Полдень. Тусклое зимнее солнце затянуто рваными тяжёлыми тучами, которые были готовы обрушить на землю мощный снегопад. От крепкого мороза в сумрачном Глаинском лесу, который находился в труднодоступных предгорьях Агнея, потрескивали ветви деревьев. На свежем белоснежном покрывале между стволами буков и грабов не было ни одного следа, а на ветках не сидели птицы. Не скользили между корневищ юркие непоседливые зайцы, по тропам не бегали косули, а уютные дупла, в которых так любили ютиться белки, были пусты. В древней чаще стояла неестественная тишина, и царил мертвенный покой. Наблюдательный охотник, который бы мог случайно забрести в это место, наверняка подумал бы, что это неспроста, и постарался бы поскорее покинуть этот нехороший лес. Но охотников в этих краях не было уже более пятнадцати веков, с тех самых пор, как последний император государства Ишими-Бар объявил Глаинский лес запретной территорией. А сделал он это по той причине, что чащоба скрывала от глаз смертных Мёртвое озеро – дорожку в дольний мир, которая могла пропускать в реальность призраков, а иногда, если приложить дополнительные усилия, и демонов. Поэтому живые люди старались держаться от этого места, про которое мало кто знал, подальше.
Правда, давным-давно, во времена Иллира Первого Анхо, вблизи озера находился форт, где несли службу остверские гвардейцы. Но с тех пор минуло свыше тысячи лет. От имперских укреплений ничего не осталось, и дорога, которую прокладывали через горные хребты и теснины военные строители, разрушилась. Большой мир забыл о Глаинском лесе и Мертвом озере, и только недавно, лет пять назад, окрестный пейзаж стал оживать. Тогда к озеру прибыли жрецы Неназываемого Подателя Всех Благ, которые провели возле него обряд, и ровная водная гладь раздвинулась, а затем на берег стали выходить существа дольнего мира – демоны, которых было не меньше сотни. Дракониды и бараноголовые, частично сохранившие свою человеческую форму древние чародеи-скелетоны, рогатые черти, мелкие ашгары-падальщики, некроманты-личи и прочая шваль. Все эти существа были наёмниками древнего бога, который проснулся и желал вернуть то, что ранее принадлежало ему: домен в дольнем пространстве и миры в реальности живых.
Надев личины людей, вместе с теми, кто помог им осуществить переход из мира мёртвых в мир живых, наёмники отправились выполнять волю своего нанимателя, который обещал дать им силу и сделать более могучими. Однако окрестности Мёртвого озера не опустели. В Глаинском лесу остались четыре демона, в обязанность которых входило встречать немногочисленное пополнение из дольнего пространства и охранять переход. Трое из них были самыми обычными "дикарями", бараноголовыми солдатами, а один – личем, который навестил несколько близлежащих деревень и городков и собрал себе небольшое войско в полсотни бойцов из свежих трупов, которые не успели предать огню.
Шли годы. Над республикой Коцка, как и над другими государствами востока, повисла Пелена умиротворения. Имперские религиозные культы были уничтожены. Всё шло согласно плану, который разработал Неназываемый. Однако, когда началась война между империей Оствер и республиканской конфедерацией, местные боги ответили. Они кинули в бой своих жрецов, храмовников и паладинов, которые ненавидели демонов лютой ненавистью. Но хуже всего для незваных гостей из дольнего мира было то, что Кама-Нио послала против них ламий и Иллира Анхо, и эти бесноватые северные ведьмы во главе с любимчиком богини менее чем за год полностью очистили от демонов и жрецов Неназываемого республику Васлай. А теперь они перебрались в Коцку. И демоны-дикари, при жизни бывшие чародеями, после смерти потерявшими часть своих сил и облик, прекрасно понимали, что первый остверский император, который во время войны Кама-Нио и бога Финголиэри был их командиром, может навестить Глаинский лес и попытаться закрыть проход в дольний мир. Поэтому они попросили вышестоящих демонов, чтобы их усилили. Но главный слуга Неназываемого в Коцке, драконид Ушии-иир ответил отказом и приказал бараноголовым и личу ни о чём не беспокоиться и тянуть службу дальше.
