Тут что сильно ударило Овера в нос. Темно–багровые воды колыхнулись перед глазами, стальная соль крови коснулась неба и горла, наполнила рот. Тело как будто наполнилось вязкими волнами, но специалист все‑таки сумел глянуть по сторонам. Длинный изготовился бросить еще один камень. Замахнулся он неуклюже, как девочка из богатого района, но с меткостью у этого парня, похоже, проблем не было. Ярость взорвалась в специалисте, обдав жгучими брызгами. Увернувшись от направленного по высокой дуге метательного снаряда, он устремил новенький огненный примитив противнику в глаз. В последний момент ярость застыла, обратившись в зубастую, но ручную злость. Занырнувший было через глазницу магический сгусток подался обратно и расцвел где‑то под кожей у переносицы. Длинный закричал, закрыл лицо руками и почему‑то повалился на землю. Здоровяк стонал, не зная, за что хвататься. Зато Мелкоголовый уже бежал прочь, петляя и оглядываясь. Рыбьи кости и потроха! Специалист бросился в погоню. Магическое щупальце зацепило магический бублик, устремилось вперед и сунуло под ноги беглецу. Но магнетическое плетение лишь отлетело далеко вперед. "От него польза, только если к чему‑то тяжелому прицепить", – понял специалист. Мелкоголовый скрылся за поворотом. Овер попытался прибавить ходу. Ушибленное плечо ныло, кровь из разбитого носа затекала в горло и струилась по подбородку. "Треклятый идиот с прогнившими мозгами"! – орала чернота.
Специалист выбежал на перекресток и остановился взглянуть по сторонам. Тут‑то в его больную руку впились железные пальцы:
- Так что ты там про шрада говорил?!
"И как здесь мог оказаться этот дранный всеми демонами Багровых Глубин стражник"! – от невероятного невезенья у Овера аж слезы на глаза накатились.
- А, так я вижу, тебя уже за прогулку наказали, – заулыбался вояка: – Ну‑ка, пойдем со мной. Не боись, с рассветом все местные голодранцы пойдут за город в специально отведенные лагеря. А там пайка солдатская два раза в день – не то, что ваше гнилье.
От старшего знаменщика Цакертока Овер сбежать не пытался. Настроения не было. Чернота ныла и причитала, оплакивая пропажу огненного могущества. Специалист назло ей решил, что гоняться за треклятым артефактом и опасным безумцем по ночным подворотням, смысла никакого нет. Жаль было лишь оставлять Красный Ключ без подпитки Сердца Пламени.
- Вон к тому костру иди. И давай без глупостей, если что у наших парней кулаки крепкие, – приказал знаменщик, стоило им миновать пребывающее в разброде и полудреме оцепление. Специалист пожал плечами и двинулся в сторону собравшейся вокруг чего‑то дымного и вонючего группки. В установленном на булыжники и железные прутья котелке бултыхалась какая‑то дохлятина. Аппетита у Овера не было никакого.
* * *
Вейнир Кеври привалился к стене, какого‑то с виду не обитаемого дома. В висках стучало, в глотке дерло, а он все никак не мог отдышаться. Зато ноги унес. Наконец, кое‑как успокоив бесконечные свистящие всхлипы, Вейнир открыл кожаную сумку. В ней лежала вся перемазанная кровью детская головка. Глаза ребенка широко открылись.
- Ты должен наказать моего убийцу, – заявил обиженный голосок, и сорвался на плачь: – Должен! Должен! Должен! Мне было очень больно и страшно!
- Я не виноват. Это все они, жалкие никчемные трусы. Зегирам тот, вообще, сбежал только паленым запахло, – попытался оправдаться Вейнир.
- Нужно было найти героев, а не вороватое отребье! Ты должен жестоко покарать убийцу иначе вся вина за наши смерти ляжет на тебя. На тебя ляжет! – надрывный голосок умолк, но летковский портняжка Кеври еще долго не закрывал сумку, представляя, как отомстит подлому убийце. Странное, неизвестного происхождения, чутье указывало – этот негодяй сейчас где‑то к юго–западу.
