе или здесь?
– И там, и там.
– В Аста-Готте потеряли полсотни убитыми, в основном милиционеры, и втрое больше ранеными. А в твоём отряде три дружинника и четыре оборотня насмерть.
– Это немного, если учитывать, что появления тролля никто не ожидал, – простонал я, прислушиваясь к своему телу и ощущая, что оно снова повинуется мне.
– Да, могло быть и хуже, – согласилась ламия. Она прикоснулась указательным пальцем к моей переносице и прошептала: – Спи…