Дознаватель, худой жилистый брюнет с бледным лицом, рывком оправил удобный серый мундир, на левом рукаве которого был чётко виден шеврон с изображением скорпиона Канимов, и натянул кожаные перчатки. Затем он пару раз сжал ладони в кулаки, размял пальцы, посмотрел на меня и герцога Гая Куэхо-Кавейра и оглянулся на своего начальника, барона Иоганна Кратта, который на его взгляд одобрительно кивнул. Команда дана, действие начинается, и тайный стражник шагнул на середину просторного подвального помещения, которое освещалось всего лишь одним почти разрядившимся и оттого тусклым магическим светильником. Его помощники, два здоровых кряжистых мужика с самыми простецкими и не отягощёнными размышлениями о смысле бытия красными мордами, тут же подтянули к нему крепкий дубовый стул, к которому был привязан коротко стриженный широкоплечий блондин. Это был нанхас из племенного сообщества Десять Птиц, которого пару дней назад за вознаграждение и будущее прощение грехов притащили из Мёртвой Пересыпи за весну, лето и осень освоившиеся в тех краях воровские авторитеты-штрафники.
Дац-ц! Дознаватель нанёс по покрытому ранами и синяками лицу северянина хлёсткий удар, и нанхас, который по самые уши был накачан магическими "сыворотками правды", вздрогнул. Голова его нелепо дёрнулась, он с трудом разлепил веки, обвёл полутёмный подвал мутным взором, и тайный стражник начал допрос.
– Как тебя зовут? – чеканя каждое слово, задал первый вопрос дознаватель.
– Я же уже говорил, – произнёс нанхас.
– Ничего, это повтор пройденного.
– Я Лайх Онгер, сотник из рода Полярных Сов.
– Что твой отряд делал в Мёртвой Пересыпи?
– Мы разведка армии вторжения.
– Сколько вас было?
– Сотня.
– Сколько ещё отрядов ведёт разведку?
– Пять или шесть. Точно не знаю. От нашего рода только сотня. Горных Орлов три полусотни. Полукровок Ратэрэ Дючина видел и Океанских Ястребов.
– Где ваша основная стоянка?
– Её нет. Все рода раскиданы кочевьями от горы Юххо до горы Анхат, так выжить легче.
– Какова общая численность армии вторжения?
Северянин вновь начал проваливаться в наркотическое забытьё, но просипел:
– Это мне неизвестно.
Дац-ц! Очередной удар привёл пленника в чувство, и дознаватель повторил свой вопрос.
На лице Онгера вскрылась пара ран, из них потекла желтоватая сукровица, и он, застонав от боли, дал более чёткий и развёрнутый ответ:
– В поход готовы выступить пятнадцать тысяч воинов и двести шаманов.
При этих словах мы с герцогом переглянулись, ибо озвученные цифры не совпадали с теми, которые мы ожидали услышать. И соответственно, это нас радовало, но и настораживало. Правда, благодаря ламии у меня были догадки, почему шаманов и воинов меньше, чем ожидалось, но требовалось подтверждение.
– Когда ваше войско выступит в поход? – продолжил задавать вопросы тайный стражник Канимов.
– Через три-четыре дня. Возможно, немного позже.
– Каков порядок движения?
– В авангарде Океанские Ястребы и дикари Ратэрэ Дючина. Ядро – Полярные Совы и Горные Орлы. Арьергард – тысяча воинов из рода Чёрных Соколов.
"Вот так так!.. – подумал я. – Чем дальше, тем неожиданней. Ещё и десять сотен Чёрных Соколов на усиление прибыли, а вождь этого рода, Итиши Манчего, дружит с республиканцами и, как говорит Отири, готов принять или уже принял покровительство нового бога. И построение вражеского войска отражает внутриполитическую ситуацию во всём племенном сообществе. Впереди идут те, кого не жалко, воины Дючина и Ойкерена, за ними Совы и Орлы, а в конце, словно заградотряд, воины Манчего. На мой взгляд, в племени Десять Птиц происходят некие важные события, о которых нам необходимо знать, а дознаватель, как мне кажется, задаёт не те вопросы. Так что мне придётся вмешаться".
