"Что за шрад! Это заклинание действует по–другому"! – Драммр шагнул через порог, чтобы получше разглядеть причиненный демонской морде ущерб. Несколько мгновений ушло на то, чтобы сообразить: планируя пятнадцать лет назад применение парных чар "Статического сохранения", он имел в виду заклинания для правой и левой руки, о чем сегодня забыл напрочь. Странный холодный ветерок коснулся затылка, съехал по шее и щекам. Глаза контролера как будто только открылись и смогли запечатлеть странную комнату. Слева два десятка колдовских символов складывались в пентаграммы. Еще живые и действенные. За ними в освещенном коптящей масляной лампой углу текучая серая фигура склонилась над человеческими останками. Справа, у самого края зрения дрожал и колебался густой непроглядный мрак. Драммр попытался обернуться. Острые ледяные крючья впились ему в спину. Мышцы начали неметь, перед глазами поплыл серебристый туман. Что‑то холодное шершавое и суетливое проелозило по щеке, коснулось губ и поползло к ноздре. С жалкими остатками сознания и силы, контролер вывернул руку назад и вверх. Последняя порция боевой магии высвободилась из "Статического сохранения". Жаркая волна толкнула Драммра в спину. Он повалился на пол левым боком и перелетел через плечо.
Ясность восприятия вернулась к контролеру через мгновение. И только для того чтобы повергнуть в ужас. Он завяз в горлышке метаколодца! Шуршащий как насекомье море затхлый сухой ветер затягивал вниз. Ступни и лодыжки уже погрузились в прозрачный пол и висели над вихревой бездной. Сам Драммр полулежал над дырой в ад. Промелькнула мысль: "Должно быть защитная сеть зацепилась за стенки колодца". Над головой контролера бился повизгивая демономотылек фейши. Крылья его, сотканные из тончайшей тьмы, расползались, мелкими клочками уносясь в вихревые глубины. А еще Драммр увидел глаза. Черные, как угли, без радужки и зрачков, но с белыми и красными прожилками – глаза пепельного человека. Легендарная тварь Серых Пустошей, чье касание – тлен, смотрела на контролера, прижавшись к невидимой стене метаканала, как к стеклу. Со лба и носа пепельного человека мельчайшие серые частички слетали и неслись вниз. Кажется, тварь не спешила ступить на зыбкую почву колодца. "Может быть, он боится упасть вниз, как и любое другое существо"? – подумал Драммр.
Фейши разорвало с громким всхлипом. Холодная зеленовато–черная кровь и плотные шершавые внутренности посыпались на контролера. Крючковатые лапки повисли на магических нитях. Свернувшийся плотной спиралью хоботок съехал по животу Драммра. На лице пепельного человека проступило какое‑то выражение. Явно недоброе. Он поднял с тела колдуна книгу в толстом коричневом переплете и запустил в контролера. Тяжелый фолиант толкнул защитную сеть, прокатился по ней и застрял между полом и одной из магических нитей. Драммр почувствовал, что сдвигается вниз. Тут только он подумал о левитационном заклинании. Уже бормоча формулу, контролер заметил ступившего через границу пепельного человека. Фигура его таяла, как туча пыли на ветру, но продолжала надвигаться. Магнетическая легкость далась быстро, но защитная сеть снова застряла между стенок колодца. Драммр замотал ногами по пыльному небу инфернального мира. Наконец, ему как‑то удалось оттолкнуться коленом, потом ступней. Движение назад и вверх получилось медленным – бесформенная серая масса продолжала приближаться. Контролер затрепыхался в воздухе, но пепельные частички уже проникали за магическую сеть, расползаясь мелкими щупальцами. Еще не много, и… С громким хлопком закрылся метаканал. Мощный поток устремился вниз, потом вверх – от серой фигуры остался совсем уже небольшой огрызок. Драммр поспешил сотворить еще одно заклинание. "Мягкий кулак" разнес в прах, еще шевелящиеся остатки пепельного человека. "Фу"! – обессиленный контролер повис в объятиях левитационной магии.
На останках колдуна совсем не было крови. Жуткие затянутые черными разводами раны покрывали почти все тело. По оставшейся части лица и левой руке без большого пальца все‑таки можно было узнать мастера Ренгаля. Драммр провозился еще час, отправляя пепел в нармротскую канализацию. Нашел на полу страницу, должно быть, из сгинувшей в инфернальных глубинах книги. Желтоватый лист испещряли странные значки. Контролер пожал плечами и отправил его в карман. Поглядел на тушу мускулистого демона – за нее можно было бы неплохих денег выручить. Если бы не необходимость как можно меньше светиться. "Теперь", – подумал Драммр: "Остается только искать того, кто смог заполучить себе пепельного человека". Только покончив со всем этим, контролер понял, как он устал. Скорее к выходу на свежий воздух! Треклятый коридор так и шатался под ногами. Драммр остановился, схватившись рукой за стену. И тут, кто‑то потянул его за штанину. Только слабость не позволила контролеру подпрыгнуть до потолка. Обернувшись он увидел демона. Ростом едва ли до пояса, черного и тонкокостного с большой круглой головой и огроменными желтыми кошачьими глазами. Тварь не нападала.
