Удар. И республиканец погрузился в спасительную тьму беспамятства. А пришёл в себя он только под утро, в тюремных подвалах бывшей островной Капитании. Сквозь узкую щель наверху в сырое и холодное помещение проникал тусклый свет. В голове принудительно напоенного магическими эликсирами республиканца не было ни одной чёткой осознанной мысли, ни одного желания. Он ничего не хотел и ни к чему не стремился, а спокойно сидел на узкой шконке у стены, фиксировал обстановку вокруг себя и видел, что в камере не один. Помимо него здесь находился племянник Книппа, который стоял в центре помещения, смотрел в покрытый плесенью потолок и тупо, словно маятник от часов, размеренно качал головой влево и вправо, а также Лавей, лежащий на шконке напротив.
"Странно, – подумал лишённый воли Умес, – ведь Лавея убили, а он вроде дышит. Хотя о чём это я? Всё ясно. Мы ценные свидетели, и имперцы не дали ему умереть. Впрочем, это не важно. А что тогда важно? Не знаю. Наверное, дождаться Ройхо и максимально честно рассказать ему обо всём, что его интересует".
Глава 24
Ваирское море. Остров Данце. 21.02.1407
Итак, в ночь с 21-го на 22-е число месяца нара группами тайных стражников, дружинниками, оборотнями и маграфа Ройхо закрепившаяся на моей земле семья Рудо Умеса была нейтрализована. Операция была спланирована грамотно. Республиканские шпионы выявлены и захвачены. После чего, совершенно естественно, невзирая на возраст и пол, их раскидали по тюремным камерам, которых в славном своими пиратскими традициями городе Данце хватало. Ни один вражина не ушёл, и потерь среди моих вассалов и воинов практически не было. Убитых всего двое, да и те в Изнаре, где проживал молодняк Умесов. Тайные стражники расслабились, всё же за детьми пришли, а эти восточные зверьки показали зубки. Одному парню в ухо спицу вогнали, а другому ткнули горящим поленом в глаза, и он умер от болевого шока. В остальном же мы обошлись малой кровью. Правда, имелось много раненых, но это ничего, маги и жрицы бойцам помогут, да и с целебными эликсирами у нас полный порядок.
В общем, с учётом всех обстоятельств, дело Умесов можно было считать закрытым, по крайней мере на ближайшее время точно. И со спокойной совестью, прикинув, сколько сил и средств смогу выделить для ведения боевых действий на Восточном фронте, я вызвал к себе начальника исследовательского центра "Ульбар" Эри Верека и вместе с ним отправился в гости к Гаю Куэхо-Кавейру. За минувшие месяцы маг весьма сильно продвинулся в своих научных изысканиях и дал мне полный отчёт о своей работе. Но поскольку вчера моя голова была забита отнюдь не наукой, слушал я своего друга невнимательно. Общую суть его речей, само собой, уловил, а более подробно решил поговорить сегодня. Тем более что ламия отсутствовала, видимо, до сих пор дулась на меня, и сопровождать графа Ройхо в Изнар отказалась, так что помешать нам или подслушать она не могла.
Выехали утром. Над головой висели тёмные рваные тучи. Погода стремительно портилась, и чародеи утверждали, что к полудню со стороны Ваирского моря на остров обрушится сильнейший шторм. Поэтому в путь отправились в просторной карете с гербами Ройхо на дверцах. Наше транспортное средство, которое сопровождали конные дружинники, потряхивало на булыжниках мостовой, слегка поскрипывали рессоры, и от этого меня клонило в сон. Однако я сдерживался, поскольку в данный момент не мог тратить драгоценное время на отдых и путешествие в царствие Морфея. И чтобы не задремать, я начал разговор с Вереком, который, если судить по его рассеянному взгляду, витал в облаках и, как обычно, размышлял о своих магических изысканиях.
– Эри, – позвал я чародея.
– А! Что?! – вскинулся Верек и посмотрел на меня.
– Давай-ка, дружище, – предложил я ему, – пока у нас есть немного времени, поговорим о том, чего добилась твоя исследовательская группа.
– С удовольствием, – согласился он.
– Итак. – Я посмотрел в окно, за которым были внутренние помещения телепорта, и продолжил: – ты говоришь, что достиг определённого успеха. Это так?
– Да. Мы на пороге великого открытия в области магической связи. Группа Иокова Мергела, которая работала в "Ульбаре" до нас, состояла из профессионалов высочайшего класса, которым я и мои помощники в подмётки не годимся, и, если бы не воровство, сейчас бы в империи проблема передачи сообщений на дальние расстояния была бы решена…
– Короче, Эри, – прервал я мага. – Обойдёмся без предыстории.
