* * *
Чародей или не чародей, а бурчал это мастер Тарон, как самый обыкновенный старикан – все ему сегодня не нравилось. Вот в его‑то молодость и войны были покровавей, и мир – поспокойней, и магия более могущественной, и свободы побольше. Не то, что сейчас. Вскоре специалист совсем перестал слушать его болтовню, сосредоточив все внимание на фруктах и вяленом мясе. Но кое‑что все‑таки пробивалось сквозь упоительно сладкий хруст пищи.
- Даже молодицу нынешний мужик как следуют приласкать не может, – вещал старикан. Девица в который раз захихикала, будто бы соглашаясь с этим сомнительным утверждением. "Нужно сваливать, пока разговор не дошел до коридора с отсеченной рукой, Башни Совета и позаимствованного оттуда артефакта", – решил Овер. С трудом оторвавшись от разоренной тарелки, специалист встал из‑за стола:
- Спасибо за гостеприимство, но мне уже пора. Да и вам, наверное, не терпится остаться наедине. Как в город‑то быстрей выбраться?
- Город!? Разве сейчас это можно назвать городом? Беспорядочные каменные нагромождения, тонущие в мусоре и помоях. В бедных кварталах даже коз и коров держат! – казалось, мастер Тарон так и продолжит свои стариковские байки, не обращая внимания на собравшегося улизнуть гостя. Овер уже стоял у своего ложа и пытался незаметно вытащить из‑под подушки украденный артефакт, когда неожиданный вопрос чародея заставил его застыть на месте:
- Так ты знаешь, что делать с Сердцем Пламени?
Магнетическое щупальце взметнулось и замерло, трепеща у жаркой поверхности Красного Ключа. Казалось, разбитая окончательно, холодная чернота вновь затрепетала, подступая к горлу специалиста. "Убить старика, да и дело с концом", – расцвели в ушах тысячи шепотков–поцелуев. Чтобы просто выждать, Оверу пришлось сделать над собой усилие.
- Полагаю, не знаешь, – заключил мастер Тарон, встретив настороженный взгляд специалиста.
* * *
Пламенные потоки извивались в хрустальных змеевиках, сливаясь пред Великим Магистром Дасии Нирдаремом Наэргероном во вращающуюся огненную корону, в центре которой помещался окруженный демагнитизирующей оболочкой огромный не ограненный рубин.
- Так ты все‑таки решился создать его, – странное многорукое, ощетинившееся дрожащими световыми ресничка ми, существо шагнуло к магистру прямо через огненную бурю.
- Как видишь, – пробурчал маг.
- Вроде же говорил, что Совет сплошь бесталанные интриганы, а гильдия прогнила до самых корней. "Представь, что будет, если огненный портал заграбастают Вергероны или Занкан–тароны", – не твои ли слова? – Существо присело на край мраморной столешницы, закинув ногу на ногу и обхватив колени нижней парой рук.
- Мои, но я, если помнишь, еще говорил, что набеги из‑за Яшрета случаются чуть ли не каждый год, вердуги крепнут и рвутся в бой, у намаров снова зашла речь об объединении семей. А теперь еще все больше разговоров, о том чтобы дать колдунам место в Совете.
- Понимаю. Впрочем, мнение Иерархии Света на этот счет, ты уже давно знаешь.
- Что мне до вашего Света? – магистр скривился и пожал плечами, блестящая волна пробежала по его шелковой желто–красной мантии: – Говорил тебе сколько раз: я ученый, а не святоша!
- Может быть, может быть, – существо засмеялось, роняя извивающиеся световые капли: – Но Сердце Пламени, ты все‑таки сделаешь!
- Сделаю, если никто мешать не будет.
- О, простите великодушно нас несведущих, – посланник опять хохотнул, сбросив на магистра десяток своих световых иголок, и растворился в воздухе. Странный электрический холод пробрал чародея до костей, он выругался и снова взялся за работу.