* * *
Набережная южнее Большого Моста всегда считалась территорий Змей. Так что Ненелу не составило труда скрыться от стражи в лабиринте многочисленных лесенок, гротов и рыбацких мостков. Разведка принесла неожиданно приятные результаты, и Удавчик поспешил вернуться к своему костру. Профессор дремал уже на изрядном расстоянии от огня. Столпившиеся вокруг котелка с казенным варевом типчики присмирели при виде Ненела. Впрочем, давать им еще один урок хороших манер Удавчик не собирался, по крайней мере, в данный момент. Легонько шатнув плечо Бертока, Ненел помог старику подняться и отвел в тень какого‑то глинобитного сарайчика. Нужно было кое‑что обсудить. Змей начал с хороших новостей:
- За мостом причалил Геврам Удильщик, он может переправить нас на тот берег.
- Отлично!
Удавчик глянул через плечо, не привлек ли возглас профессора совершенно не нужного сейчас внимания. Вроде бы, нет. Еще понизив голос, Ненел продолжил:
- Тише, местному сброду лучше об этом не знать. Удильщик типчик еще тот, провозит вердугский порошок из‑за города в центр и топит трупы в рыбных заводях. Почуял легкий заработок и приплелся на своем корыте. Возьмется перевезти нас, если подыщем пятнадцать человек, готовых с деньжатами расстаться. Сможешь выявить? Только не шебуршливых – шорох поднимется стража метушиться начнет.
Согласно кивавший в продолжение всей тирады Берток, начал кривиться и хмуриться. Заговорил он громко, но сумел совладать с голосом и с третьего слова перешел почти что на шепот:
- Ты же знаешь, почему я не хочу касаться этих способностей. Может, другой выход есть?
Ненел замотал головой – иного способа без лишнего шума найти среди обитателей Треугольника пятнадцать человек, готовых расстаться с серебром без крикливой торговли, быть никак не могло.
- И от чего, вообще, нам бежать? Ты имеешь что‑то против палаточного лагеря за городской стеной? – профессор опять начал повышать голос, и Ненел поспешил выложить самую неприятную часть новостей:
- Говорят, за городом нас просто пустят в расход. Вокруг костров так и бродят слухи о темных делишках Службы. Удильщик рассказал про погромы в Летковских Кварталах. А еще говорил, кто‑то из Треугольника покушался на самого Аверона. Если не врет, то черномундирные здесь такое устроят.
Мрабетмгни думал долго, глаза его двигались из стороны в сторону, как будто отсчитывая доводы за и против. И, наконец, заявил:
- Я могу коснуться сознания офицера. Это будет всего лишь раз, и мы узнаем, как, на самом деле, собираются поступить власти с жителями Треугольника.
Не совсем то, что хотел услышать Ненел, но уже кое‑что. Нужно было дожать старика:
- Бесполезно – тот парень с волосами на шлеме навряд ли в курсе всех делишек Службы. Городская стража, может, ведь и не подписаться на такое смертоубийство. Они там, хоть и сволочи бывают, но тоже люди.
В конце концов, Берток сдался. Первое же прикосновение к Истинной Природе наполнило Мрабетмгни дикой пьянящей радостью. Он испугался, что слишком ярко вспыхнет в эфире и привлечет внимание Резиг–тара. Паника забилась в висках, взбудоражила ауру серо–голубыми вспышками. Профессор спешно погрузился в глубокое молчание. Следующая попытка оказалась более удачной – он справился с эмоциями и почти сразу заметил прижимистого мясника, так и истекающего волнением за свою семью.
Все вышло как нельзя лучше. Мрабетмгни выявлял людей, доведенных жуткими слухами до отчаянья, Ненел предлагал им переправу. Двух часов не прошло, как уродливая плоскодонная посудина Удильщика отчалила от набережной Треугольника, и влекомая разномастными укатанными в тряпье веслами пошла вниз по течению, медленно сдвигаясь в сторону правого берега Ильд.
* * *
У лейтенанта Герги не было в распоряжении лодок, равно как боевых магов, воздушных кораблей и дальней связи. Поэтому даже различив в лунном свете подозрительный черный силуэт, он не предпринял ровным счетом ничего – так оставался шанс, причем очень не плохой, что никто о предполагаемых беглецах не узнает. И он, лейтенант Герги, сможет отчитаться за безупречно выполненную боевую задачу. Впрочем, подумав немного, командир отряда стражи все же усилил охранение набережной.
