– Очень. У него много войск и чародеев, которых ему прислали из-за океана, и ко всему этому гарантом его независимости готова выступить теократия Шаир-Каш. Так мало того, посланцы этого подонка навестили многих имперских феодалов и предложили им воспротивиться воле Марка Четвёртого и скинуть с плеч гнёт семьи Каним.
– И многие аристократы решили последовать его примеру?
– Да. Многие. Князь Фертанг, князь Марух, герцог Мариенский, герцог Иштнель, граф Пернец и ещё два десятка крупных и богатых феодалов, в верности которых до недавнего времени никто не сомневался.
– А что церковь, маги и Торгово-промышленная палата?
– Официально все религиозные имперские культы, промышленники и чародеи, точно так же, как и другие великие герцоги, по-прежнему за императора. Но если мятежникам будет сопутствовать успех, то они нам всё припомнят, и Красную тревогу, и реквизиции, и мобилизацию, и ущемление своих прав. В общем, время смутное. Наше положение ухудшается, и потому я здесь.
– Моё слово ты услышал – граф Ройхо с вами, – ещё раз я обозначил сторону, на которой буду стоять.
– Я в тебе не сомневался, Уркварт.
– Вот и хорошо. А теперь мне хотелось бы знать, что в связи с произошедшими в стране изменениями требуется от меня?
– Не очень много. Мой отец и император останавливают наступление на Васлай и перекидывают на материк Анвер все резервы. Аналитики утверждают, что, если мы не задавим Хаука в течение трёх-четырёх месяцев, империя падёт. Но пока есть шанс разбить сепаратиста и его войска, и мы должны действовать без колебаний и промедления. Далеко не все мелкие вассалы Ратины готовы пойти за ним и забыть свои клятвы, да и простой народ привык жить в империи. Поэтому на Анвере открывается Южный фронт, а северным феодалам, которые освобождены от службы, придётся на добровольной основе собрать свои отряды и отправиться на Восточный. И там нам предстоит сдерживать возможное наступление разбитых и изрядно потрёпанных васлайцев.
– Дело вроде бы несложное, республиканцам сейчас не до наступлений. Но на какой срок мы отправляемся в эту командировку?
– От трёх до пяти месяцев, а потом положение стабилизируется, и мы вернёмся. При этом, Уркварт, командиром своего войска ты можешь назначить кого-то из преданных тебе баронов.
– Нет уж. Сам на восток отправлюсь, тем более что мне это было предсказано. Когда мы обязаны выступить?
– Предварительно через три дня. Завтра с утра в Изнаре состоится военный совет, и мы начнём стягивать к телепорту войска.
– Ясно.
За разговором я не заметил, что мы остановились на половине пути к порту. И, представив себе, как мы выглядим со стороны, я невольно усмехнулся. Да уж, два феодала в окружении настороженных воинов в броне, которые перекрыли проезд, стоят посреди улицы и о чём-то беседуют. Хм! Есть на что посмотреть, ибо не каждый день такое увидишь.
– Что-то не так? – спросил Гай.
– Нет. Всё в порядке, – ответил я. – Просто представил, как мы с тобой будем на востоке геройствовать.
– Тогда жду тебя завтра в Изнаре.
– Буду. До встречи, Гай.
– До встречи, Уркварт.
Молодой герцог направился обратно к магическому порталу, а мой взгляд зацепился за его удаляющийся тёмно-серый плащ, на котором красовался скорпион Канимов, и я подумал, что судьба вновь всё решает за меня. Вот не хотел я отправляться в пустоши и думал, что останусь на месте, буду заниматься делами семьи. Однако минуло полчаса, и теперь выходит, что мне всё равно придётся покинуть близких людей, только дорога графу Ройхо лежит не на север, а на восток. И вариантов отказаться нет, поскольку Канимы и "Имперский союз" – это не ламии, которые пока действуют исподволь. Так что меня опять ждут военные действия. Блин!