* * *
- Так вот, – продолжил старик: – Эта светящая каракатица меня никак в покое оставить не могла, хоть я и без нее, все сделал бы. Предупреждала еще, что однажды кто‑то и портал и ключ заполучит, и не из Совета, и даже не из гильдии будет. Так то, мол – ихний человек. Но ты, как я посмотрю, на святошу совсем не похож. К тебе тоже, что ли, какой‑нибудь ангельский посланник наведывался?
Специалист не знал, верить или нет, странным россказням старика, зато прекрасно понимал, что ничем не сможет подтвердить свое право на полный огненной магии рубин.
- А Красный Ключ зачем прятать нужно было? – спросил он, уводя разговор в другую сторону.
- Вот молодежь, никакой тебе политической хватки! – посетовал, так и не открывший своего настоящего имени, мастер Тарон: – Я себе манатки собрал и поминай, как звали. Ну, все эти никчемные крючкотворы из‑за власти и передрались. Если бы кто Сердцем Огня завладел, мог бы запросто полгорода спалить или, упаси Создатель, Университет. Так я – ключ под охрану, чтобы только один надежный человек его достать мог. Только того он – раньше, чем нужно помер.
- Понятно, – протянул Овер, переминаясь с ноги на ногу, ему не терпелось поскорей убраться куда подальше. Черные шепотки заткнулись, но, кажется, все еще бродили где‑то в животе молчаливые и обиженные, пробирая неприятным холодком.
- А, самое главное запамятовал! – воскликнул чародей, потом перешел на привычное бормотание: Совсем старый стал. Нужно было заклинание, не на… Впрочем неважно. Так вот. Велено тебе передать, что должен обязательно оставить в Портале энергии на одно полное открытие, то бишь на одно заклинание.
- Так его ж ни разу не использовали, что он сам разрядиться успел? И что это еще за полное открытие? – поинтересовался Овер.
- Не использовали!? – хмыкнул старик: – А что осталось от крепости на юге за рекой, видел?
- Еще бы. Но это ведь работа вердугских заклинателей – так все говорят, – специалист был практически уверен, что тут‑то он подловил старого ворчуна.
- Демонопоклонники?! – мастер Тарон сплюнул: – Эти только своих крестьян поджигать умеют. Говорю тебе: когда прижали черномундирных, они принялись оставшихся в Нармроте магов трясти, вот и решился кто‑то оживить портал без ключа. Огня вырвалось столько, что и своих, и чужих пожгло.
- Но чужих все‑таки больше, – добавил маг после короткой паузы: – Так что теперь… – могущественный артефакт огненного разрушение выполз из‑под подушки, оттолкнув руку специалиста, и поплыл к своему создателю по воздуху. Коснувшись руки старика, засветился изнутри. На мгновение худые костлявые пальцы и дряблая белая ладонь обратились в буйный гудящий сполох. Если бы не поднимающаяся от рукава чародейской мантии тонкая дымная струйка, Овер решил бы, что ему привиделось.
- Изрядно израсходовали, – покачал головой мастер Тарон: – раза на два осталось… в лучшем случае. Так что, если жарить вздумаешь – черпай через Ключ, понемногу. Но и с этим особо не усердствуй. А то, если ко мне опять какая‑нибудь ангельская тварь припрется и по новой Сердце Пламени сделать запросит – я уж точно не переживу. Ключ, кстати, возле Сердца моментально заряжается.
Старик перевел дух и продолжил наставления:
- Кристалл, что мешок не кидай – трещина пойдет, может вся магия освободиться. Да от молнии волшебной или небесной береги. Вон я тебе сумку для него прикупил, а то молодежь бестолковая теперь о самых простых вещах ни в жизнь не позаботится.
Специалист глянул на свисающую со спинки стального стула кожаную дорожную сумку. Красный камень как раз долетел до нее, забрался внутрь и щелкнул ремешком. Нужно было ловить момент, специалист поспешил попрощаться с мастером Тароном и его барышней. Те явно были рады освободиться от его общества. Древний маг пробормотал что‑то вроде: "Наконец‑то, а я‑то думал, что весь остаток дней своих буду к этой штуковине пристегнут". Еще старик в херл приготовленный заранее сверток с едой и сказал, что осветит кратчайших путь на поверхность. Специалист просто не верил своему счастью.
