Отец Флатис как и в прошлый раз остался в поселении, но ему было чем заняться - постройка церкви шла полным ходом и священник дневал и ночевал там. Подгонял и без того усердных строителей, да и сам работал с ними наравне, бережно сняв и отложив в сторону, свое белое одеяние священника и накинув на плечи обычную меховую куртку. Тогда-то, я и заметил огромный уродливый шрам на его груди - начинаясь от левой ключицы, шрам под углом спускался до правого бока и скрывался за поясом штанов. По шраму видно, что чудовищная рана была нанесена очень давно, годы, если не десятилетия назад. Вот только, что за оружие может нанести такое обширное ранение и с таким рваными краями? Спрашивать я ничего не стал, не желая портить отцу Флатису радостный настрой - видя, как на глазах растет фундамент церкви, священник только что не пел от восторга.
Выйдя из узкого ущелья Подковы на открытое пространство, я невольно прищурился и прикрыл глаза рукой. Куда не кинь взгляд, повсюду, под лучами солнца блестел снег. Пристально оглядевшись по сторонам, Литас махнул рукой, и мы продолжили путь. Глядя, как охотники легко скользят на широких лыжах, я завистливо вздохнул. У меня это выходило на порядок хуже, но все же лучше, чем у пыхтящего Стефия, с трудом переставляющего ноги в толстых меховых штанах. Трудней всего приходилось лошадям - при каждом шаге, животные проваливались в снег по колено. Чтобы лошади не порезали ноги о края ледяной корки, что во многих местах покрывала снег и хоть частично защитить животных от холода, Тезка соорудил толстые обмотки из обрывков шкур.
Самое главное - отряд достаточно быстро продвигался вперед, и меня это устраивало. Поправив давящую на плечи перевязь с моим новым мечом, я ускорил шаг. Не взирая на увещевания Рикара, я решил отказаться от навязываемого мне короткого меча с щитом и остановил свой выбор на двуручном мече, доверяя своим внутренним ощущениям. Встретить в пути опытного мечника могущего вызвать меня на поединок, я не опасался, а с шурдами уж как-нибудь справлюсь. Конечно существовала возможность наткнуться на таинственных сгархов, но на этот случай у меня была лишь одна стратегия действий - бежать со всех ног. Судя по обрывочным описаниям этого порождения шурдской магии, девять человек не выстоят против сгарха.
Солнце уже перевалило за полуденную черту, когда гуськом поднявшись на заснеженный холм, мы остановились перевести дыхание и осмотреться. Насколько хватало взгляда, вокруг раскинулась холмистая равнина с редким кустарником и деревьями. Позади нас возвышалась огромная Подкова, впереди виднелась темная кромка леса. По расчетам Литаса, мы доберемся до опушки сегодня вечером, если не сбавлять скорость передвижения.
Я чувствовал себя неуютно - где-то здесь, мы встретились с земляной воронкой, что с легкостью заглатывала в себя целые холмы и рощи. В прошлый раз, лишь чудом никто не был погребен под толстым слоем камней и песка. Мы так и не узнали, что именно представляет собой земляной водоворот - ясно лишь, что это наследие некогда прошедшей здесь войны магов. Все участники той войны давно мертвы, даже их останки стлели в прах, а порожденная ими магия все еще живет и продолжает уничтожать людей…
Немного восстановив дыхание, мы продолжили путь. По вершинам холмов стелился холодный ветер, вздымая облака искрившегося снега. Царившая над равниной тишина, прерываемая лишь звуками сиплого дыхания, редкими словами и фырканием лошадей, ощутимо давила на сознание. Жутковатое чувство похоже посетило не только меня и мы старались держаться поближе друг к другу. Казалось, что наш маленький отряд сбился с пути в этой однообразной местности и мы так и будем бесцельно блуждать меж пологих холмов целую вечность.
Впрочем, Литас так не думал и уверенно уводил отряд все дальше от поселения.
