Раздавшиеся за моей спиной вопли заставили меня резко обернуться. Представшее перед моими глазами зрелище заставило меня похолодеть. Ван Корлис оказался гораздо хитрее, чем я предполагал - еще один отряд неожиданно атаковал крепость с третьей стороны, застав нас врасплох. Враг прорвался. Сразу нескольким лестницам удалось зацепиться за край стены. Первые враги уже были на стене и сейчас, ожесточенно обороняли лестницы, не позволяя моим людям подойти ближе и давая подмоге шанс подняться.
Покинув наблюдательную башню, я со всех ног помчался туда, на ходу доставая меч из ножен. В свое время я потратил много усилий, чтобы научиться обнажать клинок за несколько ударов сердца. Ладонь привычно хлопнула по потертой рукояти двуручника, тело заученно наклонилось вперед и сторону одновременно, с звонким щелчком ножны раскрываются в стороны, волнообразное лезвие летит вверх и оружие уже у меня в руке. Само ощущение тяжести меча, вселяло в меня чувство уверенности.
Верный Гримсхольд, за долгие годы еще ни разу не подвел меня, десятки кровопролитных сражений не оставили на нем даже царапины.
Перехватив рукоять обеими руками, я исторг из себя яростный рык и воздев меч, обрушил его на первые ряды вражеских солдат. Лезвие тускло блеснуло в лучах утреннего солнца и глубоко вошло в шею бородатого наемника, с легкостью прорубив кольчужный ворот. Резким поворотом меча, я расширил рану и выдернул оружие. Почти отрубленная голова бессильно упала назад за плечи, повиснув на оставшихся жилах. В воздух хлестнул фонтан крови, густо окропив рядом стоящих. Пересохшие рты людей исторгли крик - мои люди ликовали, а враг трепетал. Их поразила не смерть товарища, а мой меч нанесший смертельную рану.
Следующий удар я направил вниз и меч глубоко вошел в живот следующего врага, пробив кирасу. Зная, что меня надежно прикрывают с боков и тыла, на этот раз я не стал вытаскивать меч, а постарался протолкнуть его еще глубже и лезвие двуручника на три ладони вышло из спины смертельно раненого и хрипящего человека.
- Гримсхольд!
- Святой Создатель, это Убийца Тариса!
- Пожиратель душ!
Именно этого я и добивался - вселить уверенность в своих людей и породить ужас в сердцах врагов.
Так и случилось - враг дрогнул и не смотря на превосходящие силы, начал пятиться назад. Воодушевленные защитники усилили натиск и смели неприятеля со стены. Затем последовала очередь штурмовых лестниц, с цепляющимися за них солдатами. Стены Твердыни вновь были нашими.
От лагеря неприятеля донесся протяжный звук рога. Сигнал к отступлению. Еще один штурм отбит, но я не сомневался, что Ван Корлис лишь даст своим солдатам перевести дух и вновь пошлет их в атаку.
Мрачно улыбнувшись, я бережно вытер лезвие и убрал его в ножны.
Гримсхольд…
Меня знали многие…, о Гримсхольде знали все. Легенды о нем давно ходят по миру, все больше обрастая вымыслом. Мне это только на руку…
Я давно уже проснулся, но по прежнему лежал в кровати не открывая глаз и заново переживал сегодняшнее сновидение. Привидевшийся сон, поразил меня до глубины души. Да и сон ли это был?
Разве могут грезы быть настолько реалистичными, чтобы передать запах бурлящей в котлах смолы, трупную вонь разлагающихся тел, запахи пота и страха, дикие крики сгорающих заживо людей… хруст ломающихся штурмовых лестниц…
Больше похоже на воспоминание из давно забытого прошлого. Вот только, в свом прошлом, я был не полководцем защищающем Твердыню, а вечно пьяным барончиком, что покидал трактир, лишь для того, чтобы облегчиться и тут же нырял обратно.
Сон постепенно улетучивался из моей головы, как и положено любому приличному сновидению. Яркость событий по немногу меркла, мой нос больше не ощущал запаха гари и дыма. Обычный сон. Один из многих необъяснимых снов, что приходят ко мне в последнее время.