– Как скажешь. Мы использовали наработки староимперских магов, кое-что подправили, усовершенствовали и провели первые опыты.
– Но удовлетворительного результата, насколько я понимаю, до сих пор нет?
– Пока нет. Однако он обязательно будет, если для продолжения опытов мы получим то, что нам необходимо.
– И что же это? Деньги? Артефакты? Алхимические ингредиенты? Драгоценные камни? В чём проблема, которую ты не можешь решить самостоятельно?
– В биологическом материале.
Сначала я не понял, о чём он говорит, и уточнил:
– В людях, над которыми проводятся опыты?
– Да, – совершенно спокойно подтвердил маг.
– Ну и в чём проблема? Если я не ошибаюсь, за минувшие три месяца в "Ульбар" было отправлено более двадцати двуногих скотов, лишь по ошибке именуемых людьми. И если есть необходимость, то отправим вам ещё партию такого, как ты выражаешься, биоматериала.
– Это так. Мы получили двадцать пять человек, и все они, при внедрении в тело артефактов, вскоре сходили с ума и были уничтожены. При этом долгое время нам было непонятно, в чём дело. Но мы всё же разобрались в причине наших неудач и пришли к выводу, что для проведения опытов нужны не пожизненные каторжники: насильники, наркоторговцы, маньяки, убийцы, педофилы и прочая мразь.
– Интересно, и кто же вам нужен?
– Люди с устойчивой психикой и потенциальными способностями к освоению магии.
– То есть люди благородной крови?
– Именно. Они обладают повышенной жизнестойкостью. Поэтому должны выдержать вживление в тело камней и быстро адаптироваться к новой форме своего существования после того, как им подчистят память.
– И тогда ты можешь гарантировать положительный результат?
– Да. – Верек не сомневался и ответил не раздумывая. – Если у моей группы будут люди, кондиции которых подойдут под наши требования, то через месяц, максимум два ты получишь первых магических связистов.
Я задумался, поскольку тема весьма скользкая. И решение принял, когда мы уже подъезжали к городской резиденции герцога Гая.
– Когда ты собираешься возвращаться в "Ульбар"?
– Через пять дней.
– А сколько тебе необходимо подопытных?
– Не менее десяти.
– Хорошо, ты их получишь.
– Но где ты возьмёшь десять человек благородной крови?
– Ты в курсе того, что сегодня ночью мы похватали шпионов с востока?
– Слышал краем уха.
– Так вот, это Умесы, а они, как всем известно, некогда являлись остверскими дворянами и практически все имеют способности к магии.
– И ты отдашь их мне?
– Не всех, разумеется, поскольку обрекать женщин и детей на роль биоматериала для исследований мне совесть не позволит, да и некоторых взрослых членов этой поганой семейки можно будет использовать в своих целях. Но десять человек из ста семнадцати пленников мы тебе подберём.
– А если ими заинтересуется Тайная стража Канимов или "Имперский союз"?
– Сейчас в нашем многострадальном государстве проблемы посерьёзней, чем какие-то там обезвреженные шпионы. Все силы имперской агентуры брошены против мятежного герцога Ратины, так что максимум, что с меня потребуют, – это письменные отчёты.
– Уркварт, а раньше ты жизни людей ценил, – отметил чародей. – Тебе этих Умесов не жалко? Это ведь всё же не маньяки и не извращенцы какие.
– Возможно, ты и прав, Эри, и я стал немного жёстче, а что касается Умесов, то мне их в любом случае не жаль. Они принадлежат к элите республиканского общества, которая конечной целью войны против империи ставит тотальное уничтожение всех остверов. Понимаешь меня, друг, не просто какого-то класса, социальной общины или религиозного культа, а всего многомиллионного народа.
– Понимаю.
– Во-о-т! – протянул я, подняв вверх указательный палец, и добавил: – Ну и, кроме того, у меня к ним личный счёт. Они хотели полностью извести род Ройхо, а этого я им простить не могу. Так что к демонам чистоплюйство! Есть непримиримый враг, который сознательно стремится к тому, чтобы принести гибель не только мне, но и моей семье, и значит, он должен быть уничтожен, любой ценой и без всякой жалости. И я это сделаю. Малышей отправлю в семьи кеметцев, как приёмных детей, а тех, кто постарше, либо к тебе, либо в каменоломни.
Верек не возразил, и понятно почему. Мир вокруг нас, если судить по меркам моей родины планеты Земля, средневековый. И такие глупые понятия, как общечеловеческие ценности или толерантность, здесь никому не нужны. Впрочем, возможно, такие люди есть. Но всеми окружающими они воспринимаются как потенциальные жертвы и очень быстро оказываются в кандалах и превращаются в рабов. Так что вопрос чародея насчёт жалости – это чепуха, он задан для порядка, дабы я ещё раз подтвердил своё решение, и не более того.