* * *
Остановив, наконец, кровь и отмывшись, специалист долго искал место, чтоб тепло, без шума и идиотских разговоров. Байки про зверства Службы и всяких там пророков он ловил в пол–уха и особого внимания этим бредням не предавал. Устроиться удобно так и не удалось, к тому же сон совсем не шел. Промаявшись несколько часов, Овер заметил, как поредели посты у темных жерл переулков. Он пожал плечами – среди этих людей ему уж точно делать было нечего. Улучив удобный момент, специалист проскочил между далекими часовыми и скрылся во тьме. После некоторых размышлений решил все‑таки вернуть Сердце Пламени – о подземной башне и смертном ветре Овер думать сейчас не мог, а других целей на данный момент попросту не было. Обходной дорогой специалист направился к Мосту – мелкоголовый безумец должен, ведь, вернуться на Летку, да и бежал он в ту сторону.
Глава 17. (День пятый)
- Вставай! Вставай! Ты провалялся тут уже жженную светом уйму времени! – Драммр попытался отмахнуться от назойливой трескотни непослушной рукой. После вчерашних магических упражнений все тело ныло, сон тяжелый, как кузнечный молот, наваливался снова и снова. На конец, контролер открыл глаза и с удивлением уставился на черную верткую тварь у своей постели.
- Вот олух, провалялся почти до вечера. Меня так и подмывало отщипнуть от тебя кусочек, – существо стрельнуло по воздуху длинным розовым языком. "Беси", – вспомнил Драммр. Ну, да – демон Ренгаля. Вчерашние события как по команде появились из туманного марева. Только названия выбранной для ночлега гостиницы он припомнить не смог. "Хотя с чего я, вообще, взял что это гостиница"? – контролер оглядел увешанные циновками и ткаными ковриками стены – все‑таки больше походило на номер. В дверь постучали, коротко и ненавязчиво, за стуком последовал приятный девичий голосок:
- Ваш обед, мастер Вареми.
- Заносите, будьте добры, – ответила Беси голосом Драммра и шмыгнула за глухую темную штору. Ничего себе! У контролера аж челюсть отвисла от такой наглости. Демона так запросто ориентирующегося в мире людей ему видеть раньше не доводилось. Если, конечно, не считать гергема. Сравнение Драммру совсем не понравилось – неужели и от этой вертлявой бестии стоит ждать какого‑нибудь хитроумного подвоха? Тревожные мысли не дали насладиться обществом симпатичной горничной. Девушка в обтягивающем голубеньком платьице, мило улыбаясь, расставляла на столике еду и напитки, но удостоилась лишь рассеянных взглядов контролера.
- Спасибо большое! – крикнула Беси, когда дверь за горничной закрылась.
- Ну, так что? Какой у нас план? – выпалила она через мгновение и схватила зубастым языком крупную темно–красную виноградину.
Перед таким напором Драммр устоять не мог. К тому же разрозненные факты так и елозили в голове – нужно было их проговорить и уложить в осмысленной последовательности.
- Ладно, – начал контролер: – Что мы имеем? Во–первых, в деле замешан кто‑то из верхушки Службы. Но нам это ничего не дает. Доказательств ведь нет. А даже если б и были… Вообще‑то, все сходится один к одному: с гильдией колдунов были связаны Аверон и Нааргаль, причем как раз в те самые годы. И если им удалось что‑то выгадать во всей этой истории с гергемом, становится понятно, почему меня хотел убрать сперва один, потом другой. К тому же наладить добычу пепельных людей из глубоких шахт, наверняка, под силу лишь самым могущественным людям Дасии.
Версия эта очень и очень походила на правду. Впрочем, вламываться в кабинет Аверона и брать вдохновителя революции за ворот белых одежд, Драммр пока не собирался.
- Короче, для нас в данный момент важней другое, – заговорил он после долгой паузы, в продолжение которой Беси успела смести с тарелки весь виноград: – Демоны, ведь, продукт скоропортящийся и долго гулять с временными узами по нашему миру не могут, – жуткий черный сталкер понимающе кивнул: – Тем более жители Серых Пустошей – на этих, вообще, узы не очень держатся. Так вот… Если глубокие шахты где‑нибудь под Нармротом, то мы их все равно не найдем… по крайней мере, в ближайшие лет пять – слишком уж все это подземное хозяйство запущено. Другое дело, если пепельных людей и прочую нечисть.
- Драммр покосился на Беси, но та то ли не относила себя к "прочей нечисти", то ли не возражала против такого именования:
– … Доставляют в столицу. Скажем, откуда‑нибудь с Яшрета или востока Синих гор, там, ведь, все перекопано вдоль и поперек. Везут‑то, наверняка, по воздуху, чтобы быстрей. И в каких‑нибудь здоровенных ящиках. А такое хоть кто‑нибудь должен заметить. Хотя бы в воздушном порту.