Впрочем, это произойдёт лишь через три дня, а пока к демонам мысли об изменниках и скорой отправке на войну! Сейчас встреча с Вереком, а затем мне ещё предстоит разделаться с Умесами, и только после этого я всерьёз займусь подготовкой к новой военной кампании. И я продолжил путь к морю, а пока шёл, прикидывал, кого возьму с собой в поход. Хотя и так всё понятно. Ветераны, вперёд!
Глава 23
Ваирское море. Остров Данце. 20.02.1407
Рудо Лофелейн оглядел спящий мирным сном город Данце и машинально отметил, что всё спокойно. Огни ночного освещения горят как обычно и дополнительных, которые бы свидетельствовали о том, что воинов гарнизона подняли по тревоге или где-то начинается подозрительная суета, нет. Патрули милиционеров и наёмники на своих местах, прогуливаются по улочкам, проспектам и паркам и охраняют покой горожан. Ничего необычного, всё как всегда, и это было хорошо.
Лжемаркиз вдохнул сырой холодный воздух с привкусом йода и левой ладонью помассировал грудь в области сердца. Потом ещё раз окинул город взглядом, опять ничего подозрительного не обнаружил и покинул балкон особняка, который ранее являлся запасной штаб-квартирой республиканской разведки на острове, а месяц назад был куплен его семьей на имя барона Лоцца. Он вошёл в тёплое и светлое помещение, где у камина сидели его племянники, третий старейшина клана Лавей и чародей Книппа. Родичи улыбались и перешучивались, а вот ему было не до веселья. Он чувствовал приближение неприятностей, но не мог определить источник опасности. И бывшего главу семейства это очень сильно беспокоило.
Родичи заметили его состояние, и Лавей спросил Рудо:
– Ты, случаем, не заболел, дядя?
– Нет, – закрывая дверь на балкон и скидывая с плеч плащ, ответил тот.
– Тогда почему ты такой хмурый?
– Сам этого не понимаю. – Лжемаркиз прошёл к огню, сел в кресло и покачал головой. – Вроде бы всё отлично, и сегодня я был допущен в совет Ройхо. Но что-то всё же не так. Слишком гладко идёт игра. Никто нас не тревожит. Наши люди внедряются в местное общество. Тайные стражники графа занимаются какой-то чепухой и выглядят полными профанами. Так не бывает. Должен быть хотя бы один прокол, но его нет.
– По-моему, – Лавей ухмыльнулся, – ты переоцениваешь нашего противника. Это ведь имперская окраина, откуда здесь взяться профессионалам? Ройхо – типичный везучий сукин сын, которому привалила удача, но, несмотря на это, он остаётся самым обычным провинциалом, который собрал вокруг себя неудачников, буйных и инициативных, однако далеко не самых умных. Поэтому не стоит искать черную кошку в тёмной комнате, особенно если её там нет. Наш успех закономерен и был легко предсказуем, так что не нервничай, а выпей за то, чтобы у нас и дальше все шло хорошо.
Старый Умес, который не понимал расслабленного состояния Лавея, поморщился. А затем посмотрел на семейного мага, которого редко использовали для работы за границей, и задал ему вопрос:
– Книппа, ты тоже считаешь, что я зря нервничаю?
Чародей, крупный пожилой мужчина, один из четырёх магов, кто эмигрировал вместе с семьёй в империю, стёр с лица улыбку, задумчиво покачал головой, поправил небольшой, но чрезвычайно мощный артефакт под своим светло-синим гражданским камзолом и ответил:
– Не знаю. Мне в этом городе пока трудно, слишком много помех, от храма, от местных магов, от артефактов и жриц. Пока я опасности не чую, но это не значит, что её нет.
– Так-так, понятно. – Рудо вновь обратился к Лавею: – Сколько людей сейчас в доме?
– Двадцать семь человек, из них пять женщин и шесть подростков.
– Кто на страже?
– В доме напротив Гиллер и пара мальчишек, и во дворе двое.