- Ты кто? – выдавил из себя после долгой паузы Драммр.
- Беси, – демон кокетливо махнул хвостом, чуть согнув левую ножку: – Жуткий черный сталкер из Долины Скорбных Снов. У меня послание от мастера Ренгаля.
- Ну? – все еще не слишком хорошо соображающий контролер, протянул вперед руку.
Беси вдруг зашипела (по не совсем ясным причинам Драммр отнес это странное существо к женскому полу) и прыгнула вверх быстро, как черная молния. Контролер посмотрел под потолок. Не без труда добавил магического света. Жуткого черного сталкера нигде видно не было. Драммр пожал плечами и решил уходить, но его опять потянули сзади за штанину.
- Я могу передать письмо только надежному человеку, – пояснила свое поведение Беси.
- Да, ну! – Драммр не на шутку разозлился: – Я сражался с тварями, которые убили мастера Ренгаля, а потом битый час сметал с пола пепельного человека. И я, значит, ненадежный!
- Чего разорался! – сталкер изобразил какой‑то кульбит через голову: – Видела я все. Ты жизнь свою спасал – что тебе еще было делать!
- Значит, нужно было дать себя убить?! – Драммр окончательно запутался, но продолжал кричать.
- Просто, это не доказывает, что ты надежный.
- Может быть, я совсем и ненадежный, только никому твое послание больше не нужно! Остальным колдунам до мастера Ренгаля нет никакого дела. А т от, кто послал тех троих, уж точно пожелает от тебя избавиться!
Прозвучало убедительно. Беси чуть подумала, хлопая ярко–желтыми глазищами. А потом протянула контролеру туго скрученный свиток плотной бумаги. Драммр мог поклясться, что еще мгновение назад в черной ручке ничего не было.
* * *
"Я Ерегнир Ренгаль, мастер Гильдии Колдунов с 3012 года, заявляю: если вы читаете это послание, то мои подозрения, касательно чудовищного заговора инфернальных сил, верны (Что дополнительно подтвердит моя насильственная смерть). Я призываю к осторожности и бдительности. Вы не должны повторить моих ошибок. Никто не должен. Потому что хитрость и вероломство повелителей Багровых Глубин не знает предела. У них есть план"… – Драммр попытался разглядеть что‑то сквозь густые нервные росчерки, потом продолжил читать: "… Я не должен был вызывать гергема. Ни при каких обстоятельств. Но меня заставили. Они говорили, что все расскажут мастеру Кергехону. Я был молод. Думал, что все равно ничего не получится. Не знал… Не мог даже представить себе"… – последние строки тоже были зачеркнуты, но не заштрихованы, и контролеру удалось разглядеть литеры.
"Гергем предложил сделку: ответы в обмен на обещания. Я задал лишь один вопрос. Но они. Они говорили долго! И я не мог ничего сделать. Нет, не мог. И сам не должен был спрашивать про план. … Мы все попались на удочку. Теперь я вижу, что они всего лишь жалкие муравьи–солдатики в его руках"… – опять начеркано. Похоже, мастеру Ренгалю это письмо далось с большим трудом.
"Но главное, вы должны знать. Существуют места, где планы бытия очень близко прилегают друг другу. Где‑то в недрах земли, под горами и в глубоких шахтах находятся пути в Серые Пустоши. Правда пепельные люди, дагир–керы, эльфы тьмы и прочие опасные твари не могут надолго проникать в поднебесный мир без нашей помощи. Точные условия прямых переходов и места расположение ГЛУБОКИХ ШАХТ мне пока не известны. Но я узнаю больше из книги "Глубинные горизонты Назрени". И да поможет мне Свет вовремя осилить ее перевод", – ни даты, ни подписи. Может, рассчитывал дописать?
- Если колдун призывает Свет в помощь, дело, действительно, серьезное, – подумал Драммр.
* * *
- Ну, ты долго тут еще? – Беси выпрыгнула из прихожей.
- Смотри, что у меня есть, – жуткий черный сталкер выплюнул что‑то не больше кулака и с насекомьими крыльями. И тут же поймал в воздухе длинным розовым языком. Драммр заметил на его конце небольшую полную острых игл ложбинку.
- Что это за гадость?
- Жежерка! – Беси опять сплюнула крылатую тварь и снова схватила тем же манером. На этот раз летучего существа заметно поубавилось: – Так, мелкий мерзкий шпион. К тому же глупый.