После этого демоны-стражники продолжили жить привычной жизнью. Лич рассылал по окрестным горам и лесам своих мертвецов, которые стаскивали к нему трупы умерших животных и людей, и увеличивал численность своего отряда. А бараноголовые по очереди охотились на дикое зверьё, пили кровь живых существ, гоняли призраков, пытающихся выбраться в реальный мир, наблюдали за людьми из деревеньки в тридцати километрах от леса и облизывались. Почему облизывались? Да потому что каждый из них жаждал заполучить в собственность душу и кровь человека, но им было запрещено трогать жителей Коцки. И они не смели ослушаться Ушии-иира, который был близок к тому, чтобы шагнуть на уровень полубога и без всякого труда мог уничтожить любого архимага, патриарха или демона на востоке Эранги.
Сегодняшний день от вчерашнего ничем не отличался. Лич, обтянутый пожелтевшей ссохшейся кожей костяк, конечно же в традиционном чёрном балахоне, пытался создать из мертвецов некое подобие боевого строя, где на острие удара должны находиться животные, а в центре – бывшие люди. Однако у него ничего не получалось, то ли он был неопытен, то ли на мертвецов действовала близость магического озера. А демоны-дикари в это время, разрывая на куски тушу крупного медведя, добытого в своей берлоге, жрали сырое мясо и обсасывали каждую косточку. Картина омерзительная, но соблюдать приличия и прятаться демонам было не от кого, ибо ни единой живой души рядом не находилось. И в связи с этим твари дольнего мира не стеснялись, находились в истинных обличьях и спокойно занимались своими делами.
Однако из лесной чащи за ними наблюдали. Мужчина и женщина в зимних полевых комбинезонах имперской разведки белого цвета с тёмными пятнами от капюшона до щиколоток. Высокий статный брюнет с простым стальным ирутом, на деле бывшим магическим клинком, и красивая слегка раскосая блондинка невысокого роста. И это были, как нетрудно догадаться, верный воин Кама-Нио император Иллир Первый Анхо и командир ламий Таусса, дочь Нерены. Они готовили нападение на охранников Мёртвого озера и ждали того момента, когда северные ведьмы и их спутники жизни выйдут на исходные позиции. А пока было время, мужчина и женщина ещё раз осматривались и вели беседу.
– Красиво здесь, – произнесла Таусса.
– Да, – согласился Иллир. – Ещё бы кости животных убрать и мертвецов прочь выгнать, и всё было бы как в старые добрые времена.
– А ты бывал здесь раньше?
– Доводилось. Но это было очень давно.
– Это понятно, – улыбнулась ламия и спросила: – Действуем по плану?
– Конечно. Уничтожаем бараноголовых и лича, проводим обряд и запираем портал в дольний мир. Вот только мне как-то неспокойно. Ты ничего не чувствуешь?
– Нет. – Ведьма качнула головой. – Над нами Пелена умиротворения, поэтому я могу полагаться лишь на собственные силы и возможности, а они, как тебе известно, ограничены. Может, отменим нападение и сначала навестим местную столицу?
Император заколебался, снова прислушался к своим внутренним ощущениям, которые в некоторых мирах называют шестым чувством, и решил, что зря себя накручивает.
– Продолжаем действовать по плану, – сказал паладин. – Но ты передай сёстрам, чтобы были готовы к сюрпризам.
– Они всегда наготове.
– Это хорошо.
Ламия и паладин замолчали и застыли без движения. Пошёл снег. Белые хлопья плавно опускались, и Иллир Анхо, который здесь и сейчас, дабы не обнаружить себя и не спугнуть демонов, не мог использовать магию, снял с рук перчатки и выставил перед собой ладони. Снежинки соприкасались с тёплой кожей человека и практически сразу таяли, а император улыбнулся и подумал, что он счастлив. Его размышления прервала ламия:
– Пора. Сёстры и братья на исходной позиции. Они рядом с демонами, и монстры не успеют предупредить своих товарищей на той стороне.
– Начинаем.