Рудо помедлил, посмотрел на полыхающее в камине яркое пламя и, приняв решение, сказал:
– Лавей, поднимай всех и пошли на улицу наиболее смышлёных парней, пусть посмотрят, что вокруг происходит.
– Думаешь, всё настолько серьёзно?
– Не знаю, но если я ошибаюсь и нам ничего не грозит, то ребятам будет дополнительная тренировка. Нечего расслабляться.
– Хорошо.
Старейшина-4 не спорил. Но по его недовольному виду Рудо ясно увидел, что племяннику не хочется покидать нагретое место и тревожить членов семьи. И когда он вышел, маркиз подумал, что Лавей уже не тот резкий боец, каким был пять-шесть лет назад. Однако другого авторитетного человека в семье нет, и заменить его некем. Вот разве только Книппа достоин стать новым главой рода. Но он чародей, для которого работа с энергопотоками и добыча новых знаний важнее межличностных отношений членов клана и их планов по устранению графа Ройхо. А сам Рудо заниматься делами семьи не мог, поскольку сейчас он был на виду. И хотя тайные стражники ненавистного Уркварта перестали за ним следить, исполнение служебных обязанностей графского архитектора и фортификатора с него никто не снимал. Поэтому, дабы не потерять доверие Ройхо, ему приходилось много и добросовестно работать.
Вновь подумав о человеке, против которого он вёл игру, Рудо спросил мага:
– Книппа, ты присмотрелся к жрице, которая всё время рядом с Ройхо крутится?
– Да, дядя. Как ты и велел, понаблюдал за ней со стороны и просветил своими артефактами.
– И что можешь о ней сказать?
– Почти ничего. Близко к этой жрице подступиться не удалось, так что результаты скромные. Но одно могу сказать точно, она гораздо сильнее, чем хочет казаться на самом деле. С виду тихоня, а внутри такая мощь, что лично я против неё на бой по доброй воле не выйду.
– Ты это серьёзно?
– Более чем, дядя.
– И что, у тебя нет предположений, кто она на самом деле?
– Есть, но они какие-то нереальные. – Чародей виновато улыбнулся и пожал плечами: – Мне кажется, что жрица Улле Ракойны Катрин на самом деле ламия. Однако нам известно, что все эти ведьмы сейчас либо на севере, либо на востоке, демонов убивают. Так что моя догадка неверна. Но ничего, время есть, и, думаю, я ещё разберусь, кто эта девушка на самом деле.
– Только будь осторожен и не показывай, что ты маг. К чародеям на острове самое пристальное внимание.
– Это само собой. Не беспокойся дядя. Я не первый день на белом свете живу, опыта хватает.
– А что можешь сказать о самом…
Рудо хотел спросить семейного чародея о Ройхо, который тоже обладал какими-то магическими способностями. Но в этот момент дверь с грохотом распахнулась, и в комнату вбежал Лавей. Глаза старейшины были навыкате, полное лицо от прилившей к щекам крови полыхало багровым румянцем, а рука сжимала обнажённый корт.
– Беда! – выдохнул он. – Здесь люди Ройхо!
Лавей неожиданно покачнулся и рухнул на толстый ковёр. В его спине торчал короткий арбалетный болт, а в полутёмном коридоре за проёмом двери мелькали тени, и кто-то зло выкрикнул:
– Дурак! Боевыми болтами не стрелять! Приказ брать республиканцев живьём!
"Мы раскрыты! – молнией проскочила в голове Рудо мысль. – Что делать?! Как так получилось, что мы прозевали удар?! К демонам вопросы! Всё потом! А сейчас необходимо вырваться! Любой ценой, но вырваться из западни!"
Рудо вскочил. Его ирут сам собой оказался в руке, и он отдал приказ магу:
– К бою! Задержи их!
Левой ладонью Киппа схватился за артефакт и, поднимаясь, протянул пятерню правой ладони в сторону входа. Он что-то произнёс, и его Слово несло в себе силу. Но ничего не произошло. Пшик! Чародей семьи Умес не почуял приближение врага. Его сигнальная магическая сеть пропустила противника, а теперь он не может применить заклятие, которое должно было преобразоваться в огненный поток, уничтожающий на своём пути всё живое.