Контролер оценил услугу – еще одного поединка сегодня ему у же было никак не осилить. Но что‑то здесь было не так.
- Послушай… Беси, – начал Драммр: – Твои узы ведь были рассчитаны на доставку письма и возвращение в Долины Скорбных Снов?!
- Ну, уж!? – желтоглазая кувырнулась через голову, что‑то в ней напомнило контролеру Девяносто Шестого: – Мне велели помочь надежному человеку расстроить планы нового нашествия! А потом свободна!
Глаза Драммра округлились не хуже чем у обитательницы Долины Скорбных Снов – где это видано, чтобы колдун так просто выпустил демона.
- А что?! – Беси заговорила обижено: – У нас там скукотища. Прятаться‑то и не от кого. Знай к спящим подкрадывайся, да куски мяса из разных мест вырывай. А в нем, ведь, жежерские личинки или гнойные черви водиться могут! Мерзость жуткая! Так мы идем?! Я, пока ты тут глазками по бумаге водил, сбегала и ход подземный отыскала.
* * *
Драммр попыта лся навести справки про мастера Кергехона – того колдуна, что упоминался в послании Ренгаля. Выяснил, что этот старый и очень уважаемый чародей отправился в мир иной еще в восемнадцатом. Попробовал справиться об его учениках. Но выяснилось, что все архивы гильдии до 3020 года отданы на хранение Службе. Спрашивал еще о пепельном человеке, но удостоился красноречивых взглядов – "молодой человек, вы бы ерундой не занимались".
Последовав за Беси, в укрытый на одном из пустых дворов тайных ход, Драммр размышлял о Ренгале и его завещании. Уж не придумал ли полубезумный колдун весь этот цирк с "надежным человеком" после визита любопытного контролера Нжамди? Или все‑таки подготовил письмо еще раньше?
Глава 13. (День четвертый)
Воздушная гавань прилепила свои тонконогие подмостки к вершине высокого плосковерхого холма. Крутая небрежно мощеная дорожка провела Овера через задворки какого‑то увеселительного заведения. Выбравшись из воняющей испражнениями подворотни, специалист на мгновение ослеп от яркого света. Площадь Счастливого Пути искрилась как представление десятка магов–иллюминатов. Три гостиницы, два ресторана, игорный дом и десяток деловых контор размещались в шести взбирающихся по склону многоэтажках. И каждое предприятие посчитало своим долгом отметиться яркой многоцветной иллюзией. Все это безобразие пронизывали гирлянды магии, связывая кургузых красоток, фантастические пейзажи и абстрактные орнаменты в единое живое целое. При этом массивная стальная ограда гавани оставалась практически неосвещенной. Лишь над четырьмя небольшими дверями горели тусклые рыжеватые огоньки.
- Улетать что ли собрался на ночь глядя? – голос слева прозвучал неожиданно для еще не оправившегося от светового потрясения специалиста. Повернувшись он различил на красно–желтом фоне какой‑то непонятной картинки висячие рыжие усы, длинный нос и узкие скулы. Потом к этому набору присоединись темные настороженные глазки, черный мундир и чуть подергивающийся в нервной руке разрушитель: конструкция из золотых веточек и продолговатых листьев. Шрадово дерьмо! Должно быть, он слишком заметно дернулся от неожиданности – настороженность контролера моментально доросла до подозрительности:
- А ну‑ка, что там у тебя в сумке?
Глаза Овера предательские заметались, выдавая с потрохами. Он успел заметить напарника служителя справедливости – совсем еще молодой в мундире и при сабле тот, что‑то увлеченно вещал в дверях под вывеской "Жаркие странствия". Магнетическое щупальце ухватилось за теплые и шершавые драгоценные камни на дне кармана. От контролера можно было избавиться быстро, вот только потом, наверняка, придется убить его напарника. А дальше того, с кем он там болтает. И еще, возможно, пару человеку. "Убить! Убить"! – суетливо задергалась шепчущая чернота, поднимая волны мерзкой дрожи. Мир вокруг как будто подернулся теневой пленкой, скользкой и душной. Овер понимал, что еще немного, и он захлебнется в назойливой панике и разбудит огненную мощь Красного Ключа. Сделав над собой неимоверное усилие, специалист вдохнул полную грудь прохладного ночного воздуха и попытался успокоиться. Тем временем контролер шагнул к нему и левой рукой накрыл перекинутый через плечо кожаный ремень сумки:
- Ты что дурачок или слух потерял?
В следующее мгновение рыжеусый согнулся, схватившись рукой за живот. Боль исказила его черты. Специалист воткнул в прячущееся под черным мундиром солнечное сплетение еще три кинетических примитива. Для надежности. Потом подхватил пошатнувшегося контролера под руку:
- Ой, как вас прихватило. Говорят, красная язва так начинается, – ловкие ребята из Змей, водившие знакомства с одним торговцем пряностями, так обыкновенно кошельки срезали.