Но меч… увиденное во сне оружие прочно засело в моей памяти. Двуручный меч огромных размеров с тускло мерцающим лезвием из необычной на вид стали. Никаких украшений, за исключением единственного рисунка на широкой гарде - вертикально стоящий кузнечный молот с короткой рукояткой и примостившаяся на нем летучая мышь с распростертыми крыльями. Ножны меча мне увидеть не удалось - во сне, оружие висело у меня за плечом. Зато, я знал имя меча - Гримсхольд.
Откинув в сторону укрывающее меня одеяло и шкуры, я рывком поднялся с лежанки и схватился за свою тетрадку. Я не мог доверять своей ненадежной голове и сейчас торопился записать увиденное на бумагу. Так надежней.
****
Не могу сказать, что Рикар удивился моему решению. Нет. Он был настолько поражен, что на несколько минут потерял дар речи и безмолвно раскрывал рот, словно выброшенная на берег рыба. Я терпеливо дожидался момента, когда здоровяк сможет извлечь из себя что-нибудь вразумительное и вскоре дождался:
- Двуручник?! - возопил Рикар - Господин, я не ослышался?! Вы хотите изучать мечный бой с двуручным оружием?
- Да - коротко подтвердил я, с интересом глядя на перекошенное лицо Рикара.
- Но, гоподин! С щитом-то все надежней будет!
- Кто бы говорил - намекающе ответил я, кивая на здоровенный топор здоровяка.
- Боевой топор, это совсем другое дело - не сдался Рикар - К тому же, двуручное оружие не для вас, господин. Уж простите за прямоту.
- Это почему? - возмутился я.
- Не совладаете вы с двуручным мечом, господин. Такое оружие не для каждого - сила для него бычья нужна.
- Хочешь сказать, что я слабак?
- Нет-нет, господин - спохватился здоровяк - Вы у нас мужчина видный. За такого любая баронесса под венец пойдет.
- Рикар! - рявкнул я - Хватит о женитьбе, давай о мечах!
- Слушаюсь, господин - вздохнул здоровяк и предложил - Так к чему слова тратить попусту? Двуручные мечи у нас есть - с того поселения притащили парочку. Один учебный бой проведем и сами во всем убедитесь.
- Пошли - бросил я и направился к задней части пещеры, где обоустроил свое логово Тезка.
Рикар сокрушенно поплелся за мной, впрочем не оставляя попыток образумить непослушного ребенка (то есть меня).
Войдя в наши закрома, я поприветствовал Тезку (вернее, его филейную часть, торчавшую из под лавки) и прямиком пошагал к длинным столам, где хранился весь наш арсенал - принесенное с собой от границы и то, что нам удалось притащить на волокушах из уничтоженного поселения Ван Ферсис. Здоровяк безошибочно выбрал нужный стол и сорвал покрывавшую его холстину. Двуручные мечи я обнаружил сразу - они выделялись среди коротких мечей и палашей, как взрослый мужчина выделяется из толпы детворы. Подойдя к столу, я склонился над мечами и задумался.
Выбор у меня был небольшой - как и сказал Рикар, всего у нас было лишь два двуручника. Ничего. Отступать от своей идеи, я не собирался. Внешне они почти не отличались друг от друга. Похоже, вышли из одной мастерской, где оружейники-кузнецы, получили заказ сразу на десяток подобных клинков.
Рикар напряженно дышал мне в затылок, ожидая, что я так сильно впечатлюсь от размера мечей, что откажусь от своих бредовых мыслей. Не дождется.
Протянув руки, я поднял первый меч и пораженно присвистнул - более чем солидный вес. Удерживая меч за ножны, я ухватился свободной рукой за рукоять и обнажил клинок. Меч с шелестом покинул ножны и у меня в руках, оказался клинок чуть менее трех локтей в длину и остро заточенный с обоих сторон. Полюбовавшись на свое отражение в полированном металле я повернул голову к здоровяк и сказал:
- Этот сойдет.