– Ничего не выходит, – растерянно хлопая ресницами, произнёс чародей и посмотрел на старшего родича.
– Во дворе полно солдат, оборотней и магов! – зло выдохнул Рудо, подбежав к окну. – Придётся идти на прорыв! Давай, Киппа! За мной! Блокируй чужую магию, если сможешь, а я тебя выведу! Не зря же в своё время маркиз Горро Лофелейн слыл одним из лучших фехтовальщиков имперской столицы. Вперёд!
Республиканец в пару длинных прыжков пересёк комнату и остановился над телом пускающего кровавые пузыри и скребущего по ковру скрюченными пальцами Лавея. И тут перед ним появился один из дружинников графа, в кольчуге, остроконечном шлеме, со щитом и обёрнутой войлоком тяжёлой дубинкой вместо штатного меча. Рудо не думал. Он действовал и выкладывался на все сто процентов. Кулаком свободной левой руки, снизу вверх, он нанёс сильнейший удар в челюсть воина, и тот отшатнулся. Умес шагнул за ним следом. Окованная металлом рукоять его верного ирута нанесла удар в переносицу бойца. Железная стрелка шлема, прикрывающая нос кеметца, не выдержала, и графский пёс со всхлипом свалился Рудо под ноги.
Умес почувствовал первую кровь и расценил свой маленький успех как намёк на то, что у него есть шанс пробиться к подвалу, где находился потайной выход из особняка, и продолжил наступление на дружинников. Следующий противник лжемаркиза отлетел назад от сильнейшего удара в щит. Прыжок! Рудо перемахнул через тело воина. Его верный клинок засвистел. И несмотря на то, что дружинники находились под воздействием допинга, а Умес нет, его врагам это помогало мало. Он был профессионалом и знатным бойцом, и его подстёгивало желание спастись. Поэтому он шёл напролом и, чувствуя за спиной молчаливую поддержку Книппы, который спешил вслед за дядюшкой, постоянно наращивал темп и скорость своих смертоносных движений.
Выпад! Быстрый, словно движение змеи. Клинок проникает под щит и, пробивая кольчугу имперца, вонзается в его живот. Ранение не смертельное, но добивать противника времени нет. Надо торопиться, и перед Рудо новый враг, лейтенант Амат. Недобрая ухмылка пробежала по губам Умеса и, имитируя базовый диагональный удар мечом от правого плеча вниз, он встал в стойку и занёс ирут. Амат повёлся, а республиканец прыгнул на графского офицера, на лету слегка развернулся и каблуком сапога нанёс сильнейший удар в шлем противника.
Раскинув руки, которые продолжали сжимать оружие и щит, бывалый вояка поплыл, и освободил Рудо дорогу. Республиканец выскочил в просторный холл, где было не менее десяти дружинников и несколько оборотней, и хотел броситься в узкий боковой проход, который бы вывел его к свободе. Но в центре помещения стоял улыбающийся Уркварт Ройхо, который был без брони, но держал перед собой чёрный ирут. Появления своего заклятого врага Рудо не ожидал, и это вывело его из равновесия. Он забыл о бегстве, и его глаза впились в графа, а тот, паясничая, слегка поклонился и сказал:
– Добрый вечер, маркиз Лофелейн. Куда же вы так торопитесь? Перед вами ваш сюзерен, а вы от него убегаете. Нехорошо.
В голосе имперского аристократа была ничем не прикрытая насмешка. И, позабыв обо всём на свете, республиканец оскалился, словно он дикий зверь, и бросился на Ройхо.
– Умри, сволочь! – выкрикнул Умес, и его клинок столкнулся с мечом графа, который ждал нападения и был к нему готов.