Дац-ц! – по помещению, отразившись от сырых стен, разнеслось эхо третьего удара, и я повернулся к Иоганну Кратту.
Полковник заметил моё движение и вопросительно приподнял подбородок.
– Господин Кратт, – обратился я к нему, – разрешите мне задать пленнику несколько вопросов?
– Пожалуйста, граф Ройхо. – Заместитель начальника Тайной стражи Канимов равнодушно пожал плечами. – Допрос ведётся для вас с герцогом, так что действуйте.
Приблизившись к северянину, я остановился перед ним, дождался, пока он сфокусирует свой взгляд на мне, и спросил:
– Кто командует вашим войском?
– Военный вождь рода Горных Орлов Халли Обниц.
– Кто его правая рука?
– Тысячник Форз из Чёрных Соколов.
– Кто руководит чародеями?
– Верховный шаман Чёрных Соколов Галит Дазз.
– Каков план командующего?
– Не знаю, я всего лишь сотник.
– Как у вас обстоит дело с продовольствием, ездовыми животными и оружием?
– Всё есть, даже в избытке, республиканцы и племенное сообщество Волна помогли. Только с оленями и лосями проблема, лишь треть воинов верхами.
– Что ты знаешь о том, как Океанские Ястребы и дикари Дючина пережили эту зиму?
– Всё знаю, почти полгода с ними прожил.
– Расскажи. Кратко.
– На них напали имперские диверсанты, которые уничтожили все припасы Ястребов, после чего они попросили у нас продовольствие. Наши вожди дали, но за это потребовали от них полного подчинения. Ойкерен согласился, и теперь в своём племени он всего лишь голос Манчего.
– А что на это говорят шаманы Океанских Ястребов? Ведь это не по закону, когда один вождь командует другим, да ещё и шантажирует его лишением поставки продовольствия?
– Да, это не по закону, но кто силён, тот и прав, а шаманы молчат, потому что их осталось мало.
– Почему?
Пленник замялся, он не хотел отвечать на этот вопрос и попытался бороться с эликсирами. Но у него это не получилось, и тогда сотник попытался провалиться в беспамятство. Однако не тут-то было.
Дац-ц! – очередной удар стоящего рядом со мной контрразведчика взбодрил его, и он ответил:
– Весной самые лучшие шаманы Ястребов поехали в гости к своим братьям по ремеслу в становище Полярных Сов, и на них напали дикие гоцы. Был бой, и все они погибли.
– Это правда?
– Так говорят.
На губах сотника появилась пена, но я, чувствуя подвох и какую-то недоговорённость, не отступал и задал северянину новый вопрос:
– А что было на самом деле?
– А-а-а! – просипел нанхас и выдавил из себя: – Шаманов убили по приказу Итиши Манчего.
– Откуда знаешь?
– Я был одним из тех, кто во время схватки прикрывал наших чародеев.
Ко мне наклонился дознаватель, который прошептал на ухо:
– Что-то не так, господин граф. Клиент ведёт себя странно. Заканчивайте.
Я кивнул и задал самый главный вопрос:
– Какому божеству сейчас поклоняется ваше племя?
Откуда что взялось. Неожиданно пленник постарался порвать путы и вырваться. Вот только вязали его профессионально и не верёвками, а сыромятными ремнями, поэтому у сотника ничего не вышло, и он, задыхаясь, выкрикнул:
– Наш бог Неназываемый!!!
После этого тело пленника безвольно обвисло, его глаза слегка вылезли из орбит и остекленели, а голова опустилась на грудь. К нему сразу же подскочил дознаватель. Он стащил с правой руки перчатку, приложил два пальца к грязной шее северянина, пару секунд помедлил и сказал:
– Всё! Мертвец!