- Господин, вы никогда не обучались бою на двуручных мечах - вновь попробовал настоять на своем Рикар.
Я чувствовал, что сделал правильный выбор. Ощущение тяжести оружия в руках, наполняло меня уверенностью. Я чувствовал меч. Пусть это не привидившийся мне Гримсхольд, а рядовой, грубо сделанный двуручник, это все же лучше, чем короткий меч и щит, вызывавшие у меня отвращение.
Нет… я принял решение и здоровяку не удастся меня переубедить.
- Вот и попробую - отрезал я, вогнал меч в ножны, перекинул перевязь меча через плечо, машинально затянул пряжки кожанных ремней, и уже на ходу, проверил положение рукояти за спиной, невольно поморщившись - перевязь оставляла желать лучшего. Придется переделывать самому. И в первую очередь, я собирался заняться ножнами.
Мне хотелось опробовать меч в деле и тесная кладовая для этого совершенно не годилась. Рикар поспешил за мной, но на этот раз, поглядывал на меня не укоряющим взглядом, а скорее удивленным.
- Что? - не выдержал я.
- Господин, а где, вы успели научиться вздевать перевязь? - на ходу поинтересовался здоровяк - Кто показал?
- Никто - пожал я плечами - Тут показывать-то нечего - пара ремней, да три пряжки.
- Угу - неопределенно промычал Рикар, со скрежетом пройдясь ногтями по бороде.
Выйдя во двор, я немного повозившись с непривычными ножнами, высвободил лезвие меча и принял основную стойку - меч удерживается двумя руками над головой, под небольшим углом, колени чуть согнуты. Я пытался повторить увиденное во сне, когда Защитник Твердыни, за несколько мгновений, расправился с двоими нападающими.
Взмах мечом, левая нога делает шаг вперед, лезвие меча чуть наклонившись скользит вперед и вверх, резкий разворот на месте и не теряя ни мгновения, следующий удар по воображаемому противнику…
Когда я наконец остановился, то чувствовал себя изнуренным, плечи ныли от непривычной нагрузки, руки противно дрожали и с трудом удерживали рукоять меча.
Пожалуй, на сегодня достаточно. Я убедился, что занятия с двуручным мечом вызывают у меня чувства не уныния, а скорее радости и удовлетворения.
Забросив меч в ножны, я вновь перекинул перевязь за спину и повернулся к наблюдавшему за моей тренировкой здоровяку.
- Что скажешь?
- Западная школа фехтования - пораженно пробормотал здоровяк, в прострации уставившись перед собой.
- Рикар!
- Да, господин?
- Что скажешь о моем выборе? О мече?
- Хороший выбор, господин - заторможенно кивнул Рикар и вскинув голову, сказал - То, что вы сейчас делали, это из западной школы фехтования. Но вас никогда не обучали этому. Старый барон нанимал учителя фехтования для боя с мечом и щитом. Но никак не двуручным оружием. Господин, позвольте спросить… откуда вы знаете эти стойки и переходы?
- Ответ прост, Рикар - рассмеялся я - Я лишь повторил увиденное во вчерашнем сне. Во всяком случае, я старался это сделать.
- И у вас получилось - удовольствовавшись моим объяснением, подтвердил здоровяк, но тотчас остудил мой пыл - Но слишком медленно.
- Ничего. Дай мне только время.
- Время будет, господин - решительно сказал Рикар - К завтрашнему утру выточу вам подходящий по размеру тренировочный меч и сразу приступим. Основные стойки вы знаете, да я еще покажу несколько хитростей, и ладно будет. А сила во время занятий сама придет.
- Хорошо. Насчет завтра обещать не могу, но вот через пару недель, я весь твой. Давай ка займемся делами поважнее - выясни, кто из людей может плести рыболовные сети. Распорядись подготовить побольше веревок и кликни ко мне братьев мастеров. Мне нужен еще один подъемник, только поменьше размером.