Иллир Анхо снова надел боевые перчатки, вынул из ножен клинок, который сразу же преобразовался в огненную плеть, и, уже никого не опасаясь, покинул лесную опушку и широкими шагами направился к озеру, где воздух затрещал от применения магических молний и энергоплетей, которые устремились в охранников озера. Таусса и её муж Радим присоединились к императору, и спустя несколько минут они были на берегу водоёма. Здесь, возле недоеденной туши бурого медведя, полыхая жарким пламенем, догорали трупы бараноголовых демонов, а немного в стороне паладины богини мечами добивали лежащего на горе из трупов некроманта.
– Всё в порядке?! – спросил Иллир.
– Да, – услышал он от одной из ламий.
– Начинаем обряд! Всем рассредоточиться вокруг озера! Ведёт Таусса! Паладины прикрывают! Закроем это проклятое окно!
Ведьмы и воины было бросились исполнять приказ Иллира, но в этот момент один из северян указал клинком атмина на воду и выкрикнул:
– Глядите!
Над водой торчала покрытая шерстью маленькая звериная голова с рожками. Это был чёрт, одно из низших существ дольнего мира, слуга демонов и неплохой разведчик. И в появлении этой твари не было ничего удивительного, поскольку с той стороны портала тоже находилась стража. Но рядом с чёртом появилась голова бараноголового демона-дикаря. Ещё одна. И ещё. А затем Иллир Анхо почувствовал, что не может дотянуться до энергопотоков, а по его коже пробежали колкие мурашки. Рядом был враг, по силе и мощи не уступающий верному паладину Кама-Нио, а может, даже превосходящий первого остверского императора. И, уже понимая, кто вышел против него и устроил карательному отряду богини ловушку, император произнес:
– Ушии-иир! Где ты?! Покажись!
Громкий хлопок разорвал тишину, и на пустом холмике в трёхстах метрах от озера появился одинокий драконид, крупная широкоплечая чешуйчатая тварь зелёного цвета высотой за два метра в кольчуге и с длинным копьём в правой руке.
– Вот ты и попался, Иллир Анхо! – Голос вскинувшего своё оружие к небесам Ушии-иира разнёсся над Мёртвым озером и лесом. – Я не буду предлагать тебе сдаться, как это сделали мои глупые друзья в Ассире, ибо в этом нет никакого смысла. Ты умрёшь от моего оружия, а этих сучек, – демон кивнул на ламий, которые за спинами паладинов и императора формировали круг, – я отдам дикарям. Они трахнут их во все щели, а потом сожрут вместе с трупами мужей. Я сделаю это во славу Неназываемого, который вознаградит своих верных слуг, и когда мой новый бог вернёт себе то, что присвоила твоя повелительница, он поставит меня рядом с собой. Всё! Готовься к гибели, человек, возомнивший себя непобедимым!
Драконид, который превосходил Анхо по мощи, не спеша начал спускаться с холма. А император посмотрел на лесную чащу, откуда выдвигался ещё один отряд монстров, и на озеро, которое было буквально усеяно головами демонов, которые торопились выбраться на сушу, и услышал мысленный посыл Тауссы:
"Иллир, врагов слишком много! Прорваться не удастся, а богиня велела беречь тебя. Беги через свой телепорт!"
"Нет! – ответил он. – Лучше вы идите на прорыв, а я вас прикрою".
"Мы не отступим".
"Тогда будем драться и погибнем. Нас отрезали от энергопотоков и задавят массой".
"Есть способ получить энергию. Но нам нужно время".
"Сколько?"
"Не знаю".
"Значит, надо драться до последней возможности и прикрывать вас?"
"Да. У нас есть артефакты и некоторые внутренние резервы. Но чтобы одолеть такую свору демонов, которые идут в атаку, её не хватит. Поэтому мы создадим свой собственный энергопоток и попросим о помощи наших сестёр и жриц богини".
"Ясно. Удачи тебе, Таусса".
"И тебе того же, Иллир Анхо. Надеюсь, мы уцелеем".