– В чём дело? – позади нас раздался слегка раздраженный голос Кратта.
– Господин полковник, – обернулся тайный стражник, – нанхас мёртв. Почему, не понимаю. Всё делали как обычно. Эликсиры не смешивали и от инструкций не отступали, а он подох.
Барон Кратт поморщился, косо посмотрел на меня и махнул рукой:
– Демоны с ним, с пленником! Это же не первый допрос был?
– Так точно! – отозвался дознаватель. – Третий. Все показания запротоколированы.
– Копии передашь его светлости герцогу Куэхо-Кавейру и его людям.
– Сделаем.
Иоганн Кратт отвесил моему сюзерену лёгкий поклон:
– Прошу прощения, ваша светлость. Мы думали, пленник крепкий, а он, подлец, не выдержал.
– Ничего, барон, – отозвался герцог. – Всё, что хотели, мы узнали. Это основное, а мелочи будут изложены в копиях допросов.
– Да-да, конечно.
Герцог кивнул мне на выход:
– Идёмте, граф.
Гай вышел, а я последовал за ним. На ходу мы не разговаривали. Молча покинули подвал и по широкой винтовой лестнице, миновав пять этажей и караулку, поднялись на смотровую площадку одного из внешних крепостных донжонов Содвера, под которым находились местные темницы. Отсюда открывался прекрасный вид на окрестности, поэтому мой молодой сюзерен любил проводить здесь время и отдыхать. Накинув на голову капюшоны зимних плащей, мы с герцогом облокотились на квадратные зубцы башни и стали наблюдать за жизнью раскинувшегося под стенами армейского лагеря.
В заснеженном поле между крепостью и густым подлеском в четырёх километрах от стен стояли ровные ряды палаток, крытые сборные навесы с коновязями и тёплые кибитки старшего комсостава. В лагере было шумно и постоянно происходило какое-то движение. Строем возвращаясь из леса, где проводились занятия по тактике, шли к своим походным жилищам небольшие отряды агнейских наёмников. Конный разъезд егерей уходил в сторону Мёртвой Пересыпи. Полусотня местных партизан с рюкзаками за спиной и оружием в руках сопровождала в центр лагеря обоз с дровами и продовольствием. Размахивая руками, в районе военно-полевого госпиталя о чём-то спорили три мага и парочка жрецов, а рядом с ними, словно третейский судья, стояла моя добрая знакомая госпожа Таисс Ланн. Я смотрел на всю эту привычную суету, и моё сердце наполнялось уверенностью, что мы обязательно победим.
Да, у противника больше сил. Но меньше, чем мы ожидали. Да, на одного нашего мага будет два вражеских шамана. Однако с нами ламия, и на своей территории служители наших богов сильнее северян, которые, судя по тому, что сказал пленник, всё же сменили божественного покровителя. Да, не все наши воины профессионалы. Вот только в Мёртвой Пересыпи нанхасов ждёт множество неприятных сюрпризов, которые для них приготовили штрафники, а вся граница буквально усеяна ловушками и укреплениями, где по зимнему времени наши бойцы смогут отдыхать, принимать горячую пищу и получать квалифицированную медицинскую помощь. Так что пусть они наступают. Это их право. А мы будем действовать по-своему. Встретим врагов в пустошах, проведём разведку боем, пустим северянам кровь, отойдём и станем ждать их на границе. Таков основной план. Ну а когда враги умоются кровью, тогда-то мы с ними попробуем договориться, ведь наверняка не все они фанатики и, насколько я понимаю ситуацию, имеется конфликт вождей, шаманов и религий. И значит, если данную тему не бросать на самотёк, из этого можно выжать очень многое. Глядишь, один-два рода отколется от племени, и нам будет легче.