****
Мы опоздали. Если уж быть совсем точным - мы без приключений добрались до мертвого поселения, но нас опередили и теперь, зарывшись в снег за околицей, мы всматривались в темные фигурки, что деловито сновали между домов деревни Ван Ферсис. Я давно уже считал оставшееся в поселении добро, своей личной собственностью и сейчас, меня душило возмущение. Думаю, мои чувства можно сравнить с праведной яростью запасливого крестьянина, который навестил свой дальний амбар на выселках и застал там наглых воришек. Меня, самым наглым образом грабили!
В этом не было никакого сомнения - я отчетливо различал мешки и свертки в руках неизвестных мародеров, которые они хозяйственно размещали на приготовленных волокушах. При приближении к деревне, я был готов к любой пакости от шурдов или нечисти, я заранее подготовил себя к тому, что на месте поселения мы обнаружим лишь выгоревшее и занесенное снегом пепелище, но обнаружить, что "мои" запасы продовольствия наглым образом разворовывают… к такому обороту событий я не был готов. Впрочем, не я один - мои чувства, полностью разделяли мои зло ворчящие люди.
Мы лежали в снегу, уже больше часа. Дикие Земли быстро приучают к осторожности и подавив желание немедленно вмешаться, для начала, мы решили хорошенько осмотреться на местности. Возможно это хитро устроенная неизвестными врагами ловушка, с целью завлечь нас в деревню. Лошадей привязали чуть поодаль, за небольшой дубовой рощицей, умный пес лежал рядом с нами и азартно следил за перемещениями неизвестных.
Проведя час в снегу, я пришел к выводу, что если мы и дальше будем выглядывать воображаемых недоброжелателей, то вскоре, грабители погрузят на волокуши последние мешки и на прощание помашут нам ручкой. Этого, я никак допустить не мог.
Повернувшись к распластавшемуся рядом здоровяку, я буркнул:
- Пора вмешаться. Сколько их там?
- Я насчитал восьмерых бородачей - за здоровяка ответил Литас - Вот не знал, что гномы теперь и грабежом промышляют!
- Гномы?! - уставился я на Литаса - Хочешь сказать, это гномы?
- Как есть гномы, господин - кивнул охотник - Вы на рост их взгляните. Про бороды и топоры уж молчу.
Вновь переведя взгляд на широко раскрытые створки ворот в которых виднелись суетящиеся фигуры, я всмотрелся и ошеломленно присвистнул. Расстояние сыграло со мной злую шутку. Теперь, после подсказки Литаса о росте воришек, я отчетливо видел, что они проваливаются в снег почти по пояс, тогда как мне, снег достигал лишь коленей. Тут же, в глаза бросились и другие странности, не замеченные мною ранее - ступени крыльца были слишком большими и широкими, для снующих по ним фигурок, пара лошадей запряженных в волокуши, казались настоящими великанами по сравнению с хозяевами. Ход моих мыслей изменился, но не намного - меня, самым наглым образом грабят гномы!
- Плевать кто они - зло процедил я - Главное забрать наше добро обратно, да поскорее. Их точно восемь?
- Да, господин - ответил Литаса - Я посмотрел следы, что вели в деревню. Все сходится - две лошади и восемь бородачей. Других следов нет.
- Ну и хорошо! Пошли!
- Господин - остановил меня здоровяк - Может сразу того… пока они не ждут нападения? Хороший залп из луков, никогда не мешал переговорам.
Поразмыслив над словами Рикара, я отрицательно покачал головой.
- Нет. Сначала поговорим.
Поднявшись в полный рост, я широкими шагами направился к распахнутым настежь воротам. Следом за мной потянулся весь отряд, на ходу обнажая оружие. Здоровяк состроил зверскую гримасу и с топором наперевес, пристроился рядом со мной, попутно отогнав Стефия назад, за наши спины. Все верно - против нежити, Стефий просто незаменимый союзник, но гномы нежитью не являлись, зато у каждого был острый топор или меч, за плечами или на поясе. Хлипкому Стефию хватит и одного удара, чтобы вознестись к Создателю.
Свой меч я оставил в ножнах - сначала, я хотел попробовать решить дело миром. Тем более, рядом с мной бежал огромный сингерис, одна клыкастая улыбка которого, могла отпугнуть любого гнома.
