Глава 27. (День седьмой)
В трактире "Гномья могила" вопреки распространенному в Нармроте обычаю заправлял мужчина. Мрачный большеносый вдовец, мастер Уверги. Он говорил, что под заведением и в самом деле покоятся останки, какого‑то наглого карлика, поспорившего с местными несколько сот лет назад. Лейтенант Кемерток слушал медленные и тяжелые, как речные камни, россказни в пол–уха. В какой‑то момент он вдруг потерял уверенность. Великий город Эдэр Гхамир начал таять, как чародейская иллюзия, сквозь него проступали другие люди и другая война. Та, которая осталась далеко на юге. И превратившееся в туманную дымку задание отыскать какие‑то ящики. Кемерток вышел из сумрачной духоты обеденного зала. Через улицу к забору головой вниз были подвешены люди. Мужчина и женщина. Лейтенант понял, что теперь уже и представить не может, как узнал в них мору. Слово это внезапно укололо его своей чужеродностью. "Что я здесь делаю"? – мысль пришла с жутким ощущением невесомости. Еще не представляя, что он хочет предпринять, Кемерток ворвался в "Гномью могилу". Подбежал к листку с планом района… Видения вернулись неожиданно, снова живые и яркие.
* * *
Безликий шел по улице, чуть пошатываясь – видимо явился в мир совсем недавно, и пожрал силу всего одной жертвы. Даже такой он был опасен. Лиердрем подал сигнал приготовиться. По отмашке люди выскочили из‑за угла и навалились на закутанную в плащ сутулую фигуру. "Гвозди, скорей"! – заорал отставной солдат. Все еще борясь с извивающейся как змея рукой, Лиердрем схватил молоток и одним точным ударом вколотил длинный железный штырь в запястье. Стукнул еще, и гвоздь прибил руку к дощатой мостовой. Безликий дергался и шипел, пытаясь освободиться, но с каждым новым ударом молотка ослабевал. Заколотив последний гвоздь, Лиердрем откинули капюшон создания тьмы. Зыбкий дрожащий мрак кутал голову безликого. Сколько старый солдат не видел этих тварей, все равно не мог к ним привыкнуть. Изгоняющую молитву затянули хором, как по команде. Золотистые огоньки заплясали в воздухе, окружая порождение тьмы. Безликий снова задергался и завизжал, как поросенок на бойне, гвозди начали выходить из досок, но через мгновение все уже было кончено.
- Где‑то недалеко должен быть вкусивший плоти колдун, – объявил своим товарищам Лиердрем: – Нужно найти его как можно скорей.
Собранная с таким трудом команда (пятеро крепких мужчин, из которых двое со всем неплохо владели мечом) смотрела на своего предводителя с сомнением. Это были простые люди и столкновения с колдуном не могло их не пугать. Но Лиердрем знал, правильные слова придадут им смелости:
- Безликие слабы лишь поначалу. Они неизбежно начнут охоту за новой кровью, а колдун поможет им какими‑нибудь темными чарами. Подумайте о своих семьях – если тьма наберет силу, никому не удастся спастись.
В подтверждение слов солдата, в воздухе замельтешили жирные черные точки. И снова Лиердрем успел осенить себя знамением, прежде чем тошнотворная слабость смогла как следует развернуться в его теле. Остальным повезло гораздо меньше. Здоровяка бондаря пришлось приводить в чувство холодной водой. Колдуна, и вправду, нужно было уничтожить как можно скорей.
* * *
Теперь Кемерток все понимал: насланное порождением тьмы лживое наваждение должно было сбить его с истинного пути. Он устоял.
- Нужно выпустить кишки этому гнусному колдуну, – проговорил лейтенант. Уставившийся на него мастер Уверги попятился и прижался к стене. Кемерток не обратил внимания – сейчас значение имел только колдун. Образы плясали в его разгоряченном сознании. Лунная ночь перед сражением на поле Вердет, наполненная пронзительным завыванием парящих в небесной черноте колдунов. И полное детских костей логово одного из таких служителей тьмы. И день почерневший от ряби муторных наваждений. Так лейтенант и ходил по обеденному залу из угла в угол, слова чужого языка то и дело слетали с его уст. Хозяин "Гномьей могилы" и периодически заглядывающие в трактир летковские погромщики взирали на своего командира со священным ужасом.