* * *
После того, как бессмысленный восторг рассеялся, пришлось повернуть назад. Шепот черноты подзуживал: "Слабак и идиот – сбежал от полоумного старика"! Овер игнорировал злобный голос, хоть и проклинал себя за упущенную возможность пополнить магнетические запасы. На счастье, он запомнил несколько искрящихся в стенах драгоценных камней системы магического отопления и вентиляции. В дареной скатке специалист обнаружил кое‑как заточенный столовый нож и взялся выколупывать кристаллы. Крохотные огневики поблескивали всего в каком‑нибудь ате от пола. Опустившись на коленки, Овер принялся ковырять стену. Казалось, камень поддается, но изогнувшееся серое лезвие вдруг треснуло у самой рукояти. Специалист выругался и еще раз подковырнул огневик остатками ножа. Кристаллик выпал и звякнул по плитке пола. Подняв его на ладони, Овер увидел бронзово–желтую оправу с зубчатыми лепестками. Такими же точно выступами заканчивались трубки магического зарядного устройства. Совпадение или обыкновенный украшательский изыск? Все может быть. Но специалист был уже неплохо знаком с логикой нармротских магов- инженеров. Осветивший для него шахту башни желтый камешек лег под гнездом следующего огневика. Овер начал давить на металлические зубчики то в одном месте, то в другом, то в нескольких сразу. Тихо скрипнула упрятанная в стену пружинка, и кристаллик выпал из оправы прямо на ладонь. Более воодушевленный собственной победой, чем добытой магией, специалист принялся за сбор драгоценного урожая. В его карман перекочевали уже пять огневиков, и он взялся за разработку небольшого скопления голубых кристаллов, когда заслышал шаркающие шаги и хрипловатое бормотание. "Не иначе как почуял что‑то въедливый старикан", – решил Овер. "Останься, убей его и возьми себе посох", – взвыла чернота. Заполучив очередной камушек, специалист подобрал сумку и двинулся прочь от чародея быстрым, но спокойным шагом. Если не срываться на бег, старик, скорей всего не заметит пропажи жалкого десятка кристаллов. К тому же, их ведь мог кто–угодно сколупнуть. Или не мог? Какое‑то время специалист прислушивался к далекому шевелению за спиной, стиснув зубы, чтобы не поддаваться черным нашептываниям. Потом успокоился – древний чародей просто перебирал ногами, напевая уличную песенку:
"…У Меризы Рыжей уста – земляника
У Меризы Рыжей калитка открыта
Я бы вошел в нее, я бы попробовал,
Да отец ее – мастер сверкающей молнии.
У Меризы Рыжей щечки медовые,
У Меризы Рыжей дом заколдованный,
Я бы раскрыл его злые секреты,
Да отец ее – мастер волшебного света.
У Меризы Рыжей голос пьянящий,
У Меризы Рыжей при дверях злобный стражник,
Я бы открыл их тихо, без стука,
Да отец ее – мастер разящего звука"…
Коридор плавно забирал в гору, потом перешел в лестницу, которая уперлась в наклонную каменную плиту. Это была дверь с магнетическим замком – специалист различил бледные узелки нейтральной магии и угнездившиеся в едва заметной щели кинетические примитивы. Овер несколько раз толкнул плиту, но та не обнаружила никакой склонности к движению. Проклятый старикан отлично знал о его способностях, но и словом не обмолвился. Может, проверяет? В любом случае, возвращаться к чародею и участвовать в его экспериментах, специалист не собирался. Магическое щупальце вцепилось в переплетение белых нитей. Сперва специалист хорошенько встряхнул этот пучок, потом потянул, дернул, зашатал из стороны в сторону. Нейтральная магия могла сохранять свою энергию очень долго, но все‑таки и ее ресурс не был неисчерпаемым. А значит, растратив его попусту, он мог запросто отрезать себе выход на поверхность. Специалист постарался успокоиться и припомнить гномский банк. Магнетическое щупальце взметнул ось, как плеть, погнав по белым нитям мелкие волны. Четыре всплеска разной силы, и кинетическая магия начала оживать. Заструились, врезаясь в плиту, голубые искры. Верх двери завалился вовнутрь, низ уехал наружу. Схваченный магнетическими огоньками каменный блок прополз немного и замер. Таким образом, лестница выросла на восемь ступенек. Пахнуло свежей вечерней прохладой. Свет в коридоре погас, и специалист выбрался на поверхность в рыже–лиловый сумрак заката. Дверь кувыркнулась обратно, вернув каменные ступени на свое место. Гигантские башни и их огромные тени делали небольшой сквер местом воистину зловещим – неудивительно, что желающих посетить его этим вечером не нашлось.