- А в сумке – так ерунда: гостинцы да пожевать чего, – специалист распахнул и тут же закрыл сумку, предъявив выложенные поверх Сердца Пламени припасы. Товарищ рыжеусого наконец‑то отвлекся от разговора, подбежал к контролеру и взял под другую руку. "Больной" хрипел, жадно глотая воздух, и Овер решил было, что перестарался.
- Так забило и обожгло, – все‑таки выдавил из себя рыжеусый: – Подумал, помираю.
Специалист помог довести пострадавшего контролера до "Жарких странствий" и передал в заботливые руки здоровенного вышибалы. Про подозрительную личность служители справедливости забыли напрочь. "Как же я умудрился спутать кинетический примитив с огненным"? – подумал Овер и пошел через площадь. В стальные ворота воздушной гавани как раз стучал невысокий человечек в темно–красных шелках.
* * *
Кавиро Вейрик из Морских Ворот был в молодости гереном – наемным игномерийским телепатом. Нажив неплохое состояние, покинул братство и выкупил место в семье. Теперь, когда его собственные дети подрастали, а задобренные богатыми подношениями предки позабыли про былой позор изгнания, Вейрик мог показаться самым обыкновенным торговцем. Впрочем, годы авантюр не прошли даром, и добропорядочный мастер Кавиро был, в действительности, не самым обыкновенным торговцем – точнее, контрабандистом. Работал он только по дорогому товару: неограненным и заряженным драгоценным камням, а также вел дела с нармротской гильдией алхимиков. Для вещественных экспериментов в дасскую столицу поставлялись всевозможные выжимки человеческих органов. В Игномери же возвращались уже готовые галлюциногенные и прочие мозгодробильные зелья. Потому‑то мастер Кавиро и предпочитал ночные рейсы. Работать с пьяной стражей и сонными портовыми надзирателями было куда проще. Так что Вейрик даже не всегда применял свои скрытые под приветливой чуть глуповатой внешностью таланты. Но в этот день мастер Кавиро на легкий исход не рассчитывал – что‑то злое и нервное так и носилось в воздухе, а глупые дасы даже отгородиться от этого не могли.
Долгий стук во все двери воздушной гавани пробудил наконец‑то кого‑то из стражи. Одно окошко распахнулось, явив помятую и нетрезвую рожу вояки.
- Ночь на дворе, претесь‑то куда? Звезды вона повылазили! Домой, все домой! С утра приходите! – громко бряцнул стальной ставень, и голова скрылась. Мастер Кавиро пожал плечами и легонько коснулся расхристанного сознания сурового бойца. Чуть сгустил какую‑то шевелящуюся в нем угрозу.
- Так бы…Так вы…Так бы и сказали, – стражник показался чуть больше, улыбаясь во весь щербатый рот: – Только лодок‑то совсем мало. "Летяга", "Золотко", "Фея танцующая", еще эта, как ее, ну и последняя, с таким странным названием. А наш начальник смены, лейтенант, стало быть, Девери с причала навернулся, так что до утра ни тебе жетонов, ни дороги в город. Он, вообще, велел никого не пускать, потому как младший надзиратель драный шрадом Перенгаль свалил к какой‑то бабе. Но для особ уполномоченных, можно ведь и исключение сделать, – вояка заговорщицки подмигнул Вейрику и продолжил: – Ваше дело, конечно: хотите – идите, только не договоритесь с летунами прям на железках под открытым небом ночевать будете. В гостинице‑то нашей "Крылья Ветра" занято все – не знаю как уж там столько народу уместилось – обычно одним тараканам места и хватает, – говорил солдат складно, особенно для пьяного, если бы, конечно, не икал через слово.
Слабые желтенькие огоньки зажглись вокруг небольшой прорези в стальном монолите ограды.
- Жетоны суйте и двери откроются, только заходить строго по одному, а то вот старшего знаменщика разбужу, а он всех быстро на ноги поднимет и черномундирных вызовет. Служба у нас такая – сами понимаете.
Мастер Кавиро обернулся, но никого за собой не обнаружил. Подумал: "Это у него от выпивки двоится, или я с воздействием перемудрил"?
Дасская техника работала не слишком быстро. Проглотив жетон, чуть погудела, а потом трудилась неслышно, но, по всей видимости, продуктивно: протрезвевший окончательно стражник, выглядывал несколько раз, а как только дверь щелкнув, провалилась вовнутрь, продекламировал: "Счастливого пути, мастер Кавиро. Гильдия алхимиков благодарит вас за сотрудничество". Вейрик ухмыльнулся и шагнул через порожек.
Стальная ловушка захлопнулась, оставив его в узком бронированном коридоре. Сладкоречивый стражник теперь смотрел на него через длинную прорезь в боковой стенке.