Через час один из отрядов Возрожденной Гвардии выловил пожженных специалистом летковцев. Так колдун был обнаружен и его убежище вычислено. Лейтенант все это время не находивший себе места, начал успокаиваться и строить планы. Люди четырех отрядов, отправленных очищать район от мору, постепенно собирались у "Гномьей могилы". Кемерток замечал на их лицах усталость и неверие. Каждый раз, встречаясь с полным сомнений взглядом, лейтенант усмирял ярость: "Эти солдаты тоже подпали под злые чары колдуна их просто нужно наставить на путь истинный". Вот глаза людей начали зажигаться, Кемерток почувствовал нарастающую в них решимость. И сладостную светлую силу, которая текла через его душу прямо в их сердца. Возможно, это были лучшие ощущения всей его жизни.
В радостном парении не давал удержаться рассказ одного из солдат уничтоженного отряда. О человеке с красной кошачьей головой на груди. Мысль о том, что кто‑то из "Красных игремов" встал на сторону тьмы, язвила лейтенанта, как гвоздь в башмаке. Он ведь знал их всех лучше, чем кто бы то ни было. Неужели кто‑то из его людей мог оказаться скрытым мору? Вероятно, мог – жители города из розового кирпича, тоже, ведь, прикидывались мирными обывателями. Да и алхимик служил тьме. Хотя этого умника он знал не так уж долго. Кемерток покачал головой. Нужно было пересчитать тела после того взрыва и собрать всех, но он тогда был слишком занят своими вдохновенными видениями. "Э та ошибка больше не повторится", – решил лейтенант: "Теперь буду внимателен ко всему, и операцию против людей колдуна проведу по всем правилам. А с предателем разберусь по закону священной войны".
* * *
В единственном безопасном квартале на всей Летке, теперь народу было еще больше. Слухи живучие и пронырливые, как крысы, перемещались даже по оцепеневшему в кровавой агонии району. Они приводили переживших вчерашнюю ночь. Во дворах у Ренельтоков и Денгри теперь было не протолкнуться. Женщины брались помогать по хозяйству и колдовать над скудными продуктовыми запасами. Немногочисленные мужчины становились в тени у стен и всем своим видом пытались показать, что тоже готовы драться. На беженцев из Треугольника кое‑кто смотрел косо, но извечная вражда разделенных рекой районов даже на едкое словечко пока никого не сподвигла.
Специалист все хотел перемолвиться с парнем из банды змей. О странном бледном, как вердугская смерть старике, в черном плаще с огромным капюшоном. Если это и вправду искаженный, то говорить нужно с глазу на глаз. Овер покосился на контролера Нжамди, тот наблюдал за ним с интересом, но, кажется, без враждебности.
- Здесь собралось столько народу, что горлопанящие идиоты, не найдя никого на всей Летке, в конце концов, сюда заявятся, – начал разговор специалист, голос его прозвучал необычно глухо.
Драммр пожал плечами:
- Думаю, они нагрянут намного раньше. После такого‑то разгрома кто‑нибудь самый ненормальный непременно начнет рвать на себе одежду и кричать про темных колдунов.
- Ничего, отобьемся, – специалист посмотрел контролеру в глаза, хотелось ему сейчас в них найти хоть немного осуждения. Ничего такого Овер не заметил, равно, как и желанного: "Ты молодец, спас всех сейчас и тогда в Ревенуэре".
- У них там трое наших, – Смерки погладил кошачью голову красной эмали на центральной нагрудной пластине: – И лейтенант. Так что, если полезут сюда, то с умом… – знаменщик глянул на сковырнутую сапогом земляную кучку и пробурчал под нос что‑то вроде: – Дранное шрадом демоново дерьмо.
- Тогда понятно, чего они теперь строем ходят… – протянул специалист, перед его мысленным взором прошли картины штурма баррикад в Ревенуэре. Меньше всего ему хотелось бы участвовать в чем‑то подобном.