Впрочем, это размышления на отвлечённую тему. Участь наиболее крепких Умесов была определена. И в этот момент карета подъехала к зданию городского магистрата, где проводился военный совет феодалов Севера, которым предстояло отправиться на Восточный фронт. Мы с Вереком покинули наше транспортное средство, вошли внутрь здания и оказались в большом зале, где в своё время молоденький герцог Гай Куэхо-Кавейр принимал от местной элиты клятвы на верность. Сколько воды с той поры утекло? Ой, много… Ладно, всё пустое.
Военачальники герцога и северная аристократия, сплошь суровые мужчины, которых закалила война на пограничье, были сдержанны и ждали выступления нашего сюзерена. Гай вышел, кратко обрисовал сложившуюся обстановку и выслушал готовых последовать за ним вассалов. После герцога слово взял барон Алекс Хиссар, который произвел подсчёт отправляющихся на восток воинских формирований. В общем, всё как обычно, и за те три часа, что шёл сход, ничего нового я для себя не услышал. И если откинуть прочь все патриотические речи, выкрики и клятвы мелких баронов умереть за империю и герцога, то картина складывалась следующая.
Хаук Ратина объявил себя королём и начал военные действия против собственных подданных, которые сохранили верность империи. Армия великого герцога Ферро Канима остановила своё победоносное наступление на левом фланге Восточного фронта, оставила на линии соприкосновения с врагом мелкие заградотряды и рейдерские группы из конницы и горной пехоты, и в данный момент через ближайший телепорт переходит на материк Анвер. Шанс раздавить Хаука у Канима есть. Но кто-то должен закрыть брешь в линии фронта, и высокое столичное начальство решило, что раз уж войско из дворян имперского севера уничтожило нанхасов, то васлайцев, которые после распада Пелена умиротворения деморализованы и бегут, мы удержим без всяких проблем.
В принципе всё верно, и решение было на поверхности. И потому через сорок восемь часов наша сборная армия, в которой будет пять тысяч воинов, из которых пятнадцать сотен пойдут под флагом Ройхо, должна собраться у Изнарского портала и перебраться на восток. Помимо нас туда же двинется две тысячи воинов графа Тегаля и две с половиной тысячи бойцов из провинции Вентель. Итого – почти десять тысяч клинков и сотня чародеев против всей стотысячной армии республики Васлай, которая пока ещё по инерции бежит, но вскоре она остановится и, вполне возможно, снова попробует атаковать империю. С одной стороны – предгорья Агнея, а мы на болотистой равнине между ними и городом Ахвар. Задача – продержаться от трёх до четырёх месяцев и не дать противнику прорваться к телепорту, и мы приказ выполним. Такие вот дела.
Совет был окончен, я переговорил с сюзереном, которому уже донесли, что маркиз Горро Лофелейн оказался засланцем с востока, и собрался покинуть магистрат. Однако сразу это сделать не получилось, так как на выходе меня перехватил молодой барон Кетиль Анхеле.
– Господин граф, – Анхеле подошёл ко мне, – вы не торопитесь?
– Для вас, барон, – я улыбнулся, – пару минут выкрою в любом случае. Вы хотите меня о чём-то спросить или попросить?
– Да, – парень несколько смутился, – у меня есть просьба.
– Не тушуйтесь, барон, – подбодрил я его. – Граф Ройхо назвал вас своим другом, и это не пустые слова. В чём дело?
Анхеле улыбнулся:
– Понимаете, граф, мы отправляемся на серьёзную войну, и я хотел бы получить опыт командования воинским подразделением. Но у герцога все посты заняты, а для формирования своей дружины, хотя бы маленькой, у меня нет денег.
– И вы желаете получить офицерскую должность в моём войске?
– Точно так.
– Эх, мне бы ваши проблемы. Будет вам должность. Для начала станете командиром десятка во второй дружинной сотне, а дальше посмотрим, как покажете себя.
– Благодарю, господин граф.
– Не торопитесь, барон. Не справитесь, вернётесь в свиту герцога Гая. Кстати, он согласен вас отпустить?
– Да.
– Вот и хорошо. Сегодня вечером жду вас на острове Данце.
Снова мы с чародеем оказались в карете, и я таки задремал. Верек меня не беспокоил. Однако в состоянии покоя я находился недолго, поскольку лишь только мы оказались на острове, как в моей голове раздался голос ламии, который я услышал как истошный крик:
– Уркварт, помоги!!!