Диалог между ламией и императором длился секунду, не больше. Анхо оглядел стоящих справа и слева от него паладинов, которые сжимали в руках верные атмины, и сделал несколько шагов навстречу своему противнику. Он остановился на небольшой ровной площадке и замер в боевой стойке: ноги полусогнуты, правое плечо слегка выдвинуто вперёд, а огненная плеть своим кончиком, не сгибаясь, направлена на приближающегося драконида.
Противник замер. Между ним и императором было пять-шесть метров. Обнажив усеянную острыми, словно бритвы, зубами пасть, Ушии-иир, который, как и Анхо, был лишён магической поддержки, кинулся на человека. Его бросок был стремителен и смертельно опасен. Копьё демона на лету преобразовалось в нечто чёрное и тягучее, как если бы оно было сделано из гибкой резины, и столкнулось с мечом паладина. Вспышка! Искры! И неслышные простым людям стоны зачарованного клинка и копья.
Драконид попробовал своим оружием выбить из рук императора меч, но человек устоял, выдержал пробный натиск противника и отпрыгнул в сторону наступающих на северян демонов. Миг! И он оказался среди наёмников потустороннего мира. Огненная плеть рассекала тела врагов богини и сносила с плеч рогатые головы. Твари бездны орали от ярости и пытались достать его мечами, клыками и когтями. Однако император двигался чуть быстрее демонов. В этот момент в голове Иллира билась только одна мысль: "Лишь бы драконид последовал за мной, а не применил мой приём на паладинах, которые не сдержат его". И чтобы змееголовый не сомневался, снося голову очередного дикаря, он выкрикнул:
– Тебе не достать меня, Ушии-иир! Не достать! Я лучший!
– Ахр-р-р!
Демон мог подумать, что Анхо прорывается к озеру, через которое он может удрать в дольний мир, и издал злобный неразборчивый крик. Расталкивая рядовых демонов, бросился в погоню за императором. Но поймать опытного человека было не просто.
Рывок! Отскок! Иллир вертелся, как профессиональный акробат, и крутился, словно юла. Достать его не получалось. Кругом толкотня. Поэтому драконид злился и бегал за ним, а из озера продолжали выходить новые демоны, которых собралось уже не меньше сотни, и они, обойдя смертельно опасную для себя схватку двух могучих существ, вступили в бой с нанхасами. Давно уже мир Кама-Нио не знал такого массового вторжения тварей мира мёртвых. Глядя на демонов, Иллир Анхо выкладывался так, как никогда ранее. Зачарованный меч крушил монстров, отсекал руки и лапы, резал тела и сносил головы. Ошмётки мяса, шерсть, рога и копыта отлетали во все стороны, и одновременно с атаками император старательно уворачивался от оружия более сильного врага.
Прошла минута. За ней вторая. И сражение, если таковым можно было считать хаотичное передвижение Иллира по берегу водоёма с нанесением многочисленных повреждений рядовым демонам, всё ещё продолжалось. Император получил первое ранение, пока не серьёзное, рассечённое когтями одного из дикарей плечо, и он понимал, что с каждой минутой будет слабеть и его загоняют. Надо было что-то делать. Но что? Выхода Иллир не видел и продолжал схватку. Бег. Скачки. Прыжки. Человека не заботила красивость движений. Он хотел выжить и уберечь свой отряд, с которым за минувший год сроднился, а для этого ему требовалось выиграть время, и воин богини делал всё, что только мог. Секунды казались минутами, а паладин продолжал уходить от смерти. Но сколь веревочке ни виться, а конец один. И наконец драконид всё же достал человека.