Весь разговор шел на пониженных тонах, почти шепотом, но бледный старик услышал. И подошел, держась за ребра. "Не искаженный", – решил Овер. Следом за ним нехотя подтянулся Ненел Удавчик.
- Ваш лейтенант, очевидно, эфирный проводник. Через него Страж передает свою волю… – голос профессора прозвучал тихо и хрипловато. Драммр с недоверием посмотрел на старика: "Интересно, какой демон нашептал дедуле про этого Стража"? – промелькнула мысль.
- Кемка он, конечно, и по бабам любит, и выпить, но чтобы того… – Смерки смотрел на профессора с деланным непониманием.
- Не знаю точно, в чем тут дело: то ли в особой восприимчивости, то ли в типе личности, но Резиг–тар может так управлять лишь немногими людьми, – продолжал профессор как ни в чем не бывало: – Да, конечно, он мог бы переломать сознание каждого, кто находится в пределах его досягаемости, но ему, вероятно, слишком сложно уловить и сконцентрироваться… В общем, я думаю, он использует вашего лейтенанта, как своего рода промежуточное звено…
Специалист стоял не в силах впитать в себя все эти странные измышления – ум его зацепился за слово Страж и отказывался браться за что‑то другое. Овер сразу понял – это тот самый Страж из гергемского стишка. То ли старик так произнес это слово, то ли… Неважно. Мысль горячая и бесформенная заколотилась в голове, отмечая близость заветной цели – избавлению от Щита Молчания, проклятой штуки, лишившей магического таланта.
- И, если удастся устранить этот самое передающее звено… – профессор запнулся, поглядел на Смерки, потом продолжил: – …То это на время уничтожит их инициативу…
- Без главного безумца остальные утихомирятся, – перевел на доступный язык Драммр: – Логично. К тому же, если это парень, на самом деле, толковый офицер, без него им всяко потяжелей будет сражаться.
- Лейтенант он, может и сбрендил, – проговорил Смерки задумчиво, перед глазами у знаменщика промелькнуло недоуменное лицо алхимика "Красных игремов": – Но не дурак это точно. Вперед местных олухов на забор не полезет.
- Значит, придется придумать что‑нибудь… – Драммр глянул на специалиста, но ничего похожего на радость в холодных серо–зеленых глазах не заметил. "Хорошо, хоть удовольствия это ему не доставляет", – подумал контролер.
Нужно было готовиться к обороне квартала. Оставив организационные вопросы на солдат, "намарский бандит Нжамди" пошел искать место, где он смог бы зарядить очередное "Статическое сохранение", не смущая людей, и без того трясущихся от страха. "То что получилось раз, выйдет и во второй", – контролер пытался как‑то настроиться на новую встречу с жутким омерзительным безумием – получалось не так, чтобы очень. Наконец, Драммр заперся в заваленной хламом кладовой многоквартирного дома и приступил. Дверь коморки была чуть меньше проема, и рыжеватый свет разрезал темноту тремя расходящимися плоскостями. Контролер ловил взглядом характерные детали странной обстановки: набитый задубевшим тряпьем узкогорлый горшок, женскую фигурку серого камня с отбитыми ногами и головой, болтающийся на нитке пучок перьев. Перед неизбежным погружением в грезы, жестокие и чужие, все это казалось таким дорогим и замечательным. Сладковатый запах умирающих вещей почти опьянял.