Рикар попробовал было обогнать меня и прикрыть своими широкими плечами, но я молча погрозил ему кулаком и он отстал, пристроившись за мной. Учитывая внешность озлобленного Рикара, да и еще немаленький топор в руках, то узрей его гномы во главе отряда, стадия переговоров даже не начавшись, перейдет в стадию резни.
Мы беспрепятственно приближались к поселению, держа курс на распахнутые и покосившиеся ворота. Теперь, я мог рассмотреть неожиданных конкурентов вблизи, чем и занялся.
В первую очередь, в глаза бросался небольшой рост гномов - не выше пояса взрослого человека, а Рикару так и вовсе по… кхм. У каждого гнома присутствовала борода немаленьких размеров, покрывающая их лица до самых скул и оставляя открытыми лишь нос картошкой и глаза. Несмотря на маленький рост и короткие, несколько косолапые ноги, смеха гномы не вызывали - стоило бросить взгляд на более чем внушительную толщину рук, широкие плечи, на которых словно влитая сидела голова и сразу просыпалось чувство опасливого уважения. Покачивающиеся на их поясах топоры, размерами не отличались от топора Рикара, разве что рукоять, была гораздо короче.
Вороватые гномы были настолько заняты грабежом, что заметили нас лишь тогда, когда мы прошли ворота и вплотную приблизились к набитым нашим добром волокушам.
Ближайший к нам гном, стоял от меня в двух шагах - когда мы подошли, он согнувшись в три погибели тащил на закорках огромный мешок с мукой и видел лишь заснеженную землю под ногами… пока не наткнулся взглядом на мои переминающиеся сапоги. Забыв скинуть мешок с плеч, гном с трудом вывернул голову и завидя мою широкую улыбку, пораженно застыл на месте, удивленно таращась из под кустистых бровей. Каких либо доспехов, на гноме не было. Лишь кожаная, не особенно теплая куртка, плотные штаны и сапоги с невысоким голенищем, за которым торчала рукоять ножа.
Положение у гнома было незавидное - особенно учитывая тот факт, что свой топор с двумя лезвиями, он пристроил рядом с волокушей и сейчас, здоровяк уже успел поставить на него свой огромный, облепленный снегом сапог. Поразительная беспечность!
Тут, наконец-то нас узрели оставшиеся семь гномов, что появились из открытых дверей ближайших домов и подвалов, один высунул бороду из чердачного окна над нашими головами и торжествующе затряс в воздухе связкой копченного мяса, - моего мяса! - что-то выкрикивая на непонятном языке. Еще один гном, виднелся в конце улицы, таща за собой приличных размеров бухту веревки.
Пока я изучал гномов, мои люди не теряя времени разошлись чуть в стороны, за моей спиной послышался скрип натягиваемой тетивы лука, Стефий забубнил себе под нос какую-то молитву.
- Грабим? - неприятно улыбнувшись, начал я переговоры, обращаясь к нагруженному мешком гному.
Гном зажмурился, потряс бородой и вновь открыл глаза, но его надежды не оправдались - я по прежнему стоял перед ним, а сингерис с любопытством принюхивался к его штанам.
- Кусу?! - выдавил из себя несчастный гном, косясь на любознательную собаку, что была почти с него ростом.
- Еще как укусит! - вмешался здоровяк - Чтобы грабить неповадно было! Оторвет напрочь!
Пес радостно оскалился в лицо гному, продемонстрировав внушительный набор клыков.
Гном промычал еще несколько слов на незнакомом мне языке и я окончательно упал духом - если мы не можем понять друг-друга, то придется общаться на универсальном языке понятном всем расам без исключения - например, топором по голове. Хотя я и не испытывал чувства жалости к тем, кто пытается украсть у меня запасы продовольствия, доводить до схватки все же не хотелось - восемь гномов против девяти человек, далеко не идеальный для нас расклад. Тем более, что Стефия вообще можно было принимать в расчет.