Чёрная гибкая плеть задела бедро императора, располосовала его, и всё тело любимца Кама-Нио пронзила нестерпимая боль. Он не хотел показать своей слабости и не желал кричать, а потому крепко сжал зубы и попробовал сделать ещё один скачок в сторону. Однако раненая нога подвела своего хозяина, и, выронив меч, обливаясь кровью, Иллир Анхо упал в воду Мёртвого озера. Красная жидкость толчками выплескивалась из рассечённых артерий, и вокруг императора быстро образовалось бурое пятно. Глаза паладина заволокло мутной пеленой, но он всё же приподнялся и разглядел нависшего над ним драконида, который уже занёс над ним вновь ставшее обычным копьём оружие. Ещё мгновение – и первый император Оствера, так и не успев воспользоваться личным телепортом, который мог бы его спасти, умрёт без возможности возродиться в новом теле. Иллир понимал это, и перед полным развоплощением ему хотелось плюнуть в ненавистную треугольную змеиную морду, но он продолжал тянуть время. Вскинув вверх пустую правую руку, человек просипел:
– Погоди, Ушии-иир… Погоди… Не торопись… Я знаю одну тайну… Выслушай меня…
Драконид глупцом не был, а иначе не достиг бы того уровня могущества, на котором находился сейчас. И потому, естественно, не поверил поверженному врагу. Однако его рука остановилась, копьё замерло над головой императора, и демон усмехнулся:
– Тебе не провести меня, Анхо. Мне не нужны твои глупые секреты и тайны. Прощай!
Листовидный наконечник слегка приподнялся и дёрнулся. И тут произошло то, чего Ушии-иир не ожидал. Свой удар нанесли получившие поддержку сестёр и жриц богини ламии. Десятки ослепительно-белых молний раскололи тёмные небеса. Облака собрались в чёрные клубки. Снег оторвался от земли, и вокруг озера завертелись сотни миниатюрных злых буранов, а окрестности наполнились стоном и шипением. Это пласты грунта и камни сдвигались со своих мест. Драконид оглянулся и раскрыл пасть, видимо, хотел отдать какой-то приказ рядовым монстрам. Но не успел, ибо природная стихия обрушилась на тварей бездны.
Снег. Молнии. Камни. Земля. Ветер. Деревья. И сам воздух, который стал гореть. Всё было против демонов, тела которых не выдерживали мощных ударов. Буйство сильнейшего коллективного заклятья уничтожало тварей и рвало их на части, а те, спасаясь, кидались в воды озера, которое по-прежнему было спокойно.
Ушии-иир хотел нанести добивающий удар и уничтожить императора. Но тот, понимая, что заклятие не причинит ему вреда, собрал последние силы, приподнялся и на одной ноге выскочил из воды. Прыжок был слабым, но, чтобы уклониться от копья, его хватило. А потом в хребет драконида вонзилась одна из молний, и он, издав протяжный вой, скрылся под водой.
"Ушёл, – глядя на расходящиеся по озеру круги, подумал Иллир. – Значит, наш поединок продолжится. Это хорошо, так как я смогу отомстить. И это плохо – больно противник сильный".
– Ай! – Император неловко дёрнул ногой, и его тело опять пронзила острая боль.
По привычке он потянулся к энергопотокам, и они (о, чудо!) отозвались. Целебная энергетика моментально затянула раны императора, а к нему подскочили два паладина, Радим, муж Тауссы, и Карвей, муж Ульмы.
– Как ты, Иллир? – помогая ему подняться, спросил Радим.
– Нормально, – тряхнув головой и пытаясь прогнать тошноту, ответил тот. – Только крови много потерял.
– Это ничего. Ты мужчина сильный, восстановишься быстро.
– Да. Но до тех пор мне будет нужна ваша помощь.
– Поможем.
Тем временем действие заклятия прекратилось и всё стихло. Император покачнулся, оглядел израненных паладинов и кивнул в сторону ламий, которые вместе с мужьями раскидывали трупы монстров и вытаскивали из-под завалов своих воинов:
– Какие у нас потери?
Радим выдохнул:
– Три сестры и пять братьев.
– Много. Уже год мы бьёмся против демонов, и ни одного смертельного случая, а тут такие потери!
– Такова судьба.
Радим закинул левую руку Анхо себе на плечо. Карвей сделал то же самое с правой. И, не обращая внимания на протесты императора, северяне потащили его в сторону леса, а весь остальной отряд последовал за ними.
Мужчины и женщины остановились только на опушке. В том самом месте, откуда Анхо и Таусса наблюдали за охранниками Мёртвого озера. И здесь император посмотрел назад.