Противники скользили по холлу, будто танцоры. Каждое движение поединщиков было отточено сотнями тренировок, и оба имели за плечами огромный опыт. Однако более молодой Ройхо оказался чуточку сильнее своего пожилого соперника, да и оружие у него было получше. Поэтому после нескольких разменов ударами Рудо почувствовал неуверенность в себе. Ярость оставляла его. В душе была пустота. Он понимал, что проиграл, и краем глаза заметил, что парочка оборотней из рода Кирифэн в образе рысей сбила с ног Киппу, а дружинники стали бить чародея дубинками по голове, а потом поволокли его на свежий воздух. Чёрный клинок всё чаще мелькал перед глазами республиканца, и он решил, что сейчас победа невозможна. Ройхо не достать, и он только зря теряет время, а значит, надо продолжить свой бег.
Резко отпрыгнув назад, Рудо пригнулся, ловко перекатился по полу и приблизился к заветному коридору, который вёл в подвал. Подъём. Он оказался на ногах. Ещё два шага. Дальше будет поворот, и он сможет уйти. Но позади раздался спокойный голос графа, который даже не запыхался:
– Стрелки!
Дзанг! Дзанг! – щёлкнули арбалеты, и в спину Рудо ударили два тупых деревянных колышка, которые снова заставили его опуститься на пол.
Рудо не мог ни вдохнуть, ни выдохнуть. Его рот был раскрыт, а по подбородку стекала тягучая слюна. Он хотел сказать Ройхо, что ненавидит и проклинает его. Но слова застряли в горле. В этот миг он мечтал только об одном, чтобы его поскорее прикончили и никто не узнал бы, что он проиграл игру. Однако он понимал, что это невозможно. Тайные стражники графа, которые перехитрили опытного Рудо Умеса и всех членов его семьи, просто так свою добычу не выпустят, и ему придётся до дна испить чашу позора и только после этого, как избавление от мучений, принять смерть.
К республиканцу подскочили два крепких парня в одежде местных рыбаков. Они заломили ему за спину руки и сноровисто связали его сыромятными ремнями.
"Вероятно, это тайные стражники, – как-то отстранённо подумал Рудо. – Да, точно. И совсем недавно, не далее как сегодня вечером, я видел их невдалеке от особняка, когда окольными путями шёл сюда после рабочего дня. Ничем не примечательные люди, типичные горожане, лица которых примелькались. Демоны! Как же профессионально работают агенты Керна! Кто бы мог подумать?!"
Толчок. Тело республиканца завалилось на бок. Дыхание Рудо немного восстановилось, и, приподняв голову, он увидел над собой Ройхо, который присел перед ним на корточки и как-то устало произнёс:
– Вот и всё, маркиз Лофелейн. Игра окончена. А может быть, тебя надо называть Рудо Умес?
– Да пошёл ты, проклятая имперская шавка! – с трудом просипел пленник. – Называй меня как хочешь. Но я буду молчать, и ты ничего не узнаешь.
– Зря так говоришь, Рудо. Говорить ты будешь в любом случае, так что оставь свою браваду, которая здесь и сейчас просто неуместна. Вся твоя семья у нас, а это, хочу тебе напомнить, не только мужчины, но и женщины с детьми. Если же ты думаешь о самоубийстве, то покончить счёты с жизнью тебе не дадут, есть у нас соответствующие магические зелья, которые лишают человека воли, и завтра мы с тобой обязательно побеседуем. Так что вспоминай явки, пароли, места тайников и схронов, номера счетов в банках империи и так далее. Ты ведь неглупый человек, а значит, сам понимаешь, что меня интересует.
– Завтра, говоришь? Ха! А почему не сегодня?
– День тяжёлый был, и для меня он ещё не окончен. Вот поэтому поговорим с тобой немного позже, как только я из Изнара вернусь. Ладно, бывай.
– Тварь! Тварь! Тварь! – накручивая сам себя, начал выкрикивать Рудо. – Ненавижу! Чтоб ты сдох! Чтобы все твои близкие приняли мучительную смерть! Проклинаю вас!
– Эх, Рудо! Нехорошо такими словами бросаться. – Ройхо усмехнулся, и каблук его сапога опустился на голову республиканца.