Драммр собрался с силами и начал читать заклинания. Видения ударили слоге на десятом. Девочка и мальчик визжали и бились от ужаса в подземном доме, полном странных знаков, черных коптящих свечей и алтарей с человеческими костями. Потом те же дети извивались в руках палачей. Их тела жег огонь, а сознания горящие взгляды из‑под золотых масок. После они бежали по полному опасных тварей ночному лесу. Драммр не мог понять, то ли палачи настигли их после, то ли пытки были безумным наваждением. Через несколько мгновений, он уже не знал: читает ли заклинание в пыльной кладовой или продирается через ночной лес, натыкаясь на мохнатые ветви. Время более не текло с обычной скоростью, а металось, как раненный зверь…
* * *
Железный ящик в камышовых зарослях громыхал медленно и размеренно, его бока выгибались, выталкивая заклепки. Вот он не выдержал. Изгирь сбросил с себя обломки. Прямые солнечные лучи впились в его кожу, как тысячи миниатюрных ножей. Но это не имело значения. Серый в розоватых разводах червь с лицом отдаленно напоминающим человеческое был не демоном или темной тварью, но чем‑то гораздо большим. Его внешняя оболочка обыкновенно пребывала в одном из миров Серых Пустошей, а внутренняя являла собой обособленный слой инферно. В ней страдали души. Насаженные на крючковатые зубы, изъеденные ядовитым соком. "Пусть не много", – Изгирь никогда не стремился преувеличить своей значимости: "Но это пока". По сути он был каналом медленно–медленно переносящим души из Серых Пустошей в жар Багровых Глубин. Через его бледно–розовые глаза на поднебесный мир взирали, хозяева тяжелые и темные. Именно их воля привела это странное существо к колодцу одной из приоткрывшихся недавно глубинных шахт.
Солнце и танцующие в эфире капли Истинного Света жгли червя. Эти страдания он передавал своим узникам, получая взамен прохладу наслаждения, которая легко затмевала боль. Все было также как на укрытых посмертным прахом равнинах, когда камни и обломки костей царапали его нежную кожу, а сила страдания плененных душ – заживляла. Только лучше.
Теперь, когда Изгирь освободился, его влек источник Истинного Света. Не тот, большой, что был опасен даже для него, а поменьше и поближе. По сути вторичный, но это не имело значения. Червь искал боль, а его далеких хозяев тоже заинтересовал этот источник.
Глава 28. (День седьмой)
Все началось очень быстро – два организованных отряда вышли на квартал бегом: один по набережной, другой по Первой Линии. Из окон трехэтажки их заметили почти одновременно. Подняли тревогу. Цевергаль стрельнул. Женщины забегали по дворам, отлавливая и затаскивая детей в дома. Один малыш с пухлыми щечками, кажется, принял это за какую‑то игру, и побежал от мамы, но был пойман и получил смачный шлепок по мягкому месту. Мужчины смотрели поверх забора, пытаясь разглядеть противника в спускающихся стремительно сумерках.
- Не робей, мы им щас демонов бивень в одном место как вставим! – заорал Смерки, но настроения это никому не подняло.
Специалист потянулся к Красному Ключу. Ему даже как‑то неловко стало от предчувствия скорой бойни – против огненного артефакта у этих людей было совсем немного шансов. Магнетическое щупальце пробежало по шершавой поверхности драгоценного камня, и жар обрушился на Овера, как удар молота. Его мощь уже почти не пугала, но в этот раз неожиданно сбила с ног – специалист как будто провалился в красно–черную невесомость. Жуткий рев пламени оглушил его. Зрение являло какие‑то невероятные картины: черное, полное огненных завитков, небо чешуйчатые тела драконов. В следующее мгновение раскаленные когти впились специалисту в плечо. И в крыло? Два огромных наполненных мечущимся пламенем глаза, заглянули в самую душу. Рык, больше всего похожий на близкий гром, пробился сквозь огненный грохот. Овер с некоторым запозданием понял, что улавливает скрытый в этом звуке смысл: "Врата Пламени не для того. Ты можешь использовать их еще раз. Против заблудившегося в снах мертвого ветра. Потом спрячь в надежном месте. До времени". Мир драконов исчез также внезапно, как появился. Но волю свою в сознании запечатлел крепко – очнувшись специалист был уверен только в одном: лучше оставить Красный Ключ в покое.
Возрожденная Гвардия действовала четко и слаженно, как единый механизм. Шаг на подставленные товарищем руки, колено на забор и соскок – авангард, составленный Кемертоком из самых ловких бойцов, практически, сходу взял первую линию дворовых укреплений. Троих уложил арбалетчик предавшихся тьме, но ему ответили.