– Что такое?! – просыпаясь, послал я своей наставнице вопрос.
Ответа не было, а сердце дёрнулось в предчувствии какой-то беды. И, понимая, что ламия просто так просить о помощи не будет, я приказал кучеру гнать карету к штаб-квартире, хотя сначала собирался навестить тюремные подвалы Капитании и лично провести первичный допрос республиканских шпионов.
Карета прибавила ходу и быстро спустилась к бывшему зданию Гильдии купцов. Верек был в недоумении, ибо он не понимал, что происходит и к чему такая спешка. Но ему про Отири знать не надо. Поэтому, не давая ему никаких разъяснений, я помчался на второй этаж, где проживала ламия. Я нёсся прыжками, отпихнул в сторону адъютанта, который хотел отдать мне какие-то документы, и вскоре оказался перед дверью в комнату северной ведьмы. Толкнул её, но она была заперта изнутри. И тогда, недолго думая, я навалился на неё плечом и сбил хлипкий запор.
Дверь распахнулась, и в центре комнаты я увидел сидящую в позе лотоса Отири. Лицо девушки было бледным, а на лбу и щеках выступила сильная испарина. Окинув её фигурку магическим зрением, я увидел, что из тела ведьмы в небольшую тёмно-зелёную воронку над головой уходят её внутренние силы. Я было подумал, что опять какая-то тварь дольнего мира пытается забрать душу ламии. Но нет, ведьма сама делилась с кем-то накопленной ею чистой энергетикой. И я решил действовать, положившись на свои инстинкты, которые говорили мне, что разрывать связь ламии с тем, кому она перекидывает силу, не стоит. Однако помочь девушке, которая не могла ответить на мои вопросы, было необходимо (а иначе кто меня обучать станет?).
Прикрыв за собой дверь, я сел напротив Отири, взял её руки в свои и стал передавать ей энергию кмитов. Спящие во мне артефакты отзывались без промедления. Накопленная ими сила послушно перетекала в мои ладони и моментально, уже в виде чистой энергии уходила к ведьме. Один кмит пуст. Второй. Третий. Четвёртый. Всё! Больше мне отдать девушке было нечего, поскольку самостоятельно накапливать и перерабатывать магию энергопотоков дольнего мира я пока не умел. Мелькнула мысль, а не позвать ли Верека? Однако невидимая воронка над головой ламии исчезла, словно её никогда и не было, а юная ведьма глубоко вздохнула, открыла глаза и прошептала:
– Благодарю тебя, Уркварт. Ты подоспел вовремя и сделал именно то, что нужно.
Девушка была очень слаба, и, поднявшись, я подхватил её легкое тело и перенёс на кровать у окна. Было понятно, что она нуждается в отдыхе. Но прежде чем покинуть её, я хотел узнать, что сейчас происходило.
– Отири, что это было?
– Сёстры попали в беду и просили о помощи, – еле слышно произнесла ламия, – и я отдала им все свои силы без остатка.
– И что, ты не могла остановиться или прервать связь?
– Нет. Портал закрывался только с той стороны, а там шёл бой.
– Ясно. А где и с кем твои сёстры бились?
– В Коцке. Там одно из Мёртвых озёр, через которые демоны проникают в наш мир. Иллир Анхо и его отряд напали на демонов, но там их ждала ловушка. Вот поэтому они и попросили о помощи всех потомков богини, которые могли бы им помочь.
– Мёртвое озеро – это водоём, вроде того, в каком я кмиты в себя вживлял?
– Да…
– И кто в битве победил?
Тишина, ибо ламия уже спала. Посмотрев на личико отдыхающей ведьмы, я покинул её. В голове было множество мыслей, и я сам не заметил, как поднялся на крышу здания. Здесь остановился и кинул взгляд на бушующую морскую стихию, которая посылала в сторону берега первые штормовые волны. Сориентировавшись на восток, попытался увидеть или услышать отголоски магической битвы в республике Коцка. Однако ничего не заметил и не почувствовал, видимо, слишком далеко.
Простояв на одном месте несколько минут, я отправился вниз. Впереди у меня был ещё целый день и вся жизнь, к которой я, как выпускник военного лицея "Крестич", относился совсем не так, как рядовые обыватели. Вскоре мне предстояло перебраться на Восточный фронт, где меня и моих воинов ждут бои с республиканскими солдатами, заокеанскими добровольцами, а возможно, и демонами. И что с того? Да ничего. Просто если рассматривать данное событие на фоне всего моего жизненного пути, то это ещё одна тактическая задача, которую я должен решить и остаться в живых.
Эпилог
Республика Коцка. Глаинский лес. 21.02.1407