Хоть того же Ферри Ойкерена вспомнить. Головастый мужчина и авторитетный вождь. Наверняка он понимает, что его шаманов, которых возглавлял старый Риаль Катур, уничтожили совсем не гоцы. И я могу поклясться, что ему не нравится положение, в котором он оказался, поскольку раньше он был равным среди равных, а теперь из-за слабости своего рода и собственных неудач – подчинённое Итиши Манчего лицо. Опять же среди рядовых членов племени много истинных приверженцев Кама-Нио, и они не могут не видеть и не понимать, что многие вожди с потрохами продались республиканцам и теперь навязывают им нового небожителя. И если всё, что Отири говорила мне о старшем Ойкерене, правда, а она, как правило, не ошибается, то когда нас сведёт судьба, невзирая на наш прошлогодний конфликт, можно будет попробовать сыграть на его ответственности за судьбу всех Океанских Ястребов и вывести этот род из войны. А устроить эту встречу достаточно просто. Схватка авангардов двух армий. В суматохе боя ламия наведёт меня на противника, и мы пообщаемся.
Хм! Вроде бы всё верно, особенно если учесть, что Отири сейчас находится вблизи горы Юххо и в одиночку ведёт свою собственную разведку. Так что когда я выдвинусь навстречу вражескому войску, у меня будет самая свежая и точная информация о численности вражеских войск и порядке движения нанхасов. Однако было гладко на бумаге, да забыли про овраги. Что-то я размечтался и вперёд забегаю…
Прерывая мои размышления, герцог поднял голову и посмотрел на тёмные хмурые небеса:
– Скоро опять снегопад начнётся.
– Это точно, – согласился я с очевидным фактом и добавил: – В этом году зима пришла немного раньше, чем в прошлом.
Гай отвернулся от поля, прижался спиной к зубцу, спрятал руки под плащ и спросил:
– Уркварт, как думаешь, отчего пленный нанхас умер?
– Без понятия. Но скорее всего не от эликсиров и пыток.
– Вот и мне так кажется. – Герцог мотнул головой. – Ты был прав, когда говорил, что помимо нашей войны начинается битва богов. Честно говоря, когда ты сообщил мне, что по нашему миру бродит сам Иллир Первый Анхо во плоти и вместе с ламиями сражается против демонов, я тебе не поверил. Однако недавно меня вызывал отец, и он подтвердил всё, что ты сказал.
Услышав в голосе Гая тоскливые нотки, я спросил:
– Что, не хочется быть разменной фигурой в игре потусторонних сверхсущностей?
– Да, как-то неуютно. Строишь, борешься, с врагами воюешь и родину защищаешь, а тут – раз, пришёл некий демон, посланец непонятного и неизвестного бога, и всё, что ты накопил и построил, пожёг и разорил.
– Мне это тоже не нравится. Но жизнь продолжается, и борьбу богов можно использовать в своих целях.
О чём идёт речь, мой сюзерен понял сразу, так как возможность развязать среди северян гражданскую войну мы обсуждали неоднократно.
– Думаешь, получится? – из-под капюшона на меня посмотрело юное и не по возрасту суровое лицо.
– Неизвестно. Но попробовать стоит. Давай я возглавлю отряд, который первым встретит северян, и попробую потолковать с кем-то из вожаков Океанских Ястребов.
– Буду этому только рад. Тем более что кандидатур на должность командира рейдового отряда всего две – ты и барон Хиссар.
– В таком случае завтра я сформирую боевую группу, через пару дней выступлю, и надеюсь, что смогу добраться до Ферри Ойкерена.
– Вряд ли вождь рода лично помчится в битву, где ты его сможешь перехватить.
– Посмотрим. Получится, будет хорошо, а нет, так в родовой иерархии Океанских Ястребов есть и иные авторитеты. Оберы, Беренцы, Катуры, Михвэры, Вейкерны и так далее.
– Кого с собой в Мёртвую Пересыпь возьмёшь?