Овер пришел в себя, когда во дворе уже были чужие. Мастер Денгри пятился к своему дому, выставив перед собой кухонный нож. Короткорукий с отвисшим животиком, казалось, он вот–вот упадет сам. Сквозь щербатую изгородь просматривались соседние участки. Справа у Изрежи кто‑то уже отпирал выводящую к Первой Линии калитку. У Накрунтоков громыхал забор. "Ну, кто еще хочет на тот свет отправиться, бабьей ласки не попробовав"! – орал Смерки.
- Кому сегодня охота от магии помереть?! – закричал Овер, вдохновленный дурным примером знаменщика. Призыв не остался без ответа. Здоровенный детина с жалкими остатками волос поверх оттопыренных ушей отвернулся от мастера Денгри. Широкоплечий мужик лишь раз стукнул молотом по замку калитки, и тоже посмотрел на Овера. В этот момент во двор прыгнул еще один погромщик. Другой замешкался, повис на брюхе и запыхтел. Топот, крики, удары гулкие и хлюпающие окружили Овера, каким‑то странным уютом. Безумный блеск в глазах врагов делал картину воистину завораживающей. Лысый чуть отшагнул в бок, не глядя заехал самодельной палицей в живот мастера Денгри и тут же бросился на специалиста. Бедняга горшечник согнулся пополам, жалобно хрюкнув. Магнетическое щупальце ухватило с выдыхающегося кристаллика три огненных примитива. В замедлившемся времени, Овер видел как полыхнул красный просвет между глаз у лысого. Рот здоровяка открылся сам собой, лицо потеряло выражение, руки обмякли и начали падать. Время рвануло, лысый повалился вперед, как будто собирался нырнуть с разбегу в реку. Его узкий острый череп ударил специалиста в живот. Мир покачнулся, в легких заколотилась духота. Овер чудом сохранил равновесие, шагнув назад. Неровная стена глинобитной пристройки поддержала его спину. Широкоплечий изо всех сил заколотил по замку. Завязший на заборе погромщик, сумел‑таки закинуть бедро, разорвав при этом рубаху. Тот, что успел перебраться во двор, молодой парень в красной шерстяной куртке, достал длинный нож. Кто‑то с улицы, врезался коленом в забор и выругался. Мастер Денгри неуклюже боролся с порогом собственного дома.
Специалист потянулся за новой порцией огненной магии, и был неприятно удивлен. Огневики лишь еле теплились – силы в них почти не осталось. Как же так могло получиться? Парень в красной куртке сделал ложный выпад, проверяя реакцию противника. Овер отскочил в сторону, благо нож и так его не доставал. Магнетическое щупальце ухватило целый ворох кинетических примитивов. Убить магией движения было нелегко, но вполне возможно. Напряжение снова вознесло специалиста на вершину концентрации, он направил гроздь голубых огоньков в уголок глаза врага. Тот вскрикнул пронзительно, замотал головой, впился пальцами в лицо. Овер проскочил мимо него и бросился в дальний конец двора. Очередной звяк молотка о замковую дужку за кончился победным: "Есть! Гнилые потроха"! Потом Широкоплечий заорал снова: "Да не тяни ты, еще замок не вытащил". Тот мужик, что пыхтел на заборе, наконец‑то, перевалился и рухнул прямо на чахлые смородиновые кусты матушки Денгри. Парень в красной крутке, упал на колено, потом поднялся и обвел взглядом двор в поисках своего обидчика. Специалист приготовил очередную порцию магии. Тут калитка к Ренельтокам отворилась, со скрипом, и Овер услышал голос Элеры:
- Сюда, маг! Скорей!
С одной только кинетической магией шансов выжить в схватке с несколькими противниками у него было не много, и специалист решил отступить. Ему повезло, и он проскочил в узкую щель прежде, чем братья Ренельтоки успели оттащить от калитки девушку, и водворить на место засов. Несколько глубоких вдохов и специалист окончательно пришел в себя. Глянул вверх на ярко–лиловое небо, на засеянный морковью небольшой бетонный бассейн с щербатой бесформенной статуей посреди. Братья Ренельтоки дрожали от страха. Элера куда лучше справлялась с собой.
- Спасибо, – проговорил специалист: – глянув девушке в глаза.