Вырвавшись наконец‑то из‑под земли, Овер растерялся – теперь он мог пойти в любую сторону. Но куда ему идти? Специалист внезапно осознал, что его должны искать: за побег, за смерть парней в доме Оракула, а теперь еще за кражу Сердца Пламени. Тут‑то шепчущая чернота и взяла вверх. "Бежать! Бежать"! – кричала она: "Убрать с пути любого"! Лишь через некоторое время Овер сообразил, что ноги несут его к воздушной гавани Нармрота. Что ж неплохое решение – на летающей лодке взять его так просто никто не сможет.
Часть вторая: Игра теней
"…Нет во всех мирах больше пропасти, чем между Светом и Тьмой. И нет ничего более ужасного, чем хозяева глубинного мрака, их создания и слуги. И нет ничего более странного и отвратительного, чем прислуживающие им люди. Потому мы и приносим в жертву свои тела и свои души, чтобы сделаться вечными стражами на пути Тьмы, беспощадными к любым ее проявлениям…"
– из клятвы Резиг–тара.
Глава 10. (День четвертый)
Гомункул не страдал от похмелья. Организм его с удовольствием употребил сладкое и крепкое пойло, а вредные вещества преобразовал в небольшие темно–бурые пятна повыше локтей. Девяносто Шестого такой поворот вполне устроил. Когда контролер уснул, сваленный выпивкой и ночными похождениями, Летун понял, что скоро начнет скучать. И как обычно очень этим обеспокоился. С четверть часа он упорно отдыхал. Потом не выдержал. Взялся собирать вещи. Выкопал благодарственную тарелку от гильдии ювелиров украшенную позолотой и гравировкой: "Драммру Нжамди за раскрытие дела Холодного Грабителя". Так, что‑нибудь еще найдется полезное в этой мусорной куче? Гомункул принялся перебирать замусоленные книги и старую одежду. Губки его периодически выпячивались, а голова кивала неодобрительно. Летун так увлекся, что едва различил тихий скрежет у входных дверей.
- Эеей! Там что‑то есть! – Девяносто Шестой бросился к развалившемуся на кровати контролеру. Драммр только всхрапнул и отмахнулся от назойливого жужжания. Двери стуканули резко и громко.
- Вставай–вставай! – гомункул вцепился контролеру в лицо, уперся ногами в плечи и задрал так и норовящие скользнуть обратно вниз веки. Драммр морщился, но продолжал мерно сопеть. Сталь замка пронзительно задребезжала. Дверь со скрипом заехала в комнату. Существо черное, верткое и костлявое спрыгнуло с дверной ручки, высвободив длиннющий хвост из замочной скважины. Перекувырнулось и бросилось в атаку. Девяносто Шестой завизжал пронзительно, схватил что‑то, оказавшееся на поверку плотным подголовным валиком и взвился в воздух. Контролер уже мычал нечто стремящееся к осмысленности и пытался сжать до нормальных размеров разбухшую с бодуна голову. Хвостоплеть черной твари щелкнула, захлестнув нацеленное на нее, мягкое оружие гомункула, потянула вниз и вырвала подушку из рук Летуна. Пытаясь удержать ее, Девяносто Шестой потерял высоту, и тут же черный хлыст ударил коротко в противоход, вогнав под серую алхимическую кожу острый костяной шип. Гомункул вздрогнул, тело его занемело и рухнуло на пол, твердое, как кукла из обожженной глины.