– Двести дружинников, сотню твоих егерей, пару сотен конных наёмников, десять десятков наиболее подготовленных оборотней, двадцать магов и тройку жриц Улле Ракойны во главе с госпожой Ланн. Думаю, для первой стычки этого хватит. Опять же штрафники и разведчики, которые в пустошах сидят, мне помогут.
– А кому свою Северную бригаду доверишь?
– Барону Эхарту, разумеется.
– Звероводу?
– Ему самому.
С неба прилетели первые снежинки, которые медленно падали наземь и стали белым покрывалом накрывать всё вокруг. Ветерок стих, мороз был несильным, и уходить с площадки не хотелось. Постояв в молчании пару минут, мы возобновили нашу беседу.
– Вчера с инспекцией вдоль границы ездил, – сказал Гай, – и маркиза Лофелейна встретил.
– И что?
– Профессионал… – уважительно протянул герцог. – Он моих доморощенных фортификаторов многому научил и недостатков в постройке деревянных фортов обнаружил массу. Спасибо, что его прислал.
– Не за что.
– Кстати, хочу отметить, что тебе везёт на вассалов. На кого ни посмотришь, каждый является личностью и ценным специалистом. Как у тебя получилось всех их привлечь и заинтересовать?
– Сам же говоришь, везение, – усмехнулся я. И, решив не сообщать молодому и горячему герцогу, кто таков на самом деле лжемаркиз Горро Лофелейн, перевёл разговор на его любимую тему – подсчёт численности наших войск: – Гай, что у нас по клинкам и магам?
– Ну, ты же знаешь.
– Мало ли что могло произойти, пока я занимался переброской своих воинов с острова на материк и к границе.
– Всё по-старому. На данный момент есть четыре батальона агнейских наёмников. Это тысяча лёгких пехотинцев, двести всадников, которых ты заберёшь, и шесть магов. Все воины – ветераны, а чародеи – крепкие середнячки. Кроме них имеются мелкие наёмные отряды и маги, и это ещё четыре сотни пехоты и двадцать магов. Всё это чужаки, которые работают по контракту. А силы герцогства следующие. В первой линии обороны – двести егерей, пятьсот дружинников, десять партизанских сотен, триста городских стражников, шестьсот воинов крепостного гарнизона в Содвере, Эрре и Мкирре, три тысячи ополченцев, двадцать чародеев, десять жрецов, девятьсот феодальных конных бойцов и шестьсот штрафников в Мёртвой Пересыпи. Кроме них есть ещё вторая линия. Две тысячи крестьян в тылу, пятьсот штрафников, сотня стражников и двухсотенный сводный отряд из бывших жителей Данце, которых ты ко мне отправил. И получается, что, не считая твоей бригады, вдоль четырёхсоткилометровой границы стоит шесть тысяч девятьсот пехотинцев, тысяча восемьсот всадников и пятьдесят шесть чародеев. Те отряды, которые во второй линии, пока не считаю, слишком они ненадёжны.
– Подкреплений от императора и твоего батюшки по-прежнему не ожидается?
– Нет. Марк Четвёртый держится за Верна-Юль и удобные для обороны позиции по всему Восточному фронту, а отец готовит удар по войскам Васлая, которые ведут себя неуверенно и перебрасывают часть полков и магов обратно за Агней. Кстати, Уркварт, скольких воинов ты привёл? А то доклада так и не было.
– Списки передал Хиссару, а если тебя интересуют конкретные цифры, то изволь. Со мной пятьсот дружинников, кеметцев и "шептунов", четыреста ополченцев, тысяча штрафников-пиратов, пять сотен милиционеров, бывших гребцов и рабов, триста оборотней, наёмный батальон тяжёлой пехоты, пятнадцать магов и пять жриц. Итого: две тысячи триста пехотинцев, пятьсот всадников и двадцать три чародея (плюс ламия и два мага из наёмного батальона). Пехота занимает отведённые ей укрепрайоны и базы, а конница будет использоваться для рейдов и как оперативный резерв.
– Хорошее у тебя войско. Но ты мог бы и побольше воинов привести.