- Что? Опять пещера? - возмущенно выпалил Рикар, с трудом дослушав меня до конца - Господин! Не пущу! Упаси Создатель, случится что! И в прошлый раз-то с неимоверным трудом спустились, а сейчас там еще и вода бежит! И еще… и…
- И что еще? - спокойно переспросил я.
- И нечистоты! Отхожее место в аккурат над трещиной стоит!
- Так. Рикар, сейчас я туда не собираюсь. Это на случай осады - не дай Создатель, останемся без охоты, так хоть за рыбой спустимся. Почитай целое озеро полное рыбы под боком. Но приготовиться к спуску, надо сейчас. Понял?
- Другое дело, господин - успокоившись, ответил Рикар - Как не понять? Сети рыболовные сплести не трудно - почитай каждый мужик умеет, да и я сумею. Деревенская жизнь многому научила.
- Вот и хорошо. А кто лыжи смастерить сможет?
- С лыжами потруднее будет, но и их смастерим. Шкур в достатке, древесина найдется - ответил Рикар и спохватился - А зачем лыжи? Охотники пока и так справляются. А если снега прибавится, то снегоступы смастерят, да и ладно - все одно далеко не уходят.
- Не охотники. Пора снаряжать еще один отряд к поселению Ван Ферсис. Чем скорее, тем лучше. Пока настоящие морозы не ударили. Там еще много добра осталось и надо его поскорее к рукам прибрать.
Рикар с каменным лицом выслушал мои слова, немного помолчал и к моему искреннему удивлению согласился:
- Да, господин. На своих запасах съестного, мы до конца зимы не протянем. А теперь еще и лошади появлись. Несколько волокуш с припасами лишними не будут. Но поведу отряд я! Дорогу помню, не заплутаю. Господин Корис, не спорьте - не дело это, когда хозяин все своими руками делает.
- Нет, Рикар. Отряд поведу я, и на то есть серьезная причина - взмахом руки я остановил вскинувшегося здоровяка и пояснил - Хватит уговоров! Ты правда думаешь, что я просто жажду совершить недельный переход и оставить форт на столь долгий срок? Да у меня и в нашем поселении дел по горло! С радостью бы здесь остался, но не могу - помнишь нападение пауков в лесу, когда мы потеряли двоих человек? Помнишь?
- Помню - мотнул Рикар, непонимающе смотря мне в глаза.
- Не считая сингериса, я единственный, кто смог преодолеть их магию и проснуться! А вам понадобилась целая ночь и часть утра, чтобы очнуться от магического сна. Помнишь?
- Помню - глухо повторил здоровяк, опуская голову.
- Вот тебе и причина, Рикар. Не хочу потерять весь отряд, только потому, что не пошел с ними, понадеявшись на удачу. Хватит разговоров. Распорядись о лыжах и рыболовных сетях. Передай братьям каменщикам, Тезке и Литасу, чтобы сегодня после ужина, собрались у меня - обговорим детали похода. Да! Не забудь и отца Флатиса кликнуть. Приступай.
Тяжело ступая, Рикар пошел к пещере. Поправив перевязь меча, я прищурившись осмотрел серое небо и к своему удовлетворению, не нашел ни единого облачка. Надеюсь, ясная погода продержится еще с неделю, а больше мне и не надо - успеем обернуться в оба конца.
Рикару я не соврал - преодолеть магию костяных пауков смог только я, да здоровенный сингерис Аллариссы. Единственное, чего я сам не понимал - как именно, мне удалось устоять перед магией и подняться на ноги.
Отступление третье.
Пройдя по роскошно отделанному коридору до изящной двустворчатой двери, Квинтес остановился перед двумя неподвижно возвыщающимся ниргалами по обе стороны дверного проема. Дождался оклика с той стороны двери, и лишь затем, осторожно отворил створки, ведущие в рабочий кабинет хозяина поместья.
Повелитель сидел за заваленным бумагами столом и внимательно вчитывался в пожелтевший от старости свиток. Рядом с его локтем, лежал костяной кинжал, поблескивая драгоценным камнем в рукояти.
Приблизившись к столу, Квинтес склонился в поклоне.
- Повелитель.