- Ловко говоришь, – резюмировала речь контролера Беси.
Логические построения пробудили зверский аппетит, и Драммр набросился на стремительно изничтожаемую жутким черным сталкером пищу. Собрав хлебом остатки соуса, контролер заявил:
- Отлично. Я в воздушную гавань. А ты остаешься здесь, и чтобы без глупостей.
- Ну, уж нет!! – быстрым кульбитом Беси взлетела на спинку кресла: – Завалишь дело, а у меня в узах такая неясность по поводу надежных людей и инфернальных заговоров. Сам мастер Ренгаль накрутил, а он был лучший спец по этому делу.
"Вот это новость! Покойный колдун был на короткой ноге с этой сталкершой"! – подумал Драммр.
- Не выйдет. У нас по улицам демоны так просто не ходят. Кроме разве что шрадов. В любом, случае мы с тобой будем слишком приметной парочкой, – после некоторых раздумий контролер нашел, что возразить слишком много возомнившему о себе демону.
- Приметной?! Приметной?! – Беси зашлась в яростных возгласах, зубастый язык ее вырвался на свободу и одним ударом расколол ни в чем не повинную тарелку: – Да я по улице прошмыгну как тень! Или вот в сумку твою залезу.
Драммр скривился. Гримаса его должна была выражать очевидно сомнение, но обитательница Долины Скорбных снов уже расшнуровывала матерчатую дорожную сумку:
- Так! Что это тут? Книжечки. Думаешь, тебе до чтения будет?! Выкладываем!
"Если я что‑то понимаю в демонах, то эта сейчас от радости аж пританцовывает", – подумал контролер.
- Статуэточка. Какая миленькая, с крылышками! Местные умники так Великого Повелителя Богровых Глубин себе представляют?! – захихикала Беси, но Драммр оборвал ее:
- На место положи. Это гомункул, живой.
Жуткий черный сталкер надул губки и полез в сумку. Свернувшись и сгруппировавшись, она стала не больше томика "Краткой истории Тени". Контролер только головой покачал. Расплатившись по счету и отослав не помещающийся в багаж фолиант с курьером, он вышел из гостиницы. Вывеска над входом гласила: "Ночь с демоном. Обед и постель".
* * *
Келмар Перенгаль и к вечеру не мог прийти в себя. На раненную щеку ем у наложили заживляющую мазь и поставили магическую стяжку. Но говорить все равно было больно. Так что на все вопросы следователей он лишь кивал да мотал головой. В основном потому, что нечего было им отвечать. Итак ведь знали, что грабителей было двое, один здоровенный, а другой проворный. Чего тогда спрашивать?
На службу портовый надзиратель шел как будто сквозь какую‑то шумящую пелену. "Если я скажу Меризе про ее матушку, то свадьбе не бывать. А если не скажу"?! – помимо всего Келмар злился и нервничал. Ну чем, чем он был виноват? А еще эта дурацкая робота – толку от ночных дежурств никакого. Но не пойти он не мог – прогулял ведь вчера, отмечая с друзьями выгодную помолвку.
В общем, добравшись до гавани, Перенгаль изъял у стражи бутылку дешевого вина и заперся в своем кабинете. Когда на пороге появился бандитского вида намар с дорожной сумкой и начал спрашивать, про какие‑то грузы в больших ящиках Келмара прорвало:
- Ишь чего захотел! Да такие сведения и по официальному запросу Службы так просто не дадут! Да кто ты, вообще, такой! – орал он, не обращая внимания на боль в щеке.
Из сумки визитера вдруг выпрыгнуло что‑то черное и прямо на рабочий стол. Из пасти твари вырвался длинный язык и как хлестанет. Кончик носа портового надзирателя зажегся болью.
- А ну говори, червяк гнойный, не то все зени повыкалываю, – утыканная кривыми иглами розовая подушечка задрожала перед глазами Перенгаля.
- Лучше, не зли демона, он свежачка уже три фазы не ел – сорвется за восемь с половиной мгновений твою черепушку обглодает, – заметил намар.
- Сейчас–сейчас, – руки у Келмара тряслись, а голос дрожал. Кажется, добрые четверть часа он ковырялся с замком сейфа. И все это время игольчатый язык щелкал над его головой. Но, вот треклятый механизм поддался, и толстенный журнал лег на стол.