- Приветствую вас, незнакомцы! - с крыльца неуклюже спускался гном постарше, предусмотрительно держа руки перед собой - Дикса! Брось мешок и не позорься! Килес ас изр! Простите его - он не знает общего языка и не мог должным образом поприветствовать наших гостей.
С облегчением последовав совету старшего, гном сбросил со спины мешок и осторожно попятился, изобразив на лице подобие улыбки.
- Ты говоришь на общем языке - больше для себя, сказал я.
- Говорю - склонил голову гном, подойдя поближе и смотря на меня снизу вверх, что его похоже ни капли не смущало - Что привело вас, в наш дом?
- Ваш дом? - опешив, переспросил я - С каких это пор, МОЕ поселение, стало вашим домом?
- Кхм… - смешался гном, окидывая взглядом наполненные вещами волокуши - Ваше?
- Мое - подтвердил я - Ты хочешь обокрасть меня?
Оглядев подтянувшихся собратьев, уже успевших приготовить оружие, гном перевел взгляд на моих людей, оценивающе осмотрел меня и призадумался. В душе, я проклинал себя на все лады, что не послушал совета Рикара и не начал переговоры с залпа из луков. Кто знает, как теперь все обернется. На лице я старался удерживать каменное выражение и не торопил гнома с решением, не желая выказывать торопливость.
- Ты можешь доказать, что это поселение принадлежит тебе? - спросил гном, уставившись мне в глаза.
- С каких это пор, хозяин обязан объясняться перед грабителями, что залезли в его дом? - вопросом на вопрос ответил я.
- Мы не воры и не грабители - сверкнул глазами гном - Поселение выглядело заброшенным и безжизненным! Мы пришли сюда еще вчера и лишь убедившись, что здесь больше никто не живет, решили взять некоторые необходимые нам вещи! Но мы не воры! Вон на том пепелище, мы нашли останки множества людей! Возможно это и есть бывшие хозяева поселения?
- Я знаю - кивнул я - Это мы их похоронили. А вот в этом доме, что ты так рьяно опустошаешь, нами был сделан запас продовольствия и оружия. Рикар, чем ты подпирал дверь, перед нашим уходом?
- Тремя клиньями, господин - один снизу и два сверху - мгновенно отозвался здоровяк - А вон те топоры, я лично заворачивал в кусок синей ткани, перед тем как положить в общую кучу! Да что вы разговариваете с этими недомерками, господин? Грабители они. Падальщики проклятые!
- Мы не грабители - возмутился гном, тряся седой бородой - И кого эта дубина, назвала недомерком? А?!
- Тихо! - прервал я начинающуюся свару - Я скажу последний раз - все, что находится в этом поселении принадлежит нам. И я не собираюсь спокойно смотреть, как меня грабят. Либо вы разгружаете свои волокуши и мирно уходите, либо…
Вновь повисла тишина, мы с предводителем гномов сверлили друг-друга напряженными взглядами. Уступать я не собирался и видимо почувствовав мой настрой, гном сдался первым и попытался пойти другим путем:
- Может договоримся? Нам нужно лишь продовольствие.
- Нет - упрямо мотнул я головой - Я увезу столько продовольствия, сколько смогу. Все, что останется - ваше.
- У нас есть неплохие самоцветы, немного золота. Сейчас у нас тяжелые времена, незнакомец. Наши женщины и дети голодают - предпринял еще одну безнадежную попытку гном - Когда мы наткнулись на это поселение, нашей радости не было предела. Не разрушай наши надежды, незнакомец.
- Золото и драгоценные камни, не стоят ничего в Диких Землях. Лишняя тяжесть в карманах. Я все сказал, гном. Никаких договоров и никакого дележа продовольствия. Извини.
Заглянув мне в глаза, гном отвернулся и глухо сказал:
- Быть посему. Я не могу терять братьев в глупой схватке - нас и так слишком мало. Мы отказываемся от права на это поселение и уйдем с миром. Эй! Игс тарикс ласизер. Исас!