- Не называй меня так - ответил на приветствие седой мужчина, отложив свиток в сторону - Пока…
- Слушаюсь, господин.
- Хорошо - качнул головой Повелитель - Ты знаешь, зачем я тебя вызвал?
- Догадываюсь, господин. Ситасу не удалось справиться с Ильсертариотом. Он потерпел поражение. Я справлюсь лучше - самое позднее через месяц, голова барона Ван Исер, будет лежать на вашем столе.
- Я отдаю в твое распоряжение почти всех ниргалов - четыре десятка. Надеюсь, этого хватит, чтобы решить проблему с Ильсертариотом, раз и навсегда?
- Мне хватит и половины - уверенно ответил Квинтес.
Нахмурив брови, Повелитель вперил угрожающий взгляд в Квинтеса и процедил:
- Не будь столь самоуверен Квинтес! Ситас хоть и трусливая тварь, но до этого выполнял мои поручения в точности. Корис оказался не настолько прост. И не забывай, о тех, кто заключен в печать Арзалиса. Если Хозяин не доставит нам проблем, то от Посредника и Раба, можно ждать любых неприятностей! Стоит печати полностью разрушиться и Раб вспомнит все! Не говоря уже о чужаке!
- Простите, господин - прошептал Квинтес, чувствуя, как обильные струйки пота стекают по его напряженной спине.
- Ступай. Ниргалы уже ожидают тебя. Выступайте немедленно. И еще - если во время пути, тебе встретится Ситас… ты знаешь, что делать.
Поклонившись еще раз, Квинтес покинул комнату и направился к казармам.
Спустя час, створки железных ворот широко распахнулись, пропуская через себя первые ряды закутанных в черные плащи ниргалов. Отряд направлялся к широкому тракту, что шел от столицы, до самой Пограничной стены.
Глава пятая
Возвращение к пепелищу.
На этот раз, сборы заняли гораздо меньше времени и вскоре, наш небольшой отряд уже подходил к выходу из ущелья, оставляя за спиной защитную стену поселения. Все как в прошлый раз, за исключением погоды. Если раньше, листья еще шелестели на деревьях, то теперь, черные ветви деревьев украшали лишь звенящие от ветра сосульки и комки снега. Да и одежды на нас было куда меньше чем сейчас - куртки из толстой оленьей шкуры мехом внутрь, такие же штаны, меховые шапки и рукавицы. Поверх одежды, с трудом налезли кожаные доспехи и наручи - пришлось до предела растянуть крепящие их ремни и пряжки. Защита получилась надежной, но имела существенный недостаток - в одиночку, снять с себя доспехи было невозможно.
Состав отряда остался практически прежним - я решил, что от добра, добра не ищут. Рядом со мной скользил на подбитых мехом лыжах здоровяк, чуть позади, смешно перебирал ногами тощий Стефий, еще не успевший приноровиться к лыжам. Впереди нашей группы, беззвучно скользили двое охотников, во главе с Литасом, еще трое шли сзади, ведя в поводу лошадей. Лошади шли налегке - волокуши легче смастерить по прибытию к поселению Ван Ферсис, чем тащить с собой по глубокому снегу. На лошадей нагрузили лишь несколько тощих мешков со съестными припасами, попонами, одеялами и объемными, но легкими тюками с запасом корма для животных. В пути у нас не будет времени искать под толстым слоем снега стебли пожухлой травы.
Всего девять человек в отряде и собака - Алларисса без возражений согласилась одолжить столь полезного и верного союзника, как сингерис. Такого количества людей более чем достаточно для короткого перехода по отчасти знакомой местности, да и не хотелось мне чрезмерно ослаблять поселение - случись что в наше отсутствие и тогда каждый меч будет на счету.
Стефий доказал свою незаменимость еще в прошлый раз, когда успешно сдерживал ментальные атаки нескольких пауков и даже умудрился, навеки упокоить самого прыткого из них - вернее, попросту сплющил костяного уродца в лепешку. Если за прошедшие с последнего путешествия дни, отец Флатис научил парнишку еще паре заклинаний против нежити, то я обрадуюсь еще больше.