Услышав приказ, гномы помрачнели и закинув топоры за спины, начали неохотно разгружать волокуши. Победа осталась за нами, но я почему-то не чувствовал себя победителем. По поникшей фигуре гнома, я видел насколько сокрушительный удар я им нанес. За моей спиной, здоровяк отрядил одного из охотников и Стефия за лошадьми, а сам подошел ко мне и тихо произнес:
- Гномы хоть и жадный, но очень гордый народец, господин. Похоже у них и впрямь беда, раз унизились до просьбы.
- Возможно - пожал я плечами - У нас тоже не праздник. Здесь все просто, Рикар - либо они, либо мы. Другого пути нет. Займись волокушами.
- Да, господин - отозвался здоровяк.
Бросив еще один взгляд на угрюмо стоящего гнома, я вздохнул и проклиная свой характер, подошел к нему.
- Меня зовут Корис Ван Исер.
- Койн из рода Чернобородых, клана Седых Гор, так же как и все мои братья - мрачно ответил гном - Вернее, мы уже не в клане, а лишь никчемные изгои, старающиеся выжить и сохранить жизнь своих детей.
- Мне жаль, что так получилось, Койн.
- Мне тоже. Сегодня, ты обрек нас на голодную смерть, Корис. Но я не осуждаю тебя - это долг любого предводителя, в первую очередь заботиться о своих людях.
Мой внутренний голос истошно завопил "Поговорили и хватит! Прощайся и уходи!", но по привычке отмахнувшись от мудрого советчика, я храбро сунул голову во взведенную ловушку:
- И много вас?
- Нет. Всего тридцать шесть гномов, из них четырнадцать детей и восемь женщин. Все, что осталось от рода Чернобородых. Внутриклановая война обескровила наш род, а новый глава клана Седых Гор, припомнил все и изгнал нас с позором и лишением права на кирку и молот. Так мы оказались здесь.
- Но почему Дикие Земли? На территории Империи много шахт и рудников, где умелых рудобоев примут с распростертыми объятиями. Да любая кузница не откажется от умелых мастеров по железу.
- Не примут - горько покачал головой Койн - Скорее дадут пинка под зад. Говорю же - нас лишили права на кирку и молот. На территории подвластной клану, мы не можем рубить камень и ковать железо. Последние несколько столетий, всеми шахтами Империи управляют мастера гномы и они никогда не пойдут против воли самого большого клана. Крупные кузницы тоже побоятся - иначе останутся без качественного железа. Дикие Земли это единственный шанс для нас - после последней войны, никто не претендует на эти территории. На север отсюда, расположены Ледяные Клыки, что нависают над морем. Это богатые рудами горы. Я рассчитывал добраться туда и основать новый клан.
- На север? Не советовал бы я вам туда соваться - там начинаются исконные территории шурдов. Вы просто не дойдете - произнес я, одновременно прокручивая в голове еще одну свою безумную идею - Лучше отойдите немного к югу и переждите зиму там. Если хочешь, я могу показать тебе карту окрестностей - там указаны некоторые холмы и горы. Есть из чего выбрать.
- Спасибо за совет, Корис - поблагодарил Койн и тяжело опустился на мешок с зерном - Раньше чем кончится зима, мы умрем от голода. Мы подождем, пока вы не нагрузите свои волокуши и не наполните заплечные мешки, а затем подберем остатки съестного и будем уповать на милость богов.
- В лесах полно оленей, кабанов. Поставьте ловушки на зайцев - перечислил я известные мне способы добывания пропитания, стараясь не смотреть гному в глаза.
- Охота? - рассмеялся Койн и махнул широкой ладонью - Мы уже пробовали. Из нас никудышные охотники - за три дня, нам удалось убить лишь одного оленя, да и то по чистой случайности - убегая от нас, олень налетел на острый сук, пропорол бок и истек кровью. Когда мы добрались до него, он был уже мертв. Ладно, не будем переводить столь драгоценное время на пустые разговоры. Я желаю тебе удачного возвращения в твое поселение, Корис из рода Ван Исер.
- Спасибо, Койн из рода Чернобородых - кивнул я - Я тоже надеюсь, что ты благополучно доберешься до своих гор